Текст книги "Башня Близнецов 2 (СИ)"

Автор книги: Артем Лунин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 23 страниц)

Зачем вообще это подобие жизни?

Вейтлинь медленно раскинула руки.

Тьма вскипела в жилах, и Вейтлинь качнулась вперёд.

– Что?!. – ошарашенно переспросила Марсия, надеясь, что она ослышалась.

– Не больше двух человек, – повторил Шоки, стараясь, чтобы его улыбка выглядела виноватой, а не ехидной. Кажется, получилось не очень.

Он и сам был удивлён и рассержен, когда Тхарами объявил лимит. Два человека сопровождающих. А слуги они или воины, неважно. Сам-то он хотел взять двух слуг и двух охранников, так что распоряжение древнего расстроило его планы.

Хотя, конечно, не так грубо, как планы Марсии. Она нашла Шоки в библиотеке, и тут-то он и ошарашил её известием.

– Я так не могу!.. – взорвалась девушка. – Два человека – слишком мало!.. Я хотела взять трёх служанок и с десяток охраны. Шоки, как мы будем путешествовать? Это совершенно невозможно!..

Парень затаённо улыбнулся, наблюдая, как она рвёт и мечет. Нагрянула библиотекарша, заругалась, погнала учеников прочь. Шоки покидал книги в сумку, взятые вернул и вслед за Марсией направился к двери.

Девушка всё ещё клокотала от гнева, меряя коридор шагами – пять туда, пять обратно.

– Подай протест древнему, – предложил Шоки. – Или совету старейшин, в обход Тхарами. Уверен, он оценит.

Марсия даже с шага сбилась.

– Нет, пожалуй, поостерегусь, – процедила сквозь зубы. – Идём, – решительно повернулась. – Ты мне нужен.

– На фига? – удивился Шоки.

– Я просто не представляю, как путешествовать в таких стеснённых дикарских условиях. Мне придётся сократить багаж, сократить вообще всё!.. Ты мне поможешь советами, уверена, тебе не привыкать обходиться малым…

Шоки открыл рот, собираясь поинтересоваться, действительно ли она обозвала его и его семью бедняками и дикарями. Но Марсия тут же исправилась:

– Ты ведь мужчина, – улыбнулась мило. Шоки невольно улыбнулся в ответ и поспешил сказать, что он, конечно, счастлив помочь, показать, рассказать и вообще послужить примером, опорой и защитой. Марсия улыбнулась ещё более ослепительно и небрежно взяла его под руку.

По дороге к её комнатам он угрюмо размышлял о том, что его опять угораздило попасться на её чары.

– Вот мои покои, – прощебетала девушка.

Всё оказалось ещё хуже, чем он предполагал. Вообще-то их комнаты были равны по размеру, но если обиталище Шоки было похоже на логово, то резиденция Марсии отчего-то гляделась именно покоями. Вот разве что эта груда багажа… Шоки стало тоскливо, едва он подумал, что ему придётся помочь Марсии перебрать всё, отбирая самое необходимое. А потом он вообразил бой за каждую вещицу, которая, разумеется, "совершенно необходима девушке!..".

– Уютненько, – промямлил он, отводя взгляд от горы вещей и оглядывая интерьер. Весёленькой расцветки занавесочки– не занавески, восхитительный полосатый коврик, цветочкина всех ровных поверхностях.

– Спасибо, – Марсия ослепительно улыбнулась. – Осторожно, росянка!..

И здоровенная притом!.. Шоки шарахнулся прочь, но не успел, зашипел, на запястье словно кипятком плеснуло. Вот так цветочки!..

– Ой, извини, пожалуйста, – запричитала Марсия. – Она не хотела, то есть хотела, но не нарочно. Я сейчас, сейчас всё исправлю…

– Ничего, ничего, – пробормотал парень, поднимая руку, чтобы не капнуть кровью на ковёр и борясь с желанием зализать укус росянки. Не хватало ещё, чтобы язык онемел, как рука сейчас.

Марсия хлопотала вокруг с заклинаниями и повязками.

– Бинт, – сказал Шоки, изучив перевязку. Сказать кому, засмеют – росянка укусила. Может, врать, что зомби грызанул?

– Что? – переспросила Марсия.

– Бинт мне верни, пожалуйста.

– Зачем? Ах, да, извини. Вот, возьми.

Шоки принял окровавленный бинт и спрятал в карман.

– Ты в самом деле думаешь, что я могла бы?.. – спросила девушка с некоторой обидой. – Шоки, я никогда бы не сделала ничего во вред…

– Я знаю, спасибо, – Шоки улыбнулся невольно. Куда уж тебе, неженке, заниматься вольтованием. – Но правила безопасности выдуманы умными людьми.

Девушка неуверенно кивнула.

– Плохая девочка!.. – обратилась к росянке. – Я твой горшок в чулан поставлю!..

Хищный цветок малость примирил Шоки со всей этой зеленью.

– Не надо её ругать, – попросил он, видя, что росянка поджала листья. – Это в её природе. Крупная какая, впору не насекомых ловить, а воробьёв.

– Я её мышами кормлю, – сообщила девушка, бестрепетно хватая горшок за край и выполняя свою угрозу насчёт чулана. – То есть не я лично, сама я боюсь их. А вот Ухура ловит и кормит.

– Кто?

– Ухура.

Розовые занавески, закрывающие стенную нишу, раздвинулись, и оттуда шагнула невысокая фигура. Человеческий скелет с наращенными клыками, выдвижными костяными ножами на запястьях и, насколько Шоки мог судить, немного модифицированными ногами. Разглядеть точно мешали кожаные доспехи, исчерченные рунами и магическими узорами. Из-под деталей "одежды" пробивались отсветы магии.

На первый взгляд магическое создание напоминало обычного низкоуровневого реконструкта. Вот только знаки на доспехах юноша разобрать не смог, и красное сияние из глазниц твари его нервировало.

Семья Адами, напомнил себе Шоки. Великие некроманты, чёрные маги. Как же, будет в прихожей Марсии стоять обычный рек!.. Девушка этак небрежно упомянула, что он ещё и мышей способен ловить… между прочим, это невероятное достижение для реконструкта. Иным созданиям проще убить гигантского стенолома, чем поймать крохотную шуструю тварь.

– Я возьму её с собой, – сообщила Марсия. – Благо на неживых нет никаких запретов…

– Придётся брать радужный плащ.

– Ну вот, видишь!.. – обрадовалась Марсия. – Сама я вспомнила бы об этом слишком поздно. Спасибо огромное, Шоки!..

Парень возвёл очи горе, но спохватился и изобразил "рад помочь".

Джерф от изумления чуть не уронил меч себе на ногу.

– Что?!. – воскликнул он.

– Разговор, – повторил саблерукий и с треском сложил саблю.

– Ты говоришь?!.

– Человек мы будем иметь беседа, – сообщил саблерукий механическим голосом – словно кукла искусников говорила. – Мы будем иметь разговор?

Оборотень не сразу понял, что ему задают вопрос. И потребовалось ещё какое-то время, чтобы понять – голос идёт не из пасти, которая вообще не двигалась, а из небольшого продолговатого предмета на поясе чудовища.

– Отчего бы и не поиметь разговор, – согласился Джерф, приопуская копьё. Неделей раньше он ударил бы без раздумий, но после драки с Хегором…

Давненько ему не попадались одетые твари Стаи.

Впрочем, широкий пояс из жёсткого пластика со множеством карманов нельзя было назвать одеждой. Такие пояса носили разведчики, надолго уходящие от логовищ. По отделениям пояса обычно был рассован "набор саморемонта" – полосы лейкопластыря, кривая игла и нити, бинты. И, конечно, сухой паёк – то есть как раз жидкий. Запаянные ампулы – с кровью, жутко вонючей "отрыжкой", питательной смесью, которую производят мешкобрюхи, а также с мёдом – единственным человеческим продуктом, который могли усвоить твари Стаи.

Оборотень шевельнул носом. Гречишный.

– С тобой говорит Система Шестнадцать, – сообщил саблерукий. – Прошу не атаковать носителя. Сейчас он сдерживаем мною если атаковать прошитые программы обретут статус… – голос прервался. – Неважно. Человек ты видел этих людей?

Джерф шарахнулся, едва не ударил, когда из голосовой шкатулки вдруг полыхнул свет. Но сдержался. Свет соткался поочерёдно в три изображения.

Мужчина, с кривой усмешкой устремляющий вперёд меч…

Девушка с радужным плащом на плечах, с вытянутой рукой, из ладони которой исходит синяя вспышка…

И мальчишка, с лицом, порванным свирепым оскалом, с когтистыми руками.

Световые картинки были небольшие, с локоть размером, но очень чёткие и объёмные. Оборотень молчал, глядя на сменяющиеся изображения.

Мужчина был незнаком, зато меч его указывал на принадлежность к искусникам. Девушка – Сара, тоже из Башни Искусников, тогда он не знал, кем её считать, то ли прислужница, то ли воительница, то ли рабыня… сейчас понятно – волшебница, бьёт голубой молнией из ладони.

Мальчишка же – Хегор.

Малость пошевелив мозгами, Джерф понял, что с изображениями не так. Они как будто дрались, похоже, что световая картинка была каким-то образом снята "из глаз" атакованных.

– Человек ты видел этих людей? – с тупой настойчивостью автомата повторила гулкая коробка. – Я заинтересован в их понятиях… пониманиях. Необходима доставка их сюда. Я заплатить драгоценными металлами магическими предметами. Очень много. Доставь их сюда.

– Зачем тебе эти люди? – спросил Джерф, помолчав.

– Новое явление необходимо изучить. Мы договорились? – спросила коробочка. Саблерукий, перекрутившись, неловко полез в правый карман пояса левой рукой, с трудом управляясь толстыми окостенелыми пальцами, достал продолговатый предмет, бросил ему под ноги. – Возьми.

– Что это? – Джерф разглядывал коробочку, не спеша подбирать. Похожая на оглаженный водой плоский прямоугольный голыш. В верхней части гладкая блестящая чёрным площадка, ниже множество выступов со странными знаками. Джерф был грамотен, но ему символы лишь отдалённо напоминали что-то знакомое.

– Средство связи. Просто нажми любую кнопку… вдави пальцем любой выступ и скажи ему что ты нашёл. Потом Система Шестнадцать тебя найдёт. Лучше не убивать. За живых захваченных существ размер вознаграждения будет больше.

– Ага, понятно, – сказал Джерф.

И ударил.

– Ты поступаешь нелогично, – заявила коробочка. Джерф подскочил от неожиданности, копьё, застрявшее в костяном щите груди саблерукого, выдернулось, и оборотень чуть не упал.

Пару раз ударив по брошенному ему "средству связи", он превратил арт в хлам. Дождавшись, пока убитый саблерукий прекратит дёргаться, осторожно приблизился к нему.

Всё это время коробочка укоризненно вещала о нелогичности его поведения.

– Ты должен подумать над моим предложением, – сказала прежде чем оказалась прибита копьём к телу саблерукого.

Джерф выдернул копьё, стащил с твари Стаи пояс и устало сел рядом.

– Никуда не годится, – пробормотал. – Саблерукие не атакуют, а вступают в переговоры, и умирают после одного удара, медлительные, как стеноломы. Новые твари появляются, а старые ими интересуются, и раздают арты оборотням. Мальчишка, которого утащили в логовища, вернулся чудовищем, которое утверждает, что он – это он… Чепуха какая-то.

Отчаявшись понять, что происходит, он принялся потрошить карманы пояса. И на втором же зачесал в затылке.

Прямоугольные листы желтоватого пергамента, на которых были изображены всё те же люди – Хегор, Сара и неизвестный мужчина.

– Интересно, – пробормотал Джерф, вертя листы так и этак. Нет, не пергамент, и не бумага, судя по запаху, ему доводилось нюхать бумагу, созданную разными Домами. Сами чернила – нет, не тушь, и никакая знакомая краска, материализовав нож, он поскрёб один из портретов и убедился, что краска каким-то образом глубоко проникла внутрь.

Больше в поясе ничего интересного не было. Джерф разбил капсулы с вонючей "отрыжкой" и кровью, с мёдом оставил себе. Какие-то мутноватые камешки, от которых разило непонятной силой, сунул в дупло дерева и заметил место, помочившись в корни. Возиться с костром было некогда, так что Джерф просто разрубил уже начавшиее загнивать тело на куски и разбросал по кустам.

Обернулся и отправился в путь.

. Вариша

– Извини, мне пришлось задержаться…

Хаар застрял на пороге, замолчал, изумившись и даже слегка испугавшись собственных слов. Раньше ему и в голову не пришло бы извиняться. Что стряслось?

Миа, подумал он. Как он жалел после её гибели, что часто был слишком занят и не замечал тихую помощницу и любовницу.

– Вариша, – тихо позвал он.

Девушка сидела за столом, спала, опустив голову на какой-то фолиант. Когда он заговорил, она шевельнулась и стала сползать вниз со стула.

Мужчина жестом велел комнате убавить свет, подошёл торопливо и подхватил девушку. Она что-то пробормотала, доверчиво приникнув к его груди, обвила руками шею. Хаар отнёс девушку в спальню, не без труда выпутавшись из её рук, уложил, стянул сапоги.

Вариша не просыпалась. На её щеке бледнел отпечаток кодового замка с обложки фолианта. Магнус Дома Искусников погладил его и улыбнулся невесело своим мыслям. Женщина – словно книга, закрытая лимбовым замком, трижды перешифрованная, да ещё написанная лунными чернилами… Даже такая юная.

Хаар почувствовал, что в нём просыпается желание, Вариша почувствовала, завозилась, на её припухлых со сна губах появилась мягкая зовущая улыбка. Магнус отвёл взгляд, пока его грешные мысли не разбудили ученицу, отошёл к окну, остужаясь.

Кажется, совсем недавно он стоял так же, преисполненный тоски и ярости, глядел на огни города в темноте. Сколь многое переменилось…

– Сапфир!.. чтоб тебя, – вздрогнул от неожиданности, когда из темноты возникла гигантская крылатая фигура. Аним почти бесшумно приземлился на балкон, едва не сшибив его порывом ветра от крыльев. Глаза существа полыхнули голубым огнём.

– Хозяин, – проговорил аним тихо, склонив львиномордую голову.

– Я вижу, ты совсем оправился.

– Хозяин? – тихий вопросительный рык. Надо же, понимает, что нельзя говорить в полный голос.

– Ты летал. Всё в порядке?

Сапфир томно выгнул спину, словно кошка, которой чешут пальцами вдоль хребта, забросил крылья вперёд. На отросших пёстро-ржавых перьях его навеки остались чёрные пятна – следы достославной магической битвы.

Ад, хаос, пламя. Удивительно, что все остались живы… нет, не так. Сара особо заботилась о том. Все травили её, пытались схватить, убить, если не получится. Она же щадила. Магнус отделался несколькими порезами. Вариша была испятнана синяками. Сапфиру пришлось круче, какое-то время он не смог летать. Но уже оправился, вот и перья отросли – разве что цвет чуть изменили.

– Да, – аним помахал крыльями, создавая ветер. – Мне понравилось, – добавил уже по собственной инициативе. Магнус нахмурился. Так не должно было быть.

Он хотел задать вопрос, но его отвлекли.

Долгий, с подвыванием, зевок донёсся от кровати. Магнус повернулся, улыбаясь, Вариша потягивалась сладко, одновременно заставляя живую одежду сползать с её тела.

– Сапфир, – сказала девушка.

– Да, господин, – бесстрастно произнёс аним. Для него хозяин и любовница в магическом смысле были единым целым, и он не отличал их друг от друга.

– Как твои крылья? Перья уже крепкие? Хорошо полетал?

Сапфир не удивился, что "хозяин" повторяет вопросы.

– Крылья восстановились. Я хорошо полетал. Мне понравилось, – с некоторым сомнением уточнил Сапфир. Хотя вообще-то существа, подобные ему, не должны были испытывать эмоций.

– Сегодня ещё кое-кто хорошо полетал, – мрачно сказал магнус. Вариша полуотвернулась.

– Я слышала.

– Вся Башня слышала, – буркнул Хаар. – Она ведь пролетела половину расстояния, прежде чем раскрыла крылья. И вопила при этом как раз на всю Башню. На Лестнице хорошая акустика. Представляешь, как все перепугались?

Вариша представила и хихикнула.

– Ничего смешного, – Хаар укоризненно поглядел на ученицу. – Признавайся, твоя работа?

– Что-то вроде, – призналась Вариша.

– Сумасшедшая девчонка.

– Кто именно? – уточнила девушка.

– Обе, – ответил магнус, приглядываясь к ней. – Значит, ты в этом замешана?..

Вариша виновато опустила взор, что вкупе с полураспахнутой одеждой выглядело… в общем, выглядело.

– Мы поссорились, – призналась девушка.

– Опять? – вздохнул Хаар. – Что на этот раз?

Вариша замотала головой, отказываясь от объяснений.

– Не скажу. Это девочкины разговоры.

Аргумент, конечно.

– Кстати!.. – Вариша подхватилась. – Я закончила расчёты.

– Отлично, – магнус хотел сказать, что расчёты подождут, но девушка с энтузиазмом бросилась к столу, переворошила бумаги, кристаллы. – Вот!..

Едва мерцающие магические светильники засияли в полную мощь. Щурясь с темноты, Хаар подошёл, просмотрел лист, другой, третий, вернулся к первому.

– Отлично потрудилась.

– Потрудились, – поправила Вариша. Какова бы ни была Вейтлинь вздорная, они всё же работали вместе. Девушка зажгла карту, тыкала пальцем, вычерчивая отрезки линий, объясняла, сыпя "векторами" и "зонами наиболее возможного выброса".

– И… у меня просьба, – сказала, помявшись.

– Какая?

– Я хочу участвовать в поисках.

– Зачем? Ты нужна мне в Башне.

Магнус признался себе, что это неправда. Он просто пытался сберечь девушку.

– Со мной всё в порядке. Я полностью восстановилась, отдохнула и полна сил.

– Поговорим об этом завтра, – неуклюже ускользнул мужчина. Вариша пожала плечами: "всё равно будет по-моему", – и повлекла его к постели, доказывать, что действительно полна сил. Они целовались, смеялись, касались друг друга и вместе повалились на ложе. Хаар забыл о работе, об усталости. Вариша выкинула из головы размолвку с соученицей.

В какой-то момент мужчина ощутил, как любовница вдруг напряглась, одеревенела. Живая одежда, которую он тянул с её плеч, упорно цеплялась за хозяйку.

Девушка указала глазами.

– А можно, он уйдёт?

Магнус только сейчас вспомнил о Сапфире. Признаться, отношение к куклам словно к какой-то мебели уже однажды его подвело. Если же вспомнить, кто такой на самом деле львиномордый аним…

– Кгхм!.. Сапфир.

– Господин? – пернатое создание, молча стоящее в углу и бесстрастно глядящее сапфировыми глазами на разыгрывающуюся сценку, встрепенулось.

– Ты можешь идти.

– Могу, – подтвердил аним и даже прошёлся туда-сюда, показывая, что ходить он и в самом деле может.

– Сапфир, иди, – сердито сказал Хаар.

– Я иду.

– Робот глюкавый, – пробормотала Вариша одну из присказок Сары и осеклась, подумав о Миа, которая уж точно не заслужила этого эпитета – что бы он ни значил. – Слушай, иди отсюда.

Магнус удивлённо посмотрел на неё, не понимая, отчего недовольный голосок подруги стал вдруг таким… почти виноватым.

– Куда? – резонно спросил аним.

– Куда подальше!.. э, нет, стой, – Вариша вообразила, что Сапфир сейчас выйдет в окно и полетит на другую сторону планеты, в точку, наиболее отстоящую от этой. – Ступай, Сапфир. Полетай над городом. Над Шестамом, – уточнила на всякий случай.

Какое-то время аним словно обдумывал приказ, потом кивнул отрывисто, неохотно.

Неохотно?.. но куклы не могут ничего хотеть.

Сапфир вышел, Хаар вернулся к прерванному занятию, Вариша отвечала скованно. Она думала о Сапфире, о той, что послужила основой для него. Сумеречный лич – существо или устройство, в котором находится душа человека, но из-за неумения мастера эта душа или спит, или отправилась на круг перерождения.

Здесь о неумении мастера речи не шло. Магнус работал с пеплом, который остался от Миа после чудовищного ритуала Ордена. Сапфир обрела душу, но память и сознание Миа так и не пробудились.

После битвы с Сарой он стал какой-то странный. Впрочем, на нас всех это сражение сказалось сказалась не лучшим образом. Никто не погиб, пострадала только гордость. Давно Дом не получал такой оплеухи.

Девушка нежно тронула шрам на щеке мужчины, поцеловала. Её дыхание отяжелело, пресекалось, скоро все проблемы с Вейтлинь, размышления о телепортах, странности поведения Сапфира были забыты.

Мальчишка умирал. Задыхался, тонул в черноте ночи.

Сознание то и дело терялось, но каждый раз болезненный спазм лёгких возвращал его в бытие.

Пытка продолжалась целую вечность, но мальчишке было не привыкать к боли, к одиночеству.

В большой чёрной комнате, где он лежал, громоздились кучи хлама, с потолка свисали целые знамёна пыльной паутины, под ногами хрустели крошки, шмыгали мыши. То и дело какие-то чужие безликие тени приносили ещё какое-то старое барахло. Мальчишка задыхался, негодуя, и его ненависть каким-то образом сжигала всё, что есть в комнате, тяжёлый запах исчезал, вместо этого – как будто недавно шёл дождь, даже гроза с молниями, тогда дышалось особенно легко. Чёрные люди суетились, снова приносили что-то, и он опять сжигал.

А потом ухитрился сжечь и самих чёрных людей8.

Стало пусто, просторно и страшно.

Мальчишка понял, что снова может дышать.

И видеть.

Но что-то было не так…

Хегор вздохнул, просыпаясь. Вернее, приходя в себя, умение спать по-человечески так и не вернулось к нему, и снов он не видел со дня своей смерти.

Зато приходили видения, постепенно залатывающие пёстрыми заплатами его дырявую память. Похищение, смутные тени несут его через искажённый лес… Пещеры, странные твари, никогда таких не видел и даже не слышал о подобных…

А вот теперь ему приснилось нечто невнятное, сумбурное, явно не имеющее отношение к реальности… Пыльная тёмная комната. Суета чёрных людей.

Он задумчиво выдрал пук мха у пня, на котором сидел, и проследил, как сырая щепоть тонет в его ладони. Что же значил этот сон?

Тёмная комната. Пыльная комната. Чёрные люди.

Тварь подала импульс голода, сбив мысли, Хегор неторопливо направился вперёд, вертя головой и принюхиваясь. Зрение и слух обострились, мир наполнился запахами. Заяц, птица, грибы, ёж, падаль – медвежья ухоронка, разорить, что ли? Нет, пока он не настолько голоден, а вот наверху…

Он отрастил когти и буквально взбежал по стволу дерева, птенцы заорали, Хегор протянул лапы, скомкал и закинул в пасть вместе с гнездом, чувствуя, как на зубах похрустывают веточки и скорлупа, спрыгнул через сплетение ветвей. Через сто шагов попался муравейник, Хегор сбил его верхушку и запустил когти – муравьи брызгали кислотой, забегая на руки, тонули под кожей. Ягоды… малопитательны, ну их совсем. А вот глухарь…

Хегор вытащил нож и метнул, подобрал и пошёл дальше, усеивая путь перьями. Чудовищу в лесу можно жить.

Уже несколько дней он шёл туда, где по его прикидкам должны быть логовища Стаи. Людей избегал. Однажды наткнулся на кости, и новые невесть откуда взявшиеся знания подсказали, что стенолом здесь лежит три дня, тело успело разложиться до скелета. Скелет примечательный, сросшиеся рёбра были развалены могучим ударом, руки валялись отдельно от тела.

– Кто же тебя убил? – вопросил Хегор, подбирая расколотый череп. Кто мог обладать такой чудовищной силой? Из людей – разве что беролак или какой-нибудь… как же это называется… форсированный, да!..

Но что делать здесь форсированному? Лес не интересен Домам. И беролаку так далеко от всех поселений делать тоже нечего, эти могучие оборотни в разведчики не очень годятся… Хегор потянул носом, если оставался какой запаховый след, то за три дня всё выветрилось.

Он отбросил череп, к которому уже с интересом принюхивался тот-что-внутри, побродил вокруг в поисках каких-нибудь следов, ничего не нашёл. Вот разве что… пахло какой-то неопределённой магией.

Хегор отправился дальше. Вечером он вышел к реке, отрастил перепонки и переправился.

И на берегу наткнулся на него.

Невысокий, широкоплечий мужчина в кожаной куртке с нашитыми бляхами, костяными и деревянными вперемешку, в штанах из плотной мешковины. Лицо… городское, хоть и заросшее неряшливой щетиной, незагорелое, голубые глаза смотрят с хмурой весёлостью.

Хегор от неожиданности оскалился и зарычал, одновременно пряча перепонки и выдвигая когти. Встречник отчего-то не испугался.

– Ну надо же, – протянул он. – Таких мы с тобой, друг, ещё не видели.

Хегор торопливо оглянулся, разыскивая неведомого друга, потянул носом.

Человек пах… неправильно. Совершенно не по-человечески.

– Ты только погляди, – всё так же лениво продолжил он, вытаскивая из-за спины меч. – Экий забавный зверёк, правда?

До Хегора запоздало дошло, что встречник разговаривает со своим мечом. Тот, пожалуй, действительно был достоин беседы, Хегор в оружии разбирался не слишком хорошо, на уровне обычного пацана из мест, соседствующих со Злым Лесом. Так что он сразу оценил тёмный клинок безо всяких украшений.

Вокруг меча вилась неясная сила. Чьё-то враждебное внимание устремилось на Хегора.

– Таких мы с тобой ещё не рубили. Поздоровайся, Маньяк, – это страховидло. Страховидло, это мой меч по имени Маньяк.

– Угу, – пробормотал Хегор и наконец управился с собственной пастью, убрав клыки. – Привет, Маньяк.

Встречник уронил меч себе на ногу.

Она нарочно меня сюда затащила.

Вариша обняла себя за плечи. Человек, облачённый в шкурку – живую одежду, – мёрзнуть не способен, но ей казалось, что ветер продувает её насквозь.

Вместо того, чтобы торчать наверху, можно было подождать уровнем ниже, или даже сразу погрузиться в ветролёт.

Девушка покосилась на Вейтлинь. Этой-то всё нипочём.

Они стояли на предпоследнем этаже Башни – этаже, не имеющем номера и телепорта. Сюда приходилось подниматься по длинной лестнице с сорок девятого этажа.

Здесь находились арты, наблюдающие за городом, фиксирующие всплески магического фона, устройства, предсказывающие погоду и в некоторой степени способные на неё влиять, а так же тяжёлое вооружение. Ну, и площадки, заклинательные для духов воздуха и посадочные для существ Башни.

Так что этаж был покрыт крышей отнюдь не весь. А стен у него не было вообще.

Вариша, стараясь идти так, чтобы походка выглядела обычной, приблизилась к краю. Лишь небольшой барьер отгораживал пятидесятиэтажную пропасть. Двор был ужасно далеко. Рыла лучевых пушек и стационарных быстрострелов глядели вниз, или целились в небо. Почти в каждом Доме есть существа и устройства, способные летать и причинять неприятности с воздуха.

Ветер дунул особенно сильно, и Вариша поспешила отойти. Можно было подождать и внизу!.. Девушке казалось, что она превратилась в звонкую ледяную статую, лишь камень, вставленный в череп, пульсировал успокаивающим теплом.

Вейтлинь словно не чувствовала холода. Она бестрепетно стояла на краю. Ну да, что ей высота и ледяные ветра.

Вариша украдкой посмотрела на соученицу. За плечами девушки были развёрнуты огромные чёрные крылья. Ветер трепал чёрные перья, дёргал за чёрные волосы. Как её не сносит…

Вейтлинь, если бы ты знала, как я тебе завидую…

Свобода. Лети куда хочешь.

Стоит ли свобода одиночества? Нет, не так – это две стороны одной медали. Что такое медаль? Откуда вообще это выражение? Ах, да… От кого по Башне – пожалуй, по всему Дому, – разошлись странные словечки и фразы? От Сары, разумеется. Медаль – это нечто, имеющее две стороны. Которые, очевидно, чем-то отличаются друг от друга, но и дополняют.

Тут она вспомнила ещё одно изречение беглой анимы. На другом берегу реки трава зеленее… как-то так. Смысл пословицы в том, что чужая доля кажется более желанной и завидной.

Возможно, Вейтлинь тоже завидует ей. Потому и среагировала тогда так остро…

Вейтлинь лениво ругалась с Лин. Девушки выясняли, чья доля вины больше в том, что они засветили такое своё преимущество, как крылья.

…С момента знакомства с Лин жизнь Вейт наполнилась смыслом. Она не припоминала, когда в последний раз работала так интенсивно. Днём – занятия с магнусом, тренировки с грандами Тьярми и Железнорукой, спарринги с Варишей. Ночью её ждал Манор.

Она спускалась туда почти каждую ночь. общалась с близняшкой, разрабатывала новые тёмные заклинания и занималась взломом старых. Потом, устав друг от друга (оказывается, это очень утомительно, общаться с половинкой себя) – девушки расходились и тренировались по отдельности.

Вейтлинь, вполне освоив призыв разнообразного оружия из Оружейного Зала, теперь занималась превращением частей тела – когтистые лапы, чешуйчатая кожа. Всё эти метаморфозы пили силу и рассеивались на ярком свету.

Однажды Вейт занималась не в зале, а снаружи, и увидела, как Лин порхает в дымном небе на чёрных крыльях.

Тренировка была забыта. Вейтлинь следила зачарованно, когда близняшка приземлилась, выдавила из себя робкую просьбу. Лин расхохоталась, сдёрнула с себя крылья, пригрозив:

– Будешь орать – больше не дам.

Когда Лин уложила крылья на гравийной дорожке и уложила Вейтлинь на них спиной, девушке подумалось, что близняшка всё же решила её убить.

Вейтлинь не орала. Но кто бы знал, во что ей это обошлось!..

Во время её форсирования и ломки после него было, пожалуй, больнее. Но… Врастающие крылья подарили непередаваемый букет болевых ощущений. Вдоль позвоночника словно раскалённые гвозди всадили. Стиснув зубы, Вейтлинь всё вытерпела и даже ухитрилась встать, несмотря на боль.

Снять крылья оказалось так же непросто и болезненно. Кажется, Лин ожидала, что Вейт надолго отвратилась от "пернатых" опытов.

Но в следующее своё посещение Вейт закончила обычную тренировку раньше обычного и потребовала себе крылья. Надев их, она ухитрилась даже пройтись туда-сюда прежде чем свалилась в обморок.

Терпение Лин лопнуло, и она попросту наорала на близняшку, когда та и в третий раз высказала желание примерить крылья. Они серьёзно поругались, но Вейт всё же отспорила себе право носить их, пригрозив, что в противном случае попытается отрастить крылья в реальном мире.

Через несколько занятий она сумела укротить бунтующий рассудок, для которого шесть конечностей было черезчур. И даже ухитрилась вполне пристойно "порхать", как сказала Лин, которая наконец разрешила брать с собой крылья в реальный мир.

Вейтлинь тренировалась как проклятая, желая когда-нибудь здорово удивить всю Башню. Да уж, бенефис удался на славу. Лучшего времени и места демонстрации нельзя было и придумать. Эпический прыжок с Лестницы несомненно войдёт в анналы Башни…

Вейтлинь мотнула головой, вырываясь из плена воспоминаний. Чуть расправила крылья, служащие к тому же этаким локатором. Ага, так и есть. Столь ровное мощное ощущение Тьмы нельзя было ни с чем перепутать.

– Вы готовы? – а вот Вариша от неожиданности подскочила, не почуяв приближение гранда, обернулась.

Харинь стояла у лестницы.

Назвать эту женщиной красивой или даже симпатичной было нельзя – правильные черты лица слишком неподвижны, фигура стройная, но слишком уж мускулистая. Правая рука Железнорукой была, соответственно, железной, с тремя когтистыми пальцами и выдвижными лезвиями.

Из лестничного проёма показался Сапфир. Или показалась?

– Я готова, – сказала Вариша.

– Вейтлинь? – Железнорукая обернулась к стоящей на краю девушке. Та неторопливо кивнула.

– Полетишь своим ходом?

Вейтлинь серьёзно поразмыслила и покачала головой.

– Не думаю, что я уже настолько хороша.

Харинь сложила "сотовый", бросила пару слов. Пол содрогнулся под ногами, когда ниже загудели чудовищные механизмы. Часть площадки поворачивалась и уходила вниз. Открылся провал, через который наверх выдвинулся громоздкий ветролёт, раскрашенный в чёрный и красный, с ладонью на дверце.

– Грузитесь, – велела Харинь, Вариша немного замешкалась, она летала всего пару раз, но этого хватило, чтобы понять – она плохо переносит полёты.

– Говорят, на больших меньше трясёт, – тихо сказала Вейтлинь, соученица подскочила от неожиданности и покраснела, поняв, что её нерешительность не осталась незамеченной.

– Я вовсе не…

Вейтлинь улыбнулась понимающе-покровительственно – эта её мина раздражала Варишу куда больше, чем обычная откровенно издевательская ухмылка, – чуть кивнула и вслед за Харинь вошла в ветролёт. Крыльев она не убрала и в пассажирском отсеке мгновенно оказалось тесно. Вариша устроилась на мягком диванчике, стараясь не прикоснуться к перьям – хотя и знала, что ничем не может повредить полуматериальным крыльям.