Текст книги "Башня Близнецов 2 (СИ)"

Автор книги: Артем Лунин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц)

Но вечно так продолжаться не могло.

Интересно, насколько больно это будет, подумала она с отстранённым любопытством. Всё зависит от регулировки меча.

Не думать!.. Мысли о проигрыше – уже половина поражения!.. Сосредоточься на победе.

В усталой свинцовой безнадёжности, затмевающей рассудок, вдруг сверкнула золотая искра. А что, если…

Удар.

Удар.

Удар.

Отступая, она чуть споткнулась на неровности пола. Меч противника скользнул под её клинок, и…

– Приди!.. – выкрикнула Вейтлинь и прежде чем рукоять ножа, появившаяся в руке, стала полностью материальной, бросила его.

– Что?..

Соперник уклонился, и меч рубанул её поперёк груди.

Лёжа на спине и глядя в потолок, она была готова разрыдаться. Проклятье, уж от учителя-то я такого не ожидала!.. Удар был нанесён словно мягким диванным валиком, об пол она ударилась куда больнее!..  Я, безусловно, подрастеряла форму за время исцеления, но он настолько меня не уважает, что поставил учебный меч на единицу?

Тьярми встал над ней.

– Ты сейчас точь-в-точь маленькая девочка, которой не досталось леденцов.

Повернул клинок рукоятью к её лицу, и Вейтлинь заморгала, глядя на цифру на гарде.

– Но?.. девять? – предпоследний уровень. Касание учебного меча, отрегулированного на десятку, даёт полную болевую иллюзию, если рана предполагалась смертельная, то нефорсированного человека удар может и убить…

Тьярми ухмыльнулся и продемонстрировал ей на этот раз лезвие:

– Ты прямо как Сара.

– Что?.. – клинок явно вышел из фазы, тонко дрожал и размывался, хотя по идее создателей должен был давать полную иллюзию стального.

– Уничтожила магию меча. Она раньше так развлекалась, я об неё десятков пять мечей подобрым образом затупил, стоило её коснуться и – фьють!..

Меч, словно отзываясь на слова, пыхнул дымком, и клинок окончательно погас.

– Да, именно так. Говорила, что не нарочно, хотя кто её знает. Пока Вариша не сделала меч, который способен её пронять. Ты долго намерена валяться?

Вейтлинь торопливо подхватилась с пола.

– С ножом получилось неплохо, – Тьярми вручил рукоять меча подошедшему автомату. – Чуть не достала меня.

Стукнул по знаку на запястье, выключая учебный доспех – система из кожаных ремней и тонких магических пластин свалилась с него, сложившись в компактный свёрток – довольно весомый, впрочем.

– Вы мне льстите, учитель, – Вейтлинь тоже разделась и препоручила оборудование автомату-слуге.

– Я похож на человека, который обманывает, чтобы потешить чьё-то там честолюбие? – хмыкнул учитель.

Гранд Тьярми Бошо был похож на пекаря или колбасника, или лавочника средней руки. Этот полный мужчина со слегка обрюзгшим добродушным лицом на самом же деле был одним из сильнейших боевых магов мира и грандом Дома Искусников.

– Я подумала, что это может быть хорошей идеей, – Вейтлинь пожала плечами и тут же скривилась от прострелившей мускулы боли. Спарринг с грандом потребовал от неё предельного напряжения сил. Даже потихоньку заливая Тьму в мускулы, она не слишком преуспела.

– Так ты решила?

– М-м-м, нет ещё. Как раз хотела посоветоваться с вами.

Тьярми улыбнулся.

– Почему бы и нет?

Из-за сменившегося профиля силы Вейтлинь больше не могла пользоваться мечами Дома Искусников. То есть могла, но именно лишь как мечами – в её руках они становились обычными клинками, очень хорошими, но ни капли не волшебными. Собственному потайному оружию, которое вызывало такой интерес у магнуса, она не доверяла, к тому же ещё не научилась вызывать его достаточно быстро и удерживать сколь-либо долго.

Ученица магнуса не может ходить безоружной или носить что попало. Потому стал вопрос о мече.

– …Необязательно это должен быть меч. С твоим уровнем форсирования и твоей новой силой ты можешь попробовать что-нибудь вроде этого. К тому же почему бы тебе не сделать оборотня? – Тьярми вслед за ней обходил стены, постепенно приближаясь к тому самому месту.

– Оборотень – это хорошо, – рассеянно пробормотала Вейтлинь, спохватилась: – Но разве это не слишком трудно и утомительно? Я не хотела бы вас затруднять, вы ведь совсем недавно создали полиморфный меч…

Тьярми засмеялся:

– …Который до сих пор так и торчит в разбитой флейте, потому что никто не осмелился взять его. Шедевр… и мой, и Сары в равной степени. Я изучал его… издалека, я точно так же струсил поднять его. Но и так кое-что понял, теперь хочу проверить, что именно понял. Я изготовлю полиморф…

Тут он увидел, напротив какого меча остановилась Вейтлинь.

– Нет. Ты серьёзно?

Девушка робко кивнула. Тьярми задумчиво потёр подбородок.

– Что ж, это может быть интересно, – промолвил задумчиво. – У нас как раз есть… Ага, нужно оформить заказ… и, конечно, не забыть…

Он почти ткнулся носом в защитное плетение, бормотал и фыркал себе под нос.

– Учитель? – робко позвала Вейтлинь.

– Ты уверена? – Тьярми обернулся к ней. – Это непростое оружие. Тебе придётся заново воссоздать стиль обращения с ним.

– Я готова.

– Что ж, не буду отговаривать. Кстати, тот полиморф может принимать и такую форму, – Тьярми кивнул на клинок. – Ладно, ступай. Мне надо подумать, посчитать на пальцах…

– Учитель, – девушка поклонилась и отступила. Тьярми, похоже, мгновенно забыл о ней, увлечённый новой нетривиальной задачей.

Пожалуй, следовало поискать в библиотеке книги о Доме Чёрной Луны, есть небольшая вероятность того, что там будет что-нибудь про их оружие и технику боя. Но Вейтлинь пошла сначала в другую сторону.

Псы на дверях скалились очень неприветливо.

– Притворяетесь? – Вейтлинь бесцеремонно щёлкнула одного из них по носу. Бронза лишь выглядела старой, но ощущения недоброй магии в ней не было. Эти двери отлили и установили всего несколько дней назад и ещё не успели заклясть. Сара, убегая из башни, была вынуждена прорываться на Лестницу. Заклинание, опознающее своих и "не пущающее" чужаков, попыталось её не пустить.

Вейтлинь вышла на Лестницу.

Огромная труба по центру Башни была предназначена не только и не сколько для передвижения по этажам – куда удобнее телепортационные звёзды.

Лестница была концентратором энергии. Осью Башни, которая сама представляла собой арт, гиганский комплекс взаимосвязанных заклинаний. Здесь чувствовались токи невероятных магических энергий.

Сейчас незримый магический ветер был сильнее, чем обычно. То ли её чувствительность возрасла, что вряд ли, то ли… ну да. Сара. Именно бегство мятежной анимы было причиной этих возмущений.

Перила на Лестнице не предусматривались, Вейтлинь подошла вплотную к краю, встала так, что набойки на носах её сапог повисли над бездной. Отчего в таких местах человека охватывает мгновенное искушение броситься вниз? Труба словно вела в бесконечность, Вейтлинь всегда казалось, что по ней можно спускаться вечно, но в конце концов она вышла в холл.

Огромное помещение с высоким потолком, строгая мозаика из черного и серого камня, вставки – красные руны размером в несколько шагов, выполненные из кровавого мрамора, железа и красного золота.

У стен стоят тролли, антропоморфные статуи с головами зверей, высотой в полтора-два человеческих роста. В три опустевшие ниши уже поставили новые статуи. Они сразу бросались в глаза своей новизной, казались очень не на месте. Обитатели остальных ниш выглядели как-то жалко и пришибленно, словно и тролли никак не могли поверить, что за много десятков лет в их рядах произошла убыль.

Сара повредила магопроводы, и во время тревоги в холле из всей этой армии ожили лишь три тролля, которые не составили ей проблемы.

Вейтлинь затаённо улыбнулась. Ей никогда не нравился Шакал и Обезьяна, ещё будучи сопливой малолеткой она, проходя через холл, старалась побыстрее миновать этих троллей, которые как будто провожали недобрыми взглядами. Сокол был ничего…

Девушка вышла во двор. Разумеется, здесь давным-давно всё убрали, заменили разбитые и размолотые в песок плиты двора. Большая звезда тоже была восстановлена. Интересно, куда же она отправила частицы того тролля, и подлежит ли он ремонту?..

Ну-ка, прикинем расклад сил…

Тренированный разум ломщика принялся перебирать варианты один за одним. Так, звезда-телепорт сопряжена с другими такими же звёздами в замках Дома, значит, значит… материя, вырванная пространственным искажением из тела тролля, может оказаться на линиях, соединяющих эти телепорты. А линии эти будут прямыми или станут следовать кривизне поверхности планеты?

Да фиг их знает…

Размышляя, она нырнула в полумрак коридора, ведущего внутри толстенной стены, огораживающей Башню. Кивнула стражу, – металлическая статуя и не пошевелилась, – и взбежала по длинной лестнице.

Вышла на стену. Вот оно, то место, откуда не так давно обстреливали Сару. Ну, и она не осталась в ответе.

Как и говорил Тьярми. Никто не посмел тронуть оружие, оно и торчало во флейте, успешно притворяясь обычным копьём.

Страшно представить, с какой силой брошенным. Поворотную станину чуть сдвинуло с места и заклинило, сама звуковая пушка была смята и перекорежена. Когда копьё угодило в звуковую пушку, стрелок был ранен и контужен взрывом. Всего лишь.

И это – последний пострадавший от рук мятежной анимы.

Сара ухитрилась никого не убить.

Пощёчина всему Дому. Насмешка над самодовольными волшебниками, чья мощь велика, но всё же не соответствует их непомерному самомнению, а многие знания – закостенелому разуму, не способному воспользоваться ими должным образом.

Всё должно измениться, с надеждой подумала Вейтлинь, изучая царапины на полу и стенах. Кажется, это почерк Тьярми, он что-то вычислял, набрасывал формулы прямо на месте. А вот от этой росписи на стене тянет сутью магнуса, какое-то изучающее заклинание, присматривающее за копьём. Хаар явно планирует неторопливую вдумчивую осаду арта. Девушка изучила чертёж, охватывающий флейту, и восхитилась мастерством. Сама она, впрочем, сделала бы кое-что иначе…

Девушка неосознанно материализовала кинжал и принялась черкать прямо на полу, рядом с расчётами Тьярми.

Она отвлеклась только тогда, когда поняла, что её клинок почти сошёл на нет в солнечных лучах. Девушка встала, запрокинула голову и сощурилась болезненно. Внутри недовольно колыхалась Тьма, но Вейтлинь продолжала смотреть в небо.

Она не единожды наблюдала парящих в воздухе адептов Дома Ветра, с интересом следила за горгульями, жителями карнизов Башни, завистливым взглядом провожала Сапфира.

Жаль, я не видела Сару во время её бегства… Записи наблюдательных артов не передали и части хаоса, что воцарился тогда. Бой во дворе, невероятный полёт анимы – Вейтлинь просматривала их снова и снова, вызывая световые картинки из хрустальных кубиков-записей. Сара, её спасительница, её несостоявшаяся наставница, её несбывшаяся убийца.

Ведь магия, задействованная Сарой, отправила Вейтлинь в магическую кому, едва не перешедшую в смерть. Или, что ещё хуже, превращение в какого-нибудь монстра.

Девушка передёрнула плечами. Она справилась. Под руководством магнуса постепенно училась контролировать Тьму в себе.

Под руководством… Вейтлинь усмехнулась.

Хаар опытен и силён, он привык иметь дело с тёмной Силой, но даже он не знает всего. Она всё-таки смогла не сказать магнусу.

Ритуал Молчания.

Тень от облака скользнула по земле, по рву, заполненному неподвижной водой. Прошлась по стене, и Вейтлинь зажмурилась, дёрнула головой, сбрасывая на нос тёмные очки, защищающие от действия солнца. Даже такой свет причиняет неудобства, и Вейтлинь выходила на прогулку лишь вечером и ночью, избегая прямого солнечного света. Ещё глаза изменятся, станут кошачьими, как у представителей самых древних родов Дома Вечно Живых.

Когда Вейтлинь добралась наконец до библиотеки, работник уставился на неё ошарашено:

– Книги о Доме Чёрной Луны?

Даже библиотечный автомат был, казалось, удивлён, шелест механизмов памяти внутри цилиндрического корпуса звучал как-то растерянно.

– Имеется семнадцать книг. Из них вы можете получить тринадцать, доступ к остальным ограничен, – прохрипел он, сверившись с банками данных.

Интересно, подумала Вейтлинь, даст ли магнус мне разрешение прочесть эти книги?

– Давай, – сказала вслух, и автомат поехал вдоль стеллажей.

– И прихватите, пожалуйста, книгу о создании анимов, – попросила девушка.

– Изготовление анимов, углублённый курс?

– Да, эта меня вполне устроит.

Пришлось остановить и призвать на службу уборщика, потому что тяжёлые тома она одна была не в состоянии утащить. Вообще-то круг обязанностей таких автоматов не включал в себя помощь аколитам в переноске тяжестей, но разве ж мы не ломщики?..

Листая на ходу "Углублённый курс" и понимая хорошо если каждую пятую прочитанную фразу, она привычно направилась к общежитию.

Что же произошло с Сапфиром? Вейтлинь сама не понимала, отчего она не сообщила учителю о странностях поведения куклы. В конце концов, магнус, будь что сильно неладно, заметил бы сам…

Читая и размышляя, Вейтлинь наткнулась на удивлённую Льет и только сейчас поняла, что пришла не туда.

– Привет, ты в гости? – голос подруги звучал неприветливо.

– Нет, по рассеянности забрела, забыла, что уже не живу здесь.

– Угу. Я вообще-то уже ухожу, – подруга заперла дверь и подбросила в руке пластинку ключа, холодно кивнула её.

Странная она какая-то. Впрочем, они уже несколько дней не виделись, может быть, у неё дела-заботы не меньше, чем у самой Вейтлинь.

– Угу, пока, увидимся, – рассеянно пробормотала Вейтлинь, снова углубляясь в чтение.

С самого раннего утра старик садился с удочкой. Днём отправлялся проверять поставленные верши и возвращался как раз к тому времени, когда из деревеньки кто-то из его дочерей, невесток, внучек или жён внуков приносили ему обед, получая взамен улов. Старик обедал и снова усаживался рыбачить или налаживать снасти. Ввечеру ставил их в многочисленных протоках, затонах, или ходил с топором по медленно зараставшей дороге. Срубал подросший тальник, срезал ветки, протянутые поперёк дороги, выпалывал шуршавки. Собирал прутья, драл лыко и плёл корзины, верши, отдавал семье, те продавали или выменивали что-нибудь для себя, для старика.

В этот раз старик отправился проверять верши пораньше. Память стала не та – уже выложив всё около сторожки, вспомнил про ещё одну вершу. Эту ловушку он поставил совсем недалеко. Вряд ли в неё попадётся что, подумал старик и пошёл пешком вдоль берега, не на лодке.

Однако в переплетенье прутьев билась рыба. А на высоком берегу над ней стоял светловолосый мальчишка.

– Эй! – окликнул старик, задыхаясь от ярости. Ох уж эта деревенская мелкотня, опять норовят не стащить, так посмеяться!..

Мальчишка неторопливо повернулся, спокойно смотрел на поспешавшего старика.

Тот уже понял свою ошибку, мальчишка был незнакомый, не деревенский. Ну да дети все одинаковы!..

Светловолосый паренёк попятился.

– Что, думаешь выташшыть? – скрипуче осведомился старик, остановившись напротив ловушки. Мальчишка открыл рот, облизнул растресканные губы. Пошевелил челюстью, словно вспоминая, как говорить.

– Нет, – голос у него был тихий и сиплый.

– Я вас насквозь вижу, как эту воду, мелких пакостников! – завизжал старик. – Только и думаете, что…

Он замолчал, удивлённый тем, что мальчишка не пугается, не удирает со смехом, а всё так же странно смотрит на него. Серые голодные глаза, узкое осунувшееся лицо, худые плечи. Лет двенадцать, пожалуй.

Мальчишка отвернулся и пошёл прочь – не побежал. Старик замолчал, растерянно глядя вслед. Странный пацан… Идёт как-то боком, подпрыгивает, дёргается, плечи на разном уровне. Похоже, долго болел, да так, что потом приходилось заново учиться ходить. Или магией был исцелён. И худющий до невозможности. Под редкой грубой тканью ходили лопатки.

– Стой, – окликнул он. Мальчишка остановился, глянул через плечо.

– Ты кто такой?

– Никто, – буркнул мальчишка.

Старик смущённо заскрипел-засмеялся.

– А родился ты в Нигде?

– Да. Там.

– Никто из Нигде. Ты есть хочешь?

Мальчишка обдумал вопрос и растерянно пожал плечами.

– Всегда.

– Тогда… побудь здесь, пока я лодку пригоню. Вытащим, поджарим…

Мальчишка перевёл взгляд на реку. И свалился с берега.

Русло реки Стрелы на протяжении нескольких десятков дневных переходовсловно выкопано по линейке. Легенды гласят, что в стародавние времена Дарнай бросил молнию, оставившую ровный след в земле, который потом наполнился водой.

Именно по этой необыкновенной прямизне русла Хегор понял, где именно находится. Из любопытства нырнул и внимательно изучил дно реки.

Да.

Дорога в горах и замок, где он пытался отравиться серебром, несли на себе следы того же воздействия магии, или некоего устройства, способного резать камень.

На Стреле мало кто живёт, но сейчас Хегор разглядывал в воде рыбную вершу и боролся с желанием броситься, разломать тонкие прутья, разорвать рыбу и сожрать.

– У меня получается, – тихо прошептал.

У него получалось. И это было трудно, как вылепить что-то хитрое, или расщёлкнуть загадку ведьмы. Свирепый голод ворочался внутри мёртвого тела, но то, что осталось от разума человека, возобладало над ним.

А потом он услышал шаги. Но раньше пришёл запах.

Человек…

Он испугался – сначала, по привычке, того, что незнакомый взрослый человек может сделать с ним. А потом и наоборот, того, что он сам может сотворить со взрослым.

Потом вздохнул с облегчением. То, что давало видимость жизни его мёртвому телу, не изъявило желания немедленно броситься и растерзать. Может быть, потому что иссохший старик не вдохновил бы и самую голодную нежить.

Страшный дед бесился и брызгал слюной, но не имеющему пока имени было всё равно. Наоборот, в нём росло раздражение и желание одним коротким касанием разобраться с досадной помехой.

Почувствовав это, он хотел уйти, чтобы не подвергать искушению того, что живёт в нём. Верная собака может броситься на знакомого, который повысил голос на хозяина или замахнулся рукой. Вдруг тот, внутри, подумает, что старик хочет причинить вред, и бросится?..

Мальчик передёрнул плечами. Закрыл глаза, представил Сэра Шаррика, и мысленно погладил вздыбленную шерсть. Зверь внутри него стал успокаиваться.

Старик уже не ругался. Наоборот, почувствовал жалость. Он не любил, когда его жалели, но привык и научился использовать это чувство.

Может быть, старший единокровный брат ненавидел его ещё и за это…

– …Я лодку пригоню. Вытащим, поджарим…

При мысли о еде тот-кто-внутриоживился. Пожрать он был всегда готов. Хегор посмотрел на рыбину. А крупная… он с расчётом переступил с ноги на ногу, берег поехал под ногами, и он оказался в воде.

Хегор окунулся с головой, вынырнул, отфыркиваясь, – играя для зрителя. Наполовину плывя, наполовину шагая по дну, добрался до ловушки. На берегу суетился старик, причитал, он крикнул ему, что всё в порядке. Поднял вершу и добрался до берега.

Старик только глаза пучил. Руки его явственно тряслись, принимая вершу. Пару раз открывал рот, но так и не вымолвив ни слова, дёрнул головой, – пойдём, и заторопился через кусты к своей сторожке. Хегор пошёл следом.

– …Сымай свои лохмотья, – но мальчишка замотал головой:

– Так обсохну, – и подвинулся ближе к костру. От него тут же запарило густо. Старик, пожёвывая губами, принёс из сторожки и попытался накинуть ему на плечи старый плащ, но Никто отказался. Тогда старик принялся чистить рыбу.

Мальчишка буравил взглядом костёр, где под отодвинутыми в сторонку углями пеклось с полдюжины завёрнутых в листья окушков. Как же он голоден, подумал старик. Принёс ещё один нож. Никто осторожно принял, как что-то совсем незнакомое, осмотрел внимательно, вертел в руках, ощупывал со всех сторон. Старик уже стал сомневаться, умеет ли он вообще чистить рыбу. Наконец мальчишка потянулся к быстро тающей кучке. Выбрал щучку, привычным движением вспорол, ловко вытряхнул потроха себе под ноги.

Вдвоём управились быстро.

– Ну… – старик оглядел кучку чищеной рыбы, – теперь и поесть…

Он не успел закончить фразу, мальчишка едва не сунулся в угли голой рукой. Спохватился, вытянул какой-то веткой.

Они разломали аппетитные свёртки, вдохнули аромат и поверх костра улыбнулись друг другу. Старик не торопясь очищал обгорелые листья вместе с чешуёй рыбы, жевал с достоинством, он сохранил при себе почти все "жубы". Мальчишка тоже ел аккуратно и неторопливо, как будто знал, что после голодухи объедаться нельзя. Старику показалось, что он съел окушка прямо с потрохами, только чистенький скелетик отложил. Взял второго.

– Спасибо… – сказал вдруг, глядя в огонь. Шмыгнул носом.

– Ешь на здоровье, – удивлённо ответил старик.

– Я, наверное, пойду, – мальчишка прикончил очередного окуня.

– Что так? – удивился старик.

– Идёт кто-то.

– Ну и что? – старик оглянулся, глядя на ведущую к деревеньке дорогу. Тонкий у парнишки слух, однако… – Не съест же этот кто-то тебя.

Никто странно улыбнулся.

Хегор не смог удержить насмешливую гримасу. Съест… Я боюсь, что сам могу съесть этого кого-то, мысленно ответил.

Старик смотрел в сторону деревни, Хегор передвинулся, наступил на кости и потроха, которые бросал у костра. Когда поднял ногу, на земле ничего не осталось.

Мало, я всё ещё хочу есть. И, кажется, сырое было вкуснее, наверное, жареная рыба не по нутру тому, что внутри… Он чуть не засмеялся. «Каламбур», так, кажется, называл такие выражения друид Данис.

На дороге показалась девочка лет восьми.

Хегор почувствовал, как на него накатывает уже знакомое чувство. Рот пересох, звуки оглушали, все запахи болезненно обострились, а мир стал каким-то неторопливым. Он запаниковал было, но почти сразу же понял – тот-кто-внутриоживился не при виде крохотной девочки, а при запахе съестного из огромной корзины, что она несла.

– Здрасти, деда, – пискнула малявка, любопытно глядя на неожиданного гостя.

– Здравствуй, маленькая, – улыбнулся старик, забирая у неё корзину. – Правнучка, – пояснил. – Ну-ка, посмотрим, что там нам собрали…

Хегор сглотнул слюну, слово "нам" прозвучало музыкой для него. Забери меня Дарнай, смятенно подумал он, неужели я теперь всегда так буду жрать?!.

– Это Никто, – представил его старик. – Моя внучка Делия.

Хегор кивнул, стараясь не смотреть на девочку. Старик нетерпеливо разворачивал пироги, разломил, протянул ему кусок. Никто принял и впился зубами, почти не прожевав, глотал вместе с костями. Делия наблюдала за ним, открыв рот.

– А что же не пришёл кто-то постарше? – спросил старик.

– Тятя сказал, что ты рыбы ловишь чуть, так что нечего зазря взрослым таскаться, – ответила девчонка с детской прямотой. Старик засопел и насупился.

– Сейчас-то нормально поймали, – сказал он с обидой. – Так что пусть приходят, забирают…

– Угу. Я скажу тяте, что ты не бесполезный.

Старик закряхтел и зажевал губами.

Хегор, уловив момент, когда на него никто не смотрел, засунул в рот остатки куска и с усилием проглотил. Тяжёлый ком прошёл по горлу. Живот забурчал, что-то внутри заворочалось, как будто сам желудок отрастил зубы и принялся пережёвывать пищу. Возможно, так оно и было. Хегор украдкой ущипнул себя в бок, дескать, прекрати, но предатель снова разразился долгим басом. Девочка хихикнула.

– Ешь, ешь, – подбодрил старик. – Вот, давай ещё парочку запечём… Раз дома мой улов не ценят совсем.

– Мы ценим, – возразила Делия. – Просто его бывает то много, то мало…

– Нет, – мальчишка замотал головой.

– Послушай, парень. Нынче на улице не так уж и тепло…

Хегор передёрнул плечами. Он давно не чувствовал холода… нет, не так. Он знал, когда холодно, когда тепло, но это никаких неприятностей ему не причиняло.

– Я буду спать снаружи, – упорно твердил он, и старик в конце концов махнул рукой – "как знаешь".

Вечером Хегор плавал со стариком, ставил верши. Вернувшись к сторожке, они продымили небольшую щелястую избушку, чтобы выгнать из неё комаров, потом поспорили насчёт ночёвки. Мальчишка лишь согласился прихватить какую-то дырявую шаль и ушёл.

– Во, шатун, – старик только головой покачал, глядя, как Никто устраивается у костра.

Небо рассыпало звёзды. Мальчишка смотрел на них, перечисляя самому себе знакомые созвездия. Вот хвостатая звезда не спеша ковыляет через Гроздь Винограда. Старики говорят, не к добру. И Арис что-то зловеще красноват.

Спать не хотелось. Хегор дождался, пока в сторожке захрапит старик, и бесшумно встал, свернув шаль, оставил у погасшего костра.

Ночная роса выседила луг. Мальчик спустился к реке, пошёл вдоль к старице. Пели лягушки. Одна прыгнула прямо из-под ног, и Хегор подскочил от неожиданности. В отместку за испуг поймал, ткнул пальцем. Лягушка судорожно дёрнула лапками и затихла.

С добычей он спустился к воде. Старица густо заросла водяной травой. Хегор сел на берегу, свесив ноги в воду. Тёплая с вечера, хоть купайся. Впрочем, ему уже всё равно, в какой воде купаться.

– Надеюсь, ты не заколдованная княжна, – пробормотал Хегор, откусывая лягушке голову. С усилием проглотил, кривясь, выдернул потроха и запихнул в рот остальное. Прожевал, давясь, вытер слизь с губ и запил речной водой. Недаром говорят, что человек – это такая тварь, что жрёт всё. Может быть, где-то лягушки сойдут за энтот, как его… деликатес!..

Хегор вытянул перед собой ногу, внимательно разглядев зацепившуюся водоросль. Сильно ущипнул себя за бедро и принялся старательно мять, как глину. Ткань одежды, кожа и плоть остались синюшным бугром. Мальчишка с отвращением посмотрел на него, положил руки на колени и долго сидел неподвижно. Только морщился иногда, и пальцы вздрагивали, да над неестественным образованием на ноге ходила кожа. Один раз дёрнулась особенно сильно, Хегор вздрогнул и принялся ожесточённо чесаться.

Вдруг нога раскрылась словно разрезанная. Не вытекло ни капли крови. Из глубин тела поднимался нож, копия того, который был у старика, но весь из белой сияющей в полутьме кости.

Мальчишка дождался, пока нож окончательно "дозреет", запустил пальцы в тело и с чавканьем выдернул. Изучил, морщась и потирая разрез. Тот быстро затягивался, восстановилась фактура ткани. Хегор простучал лезвие пальцем, испытал остроту, чиркнув по запястью – выступила чёрная в свете луны жидкость, рана тут же затянулась. Немного поиграв ножом, мальчишка опустил руку с ним к бедру, ткань раздалась, образуя что-то вроде кармана. Хегор спрятал клинок в эти ножны и поднялся, вошёл в воду.

– Опять хочется есть, – пробормотал, пробираясь сквозь водоросли, подминая их под себя. Вылез на глубину и застрял, принялся проталкиваться и медленно утонул.

Через несколько минут сплошная сеть водорослей у другого берега взволновалась. Поднялась страшная облепленная зеленью фигура. Хегор вышел на берег, отряхнулся, словно пёс, дёргал с себя плети водорослей. И канул в лес.

Старик проснулся ранним утром, и первая его мысль была о госте. Выйдя из сторожки, он прищурился в ослепительно-белый туман.

На поляне перед сторожкой мальчишки не было. Кряхтя, старик раскопал вчерашние угли, разжёг костёр. Что-то не давало ему покоя… старик походил вокруг и не нашёл следов, кроме своих собственных. Неужели Никто ушёл раньше, чем выпала утренняя роса?

Или попросту удрал ночью?

Старик почесал в затылке и бросился к сторожке. Проверил свои немногочисленные вещи. Всё было на месте.

– Недоверчивый ты человек, – укорил он себя. – Если мальчишка и удрал, то ничего чужого с собой не прихватил… или верши, что вчера ставили?..

Устроившись у костра, он подскакивал от малейшего шороха просыпающегося леса, оглядывался, пару раз неуверенно аукнул. Пристроенные на углях прутики с ломтями рыбы пережглись и упали в костёр. Чертыхаясь, старик бросился спасать завтрак.

– Доброе утро, – от далеко разнёсшегося голоса он подскочил. Обернулся, в лохмотьях тумана к нему шёл Никто.

– Ты где был?!. – пресекающимся от возмущения голосом завизжал старик. – Я тут, понимаешь, волнуюсь, а он бродит где-то!.. А ну, подь сюда, я тебя за ухо!..

Мальчишка попятился.

– Не-тронь-меня!.. – прошипел он.

– Да я тебя так!.. – старик воздел палку. – Я тя… что у тебя с голосом? – встревожился вдруг. – Никак простыл?!.

– Нет, – сипло ответил мальчишка. Старик охнул.

– Верно, простыл, шляясь!.. А ну…

Никто ссутулился, наклонился к земле, как будто приготовился бежать прочь на четвереньках.

– Не надо меня трогать, – почти прорычал он. Старик шагнул и мальчишка бросился прочь. Старик растерянно остановился.

– Да стой ты, дурень!.. – прокричал беспомощно. – Не буду я тебя трогать!.. Эх!..

Он неразборчиво выругался, вернулся к костру. Ещё посидел, бормоча, то укоряя себя, то ругая мальчишку. Наконец туман рассеялся и окончательно просветлело. Старик собрался за рыбой.

У лодки он встретил мальчишку, тот сидел на камне.

– Я не простыл, – сообщил Никто.

– Рыбу ловить бум? – спросил хмуро старик.

– Вы трогать меня не будете?

– Не буду.

Хегор остался у старика на несколько дней. Научился плести ловушки и корзины, вязать сети. Помогал ловить рыбу и безошибочно указывал богатые места. Старик бормотал что-то недоверчивое, но согласился поставить верши там, где не ставил никогда. Правнучка Делия, приносившая домашнюю снедь, убегала и звала ленивого отца, чтобы тот унёс всю добычу. Являлся хмурый заросший мужик, небрежно кивал деду жены, с подозрением смотрел на Хегора.

– Ишь ты, таращится… – буркнул однажды старик, провожая недобрым взглядом. – Правильно его прозвали – Бирюк…

– За что его так?.. – спросил его Хегор, но старик только фыркал и ожесточённо скрёб ножом рыбу. Мальчишка внимательно провожал взглядом разлетающуюся чешую, рыбьи потроха и головы, сглатывал. Он опять хотел есть.

Хорошо, здесь не было собаки… похоже, умерла недавно. Хегор видел клочки рыжеватой шерсти, старые кости со следами зубов. Да и старик, потроша рыбу, оглядывался так, как будто ждал, что сейчас выскочит четвероногий приятель… а потом вздыхал тяжело – некому уже подъедать остатки. Впрочем, лесное зверьё к утру ничего не оставит.

Мальчишка наклонил голову, пряча улыбку. Ночному зверью здесь нечего ловить. Он сам съедал все потроха. И кстати, про кости…

Когда настала ночь, он ушёл в лес – старик уже привык и на очередной отказ ночевать в доме только ворчал, ругая шатунёнком. К середине ночи вернулся, бесшумно подошёл к избушке. Словно тварь Стаи, готовая обрушиться на мирно спящих людей.

Хегор обошёл избушку. В мертвенном свете Луны белели кости, коровьи мослы, лопатки, тяжёлые ребристые позвонки. Чувствуя изменившимся обонянием запах гнильцы, мальчишка передёрнулся от отвращения… чувства, которого у него давным-давно не было. Закрыв глаза, он опять представил себе живущего в нём Зверя.

Хочешь? – предложил.

Зверь хотел.

– Надо завести собаку, – сказал поутру старик.

– Зачем? – Хегор аж вздрогнул.

– Так… скушно без неё.

Хегор помолчал. Если здесь появится собака, ему придётся уйти. Людей он ещё может обмануть, но бессловесные твари чуют внутреннюю суть.