Текст книги "Люсиль из Мартейны (СИ)"

Автор книги: Аноним Madarao

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц)

Клаус шел первым, и первым добрался до истока ручья. Остановившись, он только тяжело вздохнул и принялся дожидаться всех остальных.

–Что там? -вытягивал голову Жан.

–Ох ты ж, -Клайн выругался.

Остальные, подтягиваясь, выражали сходные с Клайном эмоции.

На вершине холма было огромное углубление, вырытое, вероятно, самим монстром. Все это углубление, до самых краев, было заполнено обглоданными костями животных самых разных размеров. При этом головы чудище есть отказывалось, просто сбрасывая их в небольшую расселину рядом с ручьем.

Салин отошел в сторону, прикрывая рот рукой. Клаус посмотрел на него, но ничего не сказал, после чего подступил к расселине и, присев на корточки, всмотрелся в разбросанные в беспорядке головы, пребывающие в различной стадии разложения. Голова маленькой девочки, исчезнувшей последней, была тут же. Ее обезображенное диким ужасом лицо неприятно исказилось, а остекленевшие глаза смотрели прямо на рыцаря. Рядом присела Люсиль, тоже всматриваясь.

–Какой разборчивый, а? Головы не ест, -девушка внимательно разглядывала останки.

Где-то позади тошнило Салина. Остальные медленно расходились вдоль логова, осматриваясь в поисках нужных следов.

–Голову он отрывает одним легким движением, но, кажется, уже после смерти жертвы, -Клаус встал, поправляя меч.

–Тоже так думаю. Скорее всего, умерщвляет он сразу же, после чего приносит сюда. Кажется, здесь эта тварь чувствует себя в безопасности. К слову, вон там остальные человеческие головы, видишь? Первую свою жертву он похитил еще с месяц назад...

–Вижу, да. Что ты... делаешь?

Люсиль с интересом перебирала выбеленные солнцем черепки кроликов. Вздохнув, она тоже встала, бросив череп на место.

–Тут есть весьма любопытные вещи, которые могли бы мне пригодиться. Но, пожалуй, на виду у всех я это брать не буду.

Клаус смотрел на нее со смесью удивления и раздражения одновременно. Ведьма направилась в сторону ямы с костями, доставая из сумки какие-то травы.

–Салин! Хватит там стоять, ну сколько можно, -она подошла к скорчившемуся у дерева рыцарю и протянула пару высушенных листьев. -Вот, прижми к лицу и нюхай, это поможет справиться с тошнотой...

Салин, покраснев, с благодарностью принял лекарство.

Люсиль подошла к остальным рыцарям, толпившимся у ямы, и, чуть повысив голос, чтобы ее было слышно всем, спросила:

–Господа рыцари, вас ничего во всем этом не смущает?

–О чем ты? -сразу нахмурился Жан.

–Возможно, она о запахе, -подал голос обычно молчавший Сантье. -Здесь куча костей в стадии разложения, но запаха почти нет.

Остальные сразу загомонили, внезапно осознав, что, действительно, так оно и есть.

–И ты знаешь, отчего так, да? -чуть насмешливо спросил Жан.

–Догадываюсь, мой господин, -кивнула Люсиль. -Но не смогу сказать точно, пока не осмотрю здесь все.

Они попарно разделились. Сантье увязался за ведьмой. Люсиль особо не возражала. Она уже прикинула, что в одиночку не сможет сдвинуть несколько огромных камней, которые так ее заинтересовали.

Ведьма внимательно исследовала ручей – он исходил из узкой темной щели у самого основания скалистых образований. Потом осмотрела скалы и узкие проходы между ними. Передвинув камни вместе с Сантье, девушка нашла отверстия и принялась тщательно их изучать. В это время рыцари обнаружили целую вереницу свежих следов, идущих с другой стороны холма, и теперь нетерпеливо смотрели в сторону Люсиль, ожидая, когда же наконец она закончит ползать по земле.

–Любишь кости? -у Сантье был странный неторопливый голос, тихий и какой-то слишком мягкий.

–Интересный вопрос, -как всегда рассеянно отвечала девушка, занимаясь каким-то своим делом. Она доставала определенные травы из сумки и подносила их к отверстиям в скалистой почве.

–Клаус боится тебя, -внезапно выдал юноша, щурясь на солнце и улыбаясь каким-то своим мыслям.

–Я знаю. Он будет бояться и тебя, если ты будешь разговаривать с ним подобным образом.

–Я обычно мало говорю, -продолжал улыбаться Сантье.

Люсиль встала, отряхиваясь.

–Нашла что-нибудь? -тоже поднялся Сантье.

–Да.

–Тут что-то в воздухе. Пахнет мелом. В детстве, когда я ездил в летнюю усадьбу отца, было одно такое место – все животные, которые умирали, больше не пахли. Мне нравилось собирать их кости, -рыцарь просто смотрел своими темно-карими глазами в глаза Люсиль, когда говорил это. Девушка чуть наклонила голову, вглядываясь в лицо собеседника, но ничего не ответила.

Они подошли к рыцарям, и Клаус тут же спросил, взирая, правда, не на Люсиль, а на Сантье:

–Ну что? Нашли что-нибудь?

–Да, -тут же ответила девушка, глядя в лицо Клауса чуть прищуренными глазами. -Это особый газ, просачивающийся из системы подземных пещер – в том, что они тут есть, я совершенно уверена. Газ этот выделяет растение карадагелиос, произрастающее по берегам подземных озер. Он убивает все организмы, сопровождающие процессы гниения – в результате плоть словно бы сгорает, не выделяя никакого запаха...

–Как это нам поможет в битве с чудищем? -развел руками Виго.

–Никак, -ответил Сантье. -Но это ведь интересно.

Воцарилась пауза. Несколько рыцарей улыбнулись, Жан и Виго тяжело вздохнули.

–Мы уже посовещались и решили, что засаду устраивать смысла нет – здесь слишком неудобное место для боя. Мы пойдем по сегодняшним следам монстра, встретимся с ним и убьем его. Отправляемся, нужно успеть до сумерек, -сухо кивнул Клаус.

Они вновь пустились в путь. Люсиль держалась позади шедшего впереди всех рыцаря из Орты, тщательно прислушиваясь к своим ощущениям.

Неужели просто медведь? Быть такого не может.

Ее нагнал Салин, протягивая высушенные листки.

–Благодарю. Это действительно помогает.

–Можешь оставить себе, у меня этого добра хватает, -бросила на него внимательный взгляд Люсиль. Клаус обернулся, глянув на них двоих, но ничего не сказал.

–О, даже так, -скуластый рыцарь добродушно улыбнулся. -Ты называешь "господином" только Жана? Это ты так над ним подтруниваешь, верно? К остальным ты обращаешься по имени.

–Я – свободный человек, не приписанный ни к одному государству, вольная странница. Я не слуга и не чей-то подданный, а потому не признаю титулов. Но с каждым отдельно взятым человеком я всегда вижу грань, за которую переходить не должно – просто потому, что за этим последуют дополнительные неприятности или неудобства, коих в моей жизни и так предостаточно.

Люсиль видела, что Клаус тщательно прислушивается к их разговору. Кажется, несколько рыцарей позади тоже прекрасно их слышат.

–Но ведь... в Мартейне... в Мартейне, верно? До того, как ее разрушили – кем-то ты все же была? Слушая твою речь, сложно поверить в то, что ты могла быть обычной селянкой.

Лицо девушки приняло отстраненно-безразличное выражение.

–Это уже не имеет значения. Мартейна стерта с лица земли, а вместе с ней – вся моя прежняя жизнь.

–Прости за этот вопрос. Хочу, чтобы ты знала -среди нас тут никаких высокопоставленных особ нет, только мелкое и среднее дворянство, младшие сыновья да бастарды. Я, к примеру, бастард... Ты верно отметила, наш отряд – это сущий сброд по меркам других рыцарей, но, я смею надеяться, что наше дело не менее значимо, чем все остальные.

–Ты – хороший человек, Салин. Надеюсь, твоя вера и добродетель будут следовать за тобой всегда, что бы ни случилось.

Воцарилось молчание. Кажется, весь отряд услышал этот диалог, но Люсиль сейчас было не до этого. Она быстро поравнялась с Клаусом, бросив лишь одно слово:

–Скоро.

Клаус кивнул, дав знак своим бойцам подготовиться. Рыцари, обмениваясь недоуменными взглядами, обнажили мечи, и далее шли намного медленнее, тщательно прислушиваясь и вглядываясь в просветы между деревьями.

–Это что-то странное, -тихо говорила Люсиль, следуя за Клаусом. -Я чувствую какую-то темную магию, но это совсем не то, что должно быть.

Рыцарь напряженно поджал губы, но ничего не ответил.

Вскоре пение птиц стихло, и до мужчин донеслись странные пыхтящие звуки. Кажется, тварь возвращается с охоты. Или же почувствовала человеческий запах? Клаус замахал, не говоря ни слова, и рыцари мгновенно построились. Салин, Виго и Марлен встали поодаль, приготовив арбалеты к выстрелу. Остальные рассредоточились, надеясь взять монстра в клещи. Люсиль видела, как они напряжены, как пот стекает по лбу из-под шлемов. Она могла бы приготовить силки, начертать круг, возвести защиту...

Девушка раздраженно рыкнула себе под нос и отошла в сторону, спрятавшись за дерево. Нащупала крохотный кинжал – нужно быть готовой применить Узы, если что-то пойдет не так.

Уже что-то не так.

Она не чувствует эту тварь как магическую. Чувствует лишь магию, но отдельно от этого чудища. Что это значит? Может ли такое быть, что обычный медведь стал жертвой темных чар?..

Ее мысли прервались самым ожидаемым образом. Разламывая все на своем пути и оглушительно рыча, к рыцарям выскочило чудовище.

Это действительно был медведь – огромный, больше обычной зверюги как минимум в два раза. Шерсть его наполовину облезла, клоками свисая с голых боков, а голова...

Люсиль подошла чуть ближе, пытаясь разглядеть обезображенное животное. В этот момент полетели арбалетные болты – Марлен ухитрился попасть прямо в правый глаз зверюги. Медведь неистово завопил от боли.

–Вперед! -скомандовал Клаус.

–Навалимся! -поддержали нестройным хором остальные.

Голова, передняя правая лапа и часть туловища медведя были покрыты пульсирующей красной паутиной – выглядело это так, будто сеть кровеносных сосудов прорезали прямо на поверхности кожи. Кажется, это доставляло животному невыносимые страдания и одновременно сводило с ума. Люсиль убрала кинжал и достала янтарь, внимательно наблюдая за ходом битвы.

Чудовище металось из стороны в сторону, пытаясь достать рыцарей огромной лапой или схватить зубами. Стрелять из арбалета без риска попасть по своим более не представлялось возможным, так что рыцари толпой окружили медведя, прикрываясь щитами и вовремя отскакивая, после чего исподтишка наносили удары, заставляя животное истекать кровью. Когда тварь в очередной раз вознамерилась цапнуть кого-то зубами, Клаус нанес особо удачный удар, выбив медведю и второй глаз. Рыцари радостно гаркнули, после чего бой пошел быстрее. Стоящие позади чудища наносили раны, стоящие впереди – просто уворачивались. Когда медведь оборачивался, они менялись ролями. Люсиль видела, как эффективно действует зелье – монстр так и не смог ни по кому попасть, хотя движения его были быстрыми, хоть и несколько хаотичными. Истекая кровью от многочисленных ран, зверь постепенно замедлялся и уже с трудом поднимал лапы. Рев его из оглушительно громкого становился все более тихим и жалостливым, а после и вовсе смолк. Девушка слышала его тяжелое надрывное дыхание. Еще пара ударов, и медведь с грохотом повалился на землю. Жан что-то секунду прикидывал, после чего попытался отсечь зверюге голову. Ему потребовалось около десяти ударов, чтобы перерубить столь мощную шею. Как только голова откатилась в сторону, рыцарь молча сел на траву, тяжело дыша и стягивая шлем с промокшей насквозь головы. Остальные, разглядывая тушу, потянулись к поясу за флягами с водой. Кто-то принялся обтирать о траву меч. Все молчали.

Люсиль вышла из-за дерева и подошла к огромной туше, стараясь не приближаться. Тщательно осмотрела красную пульсирующую паутину на изуродованной звериной морде и сделала еще шаг назад.

–Что-то не так? -спросил Клаус, внимательно наблюдая за ее реакцией.

Люсиль неопределенно помотала головой.

–Тело нужно сжечь, -уверенно сказала девушка. -Это напоминает какую-то... болезнь.

Люсиль указала рукой на красные прорези на коже медведя.

–Возможно, -согласно кивнул Клайн. -Тварь была явно безумна, и виной всему может быть это странное поражение на его теле.

–Может, мы посмотрим, что у него внутри? -вкрадчивым голосом задал вопрос Сантье. -Наверняка эта паутина прошла через его мозг...

–Совсем свихнулся? -Жан окинул его презрительным взглядом.

–Это может быть заразно? -обратился Салин к Люсиль.

–Не думаю, -девушка странно посмотрела на Клауса. -Иначе он позаражал бы всех животных в этом лесу. Но мы не знаем, что полезет из него после смерти, так что...

–Так что поднимаемся и начинаем собирать костер, -кивнул Клаус, вопросительно взглянув на ведьму.

Рыцари немного поосматривались по сторонам, после чего разбрелись в поисках подходящих веток. Проходя мимо Клауса, Люсиль тихо произнесла:

–Вечером объясню.

Мужчина кивнул в ответ, не сводя с девушки беспокойного взгляда.

* * *

Обратный путь до Полоньев занял значительно меньше времени. Вернувшись в деревню, Клаус отправил Сантье и Лайоса сопровождать местных добровольцев до логова чудища, чтобы они могли забрать останки четырех жертв и похоронить их, как подобается. Люсиль как раз вышла из своей палатки, когда они возвратились из леса. Отсюда было слышно, как рыдают родственники погибших, как кто-то протяжно кричит и стенает. Девушка устало поводила шеей и тщательно протерла лицо нагревшейся за день водой из бадьи. Она так и не успела поспать этой ночью, подготавливая эликсир, и сейчас, будучи довольно уставшей, испытывала сильнейшее раздражение. Душераздирающие крики, проносящиеся над деревней, лишь усиливали это чувство. Краем глаза Люсиль видела, как Жан наблюдает за ней, попивая воду из фляги. Не обращая на него внимания, она направилась к своей лошади.

Вечером, уже после заката, рыцари, как следует выпив, отправились в деревню на поиски доступных девушек, которые были бы не против провести с ними ночь. Люсиль как раз чистила свой дорожный плащ, сидя у костра, когда мужчины, перешучиваясь на соответствующую тему, нестройным шагом отправились вдоль дворов. У костра остались Салин, Марлен и Сантье. Клаус был чем-то занят в своей палатке – как поняла из сторонних упоминаний девушка, писал письмо с докладом по текущему делу.

–А вы что же, не пойдете? -равнодушно поинтересовалась ведьма, выискивая пятна на плотной темно-бордовой ткани.

–Я, Салин и Клаус давали обет безбрачия, когда поступали на рыцарскую службу, -с определенной ноткой гордости ответил Марлен. Салин густо покраснел, уставившись куда-то в землю.

–А ты что? -Люсиль бросила взгляд в сторону Сантье.

–А его девушки не интересуют, -рассмеялся Марлен, вставая. -Завтра рано встаем, так что я иду спать пораньше. Всем доброй ночи.

Оставшиеся у костра вразнобой пожелали ему ответной спокойной ночи.

Сантье, прищурившись, наблюдал, как Люсиль отложила в сторону щетку и взялась за иголку с ниткой.

–Ты ведь не спала прошлой ночью, -протянул он со своей обычной кошачьей интонацией.

–С чего ты взял? – ответила девушка, не меняя отстраненно-расслабленного выражения лица. Она чувствовала, как внимательно смотрит на нее теперь Салин.

–Прошлой ночью была моя очередь дежурить... Я слышал, как ты бормотала что-то, совсем тихо. У меня хороший слух, -Сантье широко улыбнулся.

–Видишь ли, -вздохнула Люсиль, -за долгие годы странствий у меня появилась привычка выражать свои мысли и рассуждения вслух. Не спорю, для кого-то покажется странным то, что я говорю сама с собой, но, кажется, это никому не мешает?

–Ты просто нервничала и не могла заснуть, верно? -подбадривающе улыбнулся Салин, не осознавая, как помогает девушке в ее лжи этими словами.

–Не похоже, что она вообще чего-то боится, -протянул Сантье, продолжая хитро улыбаться.

–Ох, вечно ты несешь глупости! -Салин раздраженно махнул рукой. -Даже обладая кое-какими боевыми навыками, все равно есть страх перед тем неизвестным, с чем мы можем столкнуться. Хоть Люсиль и была с нами, она все равно рисковала. Конечно, ей было страшно, разве нет?

Он явно пытался вызвать ее одобрение. Ведьма странно на него посмотрела и ответила:

–Верно.

В этот момент Клаус вышел из палатки, держа в руках запечатанное письмо. Быстрым шагом он направился к лошадям, у одной из которых к седлу была прикреплена клетка с воронами. Отправив послание, он направился к сидящим у костра, на ходу кивая девушке.

–Надо поговорить.

–Я как раз закончила, -Люсиль перекусила нитку и, встряхнув плащ, накинула его себе на руку. Вставая, она пожелала доброй ночи всем присутствующим, и они с Клаусом отправились в ее палатку.

Бросив плащ на лежак, девушка встала около стола, оперевшись на него левой ладонью.

–Ты обещала мне что-то рассказать, -Клаус встал напротив, скрестив руки на груди. Люсиль как-то странно посмотрела на него, но решила все же сначала ответить на вопрос.

–Да, это по поводу сегодняшнего. По поводу медведя.

–К которому ты явно боялась подойти. Я лишь надеюсь, что ты сказала правду, говоря, что он незаразен.

–Не совсем.

Она видела, как меняется Клаус в лице и напрягается его шея.

–"Не совсем"? Ты, кажется, издеваешься надо мной? Издеваешься с самого утра, начиная бессмысленную перепалку с Жаном и заканчивая вот этим?! -он явно был очень сердит.

–Я думаю, это скверна, -спокойно продолжала Люсиль, переходя на чуть более холодный тон. -И она опасна только для магов.

–То есть?!

–То есть все именно так, как я говорю. Я не знаю, как скверна могла поразить животное, но подозреваю, что это сделано специально. Предложение Сантье, на самом-то деле, было совершенно разумным – вскрыв голову этой твари, можно было бы узнать многое. Но мне пока дорога моя шкура, и рисковать я не намерена. Я почти ничего не знаю о скверне – в моих книгах были лишь редкие упоминания, но никаких пояснений. Из этих упоминаний можно сделать один вывод – скверна является смертельно опасной прежде всего для магов. Остальные... скажем так – твари магического происхождения – не настолько к ней восприимчивы, но тоже находятся в опасности. Обычные люди, а также животные, не имеющие в своем теле магических цепей, не могут быть заражены скверной или являться ее распространителем.

–Вот как, -мужчина смотрел куда-то в стенку палатки.

–Клаус, -устало обратилась к нему девушка, -я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Это называется "разочарование". То чувство, которое рано или поздно испытывают все, кто общается со мной дольше чем один день. Это нормально. Не является нормой как раз то, что люди изначально присваивают мне какие-то качества, коими я не обладаю. Я не отважная героиня, Клаус. Не борец с чудовищами и не защитница угнетенных. Я лечу людей – не из врожденной доброты, а лишь потому, что это единственное, что я умею, и это приносит мне деньги. Я не виновата в том, что в твоей голове сейчас разрушился призрачный образ, который сложился у тебя под впечатлением нашей прошлой встречи. Так что если хочешь сердиться – сердись, пожалуйста, на себя. Я никогда не пытаюсь казаться лучше, чем я есть на самом деле. Это все, что я хотела сказать.

Воцарилась тишина. Клаус продолжал глядеть куда угодно, только не в сторону Люсиль. Девушка вопросительно смотрела на него, ожидая, когда он покинет ее палатку.

–Что-то еще? -наконец поинтересовалась она по прошествии некоторого времени.

–Ты ведь не спала этой ночью, -медленно проговорил рыцарь, что-то обдумывая у себя в голове.

–Слышал наш разговор у костра?

–Нет. Это было заметно еще утром. У тебя лицо выглядело таким... как будто более острым и напряженным. Мой брат выглядит точно так же, если не выспится.

–Не спала. К чему это все? -Люсиль устало вздохнула.

–Ты просто сказала, что будешь читать заклинание в полночь. Не говорила, что это займет так много времени, -он наконец перевел на нее странный, внимательный взгляд.

–Это не имеет значения...

–Имеет, -строго перебил ее Клаус. – Это означает, что ты лгунья.

–Я вроде бы уже сказала тебе, что твои ожидания не соот...

–Ты лжешь, когда говоришь о себе так! Ты могла не готовить это зелье. Зачем ты его сделала? Тебе за него не заплатили. Ты могла не спасать меня тогда – просто пройти мимо. Но ты осталась, ты вытащила меня из лап смерти и сразилась с тем чудищем. И за это ты тоже ничего не получила. Так зачем, ответь?..

Он сделал шаг вперед, становясь напротив нее и с возмущением глядя ей в глаза.

–Мне редко удается заняться чем-то действительно серьезным. Любая практика оттачивает навыки и придает уверенности в своих силах. Это если отвечать на твой вопрос о зелье. А тогда – ты, может быть, уже забыл – но мне нужен был довольно редкий ингредиент. Я сразилась с лесным лихом лишь за возможность достать определенные части его тела.

–Ты могла не спасать меня.

–И, кажется, это могло стать наилучшим решением. По крайней мере, сейчас я была бы избавлена от этих утомительных вопросов.

Они снова замолчали, глядя в глаза друг другу.

–Ты права. Я ожидал, что ты будешь... иной.

–Отлично. Наконец-то ты признал это, -одобрительно покивала Люсиль.

Снова воцарилась тишина.

–Что-то еще? -в голосе девушки ощущалась явная прохлада.

–Я... так и не спросил, куда ты сейчас направляешься.

–В столицу. У меня закончились почти все камни и многие важные компоненты.

–Мы завтра отправимся в Еловицу. Получается, нам по пути?

–Обычно я стараюсь места обитания чудовищ обходить как можно дальше...

–Ты ведь будешь с нами – тебе нечего опасаться.

–Это должно было прозвучать как "я снова рассчитываю на твою помощь, Люсиль", верно?

–От Еловицы день пути до Глиняного Тракта – это самый удобный и безопасный путь до Мууры, -уклончиво ответил Клаус.

Ведьма смерила его усталым взглядом и тяжело вздохнула.

–И, да, я рассчитываю на твою возможную помощь, Люси.

–Хорошо, так и быть, едем в Еловицу. Можно я теперь наконец посплю?

–Конечно, -спохватился Клаус. -Прости, что задержал... Доброй ночи.

–Доброй...

* * *

Они выехали на рассвете, хотя рыцари, весело проведя ночь в деревне, толком не успели выспаться. Клаус поднял всех за час до восхода солнца, игнорируя совершенно убитое состояние своих подчиненных. Люсиль, также не успев как следует отоспаться, все утро провожала его тяжелым нахмуренным взглядом.

Дорога до Еловицы представляла собой тонко протоптанную дорожку, тянущуюся сквозь поля и редколесье. Небо вновь было чистым и ясным, а жара – все такой же изматывающей. Лошади тяжело дышали, лениво фыркая – их всадники с трудом держались в седле. Некоторые умудрялись даже дремать, опасно покачиваясь. Так прошел изнурительный день. К вечеру второго, столь же нестерпимо жаркого и душного, они прибыли в деревню.

Еловица была маленьким поселением, значительно уступавшим в размерах Полоньям. Жители по-разному встречали отряд рыцарей – кто-то откровенно радовался, а кто-то явно забеспокоился. Местные парни тут же набычились, глядя, с каким восторгом еловчанки смотрят на приезжих. Спешившись, Клаус отправил своих ребят ставить лагерь, а сам пошел на встречу со старостой. Люсиль поехала вместе с рыцарями. Они остановились на расстоянии от деревни, у самой опушки леса. Селяне провожали их недобрыми взглядами.

–Какие тут все доброжелательные, -заметил Марлен, фыркнув. -Я прямо чувствую, как они рады нашему приезду.

–Обычный сброд, -презрительно бросил Виго.

–Пусть только попробуют сунуться, -угрожающе проговорил Жан.

Расседлав Алли, Люсиль попыталась было помочь рыцарям в установке палаток, но они восприняли это чуть ли не как оскорбление, сказав что-то вроде "еще не хватало на женщину нашу работу сваливать". Раздраженно выдохнув, девушка направилась в деревню – нужно было расспросить местных жителей, не нужны ли кому-нибудь услуги травницы. У забора, что был самым крайним к лагерю, стояли двое молодых парней, бросавших на приезжих злобные взгляды. Когда ведьма проходила мимо, один из них обратился к приятелю:

–Смотри-ка, и шлюху с собой привезли!

Они громко рассмеялись. Рыцари, услышав гогот, обернулись в их сторону. Люсиль остановилась, повернула голову.

–Я, вообще-то, лекарь, -спокойно произнесла она.

–Ну, как же, знаем мы таких лекарей! Отсасываешь за пару медяков – вот твое лекарство!

Они заржали еще громче. Рыцари не слышали, что именно они говорят, но, заподозрив неладное, напряглись. Жан и Салин потянулись к мечам.

Люсиль тяжело выдохнула, размяла шею. Резким движением в развороте она саданула первого парня локтем в живот, потом ладонью в висок. Второй попытался было схватить ее, но она увернулась и наотмашь ударила его ладонью по лицу, а затем кулаком по носу. Довершила все это дело мощным пинком коленом в пах и, перекатившись по спине согнувшегося в три погибели идиота, с силой ударила ногами первого противника. Тот обмяк, потеряв сознание. Зажав второго локтем под шею, она пару секунд подержала его так, после чего обмяк и он. Поправив разметавшийся плащ, девушка еще раз повторила:

–Я – лекарь. Надеюсь, теперь понятно.

Рыцари весело загалдели.

–Молодец! -крикнул Салин так, чтобы она услышала.

Жан отнял ладонь от меча и вернулся к установке палатки, не глядя на девушку. Сантье странно улыбался, но это было обычным его состоянием. Люсиль, постояв на месте несколько секунд, переборола в себе желание развернуться и направиться обратно в лагерь и, вздохнув, направилась к ближайшим дворам.

Вернулась она где-то через час, разминувшись по пути с Клаусом. Ответственным за ужин сегодня был Жан. Двух побитых парней нигде не было.

Странно. Обычно они всегда возвращаются и нападают исподтишка.

–Мы объяснили местным, когда они прочухались, что с дамами нужно вести себя уважительно, -будто прочитал Ренвальд ее мысли.

–Сантье был очень убедителен, -хмыкнул Лайос. -Я бы на их месте обязательно его послушался.

Сантье добродушно улыбался, глядя куда-то в темно-синее небо.

–Я все пропустил, -подал голос Клаус, принимая миску супа от Жана. -Что случилось, кто-нибудь толком объяснит?

–Тут двое уродов цеплялись к Люсиль, -ответил Салин, пододвигаясь и освобождая девушке место у весело потрескивающего костра.

–Зря они это, -расхохотался Марлен.

Клаус непонимающе переводил взгляд с одного на другого.

–Побила она их, что тут понимать, -пробурчал Жан, продолжая разливать суп.

–Встречал я когда-то одного человека, кто очень похоже вел себя в бою. Такие плавные, мягкие движения, -Сантье будто мурлыкал, помешивая ложкой свою похлебку. -Он был одним из бывших членов так называемой "банды бродячих котов". Они в свое время были весьма известны в Солире, в портовом Хангосе.

–Любопытно, -Люсиль аккуратно подула, остужая свою порцию. -Было бы очень интересно пообщаться с этим человеком.

–Думаю, вы бы нашли общий язык, -Сантье улыбнулся ей, невинно хлопая своими густыми черными ресницами.

–Что там с местным чудищем, Клаус? -обратился Жан к сидящему рядом с ним рыцарю. -Или местные храбрецы уже успели справиться с ним самостоятельно?

Клаус недовольно пожал плечами и раздраженно выдохнул.

–Да толком ничего и не узнал. Сплошная потеря времени – вот как это все называлось. Если попытаться сложить вместе все то немногое, что я смог выяснить, получается так: какая-то жуткая тварь регулярно наведывается в деревню и таскает куриц, иногда чего покрупнее. Если верить селянам, она же утащила местного мальчишку, Петера.

–Может, Петер просто заблудился в лесу, а куриц таскает лисица? -хмыкнул Виго.

–Я бы тоже так подумал, но чудище это многие видели – пару раз он появлялся в деревне днем, -Клаус тщательно размачивал в густой похлебке кусочек зачерствевшего хлеба.

–И как оно выглядит? -подала голос Люсиль, протягивая Жану пустую тарелку и кивком указывая на то, чтобы он положил ей добавочную порцию. Рыцарь напряженно втянул носом воздух, но промолчал, и принялся наливать суп.

–"У него во-о-от такенные лапищи, а морда вообще жуткая", -передразнил Клаус и поморщился, будто бы от оскомины. Рыцари рассмеялись.

–И это все? -улыбнулся Ренвальд. -На что он похож-то хотя бы?

–Понятия не имею. Это было самое наглядное описание, которое мне удалось вытянуть. Жители тут, скажем откровенно, не питают восторга по поводу нашего появления.

–Мы же приехали им помочь, -нахмурился Салин.

–Ой, ну что ты несешь, -тряхнул длинными волосами Виго. -По мнению селян, мы приехали сюда пить, совращать их девок и бить морду местным мужикам.

–А мы разве не за этим прибыли? -фыркнул Клайн. Все, кроме Салина и Клауса, громко расхохотались. Клаус тяжело вздохнул и отложил в сторону пустую миску.

–В общем, план действий обычный: завтра утром идем в лес и пытаемся найти какие-нибудь следы. Судя по всему, это чудище не отличается особым умом или хитростью, так что, надеюсь, с ним не возникнет особых проблем. Дежурим не по одному, как обычно мы делаем в деревнях, а по трое, как в дикой местности. Значит, сегодня это Ренвальд, Лайос и Виго.

–Думаешь, местные могут что-нибудь выкинуть? -хмуро посмотрел на Клауса Жан.

–Не исключено. Тем более, что первая стычка уже произошла, -с этими словами Клаус укоризненно посмотрел на Люсиль. Девушка, не обратив на него внимания, задумчиво рассматривала свою пустую тарелку. Потом подняла голову и спросила:

–С чего они взяли, что именно чудище уволокло ребенка? Кто-то видел этот момент?

–Нет. Я так понял, что до этого случая о монстре никто и не слышал. Он появился первый раз именно после пропажи Петера.

–М-мм. Ясно.

–Может, мальчик и есть это самое чудище, -хихикнув, предположил Сантье. Люсиль бросила на него быстрый взгляд.

–Опять несешь какой-то бред, -зло посмотрел на него Жан.

–Обычное его состояние, -махнул рукой Марлен.

–Я спать, -встал Клаус и размял плечи. -Не засиживайтесь допоздна.

–Я тоже спать, -покачиваясь, встал Клайн. -Надо только сходить отлить...

–Смотри не заблудись, -подначил его Ренвальд.

–Да ну тебя, -Клайн отправился за ближайшие деревья, в темноту ночного леса.

Скоро все, кроме часовых, разошлись по палаткам. Люсиль отстраненно смотрела в оранжевое пламя, о чем-то напряженно размышляя. Виго подбросил в костер дров, потом обратился к девушке:

–Не хмурься, а то морщинами раньше времени свою красивую мордашку испортишь.

–Я думаю, -спокойно ответила Люсиль.

–Думаешь? -почему-то этот ответ показался Ренвальду невероятно смешным.

–Пусть думает, чего вы, -тоже заулыбался Лайос.

На некоторое время они все замолчали. Серьезный настрой Люсиль передался всем остальным, и скоро каждый погрузился в какие-то свои мысли. Лишь громкое потрескивание костра да далекое уханье совы нарушали воцарившуюся тишину.

–Интересно, что там в Мууре делается, -с легкой нотой грусти протянул Ренвальд. -Хоть бы новости какие узнать...

–Да какие новости, -фыркнул Виго. -Как западная кампания завершилась пару лет назад, так с тех пор тишь да гладь. Скукота...

–Одной войной жизнь не ограничивается, -выразительно напомнил ему Лайос. -Как пить дать, в наше отсутствие точно произошло что-нибудь интересное.

–А вы давно выехали из Мууры? -подала голос Люсиль.

–Да давненько уж, -Виго отхлебнул вина из фляги. -В этом году снег рано сошел, в марте еще – тогда и выехали.