Текст книги "Люсиль из Мартейны (СИ)"

Автор книги: Аноним Madarao

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

Вначале шло, как всегда у этого мага, пространное вступление, не несущее совершенно никакой информации. Автор писал о том же, о чем и все остальные – то есть о том, что никто ничего толком не знает о скверне и причинах ее возникновения. Можно было бы посчитать ее мифом, если бы не количество упоминаний, достаточных, чтобы думать об этом как о реальной вещи.

Следующая запись, видимо, была сделана значительно позднее. Автор с восторгом и некоторым волнением рассказывал о том, как неподалеку его ученики приметили молодого полынника, ведущего себя крайне странным образом. Кажется, он заражен – но сказать точно это можно будет лишь после того, как удастся его поймать.

Далее начинался отчет о вскрытии, довольно краткий и весьма сумбурный.

"Доставили образец. Невероятное существо, что уж говорить – абсолютно притом безобидное. Ловить не пришлось. Нашли мертвым в саду, прямо среди полыни, где он обитал. Умер, судя по искаженному лицу(морде?), в страшных мучениях. Свидетельствую – был заражен скверной. Внешние проявления также подтверждаются. Решил провести вскрытие. Работал под лунной защитой – не уверен, что это заразно, но и в обратном не уверен также. Мои предвкушения оказались напрасны. Внутренне скверна никак не обнаруживает себя, поражая, видимо, исключительно магические узлы и цепи. Об этом знаменует то, что все зараженные скверной твари имели соответствующее происхождение. Болезнь(проклятие?) показывается лишь наружно, определенно направляясь к голове и захватывая под свой контроль простейших. У магов, насколько я знаю, такого не происходит, и скверна по каким-то причинам движется к сердцу. К сожалению, достать человеческие образцы не представилось возможным.

Буду продолжать работу в данном направлении. Пока – одни вопросы".

Это не объясняет того, как скверна оказалась в камне и поразила медведя. Это вообще ничего не объясняет.

Вздохнув, Люсиль быстро пролистала оставшиеся страницы. Записи о лонгулезе, кабитре, маине... Подпись – Виво из Ковика. Все заметки, найденные в этой лаборатории, содержали данное имя, или же его более краткую версию – просто "В". В том, что это был один и тот же человек, сомневаться не приходилось – почерк был идентичен. Либо этот Виво жил тут сам, либо, что более вероятно, тут обитал ярый его поклонник. В любом случае, девушка была уверена в том, что слышала это имя ранее.

Она с сожалением и некоторым раздражением засунула бумаги обратно в ящик. Присев на краешек перевернутого стола, ведьма невидящим взглядом уставилась в сторону камина, находясь в ореоле зеленоватого света. Камешки издавали чуть слышный звенящий звук.

–Виво, Виво... Я ведь читала о тебе, правда? -задумчиво пробормотала девушка. Едва заметный выступ за витиеватой отделкой камина привлек ее внимание. Она встала и, не задумываясь, дотронулась рукой до примечательной детали.

Где-то позади раздался глухой треск. Люсиль посветила себе, подняв мешочек повыше. Часть стены отъехала в сторону, открывая еще один проход. В этот момент раздались торопливые шаги.

–Там закрыто, как и прежде. Я поговорил с теми, кто остался в доме – демон и правда не смог добраться до них, как ты предполагала. Я кратко объяснил ситуацию, успокоив своих людей на время. Если мы не найдем механизм, они начнут разбирать стену, -голос Юлиаса был сдержанным и спокойным.

Люсиль обернулась, стоя рядом с открывшимся потайным ходом.

–О, -Принц подошел ближе и поднял факел. -Вижу, ты времени зря не теряла.

–Есть выжившие в коридоре? -девушка засунула мешок с камнями обратно в сумку. Некоторое время они еще мерцали, медленно затухая.

–Нет, -коротко ответил юноша и плотно сжал губы.

–Тогда идемте, -кивнула Люсиль. -Дайте мне факел, я буду первой.

Принц недовольно вздохнул.

–Послушай...

–Ваше Высочество, сейчас тут только мы двое и, раз уж Ваша охрана отсутствует, я буду заменять ее столько, сколько потребуется. У Вас, конечно, есть меч, но в данной ситуации моя магия будет полезней, так что позвольте мне идти впереди.

–В одиночку замещаешь отряд моих рыцарей? -горько усмехнулся Юлиас, отдавая ей факел.

–Верно. Все, как Вы говорили сегодня днем.

Ведьма ступила на полуразвалившиеся ступени, пригнув голову. Винтовая лестница резко уходила вниз и вбок.

–Тебя задели мои слова? -Принц шагнул следом, глядя на взъерошенный белый затылок.

–Ничуть, Ваше Высочество. Если Вы хотели унизить меня подобным образом, у Вас ничего не вышло. Другое дело, что Вам ни к лицу подобные высказывания...

Они осторожно спускались, держась руками за стены. Преодолев опасный участок, юноша наконец подал голос:

–Каково это – быть всегда и во всем правой? Великолепное, должно быть, ощущение.

–Просто потрясающее. Я рада, что Вы все же оставили свои иллюзии относительно моей персоны.

–Ты, кажется, делаешь все, чтобы оттолкнуть от себя других.

–Я лишь даю понять людям, что не нуждаюсь в них. Обычно... этого достаточно. А раз так, то зачем мне те, кто так легко отступают?

Лестница кончилась столь неожиданно, что Юлиас с разбегу врезался в Люсиль. Девушка качнулась, но продолжила твердо стоять на ногах. Впереди маячил узкий коридор, грубо прорубленный прямо в скалистой породе.

Потерев ушибленную спину, ведьма обернулась к Принцу.

–Осторожнее, прошу Вас, -выразительно попросила она.

–Постараюсь, -коротко кивнул юноша.

Коридор не имел ответвлений, но был весьма тесным и местами очень низким, так что приходилось сгибаться пополам, чтобы пройти. Спутники двигались молча, изредка сопя от напряжения в особо узких участках дороги. Шли они довольно долго, пока коридор наконец не кончился, и оказались в извилистой сети пещер. К их огромному облегчению, многочисленные ветви являлись тупиками, и дальнейший путь пролегал сквозь единственный доступный ход.

–Далеко забрались, -пробормотала Люсиль тихо. -Плохо представляю, где мы можем выйти.

–Если вообще выйдем.

–Да Вы прямо излучаете веру в лучшее, -хмыкнула девушка. -Мы пережили нападение демона – после такого весь мир должен казаться чрезвычайно радужным и прекрасным.

–Мы – пережили, верно. А четверо людей, отправившихся со мной – нет.

–Я не могу защитить всех.

–Это только моя ошибка.

–Я могла бы позлорадствовать сейчас и сказать, что пыталась отговорить Вас от этой дурной затеи, но, в общем, это не имеет никакого смысла. Мы двое живы, и я вполне довольна таким исходом событий.

–Почему ты так заботишься о моей шкуре? Только потому, что я – наследник?

–Если бы Вы погибли тут, это было бы необычайно глупо и бессмысленно. Я ранее приложила определенные усилия, чтобы вернуть Вас в мир людей, и не хотела бы, чтобы они пропали даром.

–И все?..

–Вы будто ждете признания всех Ваших неоспоримых достоинств. Забудьте то, что я сказала ранее. У Вас необыкновенно красивые глаза – именно поэтому я спасаю Вас. Весомый аргумент, правда?

Девушка остановилась и устало обернулась к Юлиасу. По ее лицу, как обычно, нельзя было сказать, шутит она или говорит всерьез.

–Ты...

–Невыносима, да. Можете повторить это еще несколько раз, если Вам станет легче.

–Я не это хотел сказать.

–А что же?..

–Неважно, -Принц помотал головой.

Люсиль еще секунду смотрела ему в глаза, потом неожиданно подняла руку и провела пальцами по медным волосам.

–У Вас тут паутина застряла, -тихо произнесла она, демонстрируя липкие белые нити.

Опустив голову, она развернулась и, более ничего не говоря, двинулась дальше. Юлиас тоже промолчал, проводив девушку долгим взглядом, и лишь затем пошел следом.

Своды пещер начинали казаться бесконечными. Скоро стены заметно увлажнились, и отовсюду начала капать вода. Под ногами было склизко и скользко. Впереди показался отвесный спуск и, присев на корточки, Люсиль осторожно съехала вниз. Упав на какие-то гниющие водоросли, ведьма быстро встала и отошла в сторону. Следом приземлился юноша, тяжелым вздохом подытожив всю их нынешнюю ситуацию.

Это была огромная пещера – даже подняв факел, они не увидели потолка. Здесь начиналось озеро, чернеющее непроглядной тьмой, и уходило куда-то дальше, под землю. Направление воды подсказывало, что где-то в глубине есть проход в следующий зал.

Юлиас еще отряхивался, когда девушка протянула ему факел и вновь достала коллярии.

–Я нырну и проверю, что там.

–У меня ведь нет выбора, верно? Ты все вознамерилась делать сама? -вздохнув, Принц взял в руку факел.

–Не волнуйтесь, если там есть проход – Вы тоже искупаетесь.

Вода была ледяной. Люсиль набрала воздуха в грудь и нырнула, крепко сжимая в руке мешочек. Почувствовав родную стихию, камешки засветились в два раза ярче.

Ненавистное ощущение. Все сжимается вокруг, будто хочет поглотить и никогда уж не отпускать. Легкие обжигает, и кожу тоже. Быстрее бы оказаться на суше.

Она вынырнула с другой стороны, откашливаясь. Эта пещера была целиком залита водой, и нужно было искать путь дальше.

–Вы видите свет оттуда, Ваше Высочество? -позвала девушка.

–Да, -крикнул в ответ Юлиас.

–Тогда плывите...

Он скоро показался над поверхностью, легко преодолев расстояние под водой.

–Холодновато, -только и заметил юноша, оглядываясь по сторонам.

–Надо понять, куда плыть дальше. Будем искать вместе? -Люсиль смешно шмыгнула носом.

–Да, давай.

Юлиас тут же скрылся. Девушка последовала за ним, тяжело вздохнув. Скоро им удалось обнаружить узкий проход, куда с трудом мог протиснуться взрослый человек. Они вынырнули, готовясь к новому погружению.

–С тобой все в порядке? -Принц с сомнением уставился на ведьму. -Выглядишь не очень.

–Как еще можно выглядеть, будучи окруженной зелено-голубым светом? -сипло ответила Люсиль, откашливаясь.

–Я не об этом. Ты, кажется, боишься воды.

–Когда-то в детстве меня утащил ко дну речной водник. Удалось спастись лишь чудом, но я хорошо запомнила те ощущения. Это, правда, не помешало мне позднее научиться плавать, но нырять я по-прежнему не люблю, -Люсиль откинула со лба мокрые волосы.

–Это заметно, -Юлиас улыбнулся.

–О, безусловно, это была весьма забавная история, -фыркнула девушка.

–Я улыбнулся по другой причине. Ты готова?

–Конечно же нет...

Они нырнули и добрались до прохода, после чего по очереди пролезли сквозь узкую расселину. Проплыли еще, набрали воздуха в грудь и нырнули снова, плывя дальше.

Люсиль с облегчением втянула носом свежий лесной воздух. Они с Принцем очутились в небольшом озере, в окружении высоченных деревьев. Они шли так долго, что уже наступила ночь – непроглядная тьма царила вокруг. Черное небо, плотно застлавшись тучами, скрыло луну в своих недрах, так что источником света по-прежнему оставались коллярии.

–Вон там, кажется, можно вылезти, -кивком головы указал направление Юлиас.

Они выбрались на берег, тяжело дыша. Люсиль отжимала свою рубашку, внимательно глядя по сторонам. Принц делал то же самое – доспех он снял ранее, перед первым погружением в воду.

–Плохо представляю, где мы и куда идти, -проговорила девушка, тщательно выливая воду из сапог.

–Дождемся рассвета, -согласно кивнул Юлиас.

–Ваши рыцари там с ума сойдут от беспокойства, -хмыкнула Люсиль.

–Скорее, разберут все стены до основания, -улыбнулся в ответ юноша.

–Я займусь костром, Ваше Высочество.

–Я помогу.

Вместе они насобирали веток, и скоро два насквозь промокших путника, поеживаясь, сидели перед крохотным желтым огоньком.

Люсиль порылась в своей поясной сумке и достала сверток с вяленым мясом.

–Будете? Промокло, правда, -она протянула половину Юлиасу.

–Это можно исправить.

Он насадил мясо на тонкую веточку и приблизил к огню. Одобрительно хмыкнув, девушка последовала его примеру.

–В твоей сумке, кажется, есть все, -Принц сосредоточенно обжаривал кусочек мяса.

–Мне порой самой чудится, будто она безразмерна. Жаль, это не так – иначе у нас сейчас были бы еще хлеб и сыр.

Некоторое время они увлеченно подсушивали мясо, соревнуясь в мастерстве обжарки. Победа досталась ведьме.

–Зато Вы лучше плаваете, -пожала плечами она. Возразить было нечего.

Когда все мясо было съедено, Юлиас, пошевелив угли костра, начал разговор.

–Мы сейчас в относительной безопасности и никуда не бежим. Расскажи мне, наконец, что же все-таки сегодня произошло.

Девушка уселась поудобнее и шмыгнула носом.

–Ольман – маг. Это врожденное, если вдруг Вы не знаете. Так получилось, что в той усадьбе, где мы сегодня были, он нашел книгу с именами и способами призыва демонов. Решив поиграть со своими друзьями в глупые игры, он случайно вызвал ту тварь. Мальчик рассказал мне все – я уверила его в том, что он обычный человек, и забрала книгу. Я не думала, что он в самом деле мог призвать подобное существо, но все же рассудила, что лучше не рисковать. Посчитав, что смогу воззвать к Вашему благоразумию, я совершила вторую ошибку. Одна – это уже много, а две – непростительно. По крайней мере, я всегда готовлюсь к худшему, и это нас спасло.

–Ты сказала Ольману, кто ты?

–Нет. Я просто поговорила с ним.

Вздохнув, юноша провел рукой по лицу.

–Я слишком увлекся беседой с Марисс и не заметил, как выпил больше, чем требовалось.

–Марисс – очень красивая девушка. О других ее достоинствах не берусь судить, ведь мы почти не общались. Но, в общем, неудивительно, что она вскружила Вам голову.

–Она не только красива, Люси. Мы дружим с ней с самого детства – могу уверить тебя, что она очень добрый, веселый и жизнерадостный человек. Об этом не говорят вслух, но она рассматривается как моя будущая невеста. Преимущество у подобного брака лишь одно – надежность. Члены семьи Освиксов являются преданными слугами рода Эддинов. Отец пока откладывает этот вопрос, надеясь найти мне лучшую партию, сулящую большие выгоды для Империи. Но, в целом, Марисс остается вариантом на крайний случай.

–Зачем Вы мне все это рассказываете? -Люсиль зябко повела плечами.

–Сам не понимаю, -Юлиас неотрывно следил за короткими языками пламени.

–Знаете что? Ложитесь спать. Вам необходимо привести свои мысли в порядок, -девушка внезапно подбадривающе улыбнулась.

–А ты? Тоже будешь спать? -прищурившись, посмотрел на нее Принц.

–Нет. Я буду охранять нас этой ночью.

Юлиас попытался было прилечь на бок, но твердая земля оказалась не самым удобным местом.

–Это какая-то особая подготовка магов, да? Не спать, не есть, травить себя ядами, -ворочаясь, проговорил он.

Ведьма только хмыкнула себе под нос.

Принц все ерзал, не в силах заснуть, а девушка смотрела сквозь пламя и сквозь деревья, еще дальше. В голове возникали обрывочные описания и снова угасали. Она пролистывала страницы, одну за одной, книгу за книгой. Имя билось в ее голове, стремясь наконец выйти из тени памяти.

Виво Великолепный – так о нем писали в Хрониках. Ни слова о том, что он был из Ковика, но ни один маг в здравом уме не дал бы себе прозвище "великолепный". Он был сильнейшим магом эпохи заката и умер чуть более трехсот лет назад. Местом его смерти стал мыс Хольген, расположенный на самом севере Хоннских островов. Он и другие маги сражались тогда против неизвестного врага и пали в бою. Их тела, по слухам, так и остались во льдах.

Это ее единственная зацепка. Если найти кости Виво, она сможет поговорить с ним. Вполне возможно, он знал о скверне в момент смерти гораздо больше, чем осталось в записях. Вот только добраться до мыса Хольгена будет очень и очень непросто.

Юлиас уже спал, изредка вздрагивая от холода. Люсиль закатала влажный рукав рубашки, разглядывая скверну в свете пляшущих языков костра.

–Я найду способ совладать с тобой, вот увидишь, -чуть слышно прошептала она и резко опустила рукав обратно.

* * *

Как только небо с одной стороны стало чуть светлее, Люсиль тут же разбудила Юлиаса. Они определили, куда им нужно двигаться и, затушив костер, отправились в сторону усадьбы мага. Лес тут был густой и труднопроходимый, но где-то через пару часов пути справа на холме показался знакомый силуэт полуразрушенного дома.

Двое рыцарей были на месте – они с нескрываемым облегчением выдохнули, увидев Принца живым и здоровым. Остальные, пояснили они, поехали к барону за инструментом и крепкими мужиками, дабы вскрыть наконец стену потайного прохода. Сделать это было нужно в любом случае, ведь там оставались тела павших бойцов.

Рыцари быстро свернули лагерь и двинулись вместе с Люсиль и Юлиасом к поместью Освиксов. Никто не задавал глупых вопросов, и девушка так и не спросила, что именно рассказал своим людям Принц. Алли лениво всхрапнула, встретив свою хозяйку – ведьма в ответ лишь укоризненно покачала головой.

Они пустили лошадей галопом, и где-то через час догнали выехавший ранее отряд. Далее они ехали вместе, уже не торопясь. Все были в подавленном состоянии из-за смерти боевых товарищей, но никто так и не задал Люсиль ни одного вопроса.

Стоило лишь взглянуть на двор барона, чтобы понять – что-то произошло. Слуги в ужасе перешептывались и бегали туда-сюда. Мужики понуро кололи дрова, женщины голосили. С псарни раздавался протяжный вой собак.

–Что случилось? -Принц нахмурился, глядя по сторонам.

Наконец кто-то сообразил, что вернулись наследник и его люди, и к спешивающимся всадникам подбежал шустрый мальчонка, бывший помощником конюха.

–Малец, чего все будто полыни наелись? -спросил один из рыцарей.

–Беда у нас приключилась, -тут же заголосил в тон бабам мальчик, -ой, беда. Помер нынче ночью баронов сын. Его к утренним занятиям ждали, а он, стало быть, не вышел. Пошли в его комнату – мертв он ужо.

Юлиас с ужасом обернулся к Люсиль. Он видел, как побелело ее лицо, и не стал ничего спрашивать, только отрывисто произнес:

–Идем, мне нужно к Зигману.

Схватив девушку за руку, он повел ее за собой, на ходу разгоняя мельтешащих слуг.

–В сторону! -рявкнул он, так что столпившиеся на лестнице зеваки мигом разбежались по своим делам.

Вот и коридор, ведущий в спальню Ольмана. Принц и ведьма быстро преодолели его – дверь в комнату была распахнута настежь.

Ольман лежал на кровати, и лицо его искажала застывшая гримаса боли. Изо рта, ушей и носа текла ранее кровь, засохнув на коже и пропитав подушку. Тело мальчика было неестественно выгнуто, будто он тянулся вверх.

Марисс была на полу, рядом с кроватью, вся растрепанная, и рыдала навзрыд, прижимаясь к груди брата. Антуаза находилась тут же, в углу, и что-то шептала, прикрывая лицо ладонью и тихо плача. Барон сидел на стуле, обхватив себя руками за голову. Несколько слуг стояли рядом, не решаясь пока заговорить с Освиксами.

–А, эт ты, Юлиас. Да... А у нас тут... Ну, сам видишь, -растерянно произнес Зигман. -Вчера Ольман такой веселый был. И за ужином тоже. Видать, это... как говорят... ну, оно перед смертью всегда так бывает, что будто бы человек уже здоров...

Он сдавленно всхлипнул. Принц только сочувственно кивнул, не в силах сказать что-либо.

Люсиль опустила голову и пошла прочь по коридору. Юлиас пробормотал какие-то извинения и бросился следом. Она остановилась.

–Они были связаны, -глухо проговорила ведьма, чтобы никто их не слышал. -Демон и Ольман. Опытные маги никогда не допустят подобного – жизнь демона идет порознь с их жизнью. Этот демон был сильнее Ольмана, и когда я принудительно порвала связь, он забрал мальчишку с собой. Как же я не предусмотрела этого?.. Может, дополнительное заклинание защиты или еще что-нибудь...

Люсиль покачала головой, медленно сжимая пальцы.

–Ты не можешь предусмотреть все, -попытался успокоить ее юноша.

–Но я должна, -она посмотрела ему в глаза, и на секунду в лице ее что-то изменилось. -Должна, понимаете?..

Он протянул к ней руку, но девушка развернулась и быстрым шагом направилась в сторону своей комнаты.

* * *

Спустя час Люсиль уже седлала Алли в конюшне.

–Да, я знаю, что ты устала. Тебе станет легче, если я скажу, что тоже вымоталась? Ты хотя бы спишь как полагается, а я на ногах две ночи подряд...

Алли недовольно храпела, норовя хлестнуть девушку хвостом по лицу.

Ведьма не стала мыться и завтракать. Она собрала припасы в дорогу и уложила все свои вещи. На ней был надет ее темно-бордовый поношенный плащ, и нужно было лишь уговорить лошадь пуститься в дальнейший путь прямо сейчас. Оставаться в поместье Освиксов не имело смысла, тем более когда у людей такое горе. Им теперь явно было не до гостей.

На нее никто не обратил внимания, когда она выходила со двора. Все продолжали бегать и суетиться, создавая невообразимый шум. Девушка вздохнула и накинула капюшон на голову.

–Ты снова уходишь, не прощаясь, -раздался строгий голос Юлиаса.

–В прощании нет нужды. Мы связаны, теперь я понимаю это – так или иначе, судьба вновь сведет нас вместе, -ведьма произнесла это с некоей обреченностью в голосе и обернулась, тяжело вздохнув.

–Ты ведь говорила, что составишь мне компанию до тех пор, пока не закончишь свое дело, -юноша подошел ближе, остановившись в двух шагах от девушки. Алли всхрапнула и попыталась исподтишка хлестнуть хвостом и его.

–Я закончила. Все, что мне было нужно, я нашла в той лаборатории, пока Вы отлучались.

–То есть... Нет, погоди...

На лице Принца одновременно проступили удивление, гнев и разочарование.

–Верно. Усадьба мага являлась моей целью – так получилось, что я отправилась туда вместе с Вами и вашим отрядом. Конечно, я собиралась идти одна. В таком случае, на четыре жертвы было бы меньше. Но – что случилось, то случилось.

–Ты... Ты вовсе не беспокоилась обо мне или моих людях. Ты просто преследовала свои личные цели, и все! -он крикнул это, так что проходящие мимо слуги вздрогнули.

Люсиль опустила капюшон, чтобы лучше видеть Принца. Ее холодное лицо было безмятежно пустым, а светло-голубые глаза казались отражением безмолвного осеннего неба.

–Вы злитесь на меня, -спокойно проговорила она. -На то есть причина? Я не лгала Вам и не использовала Вас, не предавала и не оставила на потеху демону. Чем же я провинилась тогда, скажите? Только лишь тем, что обманула чьи-то призрачные ожидания?..

Ее красивый тонкий голос звенел в воздухе, перемешиваясь с дуновением прохладного ветра. Юлиас застыл, глядя в печальные голубые глаза.

Она приблизилась почти вплотную. Правой ладонью она сжала запястье Принца, на котором он носил подаренный ею браслет. Наклонившись к его уху, она приготовилась что-то сказать, но вместо этого лишь грустно улыбнулась себе под нос и отстранилась.

Люсиль развернулась, на ходу накидывая капюшон. Легко подтянувшись, она уселась в седло. Складки ее плаща мелькнули перед лицом Юлиаса. Не оглядываясь и не говоря более ничего, девушка припустила Алли. Через несколько секунд, когда пыль наконец осела на землю, виднелся лишь далекий силуэт всадницы в полосатых штанах и ее бурой лошади.

О девушке, эпилог.

Лето 1313 О(215 И).

Она не смогла.

Она бросила тарелку, метнув ее в сторону дома, и горько заплакала.

–Суждено мне жить или умереть – неважно, -всхлипнула она. -Я останусь человеком при любом исходе. Это... мое решение.

Она встала, яростно вытирая слезы. Затушила костер и выкинула мясо на дно пересохшего колодца.

Проходя мимо расчлененного мужчины, она остановилась и тихо проговорила:

–Прости, что не могу похоронить тебя...

Она шла дальше.

Она начинала забывать, какой сейчас месяц. Сознание будто отделилось и решило передохнуть, заснув в самом дальнем углу ее разума. Восток. Идти на восток.

Через день, или два, или три – девушка не помнила точно – что-то будто стало меняться. Она не сразу поняла, что именно, а потом услышала треск насекомых. Далеко впереди виднелся лес, а вокруг появлялись растения. На глухом подворье, брошенном людьми, она нашла ягоды визии. Она поела совсем немного и тщательно собрала все остальное. Пришлось оторвать еще кусок платья, но теперь у нее был целый мешок еды. Еще чуть дальше удалось найти съедобный вид одии.

Этого было слишком мало, но достаточно, чтобы не умереть в ближайшее время. По крайней мере, она на это надеялась. Рассудок чуть прояснился, будто кто-то небрежно провел рукой по запотевшему стеклу. Цвета менялись. Тускло-желтое медленно перетекало в зеленое, и даже небо становилось ярче. Кажется, Мартейна осталась позади.

Пробираться сквозь лес было тяжело – она все время спотыкалась и падала, обдирая в кровь истончившуюся кожу. Возможно, тут были какие-то животные или рыба, но в таком состоянии у нее не получится никого поймать. Ягоды кончились довольно быстро. Она опасалась есть жесткую кору, понимая, что это может печально кончиться. Она жевала растения, которые были безопасны для нее сейчас, и продолжала идти. Если она помнит правильно, это Приграничный лес – за ним как раз и начинаются спорные, или "ничейные", земли.

Здесь было прохладно и чуть влажно, и всегда можно было найти воду. Пару раз девушка замечала, как по ветвям шмыгнула белка.

Мир вокруг поменялся, но она по-прежнему умирала от голода.

Лес, кажется, начинал редеть. Ей попалась свежая вырубка – значит, тут рядом живут люди. Позднее – еще одна. Робкая надежда озарила ее своим теплым светом – еще чуть-чуть и, быть может...

Она не заметила их. Двое мужчин вышли с лесной опушки, неся на плечах топоры. Переглянувшись, они быстро направились к девушке.

–Эй! Ты откуда тут? -крикнул один, заходя слева.

Она метнулась было в сторону, но второй схватил ее за руку.

–Отпустите, -ее голос был совсем тихим, так что она с трудом слышала его сама.

–Беженка из Мартейны, как пить дать. Одна, похоже.

Они снова переглянулись. Девушка дернулась, не в силах избавиться от цепкой хватки.

–Пустите, -почти прошептала она. Из глаз сами собой потекли слезы.

–Отпустим, конечно. Вот только поиграем немного...

Они повалили ее на землю, легко разорвали платье. Она пыталась сопротивляться, выцарапать им глаза – все ее попытки были безуспешны. Девушка была слишком слаба. Даже кричать сил не было. Ее ударили по лицу, и она почувствовала вкус крови на своих губах. Она дернулась еще раз, увидев, как один из них быстро спускает штаны.

Лучше бы она умерла тогда.

Тонкий свист прорезал глумящуюся тишину леса. Мужчина со спущенными штанами непонимающе опустил голову вниз, уже перехватив девушку поудобней. Из груди, ровно на месте сердца, торчала стрела с пестрым оперением. Он повалился на бок. В ту же секунду свист раздался вновь, и второй схватился за шею – стрела насквозь пронзила гортань.

–Эй, ты в порядке? Жива? Эй!

Женский голос доносился будто издалека. Кто-то склонился над ней, хлопая по щекам.

Девушка попробовала махнуть рукой, но незнакомка легко увернулась от столь неуклюжего жеста.

–Все хорошо, хорошо, -успокаивающим тоном произнесла она. -Надеюсь, я вовремя. Эти ублюдки ведь не успели с тобой что-то сделать?

Девушка отрицательно качнула головой и вновь ощутила, как по щекам потекли слезы.

–Фух... А я уж боялась, что опоздала...

Охотница подошла к трупам мужчин и, упираясь ногой, выдернула свои стрелы, после чего деловито оглядела наконечники.

–Я – Камила. Встать можешь?.. По лицу вижу, что нет. Ну да ладно, трех кроликов пока хватит – надо сейчас вернуться. Давай, я помогу...

Камила была невысокого роста, но крупная и довольно полная. Несмотря на свои объемы, она двигалась ловко и непринужденно. Ее строгое округлое лицо обрамляли темные волосы, собранные в плотный хвост. Она была в охотничьей куртке и штанах, за спиной расположились колчан и короткий лук. На широком кожаном поясе, привязанные веревками за кольца, болтались кролики. Здесь же разместились огромный нож, нож поменьше и тонкий кинжал.

–Тебя как звать?

Камила придерживала ее за пояс, практически таща на себе. Девушка, не ответив, осторожно потрогала свой нос.

–Молчишь? Ты немая или просто не хочешь разговаривать? Все с твоим лицом нормально, нос не сломан, не бойся...

Лес вокруг переливался золотистыми бликами, падающими на листья. Солнце стояло высоко в небе и отсюда, сквозь кроны деревьев, его было хорошо видно на синеющем своде. Неожиданно стало слышно, как поют птицы. Воздух был свеж и приятен.

–Ты из беженцев, да? -Камила не умолкала всю дорогу. -Поздновато ты что-то – основная группа прошла месяца с два назад. Как ты вообще выжила? Впрочем, по твоему внешнему виду и так все ясно – ты как пушинка сейчас... Тут недалеко, потерпи немного...

Впереди маячила небольшая поляна, посреди которой расположился аккуратно сложенный дом.

–Мы с отцом – охотники местные, тут вот и живем, в лесу. Деревня рядом, во-он за теми деревьями, видишь? Ее с холма отсюда хорошо заметно. Называется Крольня – глупо, конечно, но по существу зато.

Дом был одноэтажный, деревянный. Во дворе сушились разделанная туша оленя и белки. Тут же, на веревках, просыхало белье.

–Вот и пришли, -Камила остановилась и потянула на себя дверь.

Внутри было темновато, но довольно уютно. Тесная прихожая была отделена перегородкой, дальше начиналась кухня – здесь были огромная печь и стол со скамьей. Отсюда проход вел в узкий коридор, из которого можно было попасть в две комнаты. Охотница усадила гостью на скамью. Скрипнула дальняя дверь, раздался хриплый кашель и послышались чьи-то тяжелые шаги. На кухню вошел мужчина.

Девушка сжалась, стараясь прикрыться руками. Мужчина был огромного роста и мускулистого телосложения. Черные волосы и короткая борода топорщились в разные стороны. Над смуглым лицом нависали густые брови. Он был одет в простую одежду, а в руках держал миску с супом.

–Экая добыча у нас нынче, -голос его был столь же внушительным, как и внешность. -То-то ты рано сегодня, дочь.

Он поставил миску на стол. Камила полезла в печь, доставая оттуда горшок с едой.

–Пап, не пугай ее.

Мужчина смерил гостью оценивающим взглядом и покачал головой. Он вышел и скоро вернулся обратно, держа какое-то покрывало. Подойдя к девушке, он взял ее за плечи и легко поставил на ноги. Она задрожала. Мужчина вздохнул.

–Руки приподними.

Она послушалась. Он обмотал ее покрывалом на манер платья и закрепил узлом.

–Так-то лучше. Потом тебе Камила подберет одежду. Меня Карном звать, если что.

–У меня тут суп из кролика. Тебе пока дам только бульон, а завтра посмотрим, как пойдет... Как Ленн, пап?..

–Все так же.

–Это брат мой, Ленн, -пояснила охотница. -Он приболел сейчас.

Они с отцом переглянулись, заметно погрустнев.

Суп пах просто невероятно вкусно. Девушка взяла трясущейся рукой ложку. Она до сих пор не могла поверить, что все это ей не снится.

Она осторожно ела, с трудом глотая. Бульон был наваристым, в нем плавали размякшие куски моркови и лука. По щекам потекли слезы.

–Снова плачешь? -Камила вздохнула, снимая кроликов с пояса.

–Пусть, -кивнул Карн. -Пусть...

Камила навестила своего брата и отправилась обратно в лес. Ее отец вышел во двор. Сначала он быстро наколол дров, после чего принялся за свежевание кроликов. Девушка некоторое время наблюдала за ним из окна, пока ела.

Она не знала, почему ей так трудно сказать хоть слово. Больше двух месяцев она молчала, изредка разговаривая сама с собой, и сейчас ей сложно было понять, как вновь общаться с людьми.