Текст книги "Люсиль из Мартейны (СИ)"

Автор книги: Аноним Madarao

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

Люсиль расседлала лошадь и, похлопав по крупу, отпустила пастись на ближайшую поляну, заросшую жывянкой. Выбрав место под сенью деревьев, ведьма расстелила на земле свой плащ и уложила на него сумки. Потянувшись как следует, она уперла руки в бока и деловитым взглядом окинула окрестности, после чего недовольно уставилась на небо. Неприятные серые облака медленно наползали с юга, но нельзя было сказать наверняка, прольются ли они дождем сегодня или же только завтра. Погрозив в воздухе пальцем, девушка принялась разводить костер, выбрав место под самыми густыми ветвями ельника. Назойливые комары не давали даже вдохнуть толком, пока ведьма не бросила в огонь несколько пучков высушенного калабриса.

Усевшись на плащ, девушка достала еду из сумки и принялась неторопливо разжевывать вяленое мясо. Все припасы Люсиль предусмотрительно собрала в Имперском замке – полная служанка под руководством Комлера принесла ей все, что она попросила. В воздухе все еще стояла жара, но дышать становилось будто бы легче. Легкий ветерок приятно обдувал лицо, и в самом его аромате ведьма чувствовала приближение осени. Листья берез мерно колыхались, и речушка почти беззвучно бежала куда-то вглубь леса. Даже костер, кажется, потрескивал значительно тише, чем обычно. Люсиль глубоко вдохнула и прикрыла глаза.

Она толком не знала, что такое скверна. В ее книгах ничего об этом не было, а единственные редкие упоминания встречались в нескольких записях, которые она обнаружила во время своих странствий. Из этих записей становилось ясно, что скверна поражает лишь магических тварей или же магов, и она смертельна. Недавний случай с медведем ставил под сомнение первое утверждение, но никак не второе.

Ведьма закатала рукав и принялась внимательно разглядывать руку. Повязки она сняла еще вчера вечером – в них, она убедилась, нужды не было. Раны затянулись сразу же, как она тогда использовала лечебный камень, но все еще продолжали болеть. Испещренная витиеватыми узорами кожа казалась онемевшей, а пальцы плохо слушались девушку. Припухлость спала, и теперь скверна более напоминала безобразные шрамы, нежели выступающие сосуды.

Люсиль осторожно сжала кисть в кулак. Потом разжала. Повторила так несколько раз и недовольно вздохнула, после чего закатала рукав обратно.

–Вряд ли эта ведьма нам поможет, Алли, но... Это единственная зацепка, верно? Еще и так удачно подвернувшаяся. Надо начать хоть с чего-то, а там, глядишь, и появятся какие-нибудь идеи...

Алли была слишком далеко, чтобы слышать ее, но именно в этот момент одобрительно всхрапнула и дернула хвостом.

Мысль о том, что следует спросить совета у определенных знакомых из Рурха, казалась весьма здравой, но подобные послания можно было отправить лишь из Мууры или подобных крупных городов, куда сейчас доступа у Люсиль не было. Ехать в Рурх самой было бы слишком неразумно – вполне вероятно, что скверна заразна. В любом случае, стоило заняться этим, если с ведьмой ничего не выйдет.

Еще раз вздохнув, девушка убрала остатки еды обратно в сумку, поднялась и направилась к озеру. Подтянув рукава повыше, она набрала полные руки красноватой глины и потащила к костру. Повторив так еще пару раз, она сполоснула ладони и налила воды в миску. Усевшись поудобнее на своем плаще и отставив миску в сторону, она мокрыми пальцами принялась рыться в своих сумках, извлекая различные мешочки с травами и что-то бормоча при этом себе по нос. Компоненты тщательно пересчитывались и раскладывались по кучкам, для надежности прижимаемые камешками.

–Толченые мертвяки?.. Где толченые мертвяки?! -Люсиль заметно повысила голос. -А, все, на месте. Тут еще много, отлично...

Ведьма потрясла внушительным мешочком и отложила его отдельно от всех остальных.

Разложив несколько заготовок, девушка три раза все старательно перепроверила, после чего выдохнула и принялась за работу. Раскатав небольшой кусок глины, она аккуратно уложила в середину определенный набор трав, акалитовую пыль и еще несколько порошков, после чего завернула края, будто бы лепила пирожки, и принялась формировать ровный шар, смачивая руки в воде. Закончив с этим, она тщательно вывела пальцем определенный символ и убрала шар в сторону. Подобные действия она произвела со всеми остальными заготовками – различными были лишь содержание(за исключением акалитовой пыли) и нанесенные символы.

–Так...

Хорошенько обтерев влажные руки о штаны, ведьма взяла крохотный кинжал и с силой провела по большому пальцу левой руки. Мерно потекла кровь. Повторив символ своеобразными чернилами на первом глиняном шаре, Люсиль произнесла короткую магическую формулу. Кровь зашипела, вскипая и будто бы впечатываясь в глину. Таким же образом девушка покрыла своей кровью каждую заготовку, читая различные заклинания, после чего малиссом быстро подлечила рану.

–Ну и самое неприятное.

Она очертила вокруг костра защитную линию, после чего коротко произнесла:

–Manne'h magia.

Пламя мигнуло, после чего вспыхнуло ослепительным голубым светом. Искрясь, оно манило и переливалось.

Люсиль взяла первую заготовку, глубоко вдохнула и засунула руку в огонь, опуская глиняный шар в самый центр костра. Языки пламени игриво качнулись, принимая силу ведьмы и пока подчиняясь ей. Уложив все восемь заготовок, девушка напряженно выдохнула и посмотрела на небо.

–В общем-то, до заката...

Пробормотав это, она вновь уселась на свой плащ и принялась отмерять ингредиенты для составления мертвой пыли. Основой для этого смертоносного порошка являлись как раз таки "толченые мертвяки" – так Люсиль называла смесь измельченных костей и обработанной плоти умерших. Пользуясь случаем, ведьма также зачаровала камни, требующие магического огня.

После захода солнца, как следует сосредоточившись, девушка усилием воли погасила переливающееся сине-голубое пламя. Порывшись в золе, она извлекла один из глиняных шаров – теперь он был совершенно твердым и будто бы ледяным на ощупь, более всего напоминая камень. Люсиль довольно оглядела остальные такие "камешки" – магические бомбы были готовы.

–Главное, чтобы все это теперь влезло в сумку...

Время до ужина она провела, неторопливо перекладывая и разбирая содержимое сумок. Готовая мертвая пыль, несколько камней и пара бомбочек отправились на пояс как самые необходимые. Янтарь нужно будет зачаровать днем, при ярком солнечном свете и отсутствии туч на небе.

–Ну, что тебе?..

Алли стояла рядом, тыча мордой в шею и затылок девушки, пока та пыталась наскоро перекусить перед сном. Вздохнув, Люсиль отдала ей остатки своего хлеба.

–Так и скажу в следующий раз Каринн – это из-за тебя я такая тощая. Вечно отбираешь последний кусок...

В ответ лошадь лишь обнажила зубы, смешно поводя губами, и демонстративно повернулась к девушке крупом. Фыркнув, ведьма плотно укуталась в свой теплый плащ и, подложив руку под голову, постаралась улечься поудобнее. Некоторое время она задумчиво смотрела куда-то в темноту, но вскоре усталость взяла свое. Заглушив нестройный хор мыслей, Люсиль провалилась в беспокойный сон.

* * *

В поисках Малых Чигуш ведьма петляла по лесу несколько дней. В тех редких селах, что попались ей на пути, никто точно не мог ответить, как ей добраться до нужного места – крестьяне лишь неопределенно махали рукой в примерном направлении. Наконец Люсиль улыбнулась удача – она выехала к Большим Чигушам, а там уже местные достаточно подробно объяснили ей, как добраться до Малых. Мимоходом девушка узнала, что, оказывается, чигуша – местное название какой-то болотной птицы. В мире животных ведьма ориентировалась не так хорошо, как в царстве растений.

Малые Чигуши скрывались в самых темных и влажных глубинах ельника. За ветвями высоких старых деревьев с трудом можно было разглядеть небо – оно казалось здесь особо далеким и каким-то тусклым. В затхлом воздухе смешивались запахи смолы, мха и сырой земли. Назойливая мошкара плотно облепляла лицо и одежду, так что Люсиль старалась дышать через раз, прикрывая нос рукой. Мошкары стало заметно меньше, как только девушка приблизилась к поселению. Видимо, крестьяне добавляли в огонь отпугивающие насекомых травы.

Малые Чигуши полностью соответствовали своему названию – ведьма насчитала с десяток небольших домов. Село расположилось на самом открытом месте, так что света здесь было значительно больше. Неказистые жилища насквозь отсырели, сараи и пристройки заваливались на бок. Отчетливо пахло прелой, загнившей соломой – этот смрад был настолько сильным, что заглушал остальные типичные "ароматы", свойственные деревням. Две женщины, весело болтая, развешивали белье. Дети, хохоча, убегали от раздразненного ими гуся. Спешившись, Люсиль с минуту глубоко вдыхала и выдыхала, пока не привыкла к вони, после чего уверенно направилась к ближайшему двору – здесь древний на внешний вид старик, медленно двигая руками, чинил покосившийся забор. Из дома весьма аппетитно пахло жарящейся рыбой – девушка наконец смогла различить какие-то запахи.

–День добрый, -девушка подошла так, чтобы старик мог заранее ее видеть. Женщины, заслышав ее голос, оглянулись и приветливо помахали.

–И тебе добре, -старик благодушно улыбнулся, шамкая беззубым ртом. -Редко у нас тут гости бывають...

–Мимо вас нарочно не проедешь, -отстраненно произнесла Люсиль, внимательно рассматривая деревню. -Где все? Пустовато тут.

–Мужики то есть? В чаще, вестимо, -покивал дед, тщательно выравнивая дощечку и примеряясь к ней молотком. -Малые Чигуши лес валят да в Большие Чигуши отвозють, а там уж местные разбираются что почем – так и живем. Бабы все по домам с детьми да с хозяйством. Внучка моя обед готовит – слышно, поди.

–Рыбой пахнет, -подтвердила девушка. Никаких явных признаков магии она пока не замечала.

–Голодная с дороги-то? -прокряхтел старик, осторожно постукивая молотком. Гвоздь с неохотой входил в дерево.

–Есть такое, -честно ответила ведьма. -Я заплачу...

Дед хрипло рассмеялся.

–Городских сразу видно, -он встал, покачиваясь, и придирчиво осмотрел результаты своего труда. -Ну, пойдем в дом. Забор подождет, а рыбка остывает быстро...

Люсиль не стала спорить и, оставив Алли во дворе, молча направилась следом за стариком. Несмотря на свой возраст, держался он прямо, но ходил уж очень неторопливо.

Скрипучая дверь поддавалась с трудом. Девушке пришлось нагнуть голову, чтобы не удариться о низкую притолоку. Справа от входа расположились очаг и просторная кладовая, прямо по центру – большой стол. Левая часть дома была отделена тряпичной занавеской, в данный момент чуть сдвинутой – там, как успела приметить Люсиль, были две кровати и спальники, брошенные прямо на деревянный пол.

У очага суетилась молодая хозяйка. На разделочном столике рядом с ней была большая глиняная миска с выпотрошенной, но пока еще сырой рыбой, обильно вывалянной в муке. Ловко сняв с решетки уже прожаренные до корочки куски, женщина бросила их на большую тарелку, полную почти до краев, и потянулась за новой порцией.

–Дед, ты забор уже починил? Мне тут немного осталось...

Она осеклась, заметив наконец постороннего человека в доме, но тут же продолжила свою готовку, и, не оглядываясь, затараторила:

–Хоть бы предупредил, что ты с гостьей. Я говорю, что немного осталось, садитесь пока за стол. Только руки сполосните, ладно? Таз вон там, у шкафа с посудой...

–А то я, Марыська, не знаю, где таз, -смешно развел руками старик.

–Ох, дед, ну я не для тебя разъясняю, -вздохнула женщина. Она на миг обернулась и, кивнув Люсиль, устало улыбнулась. -Проходи, не стесняйся. Как гостью звать-то?..

–Я Люсиль, -ведьма подошла к тазу, поставленному на табурет. Рядом валялись крохотные куски коры банника, тут же лежало полотенце.

–Люська, значить, -прокряхтел старик, сразу садясь за стол.

–Ты и спросить не додумался?! -всплеснула руками женщина. -Ох, дед, ну и где твои манеры...

Ведьма непроизвольно хмыкнула, чуть приподняв уголки губ. Она тщательно оттирала руки в теплой воде с банником.

–Чой-то ты всю рыбу за раз готовишь, Марысь? Столько съедим разве?

–Не всю, так-то. Я на засолку уж поставила – это первое. А второе, беспамятный ты хрыч, сегодня вечером мужики наши с леса возвращаются.

–Долго они нонче. Скок дней-то прошло? Пять? Сем?..

–Девять, дед, девять, -вздохнула хозяйка. -Леса хорошего рядом почти не осталось, приходится им все глубже забираться...

Люсиль насухо вытерла руки и присела за стол, спиной к занавеске. Странное чувство не покидало ее – будто кто-то пристально смотрит, но старик и женщина сейчас вовсе не обращали на нее внимания. Неприятный звук, схожий с жужжанием насекомых, стоял в ее голове – равномерный, настойчивый, угрожающий звук. Ведьма повела плечами, прислушиваясь к своим ощущениям. Беспричинное беспокойство лишь усиливалось.

Покончив с рыбой, Марыська принялась быстро накрывать на стол. Люсиль наконец смогла разглядеть ее как следует – это была миловидная, приятная женщина с каштановыми волосами, плотно убранными в косы. Небольшой живот отчетливо выделялся под платьем – поймав взгляд гостьи, хозяйка смущенно улыбнулась.

–К зиме малыша ждем, -кивнула она, накладывая кашу в тарелку.

Люсиль молча кивнула в ответ и потянулась за хлебом.

–Откуда у нас рыба-то, Марысь? -дед уже ковырял плотную кашу в своей миске, сверля ее подслеповатым взглядом.

–Ноннины детки наловили в Белом озере, -женщина тоже уселась за стол, выбрав место напротив гостьи. -Она и со мной поделилась, и с Ланной.

–А им разве не в лесу надоть быть?

–Рано им еще лес рубить, дед, -терпеливо отвечала хозяйка. -Им же всего двенадцать. Года через три, авось, и годны будут, а пока силенок маловато.

–Точно, точно, -покивал старик. -Забыл я что-то...

Марыська грустно вздохнула и добавила извиняющимся тоном, обращаясь к Люсиль:

–Дед старый совсем. Не обращай внимания, ежели что не так.

–У вас хорошая семья. На юге редко где встретишь такое гостеприимство, -спокойно ответила ведьма, накладывая себе рыбу в кашу.

Марыська довольно зарделась.

–Южане, что с них взять, -проворчал дед.

Некоторое время они с аппетитом уплетали вкуснейшую еду, пока Люсиль не спросила, отламывая себе еще кусок хлеба:

–У вас в доме, похоже, много народу живет?

–Я, муж мой, братьев моих двое да дед вот еще, -кивнула женщина, поправив волосы.

–Ты сама-то одна, да с лошадью своей. Не страшно так-то? А то людей всяких плохих хватаеть, -старик все еще не справился и с половиной своей порции, медленно жуя немногими оставшимися зубами.

–Ну тебя, дед, -возмутилась Марыська, замахав руками. -У нас тут дороги спокойные...

–Я стараюсь держаться большака, поближе к другим путникам, -кажется, ощущения становились более упорядоченными. Люсиль чуть склонила голову набок, пытаясь поймать этот момент.

–А откуда ты, кстати? -не скрывая любопытства, спросила женщина.

–Я...

Ведьма замерла на полуслове, потом медленно обернулась.

Где же ты?..

Ее взгляд метнулся в сторону приоткрытой занавески. Сейчас, с этого места, было видно, что на полке у ближайшей отсюда кровати стоит странный предмет, вырезанный из цельного куска дерева. Предмет имел неопределенную форму – со стороны казалось, что это просто обычный брусок, обработанный не самым лучшим образом. Снизу было небольшое углубление, толком не отполированное и будто бы подпаленное огнем.

–Что это? -резко спросила Люсиль.

–Ты о чем? -непонимающе воззрилась на нее Марыська.

–Вон там, на полке. Рядом с кувшином, -кивком головы показала ведьма, пристально глядя в лицо хозяйки дома.

–Кабы я сама знала, -пожала плечами женщина. -Есть тут у нас один старик, выживший из ума – он всякие такие штуки, не умеючи, вырезает да селянам раздает. Обидеть жаль его, выбросить – тоже.

Она говорила непринужденно, но ведьма видела, как напряглись ее плечи. Дед продолжал, как ни в чем не бывало, ковырять свою кашу.

–Ясно, -Люсиль чуть смягчила тон.

–И все же, откуда ты? -в голосе Марыськи появилась не скрываемая подозрительность.

–Сейчас – из Мууры. А вообще, я путешествую.

–В Малые Чигуши никто напрасно не едет, -подал голос старик.

–Верно. Верно...

Люсиль кивнула, подтверждая свои слова, и положила ложку рядом с опустевшей тарелкой.

–Говоря откровенно, я кое-кого ищу. Ходят слухи, что у вас тут живет ведьма.

Марыська непроизвольно метнула испуганный взгляд на деда. Тот замер на пару секунд, не поднимая глаз, и спокойно прошамкал:

–Глупости какие.

–И то правда – глупости, -хохотнула женщина, облегченно выдыхая. -Любят же люди болтать попусту...

Люсиль видела, как бегали ее глаза. Они лгут, явно. Будто крохотные песчинки, одна за другой, из деревянного предмета на полке просачивалась магия. Чуть заметная, липкая, отвратительная магия крови.

–Послушайте, я понимаю, что вы не можете говорить об этом каждому встречному – ведьмовство под запретом. Тех, кто каким-либо образом поощряет действия магов или же помогает им, ждет костер, но...

Люсиль встала и медленно закатала правый рукав, обнажая изуродованную плоть. Дед следил за ней краем глаза. Марыська, беззвучно охнув, прикрыла рот рукой.

–Это не по силам обычному лекарю. Я умираю, я знаю это. Я надеюсь, что магия сможет одолеть эту болезнь. Прошу, помогите мне.

Старик и женщина переглянулись. Марыська страдальчески взглянула на девушку, потом вновь обернулась к деду – он тяжело вздохнул.

–Она добрая, -прошептала женщина, -она ей поможет.

Старик задумчиво почесал шею.

–Ведьма эта не в деревне живет, а в лесу, к болотам ближе, -тихо произнес он.

–Она хорошая. Она помогает нам, -закивала Марыська. -Людей лечит, скотину. Вредителей всяких, насекомых да хищников отгоняет. Мы ей только еду приносим – она больше ничего не берет.

–Авось и с твоей хворью сладит, -устало прокряхтел старик.

–Давно она тут? -Люсиль закатала рукав обратно.

–С весны вроде, да, дед? -неуверенно спросила хозяйка.

–Ты меня спрашиваешь? -дед беззубо рассмеялся.

–И то верно, -махнула рукой Марыська. -С весны вроде. Привыкли мы уж к ней, так и не вспомнишь.

–Этот предмет, на самом деле – своеобразный алтарь, ведь так? -Люсиль вновь указала на странный деревянный брусок невнятной формы.

–Разбираешься ты в таких вещах, -удивленно протянула женщина. -По правде, знать точно не знаем. Ведьма сказала – нужно поставить, и в каждый дом так. Сказала, это поможет ей село в порядке держать. Так и есть – за все время у нас тут ничего плохого не было.

–Ясно. Далеко до ведьмы этой? Как ее зовут?

–Коли не заблудишься – успеешь к ночи туда да обратно обернуться, часа два до нее, кажись, -старик вновь принялся за свою еду.

По прикидкам Люсиль, сейчас шел третий час пополудни. Значит, успеет.

–А имени ее не знаем, -помотала головой Марыська. -Не говорит нам. Просто Ведьмой велит звать... Значит, слушай, я тебе сейчас подробно объясню, а ты уж не заплутай там...

* * *

Вот и ориентир. Отлично, большая часть пути позади.

Люсиль дотронулась плохо слушающимися пальцами правой руки до шершавого ствола мертвого однолиста. Придерживая капюшон, подняла голову, тщетно выискивая среди непроглядные крон голубое небо. Все это время она шла в указанном ей направлении, но, поскольку солнца почти не было видно, ориентировалась лишь на угол падения света. Лес тут был густой, спутанный, будто неряшливый и какой-то неуютный. Местами земля была подозрительно мягкой, но Марыська сказала ей, что до болот отсюда не добраться – они намного дальше. Лошадь посоветовали не брать – человеку пройти сквозь такие заросли было значительно проще. Люсиль оставила Алли в деревне, и та не обрадовалась такому решению. Ведьма заметила, что ей не слишком понравились Малые Чигуши. Кажется, в кои-то веки лошадь ощущала темное влияние магии значительно лучше, чем ее хозяйка.

Девушка продолжала двигаться на восток, постепенно смещаясь чуть севернее. Хвалебные отзывы о ведьме, столь искренние, никак не укладывались в общую картину, представившуюся Люсиль. Определенно, деревянный алтарь был зачарован магией крови. Более того, подобные алтари, как сказала Марыська, были в каждом доме. Это настораживало. Впрочем, сейчас важнее было эту ведьму найти и поговорить с ней – возможно, после этого многое прояснится.

Она почувствовала ее одновременно с тем, как среди деревьев впереди забрезжило солнце. Небольшая поляна под открытым небом, и с краю ее – крохотный домик, точно как в описании. Ведьма там, внутри.

Люсиль откинула капюшон и ступила на мягкую зеленую траву. Что-то было не так. Постояв пару секунд, девушка хмыкнула. Лицо ее стало совершенно холодным, голубые глаза чуть сузились, скулы сделались еще острее.

Вот как?..

Она уверенно подошла к избушке и громко постучала.

–Я всегда рада гостям, -раздался мелодичный женский голос.

Люсиль толкнула легко поддавшуюся дверь и вошла внутрь.

Это было маленькое помещение без окон, состоявшее, по сути, из одной кухни. В углу валялись какие-то покрывала, служившие кроватью. Слабый огонь очага был единственным источником света. На столе расположились несколько тарелок и пара деревянных кружек. В тарелках была еда – остывшее жаркое, овощи, сладкая выпечка, хлеб. В кружках поблескивала кристально чистая родниковая вода. Повсюду под потолком сушились какие-то травы и заготовки, вялилось мясо. На разделочном табурете лежала еще не освежеванная тушка кролика. Пахло дымом, душными травами и более ничем.

–Сама нашла меня али помог кто?..

Ведьма стояла у противоположной от входа стены, сложив на груди руки. Это была женщина лет тридцати или, быть может, чуть старше. На ней было выцветшее черное платье с яркими вставками цвета зеленых яблок. Глубокий вырез наполовину оголял грудь, позволяя оценить ее нескромные размеры. Кудрявые темные волосы спадали до самой талии. Взгляд темно-синих глаз был колким и при этом игривым. Черты лица имели заметную асимметрию, но это придавало ей какой-то особенной красоты и отталкивало – одновременно. На плотной шее женщины висели массивные бусы из янтаря. Чуть ниже талии, на тонком кожаном ремешке, Люсиль заметила красивые ножны с кинжалом внутри.

–Слухи о тебе достигли самой Мууры, -неопределенно ответила девушка.

Ведьма неприятно улыбнулась.

–Вот как, -нарочито притворно вздохнула она. -Я-то думала, что убила всех тех злых людишек, но, кажется, кто-то все же выжил. Я не считала, правда.

–Развлекаешься в свободное время?

–Людей вне закона я считаю своей добычей.

Люсиль прикрыла за собой дверь.

–Рыцари уже в пути.

–Что с того? -ведьма пожала плечами. -Хочешь сказать, я должна бояться простых смертных?

Последние два слова были сказаны с нескрываемым презрением.

–Просто предупреждаю.

–Это очень мило с твоей стороны, правда, -тут же защебетала темноволосая женщина, с особым изяществом протянув ладонь в приветственном жесте. -Проходи, присаживайся. Голодна?..

–Нет, спасибо, я уже пообедала.

Тонкий, практически девчачий голос ведьмы плохо соотносился с ее внушительной, породистой внешностью.

–Жажда не мучает? Не стесняйся, чувствуй себя как дома. Еда, питье – все в твоем распоряжении. Разве что ночлег предложить не смогу.

Она виновато развела руками, показывая, что места в доме слишком мало.

Люсиль сделала шаг вперед и, опустив голову, некоторое время пристально разглядывала воду в кружке. Ведьма молча наблюдала за ней.

–Я пришла с конкретной целью...

–Сразу к делу? -перебила ее женщина, игриво улыбнувшись. -Никаких приветствий, никаких вопросов... Тебе что, совершенно неинтересно, что тут происходит?

В ее голосе проступили странные, хриплые нотки. Теперь она звучала более естественно.

–Твое наигранное гостеприимство утомляет. Для селян из Чигуш, возможно, одного обаяния достаточно, но для меня стараться не нужно. Поговорим как ведьма с ведьмой, -лицо Люсиль сделалось совершенно холодным.

Темноволосая женщина притворно вздохнула и сделала вид, будто не слышала последних слов собеседницы.

–Свое имя я держу втайне. Меня зовут просто – Ведьма. Мне нравится, -Ведьма с особой тщательностью принялась разглядывать свои ногти. -Я живу здесь, в глуши. Мне нравится соседство этого леса, самой природы, птиц, насекомых... Я помогаю людям в деревне – взамен получаю еду и бескрайние благодарности. Прекрасно, не правда ли?..

–Несомненно. Ты знаешь, что это?

Люсиль оголила правую руку, демонстрируя ее Ведьме.

–Фу-у-у-у, -протянула женщина с откровенной брезгливостью на лице. -Первый раз вижу подобное. Это... омерзительно.

–Это скверна, -Люсиль спокойно закатала рукав обратно. -Слышала об этом где-нибудь? Может, читала?

–Нет, -Ведьма отрицательно покачала головой и вновь сложила руки на груди.

–Кто-нибудь еще?.. Тот, кого ты знаешь? Другие маги?..

Темноволосая женщина шумно засопела и невольно задумалась, накручивая локон на палец.

–Нет... Хотя...

Люсиль выжидательно смотрела на нее.

–Есть одно место... Старая усадьба рядом с Камаником. По слухам, там будто бы давным-давно жил маг. Вроде как у него была огромная лаборатория и мастерская. Может, что-нибудь полезное сохранилось, -Ведьма равнодушно пожала плечами.

–Каманик? Что это?

–Большое поселение к востоку отсюда. Довольно далеко, в общем-то.

–Сама ты, значит, этой лабораторией не интересуешься? -хмыкнула Люсиль.

–К чему мне это? -женщина неподдельно удивилась.

–Ты шутишь, верно?..

–Я знаю все, что мне нужно, -выразительно ответила Ведьма. -Или, по-твоему, я должна лезть во всякие темные пыльные места с надеждой откопать страничку фолианта какого-то древнего мага – и радоваться этому?! Оно того не стоит.

–Вот как, -Люсиль плотнее запахнула плащ. -Скажи, зачем ты привязала жизни этих селян?

Это было так неожиданно, что Ведьма не сразу поняла суть слов. Осознав, что именно спросила ее собеседница, она выпрямилась и будто бы стала еще выше. Медленно уперев руки в бока и прогнувшись в талии, она совершенно иначе посмотрела на Люсиль.

–Заметила, стало быть? -тихо произнесла женщина, будто взвешивая каждое слово. В глазах ее заплясали опасные огоньки.

–Вот видишь, что-то меня все же интересует. Зачем они тебе?

Ведьма молча растянула губы в ухмылке.

–Это ответ, -Люсиль не спрашивала. Она перевела взгляд на шею женщины. -Красивые бусы.

–Тебе нравятся? -Ведьма улыбнулась еще шире.

–Очень. Кинжал тоже отличный. Ковикская сталь, верно?

–Верно, -мягко произнесла Ведьма. -Думаю, твоя внимательность не раз спасала твою жизнь.

Она сказала последнюю фразу с особым выражением.

Люсиль промолчала. Обе они прекрасно поняли истинную суть диалога.

Вот только...

–Что ж, благодарю за помощь. Каманик – это лучше, чем ничего.

–Не выпьешь воды даже перед уходом? -Ведьма вновь начала накручивать прядь своих длинных волос на палец.

–Нет, -Люсиль решительно открыла дверь.

–Прощай, -просто произнесла женщина.

Уже выйдя наружу и накинув капюшон, Люсиль, чуть помедлив, обернулась.

–Я не прощаюсь.

На долю секунды на лице Ведьмы что-то мелькнуло, но она продолжила улыбаться. Дверь со скрипом захлопнулась.

* * *

Люсиль вернулась в Малые Чигуши уже после заката солнца – обратный путь в полумраке леса занял намного больше времени, чем рассчитывала девушка. Всюду в окнах мерцал свет, было шумно и весело – семьи радовались воссоединению. Несколько мужчин распивали что-то на улице. Один из них орал непристойные песни, остальные хлопали и гоготали.

В доме деда и его внучки сразу стало тесно. За ужином была вся семья, и Люсиль в придачу – всего шесть человек. Братья и муж хозяйки отличались огромным ростом, все как один. Марыська уговаривала гостью остаться в доме и спать на кровати. Братья, уверяла она, пойдут пить и веселиться к соседям, так что станет значительно просторней. Люсиль без обиняков сказала, что после девятидневной разлуки Марыська наверняка найдет, чем заняться с мужем ночью, так что мешать не собирается – на это молодая хозяйка, покраснев, не нашлась, что ответить.

Когда братья ушли, Люсиль с разрешения Марыськи тщательно осмотрела алтарь Ведьмы поближе.

Гостье приготовили спальное место в сарае, натаскав большую гору соломы и бросив на нее несколько покрывал. Шепотом хозяйка спросила, смогла ли Ведьма помочь девушке. Люсиль ответила, что ей посоветовали определенное лекарство, а что будет дальше – покажет жизнь.

–Все будет хорошо, вот увидишь, -улыбнулась ей Марыська и прикрыла тонкую дверь, пожелав доброй ночи. Где-то в деревне продолжали горланить песни.

Алли ночевала здесь же, рядом с хозяйкой – Люсиль не решилась оставить ее во дворе. Потрепав лошадь по холке, ведьма уселась на одеяла, скрестив ноги. Света, пробивавшегося сквозь щели, было достаточно, чтобы видеть вокруг. Алли стукнула копытом и недовольно всхрапнула.

Что она может сделать в сложившейся ситуации?.. Жизнь каждого селянина привязана к алтарю, то есть – привязана к Ведьме. Это древняя, надежная магия, пронизывающая саму суть мироздания. Привязка была сделана не одним лишь заклинанием – в основе нее искренние благодарности, пожелания, слезы облегчения и радости. Ведьма использовала все это, и со временем каждый житель Малых Чигуш стал привязан к ней. Все эти жизни в ее руках, но пока она ничего с этим не сделала. Привязку может снять лишь она сама – любое вмешательство со стороны приведет к мгновенной смерти привязанного. Или же, вполне возможно, привязка исчезнет после смерти Ведьмы. Люсиль не была уверена точно, ведь, когда дело касается магии крови, заклинания часто продолжают действовать и после гибели своего мага.

Девушка задумчиво разминала пальцы, будто перебирая мысли в своей голове. Алли рядом уже дремала, поджав одну ногу. Из-за стены раздались протяжные женские стоны – и не только из-за стены, но и, кажется, по всей деревне разом. Ведьма раздраженно выдохнула. Разве можно нормально сосредоточиться в такой обстановке?..

Подоткнув одеяло, она с головой постаралась зарыться в солому. Нужно встать за два часа до рассвета, а значит, надо попытаться заснуть уже сейчас, как бы трудно это ни было.

В итоге Люсиль мучилась бессонницей часа три, пока наконец все не стихло. Было уже за полночь, когда она сомкнула глаза, но поспать ей толком так и не удалось. В голове девушки зазвенел тонкий женский смех, и в ту же секунду раскаленный анцир в кармане штанов обжег ей бедро. Люсиль резко выпрямилась и вскочила, одновременно ударив лошадь по крупу. Алли громко заржала, и ведьма тут же потянула ее за поводья, выводя из сарая.

Поздно.

Лесная Ведьма отдала Приказ. Селяне были тут, все. Медленно тянулись из своих домов, кто в чем был – в ночном белье или же голышом. Завидев Люсиль, они уверенно двигались в ее сторону, на ходу хватая вилы и топоры. Глаза их были широко распахнуты, и в глубине поблескивал тусклый красный огонь. Ближайший выход к лесу заслонили еще раньше – девушка видела перекошенные лица семьи Марыськи. В любом случае, в каком бы состоянии они ни были – они живы. Еще живы.