Текст книги "Люсиль из Мартейны (СИ)"

Автор книги: Аноним Madarao

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)

Еще один рыцарь стоял поодаль ото всех и разговаривал с местными жителями. Высокая полная женщина и дряхлый седой старик с длиннющей бородой, перебивая друг друга, что-то объясняли спокойно кивающему мужчине, активно жестикулируя. Рядом собралась небольшая толпа зевак, изредка дополняя рассказ женщины и старика. На Люсиль никто даже не обратил внимания. Впрочем, заметив знакомое лицо, девушка чуть заметно вздохнула и расслабилась. Отпустив Алли щипать травку, Люсиль, оставаясь на расстоянии, привалилась спиной к дереву и сложила на груди руки, пристально глядя на невысокого рыцаря, столь терпеливо выслушивающего сбивчивые рассказы селян. Она не знала, о чем они говорят, но все было ясно и так – где-то поблизости завелся монстр, и охотники сейчас выясняют подробности.

Кажется, рыцарь будто почувствовал ее взгляд. Беспокойно поведя плечом, он быстро огляделся по сторонам. Не заметив Люсиль с первого раза, он неуверенно осмотрелся еще и, видимо, все же заметил ее, хоть и не подал вида. Зеваки уже начали расходиться, лениво поглядывая на огромные черные тучи. Молодой мужчина еще задал пару вопросов высокой женщине, после чего та вместе со стариком направилась обратно в деревню. Рыцарь проводил их взглядом и, развернувшись, быстрым пружинистым шагом пошел в сторону Люсиль. Другие рыцари, о чем-то смеясь, окликнули его, но он только махнул им рукой и что-то сказал, улыбнувшись в ответ. Девушка разняла сцепленные на груди руки и чуть подалась вперед.

–Люси! Рад нашей новой встрече! -широко улыбаясь, рыцарь протянул ей крепкую загорелую ладонь.

–Взаимно, Клаус, -они крепко пожали друг другу руки.

Клаус из Орты был справным коренастым мужчиной лет двадцати семи от роду. Рост его был вовсе не так и низок, но Люсиль он проигрывал примерно полголовы. У него была впечатляюще мощная шея, при этом черты лица были довольно тонкими, очень рельефными и какими-то отчасти орлиными. Острый подбородок и узкие скулы в сочетании с точеным носом и узкими бровями никак не хотели складываться в общую картину с его мощным телосложением. Яркие голубые глаза смотрели всегда внимательно и будто чуть настороженно, но мягкие белые волосы, чуть завиваясь, обрамляли лицо и делали его облик намного более приветливым и открытым.

–Прости, не заметил тебя раньше – мы только приехали и сразу принялись ставить лагерь.

–Я сама только-только прибыла.

Поднявшийся ветер частично заглушил ее слова. Первые капли дождя резко сыпанули на землю.

–Пройдем ко мне в палатку, -попытался перекричать Клаус сильнейшие порывы ветра. -Там и поговорим.

Люсиль только кивнула, тут же потянув за собой Алли. Последняя палатка уже была установлена, и рыцари спешно спасались от дождя. Они непонимающе уставились на следующую за Клаусом девушку, но он что-то прокричал им, и они, кто хмыкая, кто посмеиваясь, разошлись по своим укрытиям. Люсиль оставила лошадь рядом с расседланными рыцарскими лошадьми у кромки леса, под спасительной сенью густой листвы, после чего нырнула в крайнюю слева палатку.

Тут было довольно просторно и пусто. Наскоро расстеленный лежак и принесенные из крестьянских изб стол и колченогий табурет – вот и все убранство вперемешку с деталями одежды и доспехов. На столе расположились чернильница, перья и несколько чистых листов бумаги. Клаус предложил Люсиль присесть, но девушка отказалась, остановившись у стола и внимательно оглядываясь.

–У тебя теперь собственная палатка? Кажется, с прошлой нашей встречи что-то явно изменилось, -трудно было сказать, какие именно эмоции она вкладывала в эту фразу.

–Да, верно. Я теперь командир отряда.

–М-м, -просто ответила Люсиль, повертев в руках гусиное перо. -Поздравляю.

–Тут не было моей заслуги. Меня назначили командиром после нашей с тобой прошлой встречи, так что...

–Ты нервничаешь, -Люсиль устало подняла взгляд и посмотрела в глаза Клаусу. -Нет, я правда не хочу присесть. И меня не смущает, что я с тобой наедине, хоть для тебя это и кажется совершенно невообразимым ужасом. Все эти мысли о чести дамы оставь для других ситуаций и других людей, ведь ты просто не мог оставить меня там под дождем, вот и все. Мне правда все равно, что подумают твои рыцари и все остальные. И мне наплевать, что в твоей командирской палатке такой бардак, так что об этом тоже не надо думать – ну, о том, о чем ты сейчас думаешь, что надо бы извиниться и все такое прочее. А еще не надо вот об этом "незаслуженно" и "ты тогда сделала всю работу за меня" – я думаю, не за один только тот случай тебя повысили. По крайней мере, если бы ты сам был в этом уверен, то просто отказался бы от этого звания. А ты согласился – значит, командиром ты стал все же заслуженно. О, и я не вкладывала насмешку или нечто подобное в предыдущие свои слова, хотя, конечно же, ты явно о чем-то таком подумал.

Клаус фыркнул и громко рассмеялся. Снаружи уже вовсю бушевала стихия, угрожая снести палатку и неистово барабаня дождем.

–Ты совершенно не изменилась, -мужчина присел на лежак и, отцепив меч от пояса, положил его рядом с собой. Вся натужность в его поведении мгновенно сошла на нет. Люсиль убрала свою сумку на стол и присела на табурет.

–Меня раздражает, когда приходится объяснять людям, что у меня в голове, -она с легкой укоризной посмотрела на рыцаря.

–Понимаю.

Девушка оперлась на стол, рассматривая пустые бумаги.

–Собрались на охоту? Кто на этот раз? Кролик, лисица, барсук?..

–Честно – я предпочел бы кролика, -устало вздохнул Клаус и сразу напрягся. Это всегда было заметно по его мощной шее.

–Ты – и кролика? Не верю, -Люсиль перевела на него проницательный взгляд.

–Отряд после того случая лишь через некоторое время удалось собрать вновь. У меня тут только зеленые юнцы, научившиеся разве что мечом махать да ровно сидеть на лошади. Это первый наш обход и, боюсь, ничем хорошим он не кончится. Ни у кого нет боевого опыта – не считая турниров, разве что. С людьми, конечно, они дело имели, а вот с чудищами – нет.

–Все когда-то были молодыми и неопытными.

–Верно, вот только...

–Вот только сейчас ты их командир.

–Да, и это все меняет.

Клаус задумчиво уставился на развевающееся входное полотно палатки. Капли дождя прорывались внутрь, изредка ударяя прямо в лицо.

–Не думай об этом, -Люсиль принялась что-то активно искать в своей сумке.

–То есть? -непонимающе обернулся к ней рыцарь.

–Просто не думай, и все. Это может мешать в бою.

–Я теперь отвечаю за них, разве не ясно?

–Ты хочешь услышать ответ человека, который долгие годы полагается лишь на себя?

Клаус сердито смотрел на девушку, но после этой фразы лицо его неожиданно смягчилось. Теперь он выглядел скорее расстроенным. Люсиль вздохнула.

–Ладно, я не всегда была одна. Потому могу дать только один совет – верь в них.

–Так просто?

–А что еще остается? Да, хочется, конечно же, тщательно присматривать за всем и каждым, чтобы убедиться, что все идет правильно, но когда дело доходит до боя, нужно лишь сосредоточиться на том, что делаешь ты сам и, в свою очередь, стараться не подвести остальных. Соответственно, остается лишь верить, что и другие думают точно так же и все сделают как надо. Хотя, конечно же, так идеально, как я рассказываю, получается редко...

–Успокоила, называется, -Клаус оперся локтями о колени и сцепил руки в замок.

–Это жизнь, -Люсиль достала из сумки какой-то подозрительный мешок, принюхалась, поморщилась и положила его на стол, продолжая рыться в сумке дальше.

–Что-то важное? -кивнул в сторону дурно пахнущего мешочка рыцарь.

–Возможно. Если найду еще кое-что, то да, определенно.

–Говоришь о совместном бое, -неожиданно с интересом посмотрел на нее Клаус. -Ты была в каком-то отряде? Что-то, связанное... с магией?

–Пффф, -Люсиль редко проявляла эмоции, но это весело-презрительное "пффф" вырвалось совершенно естественно. -Нет, с магией тут никакой связи. И это совершенно точно был не отряд рыцарей в прекрасных сверкающих доспехах.

–Что-то противозаконное? -нахмурился Клаус.

–Ты слишком любопытен по отношению к человеку, которого едва знаешь.

–Твоя правда. Прости, просто сегодня ты... разговариваешь, а в прошлую нашу встречу мы едва ли парой слов перекинулись.

–Считай, что тебе повезло. Все мои дни на протяжении последнего года проходят в обществе крестьян, коров и навоза, где последний определенно является самым культурным и внимательным собеседником. В остальное время я разговариваю с Алли, но она частенько бросает в мой адрес всяческие нелицеприятные замечания и шуточки.

–Алли – это?..

–Моя лошадь.

–Вот как, -улыбнулся Клаус.

–Так что там с охотой? -резко переменила тему девушка, достав из сумки еще один крохотный мешок.

–Вообще, изначально мы направлялись в Еловицу, что к югу отсюда. Но, совершенно случайно, узнали, что здесь, в Полоньях, совсем недавно тоже объявилось какое-то чудовище. Крестьяне ничего толком рассказать не могут – никто ничего не видел, вот только четверо селян уже пропали без следа, и четвертая, маленькая девочка, прямо сегодня утром. Мы собирались поставить лагерь и сразу двинуться в лес, но, как видишь, эта буря смешала все наши планы. Надеюсь, что к вечеру она прекратится – тогда мы отправимся в лес на рассвете.

–Не видели и не слышали? Вообще ничего? Так не бывает.

–По слухам, кто-то все же слышал протяжный рев, напоминающий рев медведя, но это не самая надежная информация.

–Может, медведь и есть?

–В лесу полно еды – с чего бы ему начать планомерно охотиться на людей?

Люсиль пожала плечами.

–Я все же надеюсь, что медведь.

–Ты хочешь сообщить мне что-то неприятное, да? -догадался Клаус.

–Если медвежий рык издает не медведь, то остается только два варианта: это либо грыжник, либо ихорка. Встреча с любым из них не сулит ничего хорошего.

–С грыжником я уже сталкивался, -кивнул рыцарь.

–Ихорка на него совсем не похожа, она очень ловкая и быстрая. Но...

–Есть и хорошие новости? -Клаус кивнул в сторону пары мешочков, расположившихся на его столе.

–Я могу сварить зелье, которое ты дашь своим рыцарям и выпьешь сам. Считай, что тебе повезло – это последние когти кориссы, -ведьма потрясла крохотным мешочком, демонстрируя его рыцарю.

–Пожалуй, я предпочту не знать, из чего именно ты будешь варить зелье, -грустно улыбнулся мужчина.

–Поверь, ингредиенты – это не самое страшное. Тут интересней, как именно приходится некоторые из них добывать. К примеру, вот эти когти вырываются у еще живой кориссы – таким образом сохраняется...

–Я бы хотел, чтобы ты рассказала, как именно будет работать зелье, -перебил ее Клаус.

Люсиль как-то странно посмотрела на него, чуть подняв уголки губ, но все же ответила:

–Ускоряет реакцию – это основное его свойство. Зелье будет довольно слабым, но эффект для обычного человека весьма и весьма... внушителен.

–То есть, говоря откровенно, на самом деле этот... эликсир не предназначен для людей, я правильно понимаю?

–Истинная форма любого магического зелья – это убойный концентрат, служащий лишь для дозированного употребления хорошо подготовленными магами. Сама я таковым не являюсь и использую различные эликсиры только в крайних случаях. В наилучшем исходе получаю легкое отравление. В сильно разбавленном виде зелье годится и для обычных людей, но я сразу добавлю кое-какие травы, сводящие к минимуму все возможные последствия.

–Говоря проще, это будет безопасно?

–Да, это я могу обещать.

–То есть, касательно этого дела... Я могу рассчитывать на твою помощь?

Люсиль тяжело вздохнула.

–Корисса – зверь редкий. Достать ее когти – невероятная удача.

–Понимаю. Я отдам тебе в распоряжение свою палатку, пока мы остановились здесь. Свои вещи перенесу сразу, как закончится буря.

–Опознать в лесу следы ихорки – тоже не самая легкая задача.

–Конечно, весь наш паек в твоем распоряжении.

–Люблю людей, понимающих с полуслова. Договорились, -Люсиль крепко пожала руку Клаусу. Она тут же развернулась и принялась выкладывать на столе различный инструментарий, бормоча что-то себе под нос.

* * *

К вечеру буря затихла, оставив после себя лишь неприятно моросящий дождь. Клаус перенес свои немногочисленные вещи в соседнюю палатку, после чего быстро представил всем Люсиль как травницу и прекрасного лекаря, который окажет им посильную помощь в их деле. Девушке, в свою очередь, он также без особых церемоний представил восьмерых рыцарей, состоящих в его отряде. Все они, без исключения, были очень молоды, многим не было еще и двадцати.

Все они по-разному отнеслись к тому, что на некоторое время с ними в команде будет девушка. Кто-то выразил откровенное недовольство, кто-то лишь хмыкнул и ничего не сказал. Один спросил, где она училась своему лекарскому мастерству. Были и такие, кто явно обрадовался – Люсиль ловила их восхищенные взгляды.

До наступления темноты девушка обошла всю деревню, выясняя, не найдется ли для нее работы. В результате она получила пару заказов на средства от расстройства желудка, один – на мазь от болей в спине и еще один – на лекарство от головных болей. На обратном пути ее окликнули рыцари, сидящие вокруг весело потрескивающего костра, предлагая присоединиться к вечерней трапезе, но Люсиль отказалась. Вернувшись в палатку, ведьма зажгла побольше свечей и принялась за дело.

На столе перед ней были выложены различные высушенные травы и части тел животных, ступка с пестиком, емкость с чистой колодезной водой, бутыль с крепким спиртом и горшочек свиного сала. Рядом были подготовлены чистые листы бумаги и чернильный камень. Девушка на глаз отмеряла нужные ингредиенты и тщательно перетирала их в ступке. На табурете в беспорядке были свалены горшочки для запекания и пустые бутылки, которые Люсиль сразу же брала у своих заказчиков и наполняла нужным зельем либо мазью.

Снаружи раздались шаги – девушка уловила их даже сквозь гомон, поднятый подвыпившими рыцарями.

–Я могу войти? -раздался голос Клауса.

–Да. Да...

Люсиль отвечала рассеянно, полностью сосредоточившись на аккуратном переливании спиртовой настойки в бутылку заказчика.

Мужчина вошел, держа в одной руке миску с едой, а в другой – стакан подогретого вина. Огляделся, пытаясь понять, куда это все можно поставить. Травница махнула рукой, показывая в сторону лежака.

–Вино на стол, вон туда. Рядом с лузкой только не ставь.

Клаус не знал, что такое лузка, но на всякий случай поставил подальше ото всех трав.

Закончив с переливанием, Люсиль быстрыми отточенными движениями принялась чертить рисунок на бумаге. Это были различные магические символы, вписанные один в другой. Рыцарь стоял тихо, стараясь не мешать, и внимательно следил за движением руки девушки.

–Обычно рисую это на земле, -отрывисто проговорила ведьма, вписывая мелкие буквы на незнакомом Клаусу языке. -На бумаге легче. Жаль, что не смогу оставить – нужно сжечь.

Закончив с рисунком менее чем за десять минут, Люсиль поставила в самый его центр бутылек с настойкой, потом быстро произнесла формулу, так что Клаус даже не успел ее толком расслышать. Настойка вспенилась и изменила цвет с бледно-желтого на грязно-коричневый.

–С этим все. Остальное сделаю после ужина.

Травница размяла затекшую шею и уселась на лежак, крепко схватив миску с едой. Клаус стоял около стола, с любопытством разглядывая высушенные лягушачьи лапки.

–И что же, все эти травы без магии действительно ни на что не годны?

–Почему же? Годны, -прожевав огромный кусок, ответила Люсиль.

–Но с магией они становятся сильнее?

–Сильнее. Эффективнее. Быстрее. Магия может многое – в том числе, ставить на ноги смертельно больных. Вот только для этого требуются такие ингредиенты, которые я себе и в лучшем сне позволить не смогу.

–Настолько они редкие?

–Настолько дорогие. Редкие, зачастую, тоже.

Некоторое время они молчали.

–Это наше зелье? Уже готово? -Клаус кивнул в сторону небольшого стеклянного пузырька вытянутой формы с кроваво-красным содержимым.

–Еще нет. В полночь буду читать заклинание.

Рыцарь не стал расспрашивать подробности, просто кивнул.

–Мы отправимся в лес сразу после рассвета – к тому месту, где пропала последняя жертва. Будь готова к этому времени.

–Хорошо, -Люсиль отставила в сторону выскобленную дочиста тарелку.

–Дождь, скорее всего, размыл все следы, но... ты ведь сможешь почувствовать нечто магическое, верно?

–Конечно, -лицо девушки приняло обычное непроницаемое выражение. Она глотнула вина и принялась отмерять травы для мази.

–Что ж, не буду мешать тебе работать, -Клаус как-то неуверенно огляделся. -Спокойной ночи?

–Спокойной, -кивнула девушка.

Мужчина подхватил пустую тарелку и вышел из палатки.

* * *

На рассвете Люсиль разнесла все мази и настойки, получив за это пригоршню монет. Солнце светило нестерпимо ярко, и небо обещало быть чистым и ясным как минимум до обеда. В розоватом утреннем свете все вокруг казалось каким-то особенно нежным и прекрасным, и даже настроение местных жителей заметно приподнялось – благодаря этому травница получила пару лишних монет сверх объявленной платы.

Когда она вернулась к сине-серебряным палаткам, рыцари только-только рассаживались вокруг костра. Люсиль передала Клаусу зелье – он внимательно посмотрел в ее лицо, но ничего не сказал. Девушка села вместе со всеми, чему пара самых молодых рыцарей была особенно рада.

После того количества вина, что было выпито накануне, многие выглядели раздраженными и толком не выспавшимися. Клаус без обиняков заявил, что жидкость в маленьком стеклянном фиале – не что иное, как настойка против похмелья, а потому обязательна в качестве лекарства для каждого. Никто после такого особо и не возражал – каждый надеялся, что это действительно поможет. Поморщившись, рыцари сделали по глотку зелья, после чего приступили к завтраку.

–Ну что ж, милая дама, Вы вчера так и не ответили на мой вопрос – где же Вы обучались своему ремеслу?

Люсиль подняла голову от тарелки с кашей и посмотрела на того, кто к ней обратился. Это был Жан, сидевший неподалеку – тот самый, который подозрительно смотрел на нее и вчера.

–В Мартейне, мой господин.

Клаус недовольно посмотрел в их сторону.

–И что же, в крохотной Мартейне, которую наше Имперское Высочество в кратчайшие сроки захватил еще восемь лет назад, действовал какой-либо лекарский Орден? Никогда ничего подобного не слышал, -с усмешкой произнес Жан. Его красивое лицо язвительно исказилось.

–Вы верно слышали, мой господин. Я обучалась не в Ордене, а у другого лекаря. Имя его приводить тут не вижу смысла, поскольку он давно уже мертв.

Все остальные разговоры стихли. Рыцари, любопытничая, оборачивались к ним двоим. Клаус становился все мрачнее, но пока не встревал.

–Вот оно как. То есть, Вы лечите людей и готовите зелья – в том числе для нас – не имея при этом должной подготовки?

Все замолчали. Кто-то тихо усмехнулся, а кто-то беспокойно зашевелился, вспоминая выпитую перед едой настойку.

–Да, все верно. Вот только я не вижу тут других лекарей, кроме меня. Сказать откровенно, я вообще ни одного из них не встречала за время своего путешествия. Видите ли, как это обычно происходит – оканчивающие специальные учреждения лекари остаются в городах, где за весьма приличные деньги лечат Императора, знать и прочих богатых господ. Недуги простых смертных их не интересуют. Разницу Вы можете заметить невооруженным глазом – пока городские лекари живут в прекрасных домах, я перебиваюсь от одной деревни к другой и из всего имущества имею лишь лошадь.

Лицо Люсиль, как и обычно, было совершенно спокойно и непроницаемо, а приятный мягкий голос был ровен и лишен всяческих эмоций.

–Вот именно, -рассмеялся Жан. -Вы всего лишь получаете работу, соответствующую своему уровню. Если Вы ни на что более не годны, кроме как лечить крестьян – получайте соответствующий заработок.

Люсиль краем глаза заметила, что Клаус уже собирается одернуть Жана, но ответила раньше. Интонации девушки неуловимо изменились, сделавшись еще более холодными и мягкими одновременно.

–Как и Вы, мой господин. Вероятно, Ваших навыков недостаточно, чтобы попасть в Имперский Отряд, и потому Вы здесь.

Кто-то охнул, кто-то хохотнул. Многие нахмурились, а Жан, разъяренный, вскочил на ноги и схватился за меч. Проходящие мимо крестьянки взвизгнули и отскочили подальше.

–Жан, немедленно прекрати! Это моя гостья, и я запрещаю тебе разговаривать с ней в таком тоне, -Клаус угрожающе положил ладонь на рукоять меча. Потом выразительно добавил:

–Это приказ.

–Хочешь вступиться за честь этой девки? -тут же обернулся к нему Жан.

–Если будет нужно – вступлюсь.

–Тогда доставай свой меч и...

–Клаус, успокойся, -Люсиль поднялась, отряхивая штаны. -Господин рыцарь поднял меч в мою сторону – мне и защищать свою честь.

Она отошла подальше от костра, ближе к забору, и размяла руки. Рыцари весело засмеялись, засвистели. Клаус, напряженный, вопросительно посмотрел на Люсиль. Он мог бы поклясться, что, не меняя ровного выражения лица, она весело ему подмигнула.

–Я не дерусь с женщинами, -презрительно бросил Жан.

–Зачем же тогда Вы обнажили свой меч? Вероятно, просто хотели мне его показать?

Даже Клаус, не сдержавшись, улыбнулся. Солнце поднималось все выше, но, кажется, все забыли, зачем они, собственно, тут собрались. Рыцари кричали, улюлюкали, подбадривающе хлопали – в общем, вели себя, как во время представления какой-нибудь бродячей труппы. Крестьяне, привлеченные шумом, с интересом наблюдали за разыгрывающейся комедией. Жан, цокнув языком, бросил меч обратно в ножны.

–Я уже сказал – я не буду драться с женщиной.

–А-а... Боитесь мне проиграть, стало быть?

Кто-то охнул, Клаус поднял глаза к небу. Жан, яростно взревев, бросился к Люсиль, вновь обнажая оружие. Двое рыцарей сорвались с места, пытаясь его задержать, но не успели. В толпе крестьян раздались женские визги. Кто-то закрывал глаза, готовясь к худшему.

Люсиль не двигалась до самого последнего момента, и когда уже меч направился в ее сторону – быстро пригнулась и ушла из-под удара. Жан оторопело замер. Крестьянки прикрыли рот рукой, пытаясь не дышать. Тогда рыцарь сделал обманное движение, пытаясь поймать девушку в развороте, но она снова неуловимо увернулась, оказавшись за спиной рыцаря. Кто-то в толпе рассмеялся. Жан предпринял еще несколько попыток, но Люсиль каждый раз ускользала, демонстрируя отменную ловкость и гибкое тело.

Понимая, что, кажется, никакого смертоубийства сегодня не состоится, крестьяне весело гоготали. Жан еще некоторое время безуспешно пытался ударить девушку, после чего, махнув рукой, сложил меч в ножны.

–Кошачьи ужимки, -бросил он ей и вернулся к своему месту.

Люсиль, покрутившись, театрально раскланялась. Крестьяне еще посмеялись и принялись возвращаться к своим делам. Девушка, в свою очередь, также вернулась к костру – сидящие рядом с ней приветствовали ее как победительницу. Остальные их восторга не разделяли, явно приняв сторону Жана. Клаус покачал головой, но ничего не сказал.

Доев уже остывшую еду, рыцари стали спешно собираться. Люсиль, умывшись ледяной водой, накинула дорожный плащ и, привалившись к забору, ожидала всех остальных. Солнце обжигало белокурую макушку – с явным неудовольствием девушка ощущала, как капли пота медленно потекли по спине. Она отстраненно наблюдала за рыцарями, натягивающими кольчугу поверх одежды, переводя взгляд с одного на другого.

–Красавчик, скажи? -какая-то юная девица с огромной грудью пристроилась рядом с Люсиль, в восхищении разглядывая молодых крепких мужчин.

–Ты о ком? -рассеянно спросила травница, смерив девушку взглядом.

–Да вот этот же, белобрысый такой. Вроде у них за главного. О, и вот этот тоже, -девица чувствительно ткнула Люсиль под ребра, показывая, кем именно нужно восторгаться.

–М-м-м, -все, что ответила ведьма. Ей казалось, что именно сегодня солнце желает уничтожить ее окончательно.

–Белобрысый этот за тебя сегодня вступался, я видела. Ух, и повезло тебе, -она схватила Люсиль за руку. -Скажи, и как он? Правда, как в тех смешных историях, что рыцарь в постели сначала...

–Мы не спим, -коротко обрезала Люсиль.

–Но ты же в его палатке ночуешь, мы все видели, -в голосе девицы послышалось откровенное разочарование.

–Да, ночую. Одна.

–О-о-о, -большегрудая прямо-таки расстроилась. -Ну, ничего не поделаешь. Фигура у тебя, прямо скажем – не ахти. Тощая слишком и длинная. Да и сисек никаких нет, а мужики это любят...

Она демонстративно тряхнула своими огромными круглыми грудями.

–Меня мужчины не интересуют, -спокойно произнесла Люсиль, глядя в ненавистно-голубое небо. Девица отстранилась, подозрительно посмотрев на травницу. Почувствовав ее взгляд, девушка тяжело вздохнула.

–Женщины не интересуют тоже. Меня вообще люди мало интересуют.

–Вон оно что, -большегрудая все же сохраняла дистанцию. -Мой тебе совет – кушай побольше. Как помягче станешь, так и мужики потянуться. А еще...

Что именно "еще" – осталось неизвестно. Клаус собрал свой отряд и махнул Люсиль. Большегрудая девица помахала вслед ей и всем рыцарям – двое из них весело хохотнули и многозначительно помахали девице в ответ.

–А в лес-то на кой она с нами идет? -успела услышать травница чей-то шепот.

–Идиот ты, ежели кого ранят – там и подлечит...

Рыцари были вооружены щитами и мечами, трое взяли с собой арбалеты. Эликсир уже должен был начать свое действие – Люсиль надеялась, что достаточно ослабила формулу, дабы его влияние было минимально заметным.

Через полчаса они вышли к искомому месту, где вчера пропала пятилетняя девочка. Это была лесная опушка, вся заросшая кустами пыжника.

–Ищем следы! -скомандовал Клаус. Рыцари разделились, тщательно прочесывая опушку. Кто-то поворчал по поводу вчерашнего дождя, остальные сосредоточили свое внимание на кустах.

–Эй, Клаус! -скоро донесся голос Ренвальда. -Вот тут, похоже, то, что мы разыскиваем!

На самом краю опушки, в густой тени высоких деревьев, несколько кустов были буквально раздавлены. Кажется, здесь был кто-то очень большой.

–Ничего себе размеры, -присвистнул кто-то.

–Крови мы все равно не найдем – глупо надеяться на это после вчерашнего дождя, -Клаус присел рядом. -Идем по этому следу!

Лес тут был высоким и светлым – сосны вперемешку с холистом устремлялись ввысь, оставляя достаточно пространства для льющегося яркого света. Приятно пахло смолой и свежей хвоей. Холист распространял чуть слышный цветочный аромат, но самым приятным для Люсиль был запах мокрой земли, напоминающий о болотах и нежной прохладе. Через густой кустарник было довольно сложно пробраться – именно поэтому он легко выдавал все сохранившиеся следы чудовища. Отряд шел по следу раздавленных кустов пыжника и мариновки, пытаясь найти еще какие-нибудь зацепки.

–Смотрите-ка, -Жан извлек откуда-то из-под куста обрывок синей окровавленной ткани.

–Что ж, это хотя бы доказывает, что мы на верном пути, -вздохнул Клаус.

–Никто и не думал, что мы найдем кого-то живым, верно? – развел руками Клайн.

–Верно. Я сегодня как будто лучше вижу, -потер лоб Жан. -Странное чувство...

Несколько рыцарей рассмеялись, хлопнув его по плечу. Отряд двинулся дальше.

Пользуясь моментом, Клаус подошел к ведьме и тихо спросил:

–Чувствуешь что-нибудь?

–Нет, -тоже негромко ответила Люсиль. -И это странно. В воздухе есть что-то... какая-то магия, но никаких следов магических тварей.

–Может, мы еще слишком далеко от этого чудища.

–Скорее всего. Я дам знать, если что-то изменится.

–Хорошо, -кивнул Клаус.

Они сильно отстали от остальных. Рыцари, посмеиваясь, оглядывались, о чем-то перешучиваясь. Клаус быстрыми шагами принялся было нагонять их, но ведьма его окликнула.

–Клаус!

–Да? -нетерпеливо обернулся мужчина.

–Если что-то пойдет не так, я применю Узы.

Клаус заметно побледнел, остановившись как вкопанный.

–Уверена? -только и смог выдавить он.

–Да.

–Я ведь не могу тебе запрещать?..

–Лучше будет, если ты потеряешь кого-то из своих людей?

–Я не хочу, чтобы ты рисковала собой ради тех, кого знаешь всего один день.

–Если бы я так рассуждала, тебя бы тут сейчас не было.

Рыцарь вздохнул.

–Твоя правда. Если до этого дойдет, постараюсь обеспечить тебе отход. Уверен – после того, как ты применишь магию, мои ребята бросятся на тебя сразу, как добьют чудище.

–Это я и хотела услышать. Идем, мы значительно отстали – а мне нужно держаться впереди.

Лес становился будто бы еще просторней – деревья тут росли реже, а кустарника было больше, и чем дальше они шли, тем больше вокруг было поломанных кустов. Они остановились у крохотного ручейка, чтобы попить воды и умыться. В лесу было довольно прохладно, но рыцари в своем боевом облачении были совершенно мокрыми и изможденными. Люсиль тоже умылась и, как обычно, смочила водой затылок.

–У воды странный вкус, -пожаловался Салин.

–Мы ведь уже рядом с логовом, так что неудивительно, -рассеянно ответила девушка, оглядываясь по сторонам.

–С чего ты взяла? -Жан посмотрел в ту же сторону, куда смотрела ведьма.

–Тут просторно, а чудище огромных размеров. Много поломанных кустов – значит, здесь он ходит постоянно. И этот ручей – кажется, это основной его источник воды. Не удивлюсь, если этот странный привкус вызван гниением трупов где-нибудь выше по течению...

Салин выплюнул обратно всю набранную в рот воду. Виго и Клайн рассмеялись, глядя на его обескураженное лицо. Салин был самым младшим в отряде. По крайней мере, Люсиль не дала бы ему больше семнадцати лет.

–Поищем следы, -кивнул Клаус. -Если чудище действительно ходит сюда, чтобы напиться, у нас есть шанс что-нибудь найти.

Они снова разделились, держа друг друга в пределах видимости. Совсем скоро они услышали оклик Жана. Все тут же подошли к нему, разглядывая находку.

–М-да, -протянул Клаус.

–Похоже, и правда медведь, -севшим голосом пробормотал Салин.

–Медведь-переросток, -сплюнул Клайн.

Это действительно был четкий, хорошо пропечатанный в землю след медведя. С той лишь разницей, что размер этого следа превосходил обычный медвежий раза в три.

–Ты сегодня в ударе, Жан, -рассмеялся Марлен. -Прям следопыт какой-то, а не рыцарь.

–Не говори. Сам не знаю, что на меня нашло, -после этих слов Жан бросил подозрительный взгляд на травницу.

Более никаких следов они не сыскали, так что Клаус отдал приказ двигаться вверх по течению ручья. Даже если они обнаружат одно только пустое логово, этого будет достаточно – они просто подождут тварь там, устроив ему засаду. Либо, как вариант, у логова они могут попытаться найти новые следы, указывающие, куда сегодня отправился монстр.

Клаус еще бросил вопросительный взгляд Люсиль, но девушка отрицательно покачала головой. Кивнув в ответ, рыцарь из Орты повел свою команду дальше.

Выше по течению ручей становился шире, а вода в нем значительно помутнела. Появились скалистые порожки, и перепад высот стал более явным. Теперь они поднимались вверх, огибая редкие деревья, к вершине плоского холма.