Текст книги "Люсиль из Мартейны (СИ)"

Автор книги: Аноним Madarao

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 21 страниц)

Наконец Жун вздохнул и, развернувшись, посеменил в дом.

–Идем, не посередь двора же рассказывать, мало ли кто услышит...

Девушка направилась за ним. Чуть пригнувшись, чтобы не удариться о низенькую, чуть покосившуюся притолоку, она вошла в жилище старосты. Здесь все было довольно скромно – значительно беднее, чем у Тюльки. Сразу у входа был очаг и старый, но еще крепкий стол. Напротив висели тушки различных мелких животных, тут же был разделочный столик. Дальше, в глубине дома, прямо на полу, был расстелен лежак. На стенах из кривых досок было сбито некое подобие полок, хранивших на себе всяческий домашний скарб.

–Бедновато для старосты, старик, -заметила Люсиль, останавливаясь у разделочного столика.

Жун, крякнув, уселся на табурет рядом с очагом.

–Деревня у нас небогатая, а в энтом году еще и засуха сильнейшая. Платить Его Высочеству нечем будет, а сами уж второй год урожая не видим – только охота да животина своя спасают. Да и зерновка хорошо в суп идет...

Девушка, не оборачиваясь, разглядывала разделочные ножи.

–Торфа тут давно ужо нет, а там, где есть – места гиблые, опасные...

–Ближе к делу, старик, -Люсиль покрутила в руке нож и положила на место.

–Решили мы, значица, в поместье маговское наведаться. Знали, что все уж давно разграблено, но подумали – а ну как не все сокровища найдены? Пошли мы, будто бы на охоту – я, Саня да Касим. А сами туда, к поместью этому проклятущему. Ходили там, да ничего не нашли. Хотели уж уходить, а Саня-то, огроменный медведь, стену где-то обтер, да щелкнуло что-то. Мы сразу искать. За буфетом, стало быть, хранилище маговское нашли, а в нем драгоценности всякие. Ну, забрали да пошли. И в ту же ночь вой этот поднялся. Хотели Саня да Касим до города какого дойти да ценности эти продать, да я им запретил пока – а ну как вернуть придется, иначе мы от воя этого с ума совсем сойдем. Так и подумал, что тварь какая маговская рыщет да сокровища свои вернуть хочет.

Люсиль спиной ощутила, с каким подозрением на нее уставился Жун. Она развернулась и с безразличием посмотрела в напряженное лицо старосты.

–Чудовище не может покинуть поместье. Я стояла в дыме нарьянки и смотрела в окна. Оно бесцельно бродит по главному залу, останавливаясь рядом с буфетом, за которым находится сейф. Нужно вернуть украденное, или же смириться с тем, что до конца жизни вы будете слушать вой по ночам.

Старик по-прежнему не отрывал от нее внимательного взгляда.

–И, к слову... А что же во всей этой истории делает Михо?

–Михо пропал в тот же день, -моргнул староста, сбитый с толку столь резкой переменой темы разговора. -Сгинул, и следа его не нашли. Он дровосек, и в тот день, как и всегда, отправился в лес. Думали мы, что тварь маговская его нашла, но раз ты говоришь, что за границы поместья она не выходит... Стало быть, пропал на болотах.

Жун снова смерил ее недоверчивым взглядом. Люсиль даже не пошевелилась. Некоторое время они молчали.

–Так что же... Чудище это безобидное, говоришь?

Люсиль поймала его взгляд, направленный в сторону старого покосившегося буфета.

–Не уверена, старик. Я же сказала – я просто смотрела на него. Я не знаю, как он поведет себя, если выйти к нему. В любом случае, тебе решать. Не хочешь возвращать украденное – дело твое. Захочешь вернуть – я помогу.

–А ну как ты с ценностями этими исчезнешь, только тебя и видывали? -Жун заметно занервничал.

Люсиль запустила руку в поясную сумку, отыскивая большую бронзовую монету. Чуть потерла ее, и теплые волны умиротворяющей магии понеслись по воздуху. Староста тут же успокоился.

–Ты можешь вернуть драгоценности сам, или же послать Саню с Касимом, -спокойно ответила девушка.

Она видела, как боязливо забегали глаза у Жуна.

–Моя лошадь остается тут все это время. В ее сумках – мои вещи и травы. Не самый плохой залог, верно?

–Твоя правда, -по некотором размышлении кивнул старик. Потом тяжело поднялся и направился к буфету. Открыв дверцу, он достал с полки большой глиняный горшок и вернулся с ним к столу. В горшке, прикрытом треснувшей крышкой, обнаружился небольшой холщовый мешочек. Достав мешочек трясущимися руками, Жун показал его содержимое Люсиль.

Тут было несколько цепочек из драгоценных металлов с увесистыми каменьями, перстни, пара браслетов и множество самоцветов. Одна цепь с тяжелым золотым медальоном привлекала особое внимание. Девушка почувствовала, как от него исходит почти осязаемая магия.

Старик перевязал мешочек толстой нитью и неуверенно протянул Люсиль.

–Я отправляюсь прямо сейчас, -кивнула девушка, забирая ценности.

–Не рановато? – Жун с тоской наблюдал, как травница убирает мешочек в свою поясную сумку. -И тебе разве не надобно поспать?..

–Потерплю. Не люблю незаконченных дел. Это все, точно? Ты все побрякушки оставлял у себя?

–Да, да...

–Если все пройдет как надо, этой ночью вы больше не услышите воя. Я вернусь примерно в то же время, что и сегодня. Не забудь о плате, старик.

Она не меняла тона, но Жун почувствовал неуловимую угрозу в ее голосе.

Быстро покинув дом старосты, Люсиль зашла во двор Тюльки. Потрепав Алли по загривку и удостоверившись, что с ней все в порядке, она собиралась было уйти, но заметила Палика, что-то яростно отковыривающего от покосившегося забора.

–Эй, Палик!

–Че тебе? -обернулся мальчик. От волдырей не осталось и следа.

–Ты помнишь, как Михо пропал?

–Дядька Михо? -Палик задумался, на некоторое время прекратив свою разрушительную деятельность. -Лес рубить пошел да помер.

–Хм-м... А ты помнишь, что в тот день делал твой отец?

–На охоту пошел с дядькой Касимом. Кролика притащил.

–Михо не с ними был?

–Ты че, глухая что ли? Дядька Михо лес рубить всех раньше встает, ушел спозаранку да на болотах сгинул.

–А у Михо семья есть?

–Нету, -Палик вновь принялся ковырять забор. -Баба его померла давно, ребятенок тоже. Один он ужо давно был.

Люсиль замолчала, задумчиво глядя куда-то в сторону полей.

–Все что ли? Ничего больше спрашивать не будешь? -внезапно подал голос Палик.

–Не буду, -коротко ответила девушка и быстрым шагом направилась прочь со двора.

–А-а, ладно тогда, -разочарованно протянул мальчик. Некоторое время он еще поглядывал вслед удаляющейся травнице, после чего, вздохнув, продолжил ломать забор.

* * *

Вернувшись в поместье, Люсиль сразу направилась в столовую. Усевшись поудобнее в центре ведьмовских кругов, она наскоро перекусила, после чего достала из сумки мешочек с драгоценностями. Развязав его, она вынула лишь один заинтересовавший ее предмет – тяжелый золотой медальон. Помедлив, она открыла его. Внутри был искусно исполненный портрет молодой женщины, и более ничего. Никаких гравировок, подписей, дат. Только портрет. Осмотрев медальон как следует, Люсиль убедилась в отсутствии следов зачарования. Это было несколько странно, хоть и объяснимо – медальон мог напитаться магией, постоянно находясь неподалеку от ее источника. К примеру, если живший тут маг часто носил его, это вполне объясняло ситуацию.

Люсиль перебрала остальные украшения.

–Золото, золото, родерит?.. Неплохо. А тут... хм... это продать, конечно же, а вот нокан и розерций можно было бы зачаровать...

Вздохнув, она сложила все обратно в мешочек и положила его вне круга, широко раскрыв. Страж должен увидеть, что ему вернули все в целости и сохранности.

До вечера она успела вздремнуть, хорошенько размяться и снова перекусить. Как только стемнело, девушка снова опустилась на колени и в этот раз вынула из сумки один лишь янтарь. Полночь близилась.

Луна ярко осветила гостиную. Слабый хлопок возвестил о появлении Стража. В этот раз он не стал задерживаться в гостиной и, почуяв Люсиль, тут же бросился в столовую. Издав протяжный рык, он остановился. Девушка видела, с каким неистовством горели зеленые огни в пустых глазницах черепа. Он заметил мешочек с драгоценностями, но не торопился к нему подходить, ожидая подвоха. Словно бы не веря тому, что видит, он перевел взгляд на девушку и раскатисто прорычал, будто бы задавал вопрос.

–Это твое. Я возвращаю тебе то, что у тебя украли. Забирай это и более не приходи.

Призрачное существо не понимало ее, но спокойный тон девушки подействовал на него положительно. Страж согнулся и призрачным когтистым пальцем подцепил золотой медальон. Тщательно осмотрел его, потом аккуратно, но крепко сжал в ладони. Снова перевел взгляд пустых глазниц на Люсиль. Она ждала, также внимательно глядя на него.

Страж выпрямился и неуловимым взору движением переместился к двери, ведущей на задний двор. Тут он застыл, продолжая смотреть на Люсиль.

–Что-то еще? – девушка встала, оставаясь пока под защитой круга.

Чудище тихо простонало, пытаясь, видимо, что-то сказать.

–Хочешь показать мне какую-то вещь?

Страж все сжимал золотой медальон и кивал в сторону поросшего хистусом двора.

–Мне идти за тобой, да?

Это опасно.

Страж шумно вдыхал и со скрипом выдыхал воздух. Люсиль посмотрела на линии круга, потом крепче сжала янтарь. Она уверенно сделала шаг вперед, выходя за границу защитных символов.

Он не нападал, но внимательно следил за ее движениями. Когда она приблизилась к нему, его силуэт растворился в воздухе и тут же соткался вновь, уже посреди двора. Люсиль потянула скрипучую дверь и вышла за ним.

Он вел за собой, то исчезая, чуть подрагивая, то появляясь вновь. Они прошли весь двор и двинулись дальше, к высоким деревьям и поросшим вокруг них кустам нарьянки.

Все дальше от круга. Слишком опасно. Она не успеет добежать, если он нападет. Сражаться с ним... будет сложно.

Страж остановился у развалин сарая. Похоже, здесь ранее хранили всяческую садовую утварь. Погнутые грабли и проржавевшие вилы, при желании, еще могли сослужить хорошую службу, если бы вдруг кому-то в голову пришла идея восстановить их былой вид. К стене каменного остова была прислонена лопата с налипшими на нее комьями грязи.

Люсиль подошла совсем близко, на расстояние вытянутой руки. Страж кивнул, протягивая свободную руку к лопате.

–О, мы будем что-то копать? -девушка взяла лопату, чуть подбросив ее вверх. -Становится все интересней.

Туманный силуэт звал ее дальше. Покружив немного, они очутились под развесистой кроной старого дерева. В полутьме, при одном только слабом лунном свете, Люсиль не могла сказать точно, что это – камнелист или осольник. Но достаточно легко можно было заметить, что здесь недавно кто-то копал. Земля еще не успела приулечься как следует, и девушка невооруженным глазом отметила вскопанный участок. Со стороны двора из-за перепада высот и густо поросшего кустарника это место было совершенно неприметным.

Люсиль перехватила лопату поудобнее. Страж клубился в воздухе, не касаясь земли, и, как показалось девушке, выжидательно смотрел на нее. Она принялась копать.

Черный силуэт не двигался, подрагивая туманными очертаниями всего в нескольких шагах от Люсиль. Рыхлая земля легко поддавалась, так что копать было довольно просто. Девушка глубоко дышала, втягивая носом запах сырой земли.

–Не волнуйся, мне достаточно часто приходится заниматься подобным, -Люсиль копала быстрыми отточенными движениями, – так что надолго я тебя не задержу...

Чем глубже становилась яма, тем явственней травница ощущала пробивающийся неприятный запах.

–Ну вот. Если появляются трупы, истории никогда не заканчиваются положительно, -Люсиль размяла шею и затекшую поясницу.

Скоро показалось тело. Девушка остановилась, когда копать стало затруднительно, и бросила лопату в сторону. Оставшуюся на почерневшем трупе землю вперемешку с червями она счищала руками, стараясь дышать через раз.

–Фух... Ну, что мы тут имеем? -Люсиль присела, тщательно разглядывая разлагающееся тело. -Мужчина, возраст средний, достаточно крупного телосложения. Умер приблизительно десять-пятнадцать дней назад. Открытых ран на теле нет, но на голове имеется след от удара чем-то тяжелым. Возможно, обух топора?.. Причиной смерти, правда, послужило удушение. Кажется, его принялись закапывать, не проверив как следует, точно ли он мертв. Что же, Михо, вот ты и нашелся...

Девушка встала, посмотрела на Стража и кивнула. Темный силуэт мигнул на прощание и растаял, теперь уже насовсем.

Своим чутким слухом Люсиль уловила далекий скрип двери, ведущей на задний двор поместья. До рассвета оставалось менее часа. Постояв пару секунд, девушка бросила прощальный взгляд на полуразложившееся тело Михо, в котором с равнодушием копошились разнообразные черви, и, взяв в руки лопату, двинулась обратно к дому.

Пора встречать гостей.

На заднем дворе, вглядываясь в темноту, стояли трое – это были староста, Саня и, вероятно, Касим. В руках у Сани был топор.

Люсиль бесшумно вышла со стороны сарая, так что все присутствующие вздрогнули. Она тут же обратила внимание, что на поясе у старосты болтается холщовый мешочек с драгоценностями.

Конечно же, они видели круг.

Девушка дышала глубоко и спокойно. Староста заговорил, жестом дав знак остальным, чтобы они не вмешивались.

–Вижу, у тебя все получилось. И, кажется, украшеньица эти вовсе не пригодились? -Жун похлопал рукой по мешочку, болтающемуся у него на поясе.

–Чудищу нужен был один лишь медальон. Забрав его, он успокоился, -Люсиль вонзила лопату в землю, опираясь на нее одной рукой.

–Нахрена ты с ней говоришь, Жун? -прошипел Касим. -Кончаем суку, и делов-то!

–Ведьма! -гаркнул Саня. -Никакая ты не травница, а подлая ведьма!

Люсиль чуть склонила голову набок.

–Ведьма? У тебя, стало быть, и доказательства есть? У меня вот, -она указала пальцем за спину, -есть доказательство того, что вы убийцы. Даже добить толком не потрудились. Или это теперь новое развлечение в деревнях – закапывать людей заживо?

Она видела, как они в ужасе переглянулись. Стало быть, они действительно не подозревали о том, что Михо был еще жив в тот момент, когда они рыли ему могилу.

–Не хотели мы этого, -голос старосты задрожал. -Видят Духи, не хотели! Михо за нами в лесу увязался, ну и пошли мы вместе... Как тайник нашли, так, обрадовавшись, присели тут во дворе отдохнуть...

–Эй, старик, пасть заткни! Ты перед кем оправдываешься?! -гаркнул Саня, но Жун продолжал.

–Выпили, куда ж без этого... Ну, и началось – на Михо будто нашло что-то, перепугался, говорит, надо все на место вернуть...

–А я сказал – не бывать этому! -злобно сплюнул Касим. -У меня детей трое, а тут такие деньжищи!

–Он первым свой топор поднял! -набычился Саня.

–А дальше-то, кто его разберет... Кто кого ударил, уж неведомо, да только смотрим – Михо бездыханный лежит. Ну, порешили мы его тут закопать да в деревне молчок об этом. Все одно семьи у него нету...

На несколько секунд они все замолчали. Люсиль неторопливо разминала шею. Саня, с ненавистью глядя на нее, поигрывал топором. Касим выступил чуть вперед, ожидая лишь сигнала старосты. Жун, моргнув, посмотрел на девушку.

–Я все думал, как ты с чудищем сладила. Да и не верилось мне, что ты ценности наши не умыкнешь... Вышли мы до полуночи да ждали под холмом. Воя больше не было – подождали, подождали, да и пошли наверх. А тут эвона чего – ведьмовские круги посередь комнаты. Когда мы две недели назад туточа были, ничего такого не было, -рыбий взгляд старика сделался еще более неприятным и колким. -Стало быть, это ты начертала. А коли ты, так ответ один – ведьма ты проклятая.

–Будешь гнить в той же могиле, где Михо лежит! -процедил сквозь зубы Касим.

–Как ты давеча любезно мне напомнила, ведьмовство в Империи под запретом, -старик неприятно улыбнулся, обнажив почерневшие зубы. -А ведьмы приравнены к страшнейшим преступникам, которых всяческий, ежели хватит на то его умений, может убить без зазрения совести. Либо же взять живьем и отдать на сожжение...

–Порешим прямо тут! -кивнул Саня.

–Ведьмы токмо в подлостях всяких сильны, так что не бойтесь ее, ничего она вам не сделает, -пробормотал Жун, обходя Люсиль слева.

–Навалимся, мужики! -заорал Саня, кидаясь к девушке с топором. Касим подбежал справа, готовя кулаки.

Легким танцующим движением Люсиль ушла из-под удара, внезапно оказавшись за спиной Сани. Тот не удержал равновесия и завалился вперед. Ударом ноги девушка помогла ему упасть, потом увернулась от Касима и Жуна, одновременно резко ударив старосту по лицу. Касим с яростным рыком обернулся и бросился к ней, но попался в подсечку. Силы девушки было недостаточно, чтобы свалить его, но, восстанавливая равновесие, он схватился за старосту. Обогнув их обоих, Люсиль еще раз ударила Саню сзади, прямо под колени, потом резким и сильным движением схватила его за кисть руки. Раздался неприятный хруст – огромный Саня яростно взвыл. Перехватив из его рук топор, ведьма ловко отпрыгнула в сторону.

–Вот теперь поговорим, -кивнула она.

Легко обогнув своих противников, девушка вновь зашла за спину неповоротливому Сане. Махнув топором, она подрубила коленные связки. Саня взвыл, беспомощно падая на землю и истекая кровью. Люсиль с силой ударила его рукой в висок, и массивная туша, охнув, затихла.

–Первый.

Касим смотрел на нее с ужасом и яростью. Девушка танцевала вокруг него и, улучив момент, ударила обухом по спине. Когда он, согнувшись, упал на землю, она несколько раз с силой ударила его ногой по лицу.

–Второй.

Люсиль обернулась к старосте. Тот, оглядываясь, уже собирался бежать прочь. Девушка бросила топор и быстрым шагом направилась к нему. Старик упал на землю, запнувшись на ровном месте. Встряхнув, девушка за шкирку потянула его вверх и с силой ударила по лицу. Жун охнул и обмяк. Она ударила еще раз, коленом в живот. Староста застонал, пытаясь что-то сказать. Люсиль ударила снова, сломав ему нос. Старик тихо заплакал, съежившись на земле.

–Третий.

Ведьма сняла с пояса флягу с водой и немного отпила, после чего вылила оставшееся на лицо Жуна.

–Не смей терять сознание, старик. Мы с тобой еще не поговорили.

Староста что-то простонал. Люсиль потянула его вверх, резким движением бросая на каменную стену поместья, увитую плющом. Она нависала над ним, держа его одной рукой за шиворот, и отчетливым тихим голосом говорила ему прямо в ухо, чтобы он ничего не пропустил.

–Моя плата, старик? Оставшиеся шесть серебряков?

Жун промычал что-то нечленораздельное и помотал головой.

–Конечно же, никто и не собирался платить мне, верно?

Староста пискнул, испугавшись, что она вновь ударит его. Вместо этого Люсиль с силой сорвала мешок с драгоценностями, висевший у него на поясе.

–Саня... Касим... Они живы? -с трудом проговорил Жун, сглатывая кровь.

–Пока дышат. И, старик, скажу тебе откровенно – у меня нет причин оставлять вас в живых, покуда ты на каждом углу собираешься орать, что я ведьма.

–Пощади...

Люсиль брезгливо отдернула руку, и Жун окровавленным мешком повалился на землю. Первые рассветные лучи дотянулись до них, окрашивая все приятным желтовато-розовым цветом.

–Слушай меня внимательно. С этого момента мы все внезапно теряем память. Я забываю о том, что вы убили Михо, а вы больше не вспоминаете о том, что в вашей деревне побывала ведьма. Иначе, старик, я шепну куда следует – и к вам пожалуют бравые имперские солдаты, узнавшие, что вы поклоняетесь Культу Четырех.

–Ты не посмеешь, -староста заплакал, размазывая кровь по лицу.

–Не посмею? -Люсиль сказала это таким тоном, что Жун тут же заскулил.

Девушка подняла взгляд к небу.

–Труп Михо сожгите как можно быстрее. Он умер насильственной смертью, а значит, тут в любое время может объявиться его дух.

–Так и сделаем, -закивал старик.

Люсиль еще раз взглянула на лежавших без сознания Касима и Саню, потом развернулась и вошла в дом. Не оглядываясь, пересекла поместье и спустилась с холма.

Через три часа она была у деревни. Осмотрев свою одежду, убедилась, что нигде нет явных пятен крови. Быстрым шагом прошла вдоль Силовки и, пройдя во двор Тюльки, принялась седлать Алли. Когда она закончила, из дома лениво вышел Палик.

–Скажи матери, что на ее мужа и старосту напало чудовище. Они сейчас в разрушенном поместье мага на холме.

–Че?! -мальчик ошарашено вытаращился на нее, но Люсиль уже уходила, ведя за поводья лошадь. Выйдя за окраину деревни, она села верхом и галопом погнала Алли на восток.

История вторая, о рыцарях.

Лето 1321 О(223 И).

Все последующие дни Люсиль ехала строго на восток, избегая сел и деревень. Обогнув Силово Болото и Тонкий Лес, она вышла к руслу небольшой речушки, да так и держалась вдоль ее течения. Девушка гнала лошадь без перерыва, останавливаясь только чтобы наловить рыбы и переночевать в тенистой глуши леса.

Примерно через пять дней пути речушка начала расширяться, а еще через день они вышли к устью, где она впадала в другую реку.

–Это Ласица, Алли. Ниже, среди холмов, она поворачивает на север – с ней нам не по пути. Значит, здесь и остановимся. Пора передохнуть.

Они остановились в живописном месте, на небольшой возвышенности, откуда открывался потрясающий вид на слияние нескольких мелких рек. Лес тут был густой, но сухой, так что уже через полчаса на берегу весело потрескивал небольшой костер. Люсиль самодельным копьем вновь наловила рыбы, чтобы не трогать свои скудные запасы и, пока она прожаривалась на костре, занялась стиркой.

Сняв с себя всю одежду, девушка отыскала в сумке кору банника и латисту. Разложив смоченное тряпье на берегу, она принялась с силой оттирать корой въевшиеся пятна пота и грязи.

Банник, или банное дерево, получил свое название из-за особых свойств коры. Будучи пропитанной водой, она легко размочаливалась и становилась мылкой. Ей мылись и использовали для стирки и очистки вещей. Также она придавала легкий терпкий запах, сохранявшийся достаточно долгое время.

Люсиль для стирки использовала еще и стебли латисты. Они придавали насыщенный цветочно-специевый аромат, а также позволяли одежде дольше сохранять свежесть.

Тщательно все выполоскав, девушка подыскала наиболее открытое солнечным лучам место, после чего принялась развешивать простиранное. Алли, посмотрев на нее, фыркнула и отошла щипать травку подальше.

–Да, я знаю, ты не любишь запах банника. Что же мне теперь, всегда ходить в грязном?

Лошадь одобрительно всхрапнула.

–Последний раз мы устраивали стирку в мае. Сейчас – конец июля. Раз в два месяца можно и потерпеть, верно?

Алли демонстративно повернулась к ведьме крупом.

–Рубашка пока цела, вот только пожелтела от пота, -вслух бормотала Люсиль, закидывая белье на ветви дерева. -А, и рукав немного порван, это я сегодня заштопаю. Штаны... М-да, вот это я зашью, конечно, а вот это уже все. Подштанники... еще поживут до города.

Девушка раздраженно выдохнула. В пути одежда изнашивается слишком быстро. Как доберется до столицы, придется прилично потратиться.

Поставив рядом с бельем проветриваться вычищенные сапоги, Люсиль забросила на ветку тщательно простиранные обмотки.

Убрав с костра рыбу и оставив ее остывать, девушка с удовольствием нырнула в реку и поплавала. Потом, сидя на берегу, хорошенько натерла себя корой банника. Алли укоризненно смотрела на нее.

–Отойди подальше, -шикнула на нее ведьма. -Или ты пытаешься воззвать к моей совести?

Люсиль была высокого роста – выше многих мужчин, но тонкая и жилистая. На руках и ногах отчетливо проступали мускулы, а запястья были намного крепче, чем казалось на первый взгляд. Своим длинным гибким телом она напоминала ласку или куницу. На коже в разных местах были несколько шрамов, но особенно выделялся лишь один – вернее, пять. Это были короткие полосы, проходившие по левой стороне туловища от нижних ребер к груди и заканчивавшиеся прямо под сердцем.

Сполоснувшись и еще немного поплавав, девушка вышла из воды и присела у костра, обмотавшись дорожным плащом. Поедая рыбу, она задумчиво смотрела на противоположную сторону реки.

Поев, достала из сумки мешочек с драгоценностями и разложила содержимое на траве, прикидывая возможную стоимость. В отдельную кучку сложила самоцветы, пригодные к зачарованию, остальное бросала обратно в мешок.

–Нокан, розерций, котол... Это оставить, -Люсиль собрала указанные камни и сложила к остальным своим камням. -А вот это – продать...

Она бросила холщовый мешочек обратно в сумку – там остались некоторые самоцветы, украшения и браслеты.

Девушка тщательно перебрала седельные сумки, особое внимание уделив той, которую она всегда носила при себе. Выкинула кое-какой мусор, пересчитала запасы провизии. Убедившись, что до заката еще порядочно времени, решила заняться зачарованием розерция сразу же.

Выкопав небольшую ямку среди углей костра, она положила туда камень и набросала определенных трав. Потом села рядом и, прикрыв глаза, начала бормотать себе под нос слова зачарования.

Это был долгий и спокойный вечер. Она произносила различные магические формулы в определенном порядке, повторяя их через равные промежутки времени. Когда пурпурные лучи закатного солнца коснулись лица девушки, в нос ей ударил душный запах, возвестивший о том, что зачарование прошло успешно. Люсиль выкопала ярко-розовый камень и подняла его к свету. Розерций потерял свой особый блеск, будто покрывшись неприятной мутной пеленой. В глубине его, казалось, закручивались спирали серого тумана.

–Хорошо. Этот готов, -на лбу Люсиль выступили капли пота. -Для бомб отсутствуют все самые важные ингредиенты, а ради одного нокана разводить магическое пламя смысла нет. Быстрей бы добраться до столицы...

Она тяжело упала на спину, разметав плащ. В Мууре она сможет пополнить свой запас необходимых трав и камней. Последний раз она была там год назад, и если многие ингредиенты растительного и животного происхождения девушка добывала сама, то камни можно было достать лишь в крупных городах, а самые редкие – только в ней, в Мууре.

К рассвету одежда Люсиль полностью просохла. Наскоро умывшись, она заштопала штаны и рубаху, оделась. Через час они с Алли двинулись в дальнейший путь.

* * *

А путь их лежал на юго-восток. Еще некоторое время они проезжали через малонаезженные дороги, но уже через пару дней вышли на большак. Деревни здесь, будто грибы, строились плотно друг к другу, поскольку в этой части империи земля была щедра к своим жителям. Крестьяне выращивали лен, пшеницу и рожь, а также множество плодовых деревьев. Селения были богаче и больше, чем на западе Истры, где болотистая почва и густые леса на севере упирались в горные кряжи. Та территория была присоединена лишь несколько лет назад, в ходе Ковикской войны, и с точки зрения ресурсов не имела никаких преимуществ, зато имела преимущество стратегическое – далее, за Ковиком, более не было никаких жилых земель. Серые пустоши плавно опускались к холодному морю, получившему название Белые Воды.

Ковик стал последним государством на западе, покоренным и стертым с лица земли в ходе кровопролитной войны. Южная часть Истры упиралась в Красные горы, за которыми пролегали неприветливые засушливые земли. На востоке большая часть опасных соседей уже давно была захвачена или же уничтожена. Таким образом, нынешний император продолжил дело своего отца и не только укрепил границы Истры, но и значительно их расширил.

Сейчас Люсиль ехала по исконным землям империи. Она останавливалась в каждой деревне, попадавшейся ей на пути. Крестьяне тут, как и в других местах, были весьма прижимистыми людьми, но за работу платили исправно. Ведьма излечивала больных, выдавая себя за обычного лекаря – готовила мази, зелья, чудодейственные порошки. Все это помогало и работало быстрее, ведь за растертыми клубнями и измельченными листьями скрывались различные магические формулы. При всем этом, магия была отнюдь не всесильна – возможности девушки не слишком превышали способности настоящего травника. Для истинного ведьмовства в области лечения требовались слишком редкие и слишком дорогие ингредиенты, которые Люсиль просто не могла себе позволить. С другой стороны, если бы она внезапно начала ставить на ноги тех, кто этими самыми ногами уже плотно стоит в могиле, слава о ней мгновенно разошлась бы по всем уголкам империи. После чего ее, совершенно определенно, обвинили бы в ведьмовстве и отправили на костер.

Местные земли были одним из многих живописных мест Истры. Тоненькой паутиной здесь разливались мелкие речушки, витиевато расходясь средь огромных полей. За полями раскинулись редкие леса, светлые и высокие. Небо здесь казалось всеобъемлющим – оно будто бы обнимало со всех сторон и не давало как следует вдохнуть, хватая цепкими пальцами за что-то в груди. Проезжая здесь, Люсиль вспоминала насыщенный запах влажной земли и мха, в то время как в нос ей навязчиво лез медовый аромат цветущих растений.

Прекрасная погода продержалась всего пару дней, после чего чистейшее небо заволокло огромными пузатыми тучами. Сильнейшие грозы сменялись надоедливым теплым дождем, а в перерывах стояла страшная духота. Воздух был горяч и влажен, так что Люсиль почти всегда была мокрой с головы до пят – либо попадая под дождь, либо потея.

Уверенно двигаясь на восток, девушка все чаще слышала сплетни о том, что, мол, в южных лесах расплодились всяческие чудища. Откуда появились эти слухи – неизвестно, но на всякий случай Люсиль взяла еще чуть восточнее, чем требовалось, решив свернуть на юг позднее, так что ей пришлось сойти с большака. Через пару совершенно изматывающих своей духотой дней, к полудню, она вышла к какой-то небольшой деревеньке. Внимание ее тут же привлекли остроконечные верхушки палаток глубокого синего цвета с посеребренными лентами, видневшиеся из-за крайних домов. Девушка чуть заметно сдвинула брови. Кажется, рыцари Истры собственной персоной. Неужто отряд охотников на монстров? Где-то совсем рядом в быстро сгущающихся тучах прогрохотал гром. Чуть заметно вздохнув, Люсиль спешилась и направилась вдоль деревни – так или иначе, просто проехать мимо уже не получится.

В деревне для этого времени дня было значительно более оживленно, чем обычно. Точно не было ясно, то ли это из-за надвигавшейся грозы, то ли оттого, что в таком маленьком поселении объявились рыцари. Крестьяне бегали, суетились – кто-то запирал скотину на дворе, кто-то спешно убирал развешанное белье, а кто-то просто глазел на яркие синие палатки с символикой Истры. Местные девицы пребывали в каком-то особенном радостном возбуждении, краснея и хихикая.

Люсиль прошла через дворы и свернула в сторону остроконечных силуэтов, аккуратно расположившихся точно за забором крайнего дома. Три палатки весело посверкивали серебряными лентами, возведением четвертой занимались несколько молодых рыцарей. Еще двое пытались развести костер под навесом ветвей, остальные просто сидели на высушенном стволе поваленного дерева и о чем-то весело переговаривались. Все были одеты в длинную легкую кольчугу с синим полотнищем, где серебряными нитями был вышит символ отряда, совпадающий с символами на палатках – голова безобразного чудища с вонзенными в нее тремя мечами. Еще столетие назад вместо головы монстра с разинутой пастью там была голова ведьмы, а сам отряд именовался, соответственно, "охотниками на ведьм и чудовищ".