Текст книги "Академия оборотней. Черная кошка (СИ)"
Автор книги: Анна Завгородняя
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 29 страниц)
– Вам не за что извиняться, адептка Конрад, – произнес Барлоу. – Напротив, мы все рады встрече с вами и очень своевременно вы появились в этом здании. – Он усмехнулся. – Никогда бы не подумал, что буду рад непослушанию своих учеников. Но ваш случай как раз исключение из правил.
И вот мне как-то сразу и совсем не понравились его слова не предвещавшие ничего хорошего маленькой бедной кошке, оказавшейся, судя по всему, в не то время, не в том месте.
– Покажите камень, мисс, – попросил господин ректор почти мягко, и я раскрыла ладонь. Присутствующие одновременно посмотрели на обросший металлической оправой камень. Кто-то хмыкнул, кто-то промолчал, а вот Барлоу произнес:
– Амулет. Как и у Аиды.
– Это же логично. Женщине проще носить камень на шее, ну или на руке, в виде перстня, – проговорила женщина в маске. Я бросила на нее быстрый взгляд, отметив большие глаза, сверкнувшие под прорезью. Невольно втянув носом ее запах, уловила нечто особенное, ароматы, которые весьма нравились хищникам-котам.
Птица. Эта дама определенно принадлежала к пернатым. А судя по ее громадным глазам и специфическому, знакомому мне запаху, она была совой.
Женщина была довольно крупной и явно уже не молодой. Скорее даже не средних лет. Взгляд умный, спокойный. На пальце, как я уже успела заметить, перстенек, ну очень уж похожий на тот, который носит сам Барлоу. И камешек на нем приметный такой.
– Мисс Конрад, я хотел бы пояснить кое-что, что случилось сегодня. Так как вы теперь стали одной из нас, не вижу смысла скрывать положение дел, – загадочно произнес ректор.
Я прокашлялась. Отчего-то в помещении стало душно. Или это у меня такая реакция на волнение и страх? Ведь уже понимаю, что вляпалась по самое не хочу!
– Видите ли, – начала пояснять, прежде, чем ректор продолжил, – я не виновата. Я совсем не собиралась лезть в здание и в это окно. Но мышонок, – тут я мысленно выругалась, причем больше ругая не несчастного грызуна, а свою вторую ипостась. Слишком моя кошка была молода. Игрива и вот поплатимся мы обе за ее охотничий инстинкт.
– Мышонок? – недоуменно приподнял брови Барлоу.
– Да. Толстый такой. Я увидела его на дорожке. Зверек выбрался из-под здания и побежал сюда. Во мне взыграла кровь…
Алекс Торн подавил смешок, и я бросила на него быстрый взгляд, понимая, что волк по-своему понял это выражение и был явно удивлен тому, что у кошки могла взыграть кровь. Ну конечно, он играет только у таких, как он, больших, лохматых и немытых волчар.
– Торн! – удивил меня ректор, обратившись достаточно строго к Алексу и тот передернул плечами, явно не жалея о своих презрительных эмоциях в отношении меня.
– Продолжайте, мисс Конрад, – предложил мне Барлоу. Я, вдохновленная его защитой (вот так и подмывало показать язык декану!), заговорила дальше, передав в нескольких фразах о своем путешествии от общежития и до окна главного корпуса. Странное дело, но этот мышь всех заинтересовал. И не сговариваясь, двое из присутствующих, среди которых оказался и Торн, направились к выходу из комнаты. Мне показалось, что волк сделал это почти с радостью. Видимо, моя особа его раздражала, не меньше, чем его меня.
– Это не может быть простым совпадением? – проговорил тот, которого ректор называл Медведем.
– Кто знает, – вмешалась Сова. – Нам сейчас стоит быть осмотрительными, как никогда.
Оставшиеся снова повернулись ко мне.
– Итак, мисс Конрад, все же, давайте поговорим. Никто не злиться на вас. Более того, несмотря на то, что вы нарушили приказ и покинули общежитие вторгшись без разрешения в корпус, вас не исключат. Я не хочу сказать, что впоследствии за подобное вы не будете наказаны. Но не в этот раз.
«Эх!» – подумала я. И надежда помахала мне рукой, уходя. Учиться мне и учиться. Не исключат.
– Более того, хочу сообщить вам, что вы теперь одна из нас. Хранитель камня рода кошачьих. Этот амулет, – кивок на украшение в моей руке, – нечто большее, чем просто дорогая безделушка. И не надо так удивляться, мисс Конрад. Этот камень дает своему хозяину большие возможности. Но, присядьте, – он придвинул к себе стул. Остальные последовали его примеру. Я тоже села – Медведь благородно принес мне стул, а Барлоу, положив руки на стол, продолжил, глядя мне в глаза.
– Помимо силы у вас появится и ответственность, – продолжил ректор. И это мне совсем не понравилось. Кошке, которая собралась улизнуть из академии, помахав ей на прощание хвостиком, никакой ответственности брать на себя не хотелось.
Я положила амулет на стол и произнесла:
– А что, если я не хочу?
Взгляд Барлоу изменился. От милого мужчины осталось так мало, что я нервно икнула.
– А у вас нет выбора, мисс Конрад. Камень выбрал вас из большинства претендентов. И поверьте, многие из них отдали бы душу за то, чтобы обладать таким сокровищем.
Я вспомнила господ, которые спешно покидали корпус и поняла – это о них мне сейчас говорит ректор. Вот, значит, как.
– Но мне этого не надо, – сделала жалкую попытку, уже заранее понимая, что обречена на провал.
– У вас, мисс, есть только один вариант, – подытожил Барлоу. – Принять неизбежное и стать частью нашего круга. Заняв место Хранителя. Я понимаю, вы молоды, вы боитесь и просто не готовы. Это, скажем так, свалилось вам, как снег на голову, но сейчас я все расскажу, и вы поймете, какие плюсы получаете вместе с этим камнем.
Создалось впечатление, что он меня пока уговаривает. Пока… А дальше…. Вот даже не знаю, что произойдет, если я решу заупрямиться и откажусь от такого подарка судьбы.
В итоге, я решила хотя бы выслушать оборотня, а уже дальше следовать от полученной информации. Хотя, что-то мне говорило о том, что я не обрадуюсь таким новостям.
Рука выводила мелом руны привычно и легко, с почти художественной грацией. Движения легкие и уверенные, штрихи ровные и точные. Руна проявлялась во всей ее замысловатой красоте сложных переплетений узоров. Рисунки складывались один за другим, создавая нечто единое. Огромный символ, круг из рунного письма.
В темноте горели матово свечи. За окном поднявшийся ветер качал ветви дерева. Старый дуб скрипел, стонал недовольно, потревоженный непогодой. Когда же в стекло ударили первые капли сорвавшегося с небес дождя, рисовавший закончил свою работу и сел, рассматривая идеальную пентаграмму.
Мышиный писк и возня отвлекли. Маленькое тельце прошмыгнуло от стены, перебежало торопливо семеня короткими ножками по холодному камню пола, и остановилось у ног рисовавшего.
Мышонок встал на задние лапы. Черные бусины глаз впились в лицо, склонившееся над ним.
– Вижу, тебе не удалось утащить камень, – рука раскрылась, опустившись к полу. Мышонок запрыгнул на ладонь, выжидательно глядя прямо перед собой, слушая голос и надвигавшуюся осеннюю грозу, приближавшуюся слишком быстро.
– Ну ничего. Полагаю, они еще не нашли для камня хозяина, – фигура встала с пола и не поправляя сбившуюся от неудобного и долгого сидения на полу, одежду, мгновение спустя материализовалась у стола. Опустив мышонка на деревянную поверхность, щедро насыпала ему хлебных крошек вместе с кусочком твердого сыра.
– Ешь, – голос прозвучал равнодушно и сдавленно. Словно откуда-то издалека.
Затем художник вернулся к пентаграмме. Расставил свечи в определенных местах, там, где отдельные руны походили на коловрат. Художник распрямил спину и, раскинув руки, щелкнул пальцами. Свечи вспыхнули магическим синим пламенем, отбросив тени на стены комнаты, напугав жевавшего сыр мышонка. Зверек, недолго думая, вцепился острыми зубами в подачку и бросился со стола, спрыгнув бесстрашно сначала на табурет, затем на пол. Шмыгнув к стене, пролез под плинтус и замер там, высунув любопытный нос наружу. Вовремя для того, чтобы увидеть, как пламя свечей вмиг выросло в несколько раз, взвившись над сложным сплетением рун. Соединилось в единое целое и затрепетало, явив жуткое лицо, состоявшее из дыр, обозначавших глазницы и рот.
– Кто там у нас идет следующим? – проговорил художник внезапно осипшим от волнения голосом. – Сегодня они будут беспечны. Вряд ли Хранители ожидают нового нападения так скоро. А нам очень удобно, ведь мы знаем, где они все собрались сегодня.
Огненное лицо из синего стало алым, затем вспыхнуло, осыпаясь снопом искр и вместо пламенного лика в центре пентаграммы возник огромный волк. Шерсть на его загривке стояла дыбом. Пасть была оскалена и остатки алого пламени еще искрились на густой шкуре. Но вот волк отряхнулся и поднял голову, взглянув на того, кто вызвал его снова.
– Сегодня выйдешь на охоту снова, – проговорил художник. А мышонок в своей норке снова принялся грызть сыр. Он всегда, когда волновался, много ел. Этот случай был не исключением. Так что, выданный сладкий кусочек быстро источился, и зверек вытер лапки о мохнатый живот, следя за тем, как его хозяин выпускает призванного из пентаграммы. Для этого художник задул две свечи, предварительно надев на палец тяжелый перстень.
Вот волк сделал первый шаг, оскалился, рыкнул, но не напал на вызвавшего его. Хотя по недовольному оскалу было заметно, как хочется зверю атаковать, напасть, рвать на части мощными клыками.
– Крысы бояться кошек, – промурлыкал голос, и волк упал на пол, меняя облик. Мгновение, и вместо мощного зверя, появился гибкий гепард. Ударив длинным хвостом по бокам, он подошел к окну и выжидательно посмотрел на того, кто повелевал им.
– Хорошей охоты, – почти ласково сказал голос, открывая окно.
Ветер ворвался в комнату, неся с собой дождь и отголоски грозы, торопливо надвигавшейся на засыпающий город. Гепард перемахнул через подоконник и, не взирая на то, что комната находилась на втором этаже дома, мягко и бесстрашно спустился вниз.
– На этот раз не возвращайся без камня, – напутствовал его хозяин, точно уверенный в том, что его слышат.
Гепард, не оглядываясь, фыркнул. Снова ударил хвостом и бросился в ночь, растаяв в всполохе молний и раскате грома.
Пока ректор рассказывал, остальные молчали. Во время этого монолога вернулись Торн и незнакомец. Заняли свои места, переглянувшись с остальными. И, вопреки моим ожиданиям, Алекс не произнес ни единого слова. Сел он нарочито расслаблено, откинувшись на спинку стула и, пока Барлоу говорил, не сводил с меня напряженного взгляда, который мне, ох, как не нравился.
А затем пришел дождь. Гроза налетела так внезапно, что первая вспышка молнии и последовавший за ней удар грома, заставил меня зашипеть от испуга. Остальные проявили большую выдержку перед внезапной стихией.
– Так что, вы теперь имеете полное представление о том, кем стали, – закончил Барлоу. Я же, не в силах произнести даже слово, обдумывала услышанное и понимала, что теперь-то меня никто из академии не отпустит. Так что о побеге придется на время забыть. Особенно, если учесть тот факт, что камень я могу отдать только достойному, или, как вариант, который меня ну никак не устраивал, избавиться от такого подарка судьбы можно было еще умерев. А вот этого я делать точно не собиралась. Не в ближайшие сто лет!
Подняв взгляд, посмотрела на спокойное лицо ректора и вздохнула.
Как же мне хотелось прямо сейчас протянуть ему этот камень. Пусть забирают и ищут другого подходящего хранителя. Кошачьих много на свете. Не сошелся же на мне свет клином? Вот только взгляд ректора и окружавших меня Хранителей, прятавших лица под масками, словно говорил: «Как же тебе повезло, Кошка! Ты себе этого просто даже не представляешь! А сколько достойных представителей рода пытались получить камень, а он выбрал именно тебя! Гордись!».
От собственных мыслей захотелось фыркнуть. Я вздохнула. Взглянула на камень, уже не светившийся так ярко, как прежде, и подавила в себе желание сделать так, как хотела.
– Постепенно мы введем вас с курс дела, – ректор поднялся из-за стола, показывая таким образом, что встреча и разговор подошли к концу. – Не хочу сразу наваливать на молодую кошку столько обязанностей. К тому же, вам надо учиться. Теперь, на фоне этих событий, полагаю, вы приложите максимум усилий, чтобы быть лучшей на своем курсе.
Не знаю, почему, но бросила быстрый взгляд в сторону волка. Торн смотрел на меня так, что я сразу сообразила: если захочу стать лучшей, мне придется ой как не сладко. Волчий взгляд обещал адские муки, и я сглотнула, испытывая дрожь в коленях.
– Возвращайтесь в общежитие, адептка Конрад. Завтра с утра к вам придет староста и отдаст расписание и прочие распоряжения. Полагаю, вы легко вольетесь в коллектив наших адептов и на курсе к вам отнесутся со всем теплом и уважением.
Я снова посмотрела на Алекса. Волк хищно оскалился и было заметно, как он предвкушает все то тепло и уважение, с которым меня встретит академия. Да и сам, вот по глазам вижу, приложит к этому массу усилий.
– Господин ректор, – Торн остановил говорившего, когда первые из Хранителей направились к выходу из комнаты. – Полагаю, стоит рассказать нашей новенькой о том, что происходит…
И тут произошло удивительное. Барлоу почти зло перебил волка. На лице ректора при словах Торна, проступила темная рыжая шерсть. Черты заострились, а глаза стали опасно желтыми и в воздухе ощутимо запахло неприятностями. А еще, я поняла, кем является наш глава академии в своей второй ипостаси.
Лис.
Надо же, и как я сама не догадалась! Хитрый, пронырливый, умеющий подстроиться под ситуацию. Нет, я не обманулась милыми манерами господина ректора. Хотя чувствовала, он и вправду расположен ко мне. Вот только сейчас все изменилось. Барлоу отчего-то не понравились слова Торна и он разозлился, хотя и попытался скрыть свои эмоции.
Не успел. Точнее, подавил, но не сразу. И я заметила то, что, наверное, не должна была видеть.
– Нет, Торн. Для нее и так хватит той информации, которую я уже изложил. Остальное позже.
– Не думаю, что это разумно, – ничуть не испугался гнева ректора волк.
– Я – Глава Хранителей, Торн, – осадил его Барлоу. – И мне решать, что рассказывать сейчас, а что оставить на потом. Или ты предлагаешь вылить на ее неподготовленный ум сразу всю информацию?
По виду Алекса именно так оно и было. Он прищурил глаза, подобравшись как-то по-звериному, но мгновение спустя, расслабился.
– Как скажете, господин ректор, – произнес с прохладой в голосе.
Хранители, до сих пор наблюдавшие за нами, заметно выдохнули. Я, ничего не понимая, стояла и смотрела на декана и ректора, пока Барлоу с улыбкой не обратился ко мне:
– Ступайте в общежитие, мисс Конрад. Все в порядке.
Несмотря на то, что я была иного мнения, из помещения выбежала едва ли не первой, забыв и о мышонке, из-за которого оказалась втянута во все это, и об амулете, который продолжала сжимать крепко в руке. А уже в двери, не успев выйти из здания, оказалась поймана чужой сильной рукой. Оглянувшись через плечо, заметила господина канцлера. Он снял маску, не скрываясь, и теперь взирал на меня с высоты своего роста.
– Вот уж не думал, что мы снова встретимся с вами при таких обстоятельствах, – проговорил он и шагнув вперед, распахнул передо мной дверь, выпуская меня на ступени.
В лицо ударил холодный ветер. Щедро плеснуло дождем, и я поежилась. Как и всякая кошка, воду я не любила. Говорят, тигры от нее в восторге, и любят плавать даже в своей второй ипостаси, но, полагаю, они исключение из правил. Обычные кошки, такие как я, предпочитают тепло и сухость.
– Пойдемте, мисс Конрад, – мужчина последовал за мной. А затем из корпуса вышел Медведь, за ним, неловко покачиваясь, появилась и госпожа Сова. Они кивнули мне и удалились, каждый в разные стороны. Еще двое Хранителей, ругаясь на погоду, забрались на лошадей, ускакав верхом. Один, важного вида, сел в карету и укатил в тепле и сухости.
– Позвольте я провожу вас до общежития? – в руке моего собеседника непонятно откуда появился широкий черный зонт.
«Магия!» – подумала я со вздохом. Мне бы так!
– Позволю, – ответила я. Несмотря на то, что до общежития было рукой подать, мне показалось правильным то, что я согласилась на предложение канцлера. Создалось ощущение, что господин Крыса намерен мне что-то сообщить. А я была склонна верить своим предчувствиям.
Неловко уронив взгляд на трость, которую Вудхауз перебросил в другую руку, заметила, что камень, украшавший навершие, сменил цвет. Но спрашивать, с чем это связано, не стала. Приняла предложенную руку и зашагала по дорожке, ведущей в сторону общежития.
Вопреки моим ожиданиям, шли мы молча. Канцлер довел меня до крыльца и остановился, опустив зонт. Дождь набирал силу. И уже не стучался, а молотил так, словно хотел пробить стены и крышу здания.
– Спасибо, что проводили, – поблагодарила я мужчину, а он ответил:
– Очень сложно будет вам, такой молоденькой девушке, нести подобное бремя.
Вот совсем не таких речей я ожидала от Крысы, но уши навострила.
– Но, мне кажется, вы весьма целеустремленная личность. А, значит, все получится. Единственное, – канцлер чуть понизил голос, – прошу вас быть предельно осторожной и, по мере возможности, не покидать пределы академии в ближайшее время.
– Почему? – только и спросила я.
– Это в ваших же интересах, – он шутливо поклонился мне и удалился, направившись к экипажу. А я и не заметила, что карета подъехала уже под общежитие! Когда только успел кучер сориентироваться? Впрочем, квалифицированность слуг Вудхауза меня не касалась. И, проводив мужчину взглядом, я развернулась к двери, чтобы войти в общежитие.
Дождь лил все сильнее. И мне казалось, что он будто рвется внутрь дома, ища там тепло и спасение. Отчего-то стало зябко. Уже поднимаясь по лестнице, передернула плечами, будто ощутив дуновение ледяного ветра. И лишь крепче сжала в руке камень, еще не осознавая, к чему приведет меня этот амулет.
Глава 6.
Он не вышел вместе со всеми. Оставшись в кабинете Барлоу, Александр дождался, когда шаги и голоса стихнут и только после этого повернулся к Лису, проговорив мрачно и холодно:
– Ну и какого дьявола мы не предупредили ее?
Ректор подался вперед.
– Пока о том, что камень выбрал себе нового хранителя, никто не знает. Она в безопасности, и я полагаю, что не стоит пугать девушку раньше времени.
– Не стоит? – Торн вскинул брови. – Черт, да она же совсем котенок! Если на нее нападут, мы потеряем и девчонку, и камень…
– Вот тогда и займись ее обучением и охраной! – рявкнул Барлоу. – Ты, как ее декан и куратор ее группы, сможешь как никто другой справиться с подобной обязанностью.
– Я не намерен таскаться за какой-то кошкой, – не выдержал Алекс.
– Но она не какая-то кошка, – возразил Лис. – Она теперь одна из нас.
– Тогда стоило просветить ее по поводу ненормального, который убивает Хранителей, – осадил ректора Алекс. Сейчас, когда они остались вдвоем, он не особо придерживался правил. И говорил то, что считал нужным. Говорил то, что не посмел бы высказать в присутствии остальных. Да, все Хранители занимали важные посты, но главным считался Барлоу. И перечить ему он бы не посмел, при этом руководствуясь не страхом, но уважением к старшему и, как ему казалось, более мудрому из тринадцати избранных.
Казалось, до сегодняшнего дня, потому что Торн не поддерживал ректора в его намерении утаить от кошки наследство, которое она получила в довесок к камню.
– И как ты себе это представляешь? Хочешь, чтобы она начала паниковать, узнав, что на нас охотятся? – спросил Барлоу.
– Нет. Хочу, чтобы у нее был шанс выжить, сэр! – нарочито вежливо ответил волк. – Кошка сама по себе слабое создание. И ей не сравниться ни с кем из нас. Пока Кейра не получит свою боевую ипостась, ей будет грозить опасность…
– Так вот и займись этим вплотную, Торн, – перебил декана Барлоу. – Девушка на твоем курсе. И я руководствовался именно подобной причиной, отправляя ее к тебе.
– То есть, вы знали, что она станет одной из нас? – хмуро спросил Алекс.
– Брось, – отмахнулся Лис. – Понятия не имел. Просто ее родители четко дали мне понять много лет назад, чего хотят для своего ребенка. Я просто выполняю их волю.
– Насколько я понял, родители мисс Конрад давно не с нами, – тактично заметил волк. – Кстати, как они умерли?
– Погибли. Стычка между кланами. Тело матери Кейры, Мелинды, нашли, а вот ее отца пришлось собирать по кускам, – ответил ректор и на мгновение его взгляд затуманила картина памяти. Но Торну было не до воспоминай. Его всегда интересовали только живые. К мертвым он испытывал или уважение, если тех было за что уважать, или ничего.
– Девушка слаба, – сказал он твердо, – ей не место на моем курсе. Ее сломают. Ее сгнобят. Я отбирал сильных. Самых сильных из всех адептов. А вы мне предлагаете сделать боевика из слабой кошки. Будь она еще хотя бы рысью, я бы не стал так упираться.
Ректор Барлоу смерил декана пристальным взглядом и произнес:
– Бессмысленно упираться, Торн. Мисс Кейра Конрад будет учиться на твоем курсе. И точка. Никаких переводов. А ты уж постарайся и сделай все от тебя зависящее, чтобы она стала сильнее. Ей, как Хранителю, это теперь жизненно необходимо.
Алекс стиснул зубы так сильно, что на скулах обозначились желваки.
– И да, – взглянул в глаза собеседнику Лис, – присмотри за ней. Это приказ и его я тоже не советую обсуждать. Я хочу, чтобы ты оберегал нашу кошку и ее камень. Нам еще не хватало повторения того, что случилось с Аидой.
– Но это невозможно, – было ответил Торн.
– Это не обсуждается, – четко и грозно прорычал Барлоу. – Я старший Хранитель. Не вынуждай меня применять силу камня, чтобы заставить тебя повиноваться, Торн.
Алекс прищурил глаза. Внутри него полыхал огонь. Гнев, злость, желание сопротивляться, все смешалось, грозясь выплеснуться наружу. Но он нашел в себе силы и подавил вспышку раздражения.
– Вот и хорошо, – проговорил ректор, следивший внимательно за выражением лица волка. – Я вижу, мы друг друга поняли. И да, мне не хотелось превышать свои полномочия, Торн. Но ты сам вынудил меня это сделать.
Алекс ничего не ответил. Лишь сказал, меняя тему:
– Мы проверили следы странной мыши, за которой гонялась адептка Конрад.
– И? – с видимым облегчением отозвался Барлоу. Он устал уговаривать и приказывать. Волк был упрям и своенравен. Хотя, в чем-то прав.
– Волняло оборотнем. Мышонок был не простой. Стоит быть внимательнее и поставить следящие руны по всему периметру академии.
– Думаешь, это как-то связано с убийцей Хранителей? – тихо спросил Лис, и Волк кивнул в ответ.
– Хорошо. Распоряжусь немедленно сделать так, как ты сказал, – пошел на уступки ректор. – А ты, будь любезен, присмотри за нашей новенькой. Девушка совсем молодая. Как бы не натворила дел.
– Я присмотрю, – через стиснутые зубы проворчал Торн. – Теперь я могу быть свободен? – уточнил он.
– Да, – кивнул Барлоу и отвернулся к окну, слушая удаляющиеся шаги декана.
Лис еще немного постоял, глядя, как ветер швыряет дождевые капли в стекло, затем вздохнул и погладил пальцами камень в своем перстне. И он отозвался привычным теплом, даря мужчине ощущение покоя и умиротворения. Того, что ему было просто необходимо.
За окнами экипажа лил дождь. Он барабанил по крыше, словно просил, чтобы ему открыли дверь и впустили внутрь. А ветер, порывы которого порой качали экипаж, свистел заунывную песню, срывая листья с деревьев, что росли вдоль дороги, по которой канцлер Рихард Вудхауз ехал домой.
Положив руки на трость, он задумчиво смотрел прямо перед собой. Пейзаж, тонувший в темноте и ливне, его не привлекал. Сколько раз уже он проезжал этой дорогой, не счесть. Казалось, каждое дерево ему было знакомо. Да что там дерево, каждый куст у обочины.
Вот впереди задрожал качающийся свет. Магический фонарь вырвал клок темноты и скрипя проводил удаляющийся экипаж, чтобы снова заплакать под очередным порывом ветра, того и гляди, грозившего сорвать его с ржавых петель.
Когда на крышу кареты упало что-то тяжелое, канцлер сперва решил было, что это ветка дерева, или что-то подобное, оторванное ветром. А затем услышал крик возницы и, мгновение спустя, лошади понесли. Мужчина сориентировался в считанные секунды. Трансформация тела была частичной и с сиденья поднялся уже не человек, но нечто подобное. Крысиная голова с длинными усами, черные глаза поблескивают, а пасть оскалена угрожающе, сверкая мелкими острыми зубами из которых выделялись передние, более крупные и острые. Лапы, некогда бывшие руками, крепко сжимают трость. Когда по крыше снова что-то с силой ударило, он пригнулся, готовый атаковать пока незримого противника.
Карета неслась. Обезумевшие от страха лошади дергали экипаж из стороны в сторону. Крыса втянула носом воздух, уловив металлический аромат крови и еще чего-то незнакомого. Воняло кошачьей шерстью. Знакомый запах, но смешанный, не чистый. Словно к нему добавили немного от псины и гуано летучей мыши, и присутствовал оттенок примата и даже какой-то птицы, но едва различимый. А Вудхаузу сейчас было не до подобных размышлений.
Он стиснул трость рукой, призывая магию, прислушиваясь к звукам там, на крыше. Наверху определенно было что-то…или кто-то. Тяжелые шаги и вот в окне появилась лапа, широкая мощная, с когтями, с легкостью вспоровшими обшивку экипажа. Раздался скрежет по металлу, и лапа двинулась дальше, нанося удар, выбивая стекло.
Крыса не стал дожидаться, когда его враг заберется внутрь. Здесь, в стесненном и ограниченном пространстве, он был бы заперт в ловушку. А потому, ударив силой в конечность зверя, Вудхауз развернулся и задними лапами, на которых стоял как человек, вынес вторую дверцу.
Она распахнулась. Канцлер с ловкостью ринулся вперед, вскарабкался на крышу в тот самый момент, когда внизу, в экипаж, ворвалось неизвестное существо. Канцлер распластался на крыше, слушая как там, внутри, противник в ярости крушит сиденья, ревя от злости и осознавая, что добыча ушла.
Резкий рывок вверх – колесо несущегося экипажа поймало рытвину и подбросило карету, вместе с оборотнями, вверх. Что-то оглушительно треснуло, и крыса на миг закрыл глаза. В воздухе еще сильнее пахло кровью и страхом. А ему было надо лишь встать на ноги и, желательно, чтобы без подобной сумасшедшей тряски. Иначе портал не открыть. Но больше всего, Вудхауз хотел увидеть убийцу, разделавшегося с Аидой. Он не сомневался, что его атаковал именно этот враг.
«Алекс был прав. – Мелькнула мысль в голове Крысы. – Кто-то преследует нас. И дело в камнях!».
Мимо мелькали деревья. Город давно остался позади и до резиденции лорда Вудхауза оставалось менее получаса езды. Сейчас он жалел о том, что прибыл в Академию в экипаже. Стоило не экономить силу и, хотя бы вернуться порталом. Быть более осмотрительным. Но что сейчас жалеть о том, что прошло. У него есть первостепенная цель. Выжить. Но еще было бы неплохо увидеть чудовище, преследователя Хранителей.
«Увидеть и при этом остаться живым!» – сказал он себе и поднялся на колени. Прополз вперед, едва держась за то и дело подпрыгивавшую крышу. Если бы не когти на его лапах, давно бы полетел вниз. А так ему удалось занять место на козлах.
Лапой ощутил что-то липкое. Поднял ее и даже не глядя ощутил этот резкий запах. Вот только он не помнил, чтобы тело возницы падало во время нападения. Наверное, не заметил. Не до того было. Зато в намерениях напавшего он теперь не сомневался. Определенно, его собираются устранить, а не просто отнять камень. Убить, как Аиду и МакКлеона.
За спиной послышался глухой удар. Вудхауз обернулся, успев увидеть, как мохнатые лапы огромного зверя поднимают на крышу длинное мощное тело. Один прыжок, ловкий, быстрый, и вот перед взглядом канцлера стоит его враг. Вонзив когти в поверхность экипажа, зверь присел, словно перед прыжком. Глаза хищника горели неестественным алым цветом и предвещали канцлеру скорую расправу.
Дождь ударил с новой силой, полил так, будто кто-то опрокинул озеро. Сплошная пелена воды и ветер, порывы которого добавляли неприятностей. Канцлер быстро встал на лапы и прыгнул одновременно с гепардом. Они поменялись местами. Теперь огромный кот оказался на месте возницы, а сам Вудхауз – верхом на одном из обезумевших жеребцов, тянувших карету.
Обернувшись, Крыса вскинул лапу и ударил силой по оглоблям. Вожжи, оставшиеся без хозяина, ударили оборотня по спине. Карета подпрыгнула, отделяясь от упряжи, а канцлер было прижался сильнее к лошадиной спине, когда гепард сделал резкий скачок, спрыгнув с места возницы и целясь в спину канцлера.
Уже в тот миг, когда Вудхауз было решил, что смог остановить врага хотя бы на время, его буквально сорвало с лошадиного крупа. На бешеной скорости он полетел в сторону, чувствуя, как на лету его рвут жуткие когти гепарда.
Они упали в грязь. Небо злорадно захохотало ударившим громом. Вокруг все обступила темнота. Где-то позади на обочину съехала карета, ударившись глухо в одно из деревьев, росших у дороги. Лошадь убежала в темноту и скоро топот ее копыт стих, растворившись в шуме ливня. Вспышка молнии осветила пространство вокруг, и канцлер перевернулся на спину, по-прежнему крепко сжимая в руке трость. Он не мог выбросить ее. Не мог отдать жуткой твари.
Запах собственной крови, защекотал ноздри и Крыса сморщился, поднимаясь.
Рядом раздался рык и Вудхауз вскочил на ноги, сообразив, что успел обернуться в человеческое тело. Гепард оказался рядом. Застывший для прыжка, оскаливший пасть, сверкавших зло глазами и готовившийся атаковать, убивать, рвать в клочья.
Тело Крысы болело, и он подозревал, что помимо ран, оставленной когтями, сломал себе не одно ребро, не считая синяков. Но сейчас было не до таких мелочей. Следовало убираться прочь с дороги, и канцлер вскинул руку, открывая портал. Вот только войти в него не успел. Опасный представитель кошачьих оказался слишком проворен. Вот, Вудхауз уже занес ногу и почти вошел в спасительную воронку, когда его буквально смело в сторону, придавив к сырой земле тяжелым телом. Запахло мокрой шерстью и кровью. Уже знакомые запахи, вызвавшие у канцлера приступ омерзения.
– Пошел вон с меня, – рявкнул он, изменяясь частично. Голова Вудхауза удлинилась, черты стали острыми, а из кожи проступил пушок серой шерсти. Гепард рвано дернулся вперед, целясь в горло Крысы, но канцлер со всей силы ударил его тростью в поджарый бок, а затем укусил сам.
Острые иглы крысиных зубов заставили гепарда вскрикнуть от боли. Но это лишь придало ему ярости и челюсти огромной кошки впились в плечо мужчины, ослепив его вспышкой острой боли.
Крыса зашипел, извернулся, снова ударил тростью, а затем и трансформировавшейся лапой, вонзив когти в открытый бок гепарда. Тот разжал челюсти и отпрыгнул, глядя на лежавшего на земле врага. Длинный хвост ударял по бокам кошки. Глаза сверкали, а громогласный рык слился воедино с очередным ревом непогоды.
