Текст книги "Неприкаянная"
Автор книги: Анна Шнайдер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 22 (всего у книги 24 страниц)
– Конечно. Чем больше природы поблизости – тем легче её брать. Исключение составляют только пещеры – в «каменных мешках» работать с силой мира тяжело.
– Тогда вашему злоумышленнику нужно открытое место возле воды. А ещё… Это любопытно, конечно. И необычно. В общем, абсолютной устойчивости формулы ритуала – все формулы! – достигают только в полнолуние.
Гектор, услышав это, слегка позеленел, да и Морган был уверен, что стал приблизительно такого же цвета.
– А оно сегодня, – добавил Рон то, что они уже поняли и так, и выразительно покосился на окно, за которым пока ещё разгорался закат.
Глава девятнадцатая
– Каролина, привет! – радостно воскликнула Элли прямо с порога, подскочила к обескураженной девушке и протянула ладонь, как взрослая.
Каролина пожала ей руку и поинтересовалась, взглянув на Агнес, которая слегка рассеянно рассматривала содержимое прилавка:
– Какими судьбами?
– Решили прогуляться после того, как занятия у Ариэллы закончились, – пояснила айла Велариус и, улыбнувшись хозяйке, попросила: – Заверните мне, пожалуйста, батон риджальского хлеба.
– И пряников, пряников, бабушка!
– Да. И пакет медовых пряников без начинки.
– С начинкой я не люблю, слишком сладкие, – скривилась Элли и неожиданно вновь протянула Каролине руку, но теперь другую. – Смотри, что мне бабушка купила! Потрясающий, правда?
Девушка опустила взгляд и восхищённо охнула – потому что Ариэлла держала на ладони удивительный камень. Поначалу он показался Каролине обычным серым булыжником, но стоило чуть повернуть его, как камень вспыхивал и переливался самыми разными цветами – ярко-синим, жёлтым, фиолетовым.
– Это коргианский лабрадор, – пояснила Агнес, подходя ближе, пока Яна Горинг упаковывала её заказ. – Очень редкий камень. Коргианцы его не продают, используют для изготовления украшений. Но кулоны и кольца Ариэллу не интересуют. Она хотела лабрадор, потому что…
– Он не держит магию, – выпалила девочка, взволнованно подпрыгивая, и её глаза возбуждённо сверкали. – Представляешь? Все камни в той или иной степени способны быть накопителями – кроме этого! В Альганне его почти не купишь. Бабушка заказывала специально у своего поставщика из Корго!
– А зачем он тебе? – удивилась Каролина. – Я думала, ты интересуешься артефакторикой, а этот камень, получается, невозможно использовать для артефакта.
– Я думаю, что возможно! – возразила Ариэлла энергично. – Хочу его получше изучить. Держи! – И она положила камень Каролине на ладонь. – Потрогай, какой он гладкий!
Камень действительно был очень гладким и приятным на ощупь, похожим на шёлк, только твёрдый и более холодный. А ещё он оказался полон силы мира, да настолько, будто был не камнем, а водой. Каролина сразу поняла, что такой камень для шаманских ритуалов подходит как нельзя лучше.
– Держите, – ворвался в мысли девушки голос айлы Горинг, которая в этот момент передавала Агнес пакет с хлебом и пряниками. – Ещё тёплое всё. Хотя, конечно, пока до дома донесёте…
– Не остынет, – перебила хозяйку булочной Агнес и кивнула. – У меня артефакт есть специальный, сейчас в пакет положу. Он сохраняет тепло на пару часов. Кстати, я вам очень советую, Яна, закажите таких артефактов и продавайте. Уверена, будет спрос.
– Так они дорогие, наверное!
– Смотря из чего делать и какие параметры закладывать. Думаю, Арьен справится и сделает вам артефакт по стоимости одной лишней булочки.
– Вы разве не видели печать дознавателей на двери его лавки? – слегка нахмурилась Яна Горинг. – Арестовали его, дня два как арестовали. В городе слухи ходят, что за похищения. Но мы не верим.
– И я не верю. – В голосе Агнес не было ни тени сомнения. – Вот увидите, его скоро освободят. Возможно, даже завтра. – И не успела Каролина поразиться подобной безапелляционности, как айла Велариус поинтересовалась, обращаясь к ней: – Попьёте с нами чаю, Каролина? У нас кроме пряников и хлеба ещё пирожные есть, кухарка моя накануне сделала. Она родом из Сизгурда, поэтому они у неё очень необычные. Уверены, вы таких не ели.
– С удовольствием! – согласилась Каролина, отдавая Ариэлле камень и совсем не обращая внимания на то, что ей почему-то не захотелось немедленно сообщить об этом приглашении Гектору, Роджеру или хотя бы Моргану, как требовалось по инструкции.
***
– Значит, ритуал может быть проведён сегодня ночью, – заключил Гектор, потерев ладонью нахмуренный лоб. – Не хватает одной жертвы, но сомневаюсь, что это большая проблема.
– Не обязательно сегодня, – пояснил Янг. – Полнолуние повторяется каждый месяц. Не получится сегодня, можно попробовать позже. Тем более что дело не только в количестве жертв, условий очень много. Но, если все их выполнить, вероятность успеха близка к абсолютной.
– Вы шутите? – искренне поразился Морган. – Создание энергетического контура практически из ничего и пересадка его аристократу-«пустышке» возможны и даже со стопроцентной эффективностью?
– При соблюдении условий – да.
У Рида засосало под ложечкой.
– Каких условий? – жёстко спросил Гектор. – Только кратко и быстро, Рон. Есть у меня нехорошее предчувствие, что месяца у нас нет. И арест Арьена Вирагиуса это доказывает.
– Хорошо, постараюсь побыстрее. Условие первое – тот, кому пересаживают контур, должен быть ребёнком до десяти лет. Сколько Ариэлле Велариус?
– Девять.
– Значит, подходит. Условие второе, как я сказал, полнолуние, между двенадцатью и часом ночи надо успеть провести ритуал. Условие третье – семь доноров, у каждого должно быть не более двадцати магоктав. Условие четвёртое – как минимум с одним из доноров у реципиента должна быть сильная эмоциональная связь. Условие пятое – традиционная магия не используется вообще, только родовая и шаманская. Условие шестое – всю жизненную силу предполагается аккумулировать в одном накопителе, лучшим вариантом из всех перечисленных Морганом я считаю коргианский лабрадор. Единственный камень, который напрочь отвергает традиционную магию, но при этом прекрасно впитывает жизненную энергию. Условие седьмое – создание семи связных артефактов из определённых материалов, которые позволят после отнятия у доноров жизненной силы преобразовать её в энергетический контур. Он вырастет прямиком у реципиента, но погаснет, если не соблюсти последнее, восьмое условие. По иронии судьбы восьмым условием является восьмая жертва.
– Шаман? – предположил Гектор, и Морган едва не подпрыгнул в кресле.
Это что же получается…
– Да, – кивнул Рон Янг, криво усмехнувшись. – Однако жертва должна быть добровольной. Только в таком случае будут образованы необходимые связи. Если доброволец ещё и кровный родственник, то вообще отлично.
– Так, – Дайд, резко выпрямившись на стуле, коснулся пальцами одной руки своего браслета связи, – Генри, где сейчас Агнес Велариус?
– Идёт вместе с внучкой и Каролиной к своему дому. Она пригласила Каролину на чай, – раздался громкий голос, по-видимому, одного из агентов по слежке. – Остановить?
– Нет.
– Гектор! – возмутился Морган, испытывая жуткое чувство – ему казалось, что он тонет в болоте и бессилен на что-либо повлиять.
– У нас по-прежнему нет доказательств, – отрезал Дайд безапелляционно. – Я с самого начала подозревал, что это Агнес – больше никто не смог бы водить за нос дознавателей настолько долго и эффективно. Поэтому нам нужно поймать её с поличным.
– Но…
– Тебе нужно научиться верить Каролине. Она справится, – качнул головой Гектор и вновь дотронулся до браслета связи. – Генри, собирай всех. Накидывайте на особняк Агнес следящие чары с того момента, как она туда войдёт. Должен быть перенос, надо зафиксировать куда.
– Есть.
Гектор кивнул, опять начал что-то делать с браслетом, но, по-видимому, не довёл дело до конца – экран вдруг замигал и засветился красным.
– Та-а-ак, – протянул главный дознаватель, зачем-то поднимаясь из-за стола. Прошагал до входной двери, распахнул её и почти заорал: – Кэт, где Финли, ты знаешь?
Морган обернулся и подался вперёд, пытаясь рассмотреть лицо секретаря Гектора, и сразу понял – произошло что-то странное, поскольку Кэт побелела, глядя на свой браслет связи.
– Недоступен… Это странно…
– Мягко говоря. Найди его. А мы втроём, – Гектор оглянулся на Моргана и Рона Янга, – отправляемся в зал для переносов. Как только поступят координаты, сразу перенесёмся по ним в ближайшее место. Слишком близко нельзя, спугнём.
– Гектор, – Рид всё-таки не выдержал и тоже встал, сжимая ладони в кулаки. – Ты понимаешь, что рискуешь кучей народу? Агнес – сильный маг, кроме того, она ещё и шаман…
– Дознаватели всегда рискуют. Не забывай, Морган, – мы имеем дело не с убийцей. Агнес – женщина, которая очень любит свою внучку. На этом и сыграем.
Поняв, что спорить с Гектором бесполезно, Рид решил, что всё равно сделает по-своему.
***
Радостный щебет Элли, которая была безумно счастлива новому приобретению и с удовольствием рассказывала Каролине, что ещё планирует купить с помощью бабушки, немного мешал думать. А Каролине всё время казалось, что подумать есть о чём, но сосредоточиться никак не получалось. Только она начинала пытаться проанализировать случившееся в булочной, как Ариэлла вновь задавала какой-то вопрос – и мысли вылетали из головы со скоростью света.
Кстати, о свете. День клонился к закату, и вся Сиреневая улица, по которой они шли, была выкрашена в оранжево-алые оттенки. Солнце отражалось в окнах на последних этажах, вспыхивая в стёклах, как огни костра, золотило стены, и небо над головой у Каролины тоже было золотым, становясь синим лишь в вышине. А воздух казался свежим и почти тёплым, не зимним.
Очень красиво. Но почему-то тревожно.
– Завтра пойдём гулять в Ореховый сквер, если погода сохранится, – вздохнула Агнес с явным удовольствием. – Хочешь с нами, Каролина? У тебя же выходной завтра.
– Откуда вы знаете?
– Ты сама рассказала, когда была у меня в прошлый раз в гостях, – рассмеялась Агнес. – Ты работаешь «два через два». Во вторник и среду у тебя были выходные. В четверг и сегодня ты работала, а теперь будешь отдыхать. Верно?
– Да, абсолютно.
– Каро! – к девушке вновь подбежала Ариэлла, по-видимому вспомнив ещё что-то из волнующих её вещей. А на горизонте между тем замаячил особняк Агнес – светлый камень, в лучах закатного солнца превратившийся в розоватый, красная черепица, зелёный забор. – А ты умеешь печь риджальский хлеб?
– Умею, – кивнула Каролина и нахмурилась, потому что почувствовала, как в груди что-то дрожит и пульсирует. Трепыхается, словно птичка, попавшая в клетку. – Это несложно. Просто долго и муторно. На юге – Риджала южный город, насколько я помню, – такое любят. Много слоёв теста, каждый надо смазать, посыпать дроблёными орехами и сухофруктами, потом свернуть в рулет и запекать. Не знаю, почему риджальцы называют это хлебом, по привычке, что ли…
И тут Каролина едва не споткнулась, наконец сообразив, что её настолько смущало.
У Агнес ведь есть повариха! Зачем ходить в булочную, если дома в твоём собственном распоряжении прекрасная повариха? Пирожные – это намного сложнее, чем риджальский хлеб, не говоря уже о пряниках.
– А ваша кухарка не умеет? – выпалила Каролина, не успев подумать, стоит ли спрашивать подобное. – Раз вы в пекарню ходите…
– Джина умеет всё! – ответила Элли, засмеявшись. – Бабушка просто считает, что нельзя экс-плу-ати-ро-вать её бесконечно! Поэтому мы кое-что иногда покупаем в лавке у Яны. Я ходила туда с Эммой, помню того молодого человека, которого арестовали. Как думаешь, Каролина, почему, если его арестовали, похищенные до сих пор не вернулись?
– Потому что это не он, – улыбнулась Агнес с усталостью, и Каролине будто бросили в лицо пригоршню снега.
Она потянулась к браслету связи, решив всё-таки отправить сигнал тревоги дежурным дознавателям, но не успела: Агнес, дотронувшись до её браслета, мгновенно испепелила его.
До калитки оставалось всего пять шагов.
***
Морган, Гектор и Рон Янг успели только выйти в приёмную, когда Кэт воскликнула, глядя на экран браслета связи.
– Гектор, тут донесение от дежурных дознавателей по Каштановой улице! – воскликнула она, побледнев ещё сильнее, и потёрла ладонью шею, будто её что-то душило. – Они нашли Роджера, он без сознания! И рядом с ним этот шаман, которого разыскивают! Связанный, с разбитым лбом…
– Вот дурак, – почти простонал Дайд, закатывая глаза. – Сдохнуть хотел, но не получилось. Профессиональные навыки перевесили.
– Что? – изумилась Кэт, развеивая проекцию, и посмотрела на Гектора с таким шоком, что Моргану показалось – она сейчас упадёт в обморок.
– Очевидно же, Кэти. Роджер нашёл Шаха и вместо того, чтобы, как полагается, доложить мне и вызвать подкрепление, пошёл к нему один. Что за напасть такая! – выругался Гектор сквозь зубы. – Нам сейчас не до этого, но Роджера надо посмотреть – вдруг он тоже под проклятьем. Кэти, запроси координаты у дежурного, передашь Моргану. А мы с Роном отправимся к Агнес.
– Гектор! – попытался возразить Рид, но главный дознаватель перебил его, покачав головой:
– Сейчас не до споров. Быстро перенесёшься, глянешь Финли – и к нам.
– Но вам нужна моя помощь! Агнес – отличный шаман, судя по всему.
– Каролина тоже отличный шаман, – ответил Гектор, удивив Моргана до глубины души – ведь Дайд, так же, как и остальные, прекрасно знал, что Каролина, мягко говоря, почти ничего не умеет. – Всё, Морган. Исполнять.
Главный дознаватель ушёл так же стремительно, как делал и всё остальное, приняв решение практически мгновенно, – и Рид, несмотря на то, что в глубине души считал приказ Гектора правильным, слушаться тем не менее не собирался.
– Вот координаты, – сказала Кэт через минуту, и голос её звучал слабо, надтреснуто. – Я вам отправила их на браслет связи, Морган. Проверьте, всё дошло?
– Дошло, – кивнул Рид, кратко взглянув на браслет, и зачем-то спросил: – Что ты будешь делать, если он погибнет? Выйдешь замуж?
Теперь белизна на лице Кэт сменилась лёгкой зеленцой, а в глазах заметалась, забилась дикая паника.
– Я… – девушка задохнулась и схватилась руками за голову. – Я… не знаю…
Морган промолчал, подумав о том, что, возможно, скоро Кэт придётся узнать ответ на этот вопрос – потому что переноситься куда-либо по координатам, переданным дежурным дознавателем, он не собирался.
И мысленно попросил прощения у Роджера за своё решение.
***
Почему-то Каролина не сомневалась, что Гектор уже в курсе происходящего, но не сомневалась она и в другом – останавливать Агнес не будут, по крайней мере сейчас. Предъявить ей нечего, кроме сожжённого родовой магией браслета связи – но это не доказательство, что именно она похищает людей.
Конечно, Агнес будут вести до места, где она держит девушек и Найджела.
Каролина, шагая в открытую калитку, даже улыбнулась: значит, она всё-таки была права с самого начала… А Морган – неправ. И почему ей так весело, если она в смертельной опасности?
Вот только остаётся неясным, догадалась Агнес или нет, что Каролина была подослана дознавательским комитетом. Можно подумать, что догадалась, раз сожгла браслет, но нет – возможность для связи нельзя оставлять в любом случае, независимо от того, кто перед тобой – агент первого отдела или не агент.
– Смотри, Каролина! – жизнерадостно воскликнула Ариэлла, прыгая по дорожке к дому. – Мы у крыльца с бабушкой сегодня таких отличных снеговиков слепили! Снежного деда с бородой и снежную бабу! Бабушка ей даже свой платок пожертвовала!
Каролина, шагая вперёд и чувствуя взгляд Агнес на затылке, негромко поинтересовалась:
– Как вы решились на такое? Элли ведь любит свою аньян.
– Сложно, – ответила айла Велариус так же негромко. – На самом деле, с Эммой было сложнее всего, поэтому я с неё и начала. Решила, что если уж с ней получится, то остальное окажется проще простого. Не оказалось, но тем не менее было легче.
– А говорили, что не верите в шаманов, – улыбнулась Каролина. Ей почему-то было смешно и почти не страшно.
– Да, – Агнес, кажется, тоже улыбнулась. – Всегда забавно говорить подобное, но я привыкла. Лучше, когда такие вещи никто не знает. Иначе это плохо заканчивается. Был один шаман в нашем университете, учился чуть позже меня, не аристократ, никогда свои способности не скрывал. И что в итоге? Принц Аарон его завербовал против воли.
Каролину кольнуло пониманием, когда она осознала, что Агнес говорит о Моргане.
Получается… она знала его? Знала и догадалась, что его послали дознаватели?
– И что с ним потом было? – осторожно спросила Каролина, но ответить Агнес не успела, поскольку они дошли до крыльца и оказались захвачены Ариэллой, которая с гордостью поправляла цветастый платок на снежной бабе.
– Красавцы! – сказала девочка снеговикам и рассмеялась. – Надо им ещё шарфики, а то замёрзнут. Да, бабушка?
– Да, моя родная, – ответила Агнес с такой любовью в голосе, что сразу стало ясно, как и почему она решилась на похищения. И в чём-то Каролина её даже понимала, как когда-то понимала своих родителей.
– Пойдёмте пить чай? – предложила Элли, прыгая к входной двери. – Кстати, странно. Что-то нас никто не встретил. Обычно же Ганс выходит…
– Я на сегодняшний вечер всех отпустила, пусть отдохнут, – сказала Агнес и сжала руку Каролины. – Идём. – И добавила гораздо тише: – Только без глупостей, пожалуйста.
Усмехнувшись этому «пожалуйста», девушка пообещала:
– Конечно, Агнес, не волнуйтесь.
– Можешь называть меня на «ты». Всё равно нам обеим недолго осталось.
Уцепившись за это «обеим», Каролина едва не споткнулась. И осталась на ногах лишь благодаря руке Агнес, которая удержала её от падения. Девушка хотела поинтересоваться, в чём дело, но в этот момент перешагнувшая через порог Элли как-то странно осела на пол, и Каролина, перепугавшись, выдохнула:
– Что это?
– Всё по плану, – успокоила её Агнес, в свою очередь заходя в прихожую, села рядом с внучкой на корточки и с нежностью провела пальцами по её лицу. – Я сама наслала на неё сон. Ментальные чары. Надеюсь, что она проснётся уже магом.
– Ты веришь, что у тебя получится? – с сомнением протянула Каролина. – Пересадить энергетический контур? Звучит как сказка.
– Вера здесь ни при чём, – покачала головой Агнес. – Я артефактор, я всё просчитала. Ошибки быть не должно. Давай руку, Каролина. Будем переноситься. Повторюсь, без глупостей, иначе тебя я тоже усыплю.
– Я же обещала, – ответила Каролина, делая последний шаг, отделяющий её от Агнес и Ариэллы, и взяла женщину за руку, вместо страха по-прежнему испытывая лишь воодушевление.
Скоро, совсем скоро она узнает, где Агнес держит похищенных!
А раз узнает она, то узнает и Гектор.
Глава двадцатая
Настраиваться на Каролину Морган начал, как только вышел из приёмной Дайда. Была у него такая особенность – находить знакомых в любом месте, даже рядом с Геенной, где сбоили заклинания. Эта особенность плохо работала, если искать приходилось незнакомых или тех, кого видел всего пару секунд, как Шаха, но Каролина – совсем иной случай.
Чем сильнее связь, тем проще искать. И для Моргана не стало удивлением то, что он мгновенно ощутил, где находится девушка. Конечно, за то недолгое время, что они были знакомы, он, кажется, уже умудрился прорасти в неё, как дерево в землю. Сильнее связь у него была только с Тайрой.
Каролина пока не покидала столичный дом Агнес, и Морган, держа внутри себя это ощущение, спешил к залу для переносов, чтобы немедленно отправиться за девушкой, как только её местоположение изменится. Добрался до зала, встал рядом с площадкой и принялся ждать, закрыв глаза и сосредоточившись. Он не обращал внимания ни на снующих рядом людей, ни на вибрацию браслета – Каролина связаться с ним не сможет, а больше ни с кем разговаривать Морган сейчас не желал. Да и понимал, что Дайд быстро обнаружит его неповиновение и попытается надавить.
Прошла минута, вторая, третья… И вот наконец – Морган ощутил рывок вверх. Желудок внутри словно подпрыгнул к самому горлу, а затем шлёпнулся обратно, и Рид, распахнув глаза, поднял руку, открывая на браслете связи карту Альганны.
Лес рядом со столицей. Место впадения маленькой и узкой реки Шильки в Тудаагу. Защитник, и как он сразу не догадался? Именно в таких местах, где одна река впадает в другую, легче всего брать силу для шаманства. Надо было давно подумать об этом и послать дознавателей проверить те места!
Впрочем, Агнес наверняка отлично спрятала похищенных.
Понимая, что его появление рядом с Каролиной спровоцирует Агнес на более активные действия, и не факт, что он сможет ей противостоять – доведённая до отчаяния женщина способна на многое, – Морган перенёсся в лес за сто метров до берега двух рек, куда айла Велариус потащила Каролину.
И зашагал по направлению к девушке, которую теперь был готов называть любимой.
***
Место, куда Агнес перенесла их, напомнило Каролине картинку из книги с детскими сказками.
С одной стороны вставал лес, дремучий и хвойный, с высокими деревьями, покрытыми снегом, как россыпью больших и малых белоснежных шапок. А с другой – оказалась скованная льдом река, и, кажется, не одна – она расходилась рогаткой неподалёку от того места, где стояла Каролина. Поверхность льда в лучах уходящего заката виделась сине-оранжевой, а кое-где блестела и алым, будто в замёрзшую воду вмешали лепестки цветов.
Поёжившись от холода – здесь оказалось чуть морознее, чем в столице, пространство ведь было наполовину открытое, – Каролина отвернулась от реки и наконец заметила то, что умудрилась проморгать в первую минуту после переноса.
– Это… – начала она и в шоке замолчала, уставившись на шесть саркофагов, стоявших в ряд между рекой и лесом, на утрамбованном снегу.
– Обыкновенный стационарный «колпак», – слегка ворчливо заметила Агнес. – Медицинский артефакт. Поддерживает жизненные функции всех, кто находится внутри.
– Но как ты перенесла сюда все эти… здоровенные приспособления? – поинтересовалась Каролина, делая шаг ближе к саркофагам, но потом остановилась. – А можно посмотреть?
– Смотри, – пожала плечами Агнес. – Но прежде я сделаю вот что.
Айла Велариус подошла к Каролине и, достав из кармана своего пальто два металлических обруча, застегнула их на запястьях девушки. По иронии судьбы один из обручей лёг рядом с тем местом, где до сих пор красовалась нить Тайры с вплетённым туда жемчугом, но Агнес её не заметила.
– Блокиратор магии, – вздохнула Каролина, сразу почувствовав себя абсолютно пустой и неспособной даже на элементарные вещи вроде создания небольшого огонька на ладони.
– Да. Ты, конечно, слабый маг, но я не хочу, чтобы ты доставила мне неприятности, пока я буду готовиться. Работы ещё много. Что касается «колпаков»… Конечно, я не перенесла их сюда в готовом виде. Я их собрала.
– Собрала?!
– Да, из деталей. Пришлось попотеть, – Агнес усмехнулась. – Не совсем моя специальность. Но, как видишь, я справилась. Все ребята живы, можешь убедиться.
«Ребята».
Агнес говорила спокойно, даже с симпатией, и это было бы удивительно, если бы Каролина не понимала, что перед ней всего лишь женщина, которая хочет исполнить заветную мечту обожаемой и талантливой внучки. И по-своему, но она почти наверняка сочувствует всем, кто сейчас находился в саркофагах.
Каролина, несколько секунд понаблюдав за Агнес, которая укладывала спящую Ариэллу на непонятно откуда взявшийся плед, всё-таки отправилась к саркофагам. Начать решила слева направо.
В первом саркофаге, похожем на металлическую прямоугольную коробку со стеклянной «витриной», лежала Эмма Коп. Выглядела она просто чудесно – лёгкий румянец на щеках, заплетённые в косу тёмные волосы, казавшиеся такими чистыми, словно их помыли только вчера, алые губы. Грудь девушки, обтянутая тёмно-серым платьем, размеренно вздымалась.
И несмотря на то, что Каролина отлично понимала – все похищенные живы, – она всё равно безмерно обрадовалась.
– Как ты это провернула, расскажешь? – поинтересовалась Каролина, подходя ко второму саркофагу, где обнаружила вторую по счёту похищенную – булочницу Тори Кейс. – Мне очень любопытно. Как можно было похитить шесть человек буквально под носом у дознавателей, они ведь наверняка следили за тобой…
– О да, – засмеялась Агнес, раскладывая вокруг Ариэллы какие-то артефакты. – Следили, конечно. Более того, недавно подослали ко мне явного шпиона. Мне он понравился… И даже очень: шаман ведь, а шаманы противоположного пола часто ощущают друг к другу притяжение.
– Да? – Каролина от удивления едва не плюхнулась на снег. Она о таком впервые слышала. И настроение тут же испортилось, потому что Каролина вдруг поняла: всё, что Морган чувствовал к ней, а она к нему – не более чем обычное притяжение двух шаманов!
Обидно.
Но думать об этом было некогда – Агнес продолжала:
– Я потому и догадалась, что дело нечисто – не могло меня ни к кому тянуть с такой силой, не тот я человек. А тут как увидела его – всё, мозги размягчило. Гектор Дайд – хитрый человек, решил шамана ко мне приставить. Но я не дурочка всё же. Сообразила. Мне это даже на пользу пошло – через Моргана было удобно нужную информацию до комитета доносить.
– Морган… – повторила Каролина и решила рискнуть. – А ты его раньше не знала? Просто я думала, что все настоящие шаманы знакомы друг с другом.
– Нет. Хотя была у меня мысль, что его лицо кажется мне знакомым, но искать было некогда. Да и какая разница? Главное, что шаман, а остальное уже неважно. – Агнес, положив рядом с внучкой, по-видимому, последний артефакт, встала с корточек. – Что касается твоего вопроса… Рассказ будет длинным. Уверена, что хочешь слушать?
– Ну, надо же чем-то заниматься, – резонно заметила Каролина. – Ты ведь не в ближайшие пятнадцать минут собираешься меня убивать?
– Верно. Ещё почти шесть часов.
– Сколько?!
– Шесть, – повторила Агнес и засмеялась, увидев поражённое лицо Каролины. – Ритуал надо проводить в полночь. А пока я буду готовиться. Мне нужно сделать около десяти артефактов прямо здесь, на месте проведения ритуала.
– Хм. А это тогда сейчас ты что раскладывала?
– Согревающие амулеты. Шесть часов лежать на морозе – слишком долго, один амулет не выдержит, а отвлекаться мне нельзя. Поэтому я сразу соорудила целую конструкцию, чтобы энергия из одного амулета перетекала в другой и Элли не было холодно.
– Я одного не понимаю, – прищурилась Каролина, подумав, что этот аргумент не стоит откладывать. – Стать магом – конечно, мечта твоей внучки. Но неужели ты думаешь: она будет рада узнать, какой ужас ты сотворила ради этого?
– Не будет, конечно, – ответила Агнес, на мгновение опустив голову. – Но со временем смирится и порадуется новым возможностям.
– А в глаза ты ей как смотреть собираешься?
– Я не собираюсь смотреть Элли в глаза, – Агнес обречённо улыбнулась. – Я не выживу.
В этот раз Каролина всё-таки не удержалась на ногах и от изумления плюхнулась на снег.
***
Оказавшись посреди густого леса, росшего настолько плотно, что сразу становилось понятно – нога человека здесь не ступала давно, скорее всего, даже никогда не ступала, – Морган огляделся, прислушиваясь к себе. Он чувствовал Каролину – она была совсем рядом, жива и здорова. Теперь, когда Морган находился к ней настолько близко, он мог бы утверждать, что она не просто в полном порядке, а совсем не боится.
Определив направление, Рид начал пробираться сквозь заросли, заваленные снегом, в который можно было легко провалиться, если не знать, как правильно ходить по лесу зимой. Морган знал. Много лет прожив на севере, где зимы ещё суровее, чем в столице, он постоянно наведывался в лес – промышлял охотой, отпугивал зверьё покрупнее, заговаривая шаманские амулеты. Эти знания сейчас очень помогли ему, хотя Рид всё равно пожалел, что не перенёсся ближе к Каролине. Учитывая сложность передвижения и густоту леса, эти сто метров он вполне может проходить до полуночи.
Ещё и холод стоял такой, что через пару минут Морган начал замерзать, несмотря на тёплые сапоги и пальто, которые отлично справлялись со своей задачей в городе, – здесь они оказались слишком тонкими и продуваемыми. Хорошо хоть обувь совсем не промокала.
Минут через двадцать, сдавшись и осознав, что ещё немного – и он начнёт стучать зубами, Морган стал согревать себя магией. Делать это не хотелось до последнего – Рид опасался, что у Агнес по периметру поляны стоят «следилки», которые позволят ей почувствовать чужака поблизости.
Впрочем, он не сомневался, что она прекрасно понимает: погоня за ней точно будет. И поражался уверенности этой женщины. Скорее, даже самоуверенности. Ведь до полуночи ещё примерно шесть часов. Неужели она настолько убеждена, что её не найдут? А если найдут, то не смогут взломать защиту, которая наверняка имеется?
Видимо, да.
Покачав головой – Морган по себе знал, что всё может пойти не так в любой момент, – Рид зашагал энергичнее.
Он ощущал Каролину всё ближе.
– Что ты так смотришь на меня? – Агнес, по-прежнему печально улыбаясь, развела руками. – Да, для того, чтобы ритуал сработал, нужна добровольная жертва. И доброволец должен быть шаманом. Я с самого начала знала, что пожертвую жизнью и сама, поэтому мне было немного легче… всё это делать.
– То есть жертв должно быть восемь? – протянула Каролина понимающе, поднимаясь на ноги. Отряхнула пальто и поинтересовалась: – А больше согревающих артефактов у тебя нет? А то как-то зябко.
– Нет, больше нет. Но есть термос с горячим чаем, я брала с собой на прогулку. Будешь?
Каролина кивнула, уже не удивляясь тому, насколько мирно разговаривает с женщиной, которая похитила и собирается убить семь человек, не считая себя. И, возможно, убила собственную невестку.
Агнес наклонилась к большой кожаной сумке, которую Каролина видела у неё ещё в пекарне, и вытащила оттуда металлический термос, а затем и бумажный пакет с хлебом и пряниками.
– Будешь? – спросила женщина, подходя к Каролине и вручая ей термос. – Я про хлеб. Надо есть, пока горячий. И пряники тоже.
– Буду, – согласилась Каролина, протягивая руки к пакету. Отщипнула себе немного, потом откусила и блаженно сощурилась – всё-таки прекрасная пекарня у Дора Горинга! Интересно, она туда когда-нибудь вернётся или её песенка спета?
Чай тоже оказался замечательным – горячим, но не обжигающим, с какими-то кислыми ягодами, он отлично согревал, в то же время освежая.
– Да, жертв должно быть восемь, – сказала Агнес, прожевав свой кусок хлеба и тоже отпив чаю. – И можешь не волноваться: это будет не больно, обещаю. Остальные не проснутся, а тебя я усыплю чуть позже. Ничего не почувствуешь.
– Спасибо, – поблагодарила Каролина, развеселившись. – Что-то злодейка из тебя не очень. Слишком жалостливая.
– Абсолютные злодеи только в сказках бывают, а мы ведь с тобой не в сказке, правда? Я всего лишь хочу, чтобы у Элли был шанс стать полноценным артефактором. Она гениальный ребёнок и может принести огромную пользу, но вынужденно ограничена отсутствием энергетического контура. Я не желаю никому зла, наоборот…
