Текст книги "Неприкаянная"
Автор книги: Анна Шнайдер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 24 страниц)
– А как определить – рыба это, семя или камень? – поинтересовалась она у Моргана, который стоял рядом и внимательно наблюдал за её действиями.
– Опытным путём. Но, так как у тебя пока нет опыта, попробуй понять, живая природа или мёртвая. У живых существ есть сердце, ты, если постараешься, сможешь почувствовать ток крови. Растения ощущаются более подвижно, в отличие от камней. А энергия, идущая от камней, самая холодная.
Вот теперь стало легче. Но не совсем.
Каролина нахмурилась – там, под её пальцами, было что-то… Камень? Вроде бы нет, это что-то живое. И в то же время камень будто бы тоже там есть. Может, это рыба, которая съела камень? Каролина слышала, что такое бывает. Но для рыбы оно слишком неподвижное…
Что же это? Живое, но неподвижное, и с камнем в центре?
Поняв, что иначе потеряет голову от любопытства, Каролина направила поток своей силы, основанной на желании узнать, с чем имеет дело, в то, что скрывалось под водой, заставив подняться на поверхность…
…И ахнула от восхищения, когда над ручьём показалась тонкая белая раковина. Коснувшись воздуха, створки медленно раскрылись – и внутри, на фоне разноцветного перламутра и песочных тонов моллюска, Каролина заметила маленькую речную жемчужину.
Жемчужину она забрала с собой, а раковину опустила обратно в воду. Воодушевлённая собственным успехом, Каролина ещё с час пробовала ощупывать силой то одно, то другое в ручье, мысленно загадывая, что покажется на поверхности. И угадывала! Таким образом у неё получилось прорастить два семени кувшинки, нащупать и выбросить на берег необработанный кристалл коргианской бирюзы, а также заставить выпрыгнуть из воды нескольких мелких рыбёшек.
Морган улыбался, наблюдая за действиями Каролины, и только когда она отправила в прыжок третью рыбку, категорично заявил:
– На сегодня хватит, Каро. А то устанешь. Да и откат неизбежно настанет.
– Откат? – она напряглась. – Я думала, он приходит только после использования энергии смерти.
– Нет. За любое обращение к силе мира приходится платить. Так или иначе. Однако в твоём случае речь не пойдёт ни о чём кроме чрезмерной усталости к концу дня. Думаю, ты сегодня просто уснёшь чуть раньше. Этого можно избежать, если что-нибудь отдать.
– Отдать?
– Да. Хоть ресничку, хоть волосок, хоть каплю крови. Даже просто плюнуть на землю – и то сгодится.
– Плюнуть? – развеселилась Каролина. – Надо же… А Шах постоянно себе кровь пускал. И мне, соответственно.
– У чёрных шаманов иначе и не бывает. А вот если энергия была белой, то не обязательно даже отдавать часть себя. Можно просто совершить ритуал единения.
Каролина не стала признаваться, что впервые слышит о подобном, но Морган догадался и так.
– Я покажу в следующий раз, – пообещал он, понимающе кивнув. – А сейчас давай возвращаться в комитет. К Гектору, за новыми заданиями.
– Интересно, что он приготовил для тебя? – пробормотала Каролина, поднимаясь на ноги. Покосилась на собственную рубашку и усмехнулась – подол весь был мокрым и грязным. А ещё девушка настолько много и долго стояла у ручья, что умудрилась даже замёрзнуть, несмотря на изнуряющую жару.
– Если честно, мне не очень интересно, – развёл руками Морган. – Вообще вся эта история не для меня. Я понимаю Гектора – ему нужен шаман для участия в расследовании. Два шамана, как мы с тобой, – вообще идеальный вариант. Но карьера дознавателя явно не моё. Кстати, как тебе Арьен Вирагиус? Ты сообщила Роджеру только факты, но мне показалось, что ты подозреваешь этого аристократа.
– А говоришь, что тебе не интересно, – засмеялась Каролина. – А сам вопросы задаёшь такие! Подозреваю, конечно. Он же фанатик артефакторики, раз решил ради профессии с семьёй рассориться. И для того, чтобы получить право на преподавание, ему необходимо совершить открытие.
– Агнес тоже фанат, – задумчиво произнёс Морган. – Но я не верю, что она способна похитить и держать где-то пять человек, в том числе любимую аньян своей внучки.
– Тебе виднее, я пока с ней не знакома. Однако… – Каролина помедлила, но всё-таки призналась: – Я бы тоже не поверила, что ты мог кого-то убить, если бы не знала точно. Мне кажется, всё дело в цели. Даже самый милый человек может стать убийцей, если у него есть важная цель.
– До милого я не дотягиваю.
– А вот Агнес явно считает иначе, – пошутила Каролина, чувствуя, как к щекам приливает жар, и вряд ли он будет незаметен Моргану. – И Гектор, мне кажется, всерьёз её подозревает. Хотя у неё если и есть цель, то только одна – пробудить магию у собственной внучки. Но это ведь невозможно, да?
– Абсолютно. Если нет энергетического контура, всё бесполезно.
– А представь, – вдруг оживилась Каролина, – что в Институте артефакторики проводили какие-то эксперименты на эту тему и им точно известно, что подобное не настолько невозможно, как все думают. А Агнес об этом узнала! Или даже была в составе экспериментаторов.
– Предполагаю, что в таком случае Гектор раскопал бы уже эту историю, – возразил Морган, но Каролину было не остановить.
– Может, он просто не спрашивал? Надо узнать.
***
Ни Кэт, ни Роджера в комитете уже не было. В собственной приёмной топтался только Дайд, выглядевший усталым, но довольным.
– Вы молодцы, – сказал главный дознаватель, как только Морган и Каролина шагнули за порог, и отсалютовал им чашкой с чаем. – Уверен, если мы пороемся глубже в судьбах Ниты Гейдер и Тори Кейс, окажется, что они тоже так или иначе интересовались шаманством. На этот интерес их и подловили. Цели только у всех были разные.
– Я не понимаю, какая цель могла быть у Ниты, – покачала головой Каролина, садясь на стул рядом со столом Кэт. Морган даже усмехнулся, заметив, с какой уверенностью она это сделала – совсем освоилась. И присутствия Гектора больше не стеснялась, увлечённая темой разговора. – Поговорив с работниками пекарни, я поняла, что Тори Кейс могла захотеть привлечь Арьена. Это кажется мне самым логичным, других вариантов я не вижу. Эмма Коп, аньян Агнес, желала увеличить свой дар и помочь воспитаннице стать магом. Утопично, но почему бы и не спросить? Про Мишель мы знаем только то, что она интересовалась шаманством. Найджел Минт её искал, тоже мог решить воспользоваться помощью шамана. Но Нита Гейдер? Когда мы с Кэт были в ателье, то не раскопали там ничего, что указывало бы на причину интереса Ниты к нашей с Морганом силе.
Гектор слушал Каролину внимательно, не перебивая, и по его лицу было понятно, что ему нравятся её рассуждения.
– И что же из всего этого следует? – поинтересовался он, сделав глоток чаю, и хитро прищурился.
Каролина задумчиво потёрла подбородок.
– То, что познакомиться с обитателями ателье пора бы и Моргану? – предположила она, и Гектор расплылся в улыбке, с иронией покосившись на помрачневшего Рида.
– Умница, – почти с нежностью констатировал он. – Но не со всеми обитателями, а конкретно с Шейлом Лазуро. У него завтра выходной, Морган. По вечерам в свои выходные Лазуро в последнее время ходит в пивную. Один. Сидит, глушит местную выпивку, слушает игру на гитаре, а после закрытия плетётся домой. Вот и познакомишься с ним, разговоришь его.
– Гектор, ты путаешь меня с сотрудником первого отдела.
– Ты справишься лучше. У тебя опыт есть, – заявил Дайд, и Морган искренне удивился:
– Какой ещё опыт?
– Ты жену хоронил, – невозмутимо ответил главный дознаватель, из-за чего Рид уставился на него с возмущением, а Каролина – с укоризной. Но никакими взглядами Гектора, само собой, было не впечатлить и не заставить свернуть с выбранного пути. – А Шейл явно страдает по Ните. Вот и пострадаете вместе.
– Раз он страдает – значит, не преступник? – уточнила Каролина, но Дайд покачал головой.
– Совсем не обязательно. Был в моей практике один вдовец – трёх жён укокошил, прежде чем его поймали. И по каждой очень страдал, убивался со слезами и соплями, все соседи считали его любящим мужем. Может, он и был любящим, только вот это не помешало ему стать убийцей.
– Ужас, – вздохнула девушка. – А я уж надеялась, что хотя бы Шейла можно вычеркнуть.
– Пока никого нельзя.
– И Агнес?
– А её – тем более.
– Кстати, – Каролина покосилась на Рида, слегка порозовела, но продолжила: – Морган говорит, что пробудить магию в «пустышке» невозможно. Если энергетического контура нет – всё, нереально. Но… я сомневаюсь, что аристократы не пытались исследовать эту тему. Может, в институте артефакторики проходили какие-то исследования?..
Гектор на мгновение задумался, но затем покачал головой.
– Насколько я помню материалы дела, за подобными разъяснениями дознаватели не обращались. Да, это кажется слишком невероятным, но в моей практике были случаи, когда учёные совершали невозможное, – он улыбнулся, словно вспомнил что-то приятное. – Так что, Каролина, ты права – нам нужно проконсультироваться. Я обращусь к одному знакомому сотруднику института, он придёт в комитет на днях, когда у него будет время. Загрузим его этим вопросом. Так-с, – Гектор поставил опустевшую кружку на стол и, прищурившись, посмотрел на Каролину. – С Морганом всё ясно, я надеюсь. Адрес заведения я тебе сейчас дам, пойдёшь туда часам к шести, не раньше. Шейл там появляется как раз в это время. Подсядешь к нему за столик.
– А если его столик будет занят? – вздохнул Рид, уже понимая, что сейчас услышит.
– Не будет, – усмехнулся Гектор. – Теперь Каролина. Я уже упоминал, что Агнес вместе с внучкой в субботу гуляет в Ореховом сквере. Вот там ты с ней и встретишься. Сейчас расскажу как.
Слушая Дайда, который подробно описывал девушке, что она должна делать, Морган понимал – её задание намного сложнее, чем его. Но вместо испуга увидел на лице Каролины воодушевление.
Надо же. Когда она участвовала в операции против заговорщиков в Альтаке, делала это с явной неохотой, страдала даже. А сейчас почти радуется.
Из потерянной, разочарованной и неприкаянной девушки Каролина постепенно превращалась в увлечённую новым делом натуру, для которой важнее было именно дело, а не собственные сомнения и страхи.
И Морган чувствовал, что с каждым днём ему становится всё приятнее на неё смотреть. Раньше, в Альтаке, он видел в ней только милую девушку, которой очень не повезло в жизни и которая по глупости натворила плохого, – теперь же его отношение изменилось, став более глубоким и цельным.
Как и сама Каролина.
Глава тринадцатая
Морган оказался прав – Каролина уснула едва оказавшись в квартире. Только и успела, что умыться и переодеться, легла в кровать – и провалилась в сон, даже не накрывшись одеялом. Однако проснулась Каролина уже под ним, и оставалось только догадываться, забралась ли она под одеяло сама или кое-кто её накрыл.
Утром Каролина чувствовала себя слегка разбитой, но это прошло сразу после того, как она приняла душ и поела. Морган, ночевавший в соседней комнате, во время завтрака объяснил это так:
– Ты редко обращалась к силе, Каро. Для шамана твоего уровня – непозволительно редко.
– Почему – непозволительно?
– Потому что сила не даётся просто так, – пояснил Рид, с аппетитом разрезая оладушек. Сегодня Каролина решила побаловать себя – испекла целую стопку толстеньких, ароматных оладий, и они с Морганом теперь ели их с жирной сметаной. Откуда взялись продукты, Каролина не уточнила, но решила, что Рид переносился в какой-нибудь магазин, пока она спала. – Если сила дана, значит, её нужно использовать, помогать другим.
– Я бы не назвала то, что делал Шах, помощью…
– Это тоже помощь, только злая. На самом деле, так бывает, что шаману легко даётся энергия смерти. Например, Тайра с ней обращается играючи. Так было не всегда, но сейчас – да, легко. Ты, Каро, не переносишь эту энергию, происходит отторжение, ты не усваиваешь её. Но, даже если шаман может работать с силой смерти, он не обязательно начнёт совершать плохие поступки. Посмотри на Дайда – я уверен, что при необходимости главный дознаватель перережет горло кому угодно, но он выбрал другой путь. Так и с силой. Дело не в её сути, а в выборе.
– Значит, Шах мог бы не делать всего этого? – протянула Каролина, задумавшись.
– Конечно.
– Он просто выбрал более лёгкий путь. И более денежный, наверное?
– Наверное, – пожал плечами Морган. – Я никогда не выполнял подобных заказов, поэтому не знаю. В общем, если не обращаться к силе, она… не то чтобы уходит… Но с ней становится сложнее работать. Поэтому тебе сейчас будет тяжело. И нужно каждый день делать упражнения. Обращаться к воде как минимум. Но лучше комбинировать. Вода, камни, огонь…
В результате завтрак превратился в полноценный урок, и ещё пару часов – до момента, когда Каролина была вынуждена отправиться в тот самый Ореховый сквер, где каждую субботу гуляли Агнес Велариус и её внучка, – они с Морганом выполняли различные упражнения. Благо камней, перьев, трав и прочего добра у Рида в его шаманской сумке было достаточно.
А ещё он посоветовал Каролине потихоньку собирать собственные материалы, и она, повинуясь безотчётному желанию, взяла с собой в сквер вчерашнюю жемчужину.
***
Моргану очень хотелось пойти вместе с Каролиной – почему-то ему не нравилась идея Гектора познакомить её с Агнес, но почему понять он не мог. Мысленно ругаясь, попытался даже разложить, к чему приведёт их встреча, но руны словно насмехались – показывали, что всё происходит как должно быть по судьбе и вмешиваться в события – лишь навредить будущему. Единственное, что Морган более-менее понял, – то, что эта встреча нужна в первую очередь Каролине, что встреча – её проблема, с которой девушка разберётся сама, без его помощи.
Риду всё это по душе не пришлось, если не сказать больше. Да, он не верил в виновность Агнес, но разве руны стали бы говорить нечто подобное, если бы она была не виновата? Что-то здесь не так, получается.
Тогда Морган взял карты и сделал расклад на отношение Агнес к исчезновению Эммы Коп, надеясь увидеть что-то хотя бы там. Но зря. Ничего расклад не показал, кроме боли и жалости. Не очень похоже на преступника…
Не зная, что думать, Морган, пока есть время, решил перенестись в комитет и рассказать обо всём этом Гектору, если тот будет на месте. И совершенно не ожидал, что в оборот его возьмут с порога.
– Замечательно, что ты пришёл, – кивнул Дайд, стоявший возле стола Кэт с какими-то документами в руках. За столом, однако, была вовсе не Кэт, а пожилая женщина с полуседыми волосами, собранными в тугой пучок, и строгим взглядом. – Познакомься – Сельма Ракейт, мой секретарь выходного дня.
Точно, сегодня же суббота.
– Приятно познакомиться. А Роджера тоже не будет? – зачем-то уточнил Рид, но Гектор покачал головой:
– У Роджера официальный выходной в воскресенье, а ещё вроде бы в среду, но на деле – как получится. Так что он на месте. Мы ждём нашего консультанта из института артефакторики, он собирается прийти в ближайший час.
Это было неожиданно.
– Каролина расстроится, она наверняка хотела бы…
– Ты ей всё перескажешь, – перебил Моргана Гектор, подписывая документ, и отдал его Сельме. – Можете отдавать в третий отдел. Я к себе. Рона Янга, когда он придёт, незамедлительно пропускайте ко мне.
– Хорошо, айл Дайд, – кивнула женщина, а Гектор махнул рукой в направлении своего кабинета.
– Пойдём, Морган. Судя по тому, что ты явился в комитет, вместо того чтобы наслаждаться жизнью до вечера, что-то случилось. Гадал, что ли?
– И как ты догадался? – хмыкнул Рид, давно не удивлявшийся проницательности Дайда.
– А других вариантов-то и нет. Не забывай, что на тебе «следилка», поэтому я точно знаю – из квартиры ты не выходил, если не считать вчерашней кратковременной вылазки в круглосуточный магазин. Так что рассказывай, – заключил Гектор, садясь за стол. Морган опустился на стул по соседству и быстро обрисовал то, что увидел в рунах и картах.
– Опасаешься за Каролину? – усмехнулся Дайд, как только Рид закончил, и мужчина удивился:
– Что? При чём тут…
– При том, – вздохнул Гектор и слегка поморщился. – У всех влюблённых мозги начинают работать хуже. Это сейчас некстати, но ничего не попишешь. Морган, я, конечно, не специалист в ваших шаманских штучках, но даже я понимаю – то, что ты там узрел, может значить буквально что угодно. Говоришь, это испытание для Каролины? А вдруг речь идёт о ревности? И то, что тебе ничего непонятно и кажется, что руны ведут себя подозрительно, – ну так что они должны показывать, если речь о чувствах? Кроме того, даже я уже помню, что шаманам лучше не гадать на кого-то, если не просят.
Морган потёр ладонью лоб, ощущая себя подростком.
– Да, верно.
– Ну вот видишь. Ты полез туда, куда не просили. Тебя справедливо послали. Это во-первых. А во-вторых… Допустим, твои опасения верны и Агнес Велариус на самом деле преступница. Что прикажешь с этим сделать? Учитывая, что ни одного доказательства у меня нет.
– Заменить Каролину на кого-нибудь другого. У тебя полный отдел специалистов, Гектор! Почему именно она, в конце концов?! – не выдержав, вспылил Рид. – Да, ей самой интересно, но она же не дознаватель, а булочница!
– В жизни порой нужно что-то менять, – почти меланхолично заявил Гектор. – Я когда-то тоже собирался стать аптекарем. Даже вспомнить смешно. По поводу твоего вопроса – почему она… Потому что подобное должно бороться с подобным. Знаешь такое магическое – да и не только магическое – правило? Я сразу подумал, что в деле замешан шаман, и он не выполняет заказ другого человека, а действует по собственному почину. Значит, агенты тоже должны быть шаманами. Вот и всё.
Ответить Морган не успел – в дверь неожиданно постучали.
Сначала в кабинет зашёл Роджер, с лицом, на котором явно проступила печать усталости и обречённости, а вслед за Финли в помещение ворвался незнакомый Моргану светловолосый молодой человек. Именно ворвался – будто вихрь, и жизненная энергия в нём фонтанировала так, что Рид на мгновение замер, вглядываясь в сияние чужой лифы.
Не зная об этом парне ничего, даже имени, Морган уже мог сказать, что перед ним уникальный человек и он почти наверняка войдёт в историю, если ещё не вошёл.
– Рон Янг, – сказал тот, протянув Риду руку. Морган пожал её, непроизвольно привставая с кресла – показалось, что перед ним аристократ. Но нет, несмотря на мощный для нетитулованного энергетический контур, аристократом парень не был.
– Морган Рид.
– Рид? – молодой человек прищурил насыщенно-серые умные глаза, оглянувшись на Гектора и отпуская руку Моргана. – Я правильно помню – такая фамилия была у вашей жены и наставницы принцессы Агаты, верно, айл Дайд?
– Ты, как всегда, наблюдателен, – усмехнулся главный дознаватель. – И да, Морган тоже шаман. Садись, Рон. Я постараюсь поскорее рассказать тебе суть дела.
– Я внимательно слушаю, – ответствовал парень, садясь в кресло рядом с Ридом, и запустил одну ладонь в кудрявые светлые волосы, взъерошив их ещё сильнее. Хотя казалось бы – куда сильнее? У него на голове и так был полнейший шурум-бурум – сразу становилось понятно, что расчёсыванием молодой человек себя не утруждает. Типичный безумный учёный.
Роджер опустился в кресло напротив, и сразу после этого Гектор сказал, откидываясь на спинку стула:
– Для начала. Арьен Вирагиус, Агнес Велариус. С кем из них ты знаком?
– С обоими.
– Как охарактеризуешь?
– Хм, – Янг на мгновение задумался. – Отличные артефакторы. Оба. Одни из лучших, я бы сказал. Хотя Арьен более импульсивен. Однажды он весьма неудачно ошибся, до сих пор за эту ошибку расплачивается. Но с выводами комиссии, которая разбиралась в этом деле, я согласен – он и правда был виноват, поспешил. В нашем деле нельзя спешить. Агнес гораздо осторожнее, но и медлительнее, основательнее. Не зря она в экспериментальном отделе работает, как и я. Но её специализация – не пространственная магия, а связная и следящая. Впрочем, вы и сами должны это знать, айл Дайд. Агнес Велариус считается у нас главным артефактором дознавательского комитета, – усмехнулся парень. – Она для вашего ведомства кучу открытий совершила.
– Считаешь ли ты эту парочку способной на преступление? – поинтересовался Гектор, и это могло бы шокировать Янга, но не шокировало.
– На преступление способны все, – он пожал плечами. – Дело в цели, средствах и обстоятельствах.
– Ну вот представь, что цель имеется. Важная. Однако для её достижения нужно убить минимум пять человек и забрать у них жизненную силу. Способны Арьен и Агнес на это или нет?
– Способны, – ответил парень невозмутимо, но тут же добавил: – И я способен. И вы, айл Дайд.
– Справедливо, – кивнул Гектор, хмыкнув. – А теперь другой вопрос, интереснее. Велась ли в институте артефакторики научная работа по пересадке энергетического контура?
Рон Янг, до этого момента сидевший в кресле весьма расслабленно, напрягся и выпрямился, будто ему в спину воткнули палку. Помолчал мгновение, а затем ответил – спокойно и твёрдо:
– Разумеется. И не одна.
Гектор слегка хищно улыбнулся, явно почувствовав, что напал на след чего-то интересного.
– Все были признаны неэффективными и бесперспективными, – продолжал Янг. – Проекты были закрыты несколько лет назад, мало того – император официально подписал запрет на подобные эксперименты. Именно потому, что глава комиссии по изучению свойств энергетического контура – так это называлось в то время – обнаружил, что без жертв не обойдётся. Для того, чтобы понять, насколько правдивы разработки комиссии, нужно было кого-нибудь угробить. Император, естественно, разрешения не дал, ещё и запретил этим заниматься.
– Логично. И проект был закрыт, а заодно и засекречен?
– Само собой. Но знают о нём сотрудники экспериментального отдела почти в полном составе. Агнес, естественно, тоже. И Арьен должен знать. К работе подключали почти всех аристократов. Но подробности не спрашивайте, айл Дайд, – я этой темы не касался, считаю подобное дурью вселенского масштаба. Слава Защитнику, император со мной солидарен. – Янг вздохнул и, вновь запустив ладонь в волосы, добавил: – Я помню, что внучка Агнес Велариус – «пустышка». Но если вы спросите моё мнение… Агнес, конечно, очень талантливый артефактор и фанат своего дела. Однако риск угробить не только донора, но и того, кому требуется пересадка контура, составляет более семидесяти процентов. Это официальные выводы комиссии, айл Дайд, я ничего не выдумываю. Более того, уверен, что они занижены.
– Спасибо, Рон, – кивнул Гектор, мгновение задумчиво помолчав. – Ты нам очень помог. Но поможешь ещё больше, если покажешь те самые официальные выводы, о которых говоришь. А лучше – все разработки комиссии. Сможешь достать?
– Смогу, – подтвердил Янг, искоса глянув на Моргана, а затем поинтересовался: – Вы хотите понять, можно ли пересадить контур при помощи шаманской магии?
– Верно.
– Тогда я хочу участвовать в исследованиях, – тут же с энтузиазмом откликнулся парень. Точно безумный учёный. – Мне интересно. Никогда о таком не думал.
– У тебя же мало времени, – слегка язвительно протянул Гектор, но Янг не смутился.
– Найду, – ответил он безапелляционно, и судя по довольному лицу главного дознавателя – именно такого эффекта он и добивался, вызывая в комитет именно этого артефактора.
***
По пути в Ореховый сквер Каролина неожиданно поняла, что ей хочется познакомиться с Агнес Велариус. И не только познакомиться – ей хочется, чтобы именно она оказалась преступницей, а не милашка Арьен, который сказал, что Каролина ему нравится.
Вот что ревность с людьми делает…
Подумав так, Каролина насмешливо фыркнула, смеясь сама над собой. Скажи ей кто при знакомстве с Морганом, что не пройдёт и полгода, как она будет мечтать об этом человеке, – не поверила бы. Тогда только об Огдене и думала, а сейчас не хочется даже вспоминать бывшего короля. И не любовь это была, а влюблённость, глупая и безответственная. Каролине, которую никто и никогда не любил настолько, чтобы жертвовать ради неё своими интересами, эгоистично хотелось получить подобное от Огдена. И это желание напрочь заслонило здравый смысл, который твердил, что ей не место рядом с принцем.
Зато сейчас Каролина не собиралась игнорировать свой здравый смысл. И понимая, что связь с Морганом не принесёт ей ничего, кроме нескольких часов постельных радостей, она заранее отказывалась от неё.
Впрочем, ладно – не следует об этом. У Каролины впереди важное дело. И нужно ещё раз повторить про себя всё то, что говорил ей Гектор.
Будет сложно, она ведь не актриса. Впрочем, главный дознаватель продумал всё так, что ей и не придётся особенно играть… Как и Моргану, когда он пойдёт на встречу с Шейлом Лазуро.
Ореховый сквер Каролине очень понравился, хотя она понимала, что весной и летом он наверняка выглядит ещё более восхитительно, чем сейчас, засыпанный снегом так, что деревья казались сделанными из него, а ещё – изо льда. Дорожки тоже были засыпаны, а не расчищены, но утрамбованы – идти было удобно, и появлялось ощущение, что находишься не в городе, а посреди леса. Хотя это была иллюзия – с обеих сторон от сквера находились жилые дома, рестораны и кафе, магазины и выставочные залы. Ореховый сквер располагался в старом районе Грааги, где было особенно много мест для культурного отдыха.
По дорожкам наряду с Каролиной прогуливалось много народу, в основном парочки с детьми, – потому что каждую субботу в центральной части сквера, на идеально ровной площадке со сценой, выступали различные артисты. Сегодня, как Каролина поняла ещё издалека, маги-иллюзионисты демонстрировали различные иллюзии, и толпа, обступившая сцену, то и дело восхищённо охала и хлопала. Над сквером парили огненные огромные бабочки, по сцене скакали зайцы, казавшиеся настоящими, а у всех, кто подходил к выступающим достаточно близко, начинала серебриться одежда, напоминая о том, что скоро праздник перемены года.
Впрочем, Каролине было не до красот окружающего мира. Она знала, что Агнес Велариус и её внучка где-то тут, среди простого люда, смотрят выступление, и должна была подобраться к ним поближе.
– Левее, – вдруг шепнул Каролине на ухо какой-то мужчина, тут же отходя в сторону и растворяясь в толпе, и девушка удивлённо моргнула, а потом развеселилась. Ну естественно, её не оставили без присмотра!
Она повернула налево, лавируя между рядами горожан, смотрящих только на сцену, и через несколько секунд заметила тех, кого искала.
Агнес Велариус в светлой шубке была похожа на снеговика. Из-за её почти белых волос, сливающихся цветом с одеждой, этот эффект усиливался, а оттого, что все зрители сейчас серебрились, будто посыпанные металлической пылью, женщина и вовсе казалась персонажем из детской сказки. И это действительно было красиво.
А ещё Агнес смеялась, прижимая к себе свою маленькую внучку, похожую на неё как две капли воды, и совсем не напоминала главную злодейку и похитительницу невинных девушек и одного юноши.
Глубоко вздохнув, Каролина достала из кармана то, что дал ей Гектор, прижала к носу… И поморщилась, ощутив, как глаза сразу начинают наполняться болезненными слезами.
Сделала шаг вперёд, приблизившись к Агнес и её внучке почти вплотную… и вскрикнула от неожиданности, ощутив, как ноги едут вперёд, словно скользят по льду.
Мгновение – и Каролина неловко шлёпнулась на снег перед обескураженной женщиной и девочкой, залившись слезами почти непритворно.
– Защитница! Вы в порядке? – воскликнула айла Велариус, бросившись к Каролине и тут же начиная исследовать её тело при помощи магии. – Не ушиблись?
– Это было больше обидно, чем больно, – вздохнула Каролина, принимая руку Агнес. Женщина помогла ей сначала сесть, а затем и встать. – Прошу прощения, кажется, я испортила вам удовольствие от представления…
– Ничего страшного, – вместо Агнес ответила Ариэлла, глядя на Каролину с любопытством. – Оно всё равно уже заканчивается, и мы с бабушкой пойдём в кафе. А почему вы плачете?
– Не обращайте внимания, – Каролина стёрла со щёк слёзы, которые пока продолжали литься из глаз. – Я не из-за падения. Просто меня бросил молодой человек, которого я любила. Это… неприятно.
– Понимаю, – кивнула Агнес, поглядев на Каролину сочувственно. Слёзы у девушки потихоньку прекращались, как и обещал Гектор, а вот попа, на которую она шлёпнулась, немного саднила. И ведь главный дознаватель упоминал, что ей помогут привлечь внимание, но не сказал как! Видимо, хотел, чтобы Каролина выглядела естественно, не ожидая падения. – Не грустите. Сейчас больно, но завтра будет новый день. И новые мужчины.
– Ох, это не так просто, – посетовала Каролина почти искренне. – Видите ли, я в Альганне недавно. Переехала из Альтаки после смерти родителей. Я осталась одна, мне пришлось продать родной дом из-за долгов отца. Немного денег сохранилось, и я решила попытать счастья в Грааге, но пока мне не везёт. Ещё и любимый бросил… Он должен был приехать следом за мной через неделю-другую, уладив все дела, но сегодня прислал письмо почтомагом. И теперь я совсем одна.
Расчувствовавшись, Каролина на этот раз разревелась по-настоящему, явно вызвав приступ жалости и у айлы Велариус, и у её внучки.
– Бедняжка, – пробормотала женщина, погладив Каролину по плечу. – Хотите с нами в кафе и на выставку? Хоть отвлечётесь.
– А можно? – девушка с надеждой посмотрела на собеседниц. – Я вам не помешаю?
– Конечно нет! – на этот раз ответила Ариэлла, и весьма решительно. – Мы будем рады! Расскажете нам с бабушкой, каково это – переехать в другую страну. Моя аньян всерьёз думала об этом, но не успела осуществить.
– Ох, – сдавленно пробормотала Каролина, едва удержав себя от пока неуместного вопроса, но уже почувствовав интересные сведения. – Я… соболезную.
– Мы надеемся, что Эмма не умерла, – серьёзно сказала Ариэлла под бабушкин укоризненный вздох. – Я просто вспомнила сейчас об этом, и вот…
– Элли, я же тебе говорила – сначала думай, а уж потом высказывай, – пожурила внучку Агнес. – Простите нас, пожалуйста. Ни к чему сейчас говорить о всяких ужасах. Как вас зовут?
– Каролина Эркер.
– Я – Агнес Велариус, – женщина прижала ладонь к груди. – А это Элли, моя внучка.
– Ох! – Каролина вновь охнула, изобразив лёгкий испуг. – Вы же…
«Аристократы» она не договорила – айла Велариус отмахнулась, поморщившись, а Ариэлла наставительно произнесла:
– После закона о передаче титулов быть снобом и всячески подчёркивать своё происхождение как минимум некрасиво! Вот. Вы любите эклеры?
Засмеявшись от резкой и абсолютно непосредственной манеры девочки перескакивать с темы на тему, Каролина на этот раз честно ответила:
– Очень. И готовлю я их отлично. Я, видите ли, булочница. Но самые вкусные пирожные, по-моему, не эклеры, а «розовые облака». Это национальный десерт в Альтаке. Пробовала когда-нибудь, Элли?
