Текст книги "Проклятье Эвери (СИ)"
Автор книги: Анна Кривенко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 26 страниц)
– Я сильнее, чем вы думаете, господин. Я способен побеждать и более серьёзных противников. Испытайте меня, и вы поймете…
Говоря это, Эвери ставила себя в очень неудобное положение, но… иначе не могла. Теперь она адьютант младшего принца.
Настоящий.
Поэтому преданный и верный.
«Как же вы красивы, мой военачальник!» – вдруг возникла в ее разуме предательская мысль, разрушая решительный образ послушного солдата, в который она хотела одеть саму себя.
Опустила глаза, с трудом сдерживая напряженный выдох: похоже, быть настоящим мужчиной ей с каждым днем будет всё сложней…
Глава 34. Столица и неожиданность с кольцом…
Столица Ашервана – Лозания – поразила Эвери в самое сердце.
Она была огромной, шумной и настолько пёстрой, что у девушки почти не закрывался рот, пока они чинно всем отрядом ехали по центральной улице города.
Кристофер не смог удержаться от ухмылки, глядя на своего адъютанта-деревенщину, хотя это мгновенно подпортило его собственный грозный образ принца-воителя: ну уж слишком уморительным было это ошеломленное выражение на лице «мальчишки»!
Торговых лавок на главной улице было так много, что они бесконечной вереницей проносились мимо, соревнуясь друг с другом пестротой вывесок и громкостью голосов уличных зазывал.
Народ столицы был необычайно разношёрстным, так что Эвери насчитала с десяток различных рас, отличающихся друг от друга не только цветом волос и кожи, но и своими нарядами.
Подумать только, она увидела даже чернокожих людей, которых искренне считала мифом! Не смогла удержаться и долго выворачивала голову, пялясь на них, пока принц Кристофер не прикрикнул на нее сурово, приказав смотреть перед собой.
Эвери устыдилась.
Что-то она совсем расслабилась!
Это очень плохо.
Расслабившиеся плохо заканчивают…
Императорский дворец вынырнул из-за построек довольно неожиданно, но огорошил не меньше, чем сама столица.
Он был настолько огромен, что внушительный замок семьи де Рошхэн показался после него жалкой лачугой.
Построенный из ослепительно белого шлифованного камня, дворец переливался на солнце и слепил глаза. Окна чернели на полотне его стен, словно десятки черных глаз-провалов, а несколько изящных башенок устремлялось ввысь, подобно замершим прекрасным в танце девам.
Эвери поражалась мастерству людей, сумевших построить это великолепие, и начинала больше понимать, насколько дикой и несведущей она была на самом деле.
Дав себе зарок обязательно следить за собой и тщательно учиться всему новому, девушка сосредоточилась на дороге, а потом начала тщательно повторять все, что делали воины их отряда.
Соскочили с коней, передали поводья подбежавшим солдатам, сняли с поясов мечи, вынули даже припрятанные кинжалы: с оружием во дворец было нельзя.
Только Кристофер остался при полном параде…
Стража, охранявшая вход в дворцовые ворота, вытянулась перед принцем по стойке смирно, и на их лицах читалось едва ли не благоговение. Кристофер тоже незримо изменился. Эвери остро почувствовала, что он вернулся домой и снова стал… императорским сыном, то есть собой.
И чем глубже они входили на территорию дворца, тем разительнее становилась эта перемена.
Кристофер – один из великих.
И всегда им был.
Эвери стоило бы помнить об этом всегда, каждое мгновение.
На почве этого очередного «просветления» девушка почувствовала острый стыд за то, что произошло в лесу: за свои улыбки, за безумные порывы, за любование этим юношей, что в ее положении могло закончится просто катастрофой…
Глупая, глупая Эвери де Рошхэн…
Чтобы выжить, чтобы не вляпаться ни в какую неприятность, нужно быть мужчиной! Снова быть мужчиной, и только им…
***
Казарма – многоместная, заставленная десятками строгих коек – испугала неискушенную Эвери даже больше, чем спальня с принцем на двоих. Жить вместе – это не видеться иногда на тренировках. Это оказаться под перекрестными взглядами десятков мужчин, многие из которых могут подловить Эвери на обмане.
Но девушка набросила на лицо каменное выражение и немного растерянно подошла к койке, на которую ей указал Мэтт.
Блондин откровенно посмеивался, глядя на огорченное лицо юного княжича. Он уже знал, какая серьезная школа ждала этого мальца-удальца впереди, и искренне желал ему немного смирить свой неусидчивый и бунтарский норов, проявляющийся в постоянных и дерзких побегах.
При последнем побеге несколько дней назад принц Кристофер рвал и метал, а потом лично рванул на поиски, не позволив кому-либо сопровождать его. Выскочил Крис из замка тайно, чтобы никто даже не догадался о его отсутствии, а вернулся с мальчишкой только поутру.
Мэтт ожидал, что Его Высочество как-то накажет Эвери, но и на этот раз кудрявый сорванец отделался всего лишь выговором. Мэтт даже заревновал: он в свое время постоянно получал от принца хороших «люлей» за каждый промах. Уж не растаяло ли, как оказалось, сердобольное сердце Его Высочества слишком сильно???
Да, отношение принца к этому мальчишке было откровенно странным, и Мэтт решил, что Его Высочеству просто не хватает парочки хороших битв, чтобы снова набраться воинственности и жесткости, которые тот как-то неожиданно растерял…
Оставив Эвери на попечении командира, Мэтт поспешил к принцу в его крыло дворца, но, когда нашел его, Его Высочество Кристофер выглядел подозрительно ошеломленным.
– Что случилось??? – не выдержал Мэтт и спросил прежде, чем принц разрешил к нему обратиться. Крис не обратил на эту оплошность никакого внимания, потому что и в прошлом многое своему помощнику позволял (правда, не во дворце), да и голова его была занята одним невероятным происшествием.
Кристофер поднял вверх правую руку, показывая ее своему другу, и ошеломленно спросил:
– Что ты видишь, Мэтт?
Тот нахмурился, сперва не понимая, что именно он должен увидеть, но потом его лоб разгладился, а брови полезли высоко вверх.
– Ваше кольцо!!! – воскликнул он, непроизвольно отшатываясь. – Оно… исчезло? Но… как? Куда? Вы познакомились с какой-то девицей во дворце????
Кристофер отрицательно покачал головой и обессиленно упал в кресло, откинувшись на его спинку с видом измученного жизнью человека.
– Я точно не общался ни с одной женщиной уже много дней! Даже у барона де Нуэль я избегал их, как огня! К счастью, его приставучей кузины в замке не было. Ума не приложу, как это могло произойти…
Мэтт помялся немного, а потом все-таки решился уточнить:
– А вы уверены, что кольцо не могло соскользнуть само собой? От удара, например, или во сне…
Принц посмотрел на своего помощника, как на идиота.
– Конечно, уверен! Это магия, Мэтт, а не дешевая побрякушка! Кольцо никогда в жизни не снимется с пальца, если только не появится суженая! Это истинно и непреложно! И это… меня пугает больше всего…
Кристофер поморщился, а потом с несчастным видом простонал:
– Ну за что мне такая подстава: только собрался зажить интересно, с удовольствием, как вдруг на тебе – сюрприз! И самое плохое, что я понятия не имею, кто эта женщина!
Мэтт побледнел, закусил свою пухлую губу и очень осторожно спросил:
– Так может быть все-таки… Оливия де Рошхэн???
Кристофер вздрогнул и посмотрел на своего помощника почти угрожающе. Его взгляд обещал пытки огнем и плетью, но потом в глазах принца появилась какая-то обреченность.
– Учитывая, что она была последней, с кем я имел близкий физический и душевный контакт, я… не исключаю… – наконец выдохнул он, и на красивом лице его отобразилась настоящая мука. – Но это было бы ужасно…
– Зато Эвери тотчас же стал бы вам братом… – зачем-то добавил Мэтт и сам удивился глупости, которую вдруг ляпнул.
Как ни странно, принца это мгновенно успокоило. Он даже улыбнулся.
– Ну хоть что-то хорошее… – пробормотал он, а потом добавил: – А как там Эвери?
Мэтт почувствовал запоздалое раздражение и буркнул:
– Смотрит на казарму, как баран на новые ворота! Испуган, словно девчонка посреди мужской компании…
Мэтт хотел немного унизить мальца, к которому ревновал. Но принц вдруг изменился в лице…
Глава 35. Особенности казарменной жизни: начало…
Это было какое-то странное наваждение. Пришедшая в голову Кристофера мысль казалось безумной и была больше похожа на дурманящий порыв ветра, посреди которого звучали блеклые фразы: «Кольцо пропало… ты был с Эвери… поцеловал его в лоб… кольцо пропало…»
Фразы выглядели как какое-то озарение, как попытка связать пропажу кольца с этим кудрявым мальчишкой, к которому принц привязался как будто под чарами…
Но центральная мысль этого «озарения» все время ускользала, потому что казалась нелогичной и неестественной, поэтому принц тряхнул головой, освобождаясь от мельтешащих глупых мыслей, и снова сконцентрировал взгляд на ошалело замершем Мэтте, смотрящем на своего хозяина с видом умирающего от беспокойства человека.
– Ваше Высочество! – пробормотал он. – Вы так бледны! Вы только что… разговаривали сам с собой! Говорили: «Нет! Это бред… нет ничего общего…». У вас все в порядке? Может… лекаря?
Кристофер еще раз мотнул головой и решительно поднялся на ноги.
Что-то он действительно расклеился в последнее время. Надо вернуться к усиленным тренировкам: это отлично прочищает мозги!
– Хочу, чтобы Эвери пожил с ребятами хотя бы пару недель. Если я дам ему отдельную комнату, то они не будут уважать его, как своего соратника! С его-то внешностью! Выдай ему всё необходимое, покажи, где купальни и отхожее место, предупреди на счет дисциплины и распорядка. Я не хочу, чтобы он попал впросак в первые же дни…
– Хорошо, господин! – поклонился Мэтт и поспешил на выход.
– И ещё! – окликнул принц помощника, оставаясь глубоко задумчивым. – Не говори ему о том, что я собираюсь через время поселить его около себя. Пусть думает, что он среди ребят на долгие годы. Его нужно воспитывать пожёстче, потому что он, несмотря на свою поразительную силу, иногда действительно ведет себя как девчонка…
***
Эвери стремительно выскочила из купальни, сжимая в руках сверток с грязной одеждой.
Ее волосы после купания завились крупными кольцами и потемнели от воды, а щеки просто пылали от смущения. Капли падали за шиворот, новая белая рубаха намокла, но девушке было на это наплевать: она пыталась отойти от того зрелища, которое предстало перед нею пятнадцать минут назад.
Несколько десятков совершенно голых мужчин активно работали руками, намыливая свои мускулистые тела в облаках спасительного пара. Но даже эта дымка не спасла Эвери от того, чтобы увидеть то, от чего благородные девицы обычно падали в обморок.
Но Эвери не девица. Она – «мальчик»!
Только щеки категорически отказывались быть мальчишескими, поэтому очень по-девичьи горели ярким румянцем.
Ей удалось помыться, забившись в самый дальний угол купальни и повернувшись к мужчинам спиной. Что ж, никому даже в голову не пришло, что она не мальчик, потому что узкие бедра и почти полное отсутствие талии спасло ее от разоблачения, как и в случае с принцем Кристофером.
С таким строением тела даже конспирация особо не нужна. Главное – не поворачиваться лицом…
Эвери поморщилась и тяжело выдохнула. Неужели ей придется переживать подобное ежедневно годами??? Ужас какой!
Но, наверное, со временем она закостенеет, привыкнет и будет разглядывать мужчин с равнодушием скального образования: человек – такое существо, способное приспособиться абсолютно ко всему…
Эвери поспешила в казарму, бросая сверток с грязной одеждой в огромную корзину, стоящую на входе. К этой корзине как раз подбежала миниатюрная дворцовая служанка – молоденькая девушка лет шестнадцати, одетая в длинное приталенное платье темно-синего цвета и в белоснежный чепчик с узкими рюшами, прикрывающий ее темные волосы.
Увидев Эвери, девушка смутилась и поспешно опустила глаза, а потом попыталась поднять своими ручками-тростиночками огромное плетенное чудовище, набитое вонючей солдатской нательной одеждой.
Ее лицо покраснело от натуги, но корзина все-таки оторвалась от пола, и служанка повернулась ко входу, пытаясь поспешно покинуть казарму. Совесть Эвери, разбуженная воспоминаниями о худенькой няньке Сарре, подорвавшей здоровье на тяжелой работе, не позволила отпустить работницу просто так.
– Давайте я вам помогу… – бросила Эвери, подходя к служанке и выхватывая корзину из ее рук.
Девушка испуганно вскрикнула, прижав худенькие ручонки к пухлому рту, а сама уставилась на Эвери таким нечитаемым взглядом, что та начала смущаться и уже жалеть о своем поступке.
– Куда нести? Я помогу… – повторила она, чувствуя, что к прежнему румянцу добавляется еще больше красок, а служанка словно не могла поверить в то, что видит и слышит.
В итоге, с горем пополам девчонка указала направление, и Эвери понесла корзину вдоль по коридору, совершенно не напрягаясь от ее веса: руки у нее были сильными даже при наличии браслета и не уступали в крепости среднестатистическим юношеским рукам.
Воины – разморенные и веселящиеся – выходили из купальни и с недоумением провожали взглядами странную парочку, пока кто-то не сообразил приписать Эвери весьма меркантильные мотивы в виде соблазнения юной девы «рыцарским» подвигом помощи…
Эвери сцепила зубы покрепче и нахмурилась, а служаночка покраснела еще больше.
Из многочисленных поворотов начали выскакивать другие служанки, которые ошарашенно останавливались и провожали Эвери взглядами, воздух наполнился гулом шепотков, и только сейчас девушка поняла, что сделала что-то не то. В итоге, донеся корзину до прачечной, она кивнула ошалевшей от внимания служанке и рванула прочь, пытаясь сбежать от десятков глаз взбудораженных впечатлительных девиц.
Около казармы ее ждал злющий и раздраженный Мэтт.
– Эвери, выговор! После двух выговоров – наказание разной степени тяжести!
Девушка замерла, как вкопанная, бессильно открыв рот. Выговор? Но за что?
– Читать умеешь? – спросил блондин, не скрывая своей резко усилившейся неприязни, и после утвердительного кивка Эвери протянул ей потрепанный свиток. – Чтобы не терять время, просто прочти, и через пять минут чтобы явился на построение. Будешь знакомится с отрядом…
Эвери кивнула, а Мэтт уже собрался уходить, как вдруг снова остановился, окинул ее придирчивым взглядом, отметил про себя, что с этими золотистыми кудрями, лежащими вокруг юного лица ореолом, малец выглядит слишком женственным, поэтому посоветовал:
– Волосы подвяжи шнурком, а то прилепится к тебе какое-нибудь прозвище, от которого потом не отмоешься: могут и Красоткой прозвать за глаза! И не смотри на меня таким взглядом, словно девица перед мужем-стариком в первую брачную ночь!!! Ты мужик все-таки или долговязая рохля??? – Мэтт сжал губы, применив еще больше воспитательного давления, но потом все-таки немного смягчился и уже более спокойно добавил: – А за девушками больше не бегай, по крайней мере, так открыто… – он кивнул в сторону служанок на другом конце коридора. – Если понравилась какая, то лучше с ней вечерком в саду гулять, подальше от чужих глаз. Там и полапать можно, если что! – пухлые губы парня растянулись в снисходительной улыбке. – Принц не особо одобряет шашни со служанками, но при случае готов на всё закрыть глаза. Мужчина же все-таки, тягу к красоткам понимает… Это я тебе не как начальник говорю сейчас, а тоже как мужчина… – Мэтт решил поумерить свое раздражение и снизойти до мальчишки, которому, похоже, романтическая дурь уже нехило ударила в голову, если он при первой же возможности поскакал девчонку охмурять.
Мэтту вспомнилось, как этого юнца в замке барона де Нуэль облепляли даже дочери благородных и с удивлением признал сам перед собой, что он этих женщин совершенно не понимает.
Ну что в этом Эвери такого особенного?
Ну, смазливый, да, так ведь не мужественный же ни капли! Высокий, да, но худющий, как жердь. Мэтт специально наблюдал за ним в купальне. Тело тонкое, почти безволосое, изящное, словно и не мужчина вовсе! И если бы блондин не знал, что он точно мальчишка, мог бы подумать, что…
Впрочем, Эвери де Рошхэн точно не женщина, поэтому нечего глупостями голову забивать.
Вынырнув из ступора, Мэтт тряхнул головой, протянул выуженную из кармана штанов ленту для волос (свою отдал), указал на свиток в руке Эвери и напомнил, что через пять минут мальчишка должен быть на площади перед казармами и в надлежащем виде.
Когда Мэтт стремительно ушел, Эвери еще пару мгновений стояла в нерешительности, переваривая свалившиеся на ее голову чужие домыслы: помощь юной и слабой служанке окружающие уже переиначили и приписали к поиску любовных приключений! Вот и занимайся потом добрыми делами!
Тряхнув головой, Эвери наконец-то вошла в совершенно пустое помещение казармы, присела на свою койку и попыталась читать.
Это были правила поведения в отряде младшего принца. Распорядок дня воинов был расписан почасово, любые отлучки были наказуемы. Бо́льшую часть дня занимали тренировки, если только не случалось каких-либо заданий. Подчинялись все непосредственно принцу Кристоферу или же его заместителю – воину по имени Джойл Рэклит. Выговоры могли раздаваться за любые нарушения, вплоть до опоздания на одну минуту. Два выговора означало наказание в виде дополнительных тренировок, какой-то грязной работы или лишения пищи на определенный срок. А еще могли лишить выходных, которые случались один раз в две недели.
Эвери оторвалась от написанного и тяжело выдохнула.
Конечно, Мартин в прошлом рассказывал о том, что жизнь воина в столице была весьма суровой, но девушка как-то не воспринимала, что настолько.
Она с тоской вспомнила свой любимый лес, запах летних фиалок в воздухе, одиночную охоту или купание в ручье…
Может, зря она согласилась пойти за принцем Кристофером сюда?
Но вспомнив то, как он самоотверженно ее спас, она крепче сжала челюсти.
Она пообещала ему! А слово свое она держит! Мартин научил ее быть благодарной и благородной во всем…
Однажды она освободится и пойдет своим собственным путем, но сейчас… сейчас она постарается стать настоящим мужчиной изо всех сил.
С этими мыслями девушка отложила свиток, быстро подвязала свои короткие волосы лентой, так что теперь кудрявым остался только ее затылок, а потом решительно направилась прочь из казарм.
Принц тоже будет там, она это чувствовала.
Эвери очень хотела доказать ему, что он не зря помогал ей все это время.
Рука зачесалась от желания сжать ею свой именной меч…
Глава 36. Наследный принц…
Их было больше двухсот – воинов принца Кристофера.
Сильные, мужественные, одетые в серо-зеленую императорскую форму и тонкую кольчугу поверх неё – они выглядели внушительно. Поднявшийся ветер трепал длинные волосы некоторых из них и развешенные по периметру небольшой площади бело-фиолетовые флаги с императорским гербом.
Замершие, словно фигуры на шахматной доске, воины смотрели не на Эвери, а на стоящих перед ними главнокомандующих – принца Кристофера, сегодня одетого не в привычный наемнический костюм, а в красивую генеральскую форму с изящно развевающимся позади длинным плащом, и на незнакомого молодого человека высокого роста и широкого в плечах. Он был темноволосым, но носил короткую прическу. Одежда на нем почти не отличалась от одежды Кристофера, разве что на ней не было нескольких нашивок, которые, как Эвери поняла, отражали положение и власть своего носителя.
Девушка предположила, что это был тот самый Джойл Рэклит – заместитель принца по военным делам.
Мэтт стоял поодаль и выглядел необычайно напряженным, а Эвери мгновенно прониклась торжественностью и небывалой серьезностью обстановки.
Раздиравшие душу чувства заметно поутихли после принятого ею решения стараться изо всех сил. Заглядываться на принца Кристофера она больше не будет, как и бездумно разбрасываться «благородными» добрыми делами, которые, как уже повелось, воспринимаются окружающими крайне предвзято.
– Эвери, подойди! – раздавшийся в полной тишине строгий голос принца разорвал царившее напряжение и заставил девушку незаметно вздрогнуть.
Она выпрямилась и зашагала к нему привычным для себя мужским чеканным шагом, остановившись на расстоянии десяти шагов.
– Ближе… – подозвал Кристофер, нахмурившись, и заставил ее подойти к нему вплотную. – Стань рядом и повернись к бойцам…
Последние слова Кристофер добавил уже приглушенно, и Эвери поспешно развернулась, слегка занервничав от его близости.
Сцепив зубы, она уставилась перед собой.
– Сегодня я представляю вам вашего нового товарища и моего личного адъютанта по имени… Маленький Дух! Не смотрите на его юный возраст, я кого попало к себе на службу не беру! – твердый голос принца разносился по площади, вызывая у впечатлительной Эвери тысячи мурашек по телу. – С этого дня он будет набираться воинской премудрости вместе с вами! А теперь, по нашей многолетней традиции, новичок примет участие в испытательном бое!!!
Глаза Эвери расширились от удивления: значит, будет показательная тренировка?
Сердце забилось сильнее: и от волнения, и от предвкушения. Обуревавшие ее самые разные эмоции просто требовали выхода, а битва – это самый верный способ сбросить с себя любое напряжение.
Подошедший Мэтт протянул Эвери ее оружие – именной меч в ножнах, подаренный Мартином. Ее сердце ёкнуло от радости, поэтому, взяв оружие поспешно в руки, она благодарно поклонилась и нацепила его на пояс, ощутив приятную тяжесть от прикосновения ножен к бедру.
– Райт! На поединок!!! – прозвучавший почти над ухом Эвери густой бас принадлежал Джойлу Рэклиту, а из построения вперед вышел молодой человек среднего телосложения и одного с Эвери роста.
Девушка быстро пробежалась взглядом по его фигуре, отмечая не мощную, но четко очерченную мускулатуру и плавные выверенные движения привыкшего к бою тела.
Что ж, ее противник был неплох.
Лицом он был тоже ничего, разве что в нем остро не хватало утонченности и лоска, присущего аристократам. Парень скорее походил на удачливого крестьянского сына, попавшего на отличную службу во дворец.
Впереди была быстро сформирована площадка для поединка, а воины окружили ее со всех сторон.
Эвери стала посреди нее, продолжая присматриваться к Райту. Шумно втянув в себя воздух, она попыталась отрешиться от всего происходящего, забыть взгляд принца Кристофера, который она ощущала даже спиной, и настроиться на битву. Всего лишь простую, далеко не смертельную и не очень важную битву…
А может и важную. Слегка…
Райт достал из ножен меч, подобный тому, который она носила сама. Эвери последовала его примеру, с удовольствием увидев, как отражается солнце на гладком остром лезвии.
– До первой крови или падения! – прозвучал зычный выкрик Рэклита, и Эвери напряглась.
В районе браслета вдруг закололо, и девушка отметила про себя эти странные ощущения, но тут же переключилась на своего противника, который стал в боевую позу, а после, почти сразу же, сделал легкий выпад в ее сторону.
Эвери увернулась и отскочила вправо, покрепче сжимая меч в руке. Ей хотелось сперва тщательно изучить своего противника, который двигался еще даже более ловко, чем ей показалось сразу.
На лице парня проскользнула едва заметная снисходительная улыбка, и девушка поняла, что ее худощавость и юность лица, как всегда, ввели в заблуждение.
Что ж, противники, недооценивающие ее способности, заканчивали обычно плохо…
Райт снова пошел в наступление, и улыбка на его лице стала шире, когда Эвери снова увернулась и отбежала. На самом деле она просто заставляла его все больше вязнуть в чувстве собственного превосходства, из-за чего парень неосознанно расслаблялся.
Когда же Райт снова замахнулся мечом, Эвери неожиданно присела, сделала ему весьма мудреную подсечку, сбив с ног, а когда он феерично упал навзничь, стремительно приставила острие своего меча к его горлу.
Поединок был окончен.
Парень, поверженный на старую истертую брусчатку, смотрел на девушку ошарашенными глазами и все еще не мог поверить в то, что проиграл, но холодное острие меча у шеи пронзительно холодило кожу и доказывало реалистичность происходящего.
Звенящая тишина, вызванная, похоже, откровенным шоком окружающих, была резко нарушена громкими ритмичными хлопками рук, и незнакомый смешливый голос воскликнул:
– Замечательно! Просто сногсшибательно!!! – это прозвучало как форменное издевательство над поверженным. – Я прямо-таки чувствовал, что сегодня здесь будет весело…
Эвери обернулась на звук голоса вместе с десятками голов и наткнулась на насмешливый взгляд невероятно блистательного молодого человека, удивительно напоминающего принца Кристофера.
Воины принца стремительно поклонились и расступились, пропуская незнакомца вовнутрь «арены».
Тот был не один: рядом с ним шли весьма устрашающего вида два телохранителя с… темно-коричневой кожей, лоснящейся, словно от нанесенного на нее жира. Они пугали одним только взглядом своих черных угрожающих глаз, и Эвери незаметно поёжилась.
Отступив от поверженного соперника и позволяя ему подняться, она машинально спрятала меч, не отрывая взгляда от странно улыбающегося незнакомца.
Он был одет ярко, вычурно, дорого. Камзол на нем был длинным, почти до колен, с золотыми пуговицами и тончайшей вышивкой по краям. Кожаные высокие сапоги блестели, начищенные маслом, длинные темные волосы были собраны на затылке, а оттуда ниспадали по спине до самого пояса.
Выглядел парень фактически ровесником принца Кристофера, вот только черты его лица были утонченнее, мягче, где-то даже привлекательнее, но Эвери не обольщалась: в глубине глаз незнакомца светился тяжёлый магический огонь.
– Наследный принц! – обратился Кристофер к парню с уважением в голосе и почтительно склонил голову, а Эвери с изумлением поняла, что они братья.
Значит, это и есть тот самый знаменитый красавец всей империи – наследный принц Рамаль!
Принц, которого не зря за глаза прозвали Смертоносным…
Его враги исчезали также быстро, как растворялась темнота после восхода солнца. Он обладал властью, влиянием и славой, достаточной для того, чтобы прогнуть любого. Или почти любого. Даже принц Кристофер, похоже, был вынужден подчиняться ему…
Осознав всё это, Эвери почувствовала нешуточное беспокойство и стремительно опустила глаза: так долго пялиться на второго после императора человека было слишком дерзко.
– Я смотрю, ты нашел себе новую игрушку, братец! – протянул наследный принц с усмешкой в голосе, а потом добавил: – Игрушка-то хороша! Сильный, быстрый и такой юный… Кто это, Крис? Твой новый адъютант?
– Да, его зовут Эвери де Рошхэн… – ответил принц Кристофер, и Эвери остро ощутила, что он жутко напряжен.
А вот ее саму напрягла фраза принца Рамаля относительно «игрушки». Что это значит? Почему у неё ощущение, что это как-то мерзко звучит?
– Де Рошхэн? – искренне удивился наследный принц. – Неужели… неужели тот самый полоумный, о котором так много говорили?
Эвери замерла, почувствовав еще большее напряжение, а отовсюду послышались шепотки.
– Он вполне нормален, наследный принц, как вы сами могли убедиться, наблюдая последнюю схватку… – процедил Кристофер сквозь зубы, и Эвери не выдержала и посмотрела на него.
Принц был очень зол. Очень. Но сдерживал себя достаточно крепко. Рамаль же делал вид, что ничего не замечает, продолжая с легким любопытством разглядывать Эвери.
– Хорошо! Тогда я желаю еще одного поединка! – заявил он вдруг и громко выкрикнул: – Вьюн! Сюда!!!
Громилы-телохранители расступились, пропуская вперед человека… нет, это точно был не человек!
Глаза Эвери шокировано распахнулись, рот приоткрылся, а из груди вырвался рваный вздох.
Около принца Рамаля остановилось существо с гибким человеческим телом, симпатичным лицом и длинной рыжей шевелюрой, но… у него были пушистые кошачьи уши, торчащие из-под густых растрепанных волос, и длинный пятнистый хвост! Кошачий хвост…
Глаза существа были большими, раскосыми и пронзительно-зелеными, зрачок же, повторяя особенности рода кошачьих, оказался продолговатым, звериным.
Он был молод и одет в простые штаны и рубашку, но на ногах вместо сапог болтались сандалии, видимо, потому что на месте ногтей у него торчали небольшие когти. Та же картина наблюдалась и на руках.
Наследный принц посмотрел на «кота» с улыбкой и лениво указал в сторону Эвери.
– Вьюн! Хочу, чтобы ты оценил силы этого мальчишки. Только будь… поласковей, ты понял?
Существо склонило голову на бок, беззастенчиво рассматривая Эвери своими жуткими глазами, а потом оскалилось, показав помимо обычных человеческих зубов четыре остреньких коротких клыка.
– Я понял, господин… – ответил он внятно и совершенно без акцента, чем девушку весьма удивил. – Я буду очень-очень ласков…
И неожиданно прыгнул прямо на Эвери, оттолкнувшись от земли нижними конечностями словно настоящий зверь…
Глава 37. Испытание "котом"…
Эвери поняла, что с этим существом будет сложно. На его головокружительный прыжок она смотрела словно в замедленном видении, и все ее чувства завопили об опасности.
Девушка отпрыгнула в сторону с такой прытью, что наблюдающие за происходящим изумленно выдохнули, но Эвери этого даже не услышала.
«Кот» приземлился на брусчатку на четыре конечности, но в тот же миг прыгнул снова, заставляя Эвери в некоторой панике кувыркнуться вперед.
Браслет на ее руке начал нагреваться и подрагивать: магия, вызванная критической ситуацией, жаждала выплеснуться наружу и наполнить собою замедленное и напряженное тело девушки.
Послышалось утробное рычание: полузверь оценил скорость своего юркого противника и теперь выражал свое то ли одобрение, то ли гнев.
Эвери подскочила на ноги и рывком вытащила меч.
Вьюн сидел ка корточках в паре метров от неё, и его длинный тонкий хвост резво двигался из стороны в сторону, как у настоящей кошки. Кончики остреньких ушей подрагивали, а большие зеленые глаза неотрывно изучали ее лицо.
Эвери поразилась, насколько осмысленным был его взгляд. Совершенно не таким, как у животного. Она покосилась на острые когти существа и поняла, что одного удара такими вот орудиями будет достаточно, чтобы распороть её на части словно тряпичную куклу.
До зуда захотелось сорвать с руки браслет, чтобы почувствовать себя защищенной, но девушке пришлось сдержать свой жгучий порыв. Вместо этого она насупилась и крепче перехватила меч.
«Кот» наклонил голову вбок, а потом оскалился не то в улыбке, не то в гримасе, наверное, заметив перемены на ее лице, а после молниеносно, словно ветер, рванул вперед.
Эвери почувствовала, как на нее сверху падает тень и взмахнула мечом. Послышался удар стали об сталь, хотя на самом месте лезвие полоснуло по «кошачьим» когтям, но в тот же миг тяжелая туша повалила девушку наземь, и только рефлекторное умение Эвери правильно падать сохранило ее от последствий удара головой.
Ее меч оказался выбит из руки, а грудную клетку до хруста сдавило массивным телом «кота», выбивая весь воздух.
