Текст книги "Забытыми тропами (СИ)"

Автор книги: Анна Дил

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 33 страниц)

"Напомнить тебе, кто это?"

"Я знаю, кто такой Проводник, – обиделась Зари. – Я просто не могу в это поверить. Все Проводники, если они вообще существовали, давным-давно вымерли, это общеизвестный факт. Я так вообще всю жизнь считала их детской сказкой".

"Как видишь, кое-кто из них вполне реален и до сих пор жив-здоров. Можешь пообщаться с ожившей легендой, когда он вернется".

"Да тут этих оживших легенд – целое государство, общайся не хочу!" – мысленно фыркнула Зари.

Продолжения разговора не последовало – происходящее на прогалине полностью завладело вниманием собеседников.

– Ах, Карир, я будто помолодела лет на двести с началом нашего предприятия! – с улыбкой произнесла Каруника. Она блаженно щурилась, точь-в-точь как сытая кошка, и прямо-таки излучала довольство собой и жизнью. – Когда я думаю о том, чтопочувствуют сиднарцы, и прежде всего – их шелудивые псы, сколько ужаса вселит их собачья смерть в сердца сограждан… Паника в рядах врага станет нашим вернейшим союзником, Карир. В такие минуты я чувствую себя и своих безвременно ушедших родных отмщенными. Уж я постараюсь сделать все, чтобы Сиднар погиб гораздо более медленной и мучительной смертью, чем Хайялин. Только это дает мне силы жить дальше…

Мечтательный тон и блаженный вид Каруники плохо вязались со смыслом ее слов, и это несоответствие рождало жутковатое ощущение. Но, похоже, спутника Верховной это нисколько не покоробило.

– Все это хорошо, но для того, чтобы мечты стали явью, нам следует основательно потрудиться, – невозмутимо заметил толстяк.

При звуке его голоса, резкого и неприятного, Маржана невольно вздрогнула. Он был знаком ей – единственной из всей компании, но сейчас еще не настало время сообщать об этом спутникам.

– У нас мало времени, – продолжил тот, кого Каруника назвала Кариром. – И, чтобы не терять его даром, я немедленно продемонстрирую тебе свою новую разработку – она может пригодиться в грядущей войне. Ты оценишь мою идею по достоинству, не сомневаюсь.

"Набросим защиту?" – мысленно предложила Дарилену магичка, глядя на приближающихся жрецов.

"Ни в коем случае! – чуть не вскрикнул в голос тот. – Нас они могут и не заметить, а вот магию почуют как пить дать".

Сиднарцы вжались в землю, усыпанную прелой листвой, не шевелясь и едва дыша. Кот и собака, проникнувшись важностью момента, последовали примеру хозяев. Для Фтайки это была всего лишь игра, новая и оттого увлекательная. Айна на всякий случай даже мысли постаралась прогнать из головы – вдруг жрецы их услышат? Но опасения были напрасны: Каруника и коротышка прошли мимо, ожесточенно споря о чем-то. Засаду они даже не заметили.

Когда парочка скрылась из виду, сиднарцы наконец смогли перевести дух. Маржана не поднялась – взлетела над землей. Спутники хайяри еще только поднимались и отряхивались, а она уже сосредоточенно осматривала расчищенный участок, где еще недавно стояли жрецы во главе с предводительницей. Хани задумчиво шевелила губами и явно что-то высчитывала, но делиться своими наблюдениями со спутниками пока не спешила.

– А теперь объясните мне, сирому и убогому, что сделал этот не по годам шустрый старец, – потребовал сокол, брезгливо отряхиваясь от прилипших к одежде листвы и травинок. – Куда он вдруг делся? Да еще и целую банду малолетних головорезок с собой поволок… И что это за странные речи про Сиднар и "псов Защитницы"?! Они ведь на самом деле не собираются все это делать, как вы думаете?

– Могу ответить только на первый твой вопрос, – отозвался Дарилен. – Видишь ли, когда-то давно были среди людей (чаще всего – среди хайяров) такие уникумы – Проводники. Он могли путешествовать по мирам, не пользуясь порталами, – они сами были своего рода порталом, перенося с собой всех желающих. Было лишь одно условие – в родном мире счастливчика оставался ключ с заключенной в нем частью души Проводника. Этот ключ позволял ему отправиться в путь, а потом и вернуться домой из сколь угодно далеких миров. Сказать по правде, в Сиднаре Проводники давным-давно превратились в легенду – во всяком случае, никто из ныне живущих их не встречал. Попытки превратиться в межмирового странника среди обычных магов случались, конечно, но все они заканчивались весьма печально… – маг на секунду задумался и, помолчав, продолжил: – Так вот, сей почтенный муж – один из Проводников. Живой, здравствующий и ныне действующий. Уникальный случай, по нашим временам!.. Теперь понятно, отчего переход был безболезненным и даже приятным, в отличие от обычного портала… Никакого портала и не было! Этот ушлый старикашка просто-напросто перетащил нас в свой мир!

– А как же… Как же рамка перехода? – растерянно проговорила Айна.

– Иллюзия, – пожал плечами маг. – Мастерски наведенный обман. Дрыц, да они даже умудрились вызвать у нас – у квалифицированных магов! – ощущение приближения к границе миров!

– Ничего удивительного, если учесть пламенную любовь хайяров к ментальной магии, – возразила магичка. – Да и подозрительная бодрость этого сморчка иномирского меня теперь тоже не удивляет: если верить преданиям, Проводники всегда отличались необычными даже для магов живостью ума и бодростью тела. Вот он и скачет, как козел на лужайке…

– Значит, для того чтобы хайяры перестали возвращаться в наш мир и убивать наших земляков, нужно найти ключ – и?.. – вопросительно подняла брови Айна.

– И уничтожить его, – закончил Дарилен.

– Зачем – уничтожить? – удивленно распахнул глаза Вотий. – Можно просто найти его и перепрятать!

– Найти ключ – это полдела, – терпеливо объяснил Дарилен. – Проводнику без разницы, где этот ключ находится. Пока он вообще существует – есть и Проводник.

– А ты что скажешь? – внезапно повернулся к хани рыцарь. Та стояла рядом с отсутствующим видом, почти не слушая спутников. – Ты… знала об этом старикане? – подозрительно осведомился оборотень, смутно чувствуя что-то неладное.

Хани подняла на него печальные глаза и кивнула с разнесчастным видом.

– Знала?! – ахнула Заринна. – И молчала?!

– Я не хотела говорить во дворце, – казалось, хани сейчас заплачет. – Я сама узнала об этом по чистой случайности, они скрыли от меня правду. А во дворце – там везде уши. Я не могла допустить, чтобы кто-то узнал о моих планах раньше времени. Простите меня…

– Тоже мне подданные, – покачала головой Айна. – Скрыли от правительницы самое важное!

– Нормальные подданные, – возразила Заринна. – Они просто подстраховались на тот случай, если Маржана захочет сбежать, не выполнив возложенных на нее обязанностей. Замыслит хани побег, метнется к реке – а там уже и нет никакого портала…

– Хватит спорить! Давайте уже уничтожать ключ, что ли! – нетерпеливо вмешался Свет. – Я правильно понял, что это – самое главное?

– Можно вместо этого убить Проводника, – кровожадно усмехнулась магичка.

Маржана побледнела.

– Не буду я никого убивать! – торопливо открестилась она.

– Не хочу тебя расстраивать, но вообще-то ключ и Проводник – одно целое. Уничтожишь одно – погибнет и другое, – напомнил маг.

– Знаю, – хайяри героически сохраняла самообладание, и только по судорожно стиснутым рукам было видно, с каким трудом ей это удавалось. – Но так я буду причастна к его смерти лишь косвенно. Мне не придется его… видеть. Может быть, он даже не успеет понять…

Маг сочувственно посмотрел на ученицу. Решиться лишить жизни человека, пусть даже ради спасения целого государства – нелегкая задача, особенно для тех, кого природа наделила отзывчивым сердцем и доброй душой.

Увы, сочувствие было свойственно не всем сидарцам в равной мере.

– А откуда это ты вызнала, как эту отмычку, или как там ее, укокошить? – подозрительно осведомился рыцарь. То, что Маржана скрыла от них (от него!) такое важное обстоятельство, не укладывалось в соколиной голове.

Маржана оскорбленно вспыхнула.

– Я, чтоб ты знал, всю ночь не спала, искала ответ в книгах!

– Ты исхитрилась всего за ночь перелопатить всю дворцовую библиотеку?!

– Тебе напомнить, что у меня есть память предков? Мой прадед знал, где следует искать ответ! Он был умным человеком!

– В отличие от своей правнучки!

– Да я тебя!..

– А ну стоять! – гаркнул маг, вклинившись между хани и соколом. И добавил уже тише, обманчиво ласковым тоном: – Что ж вы так тихо говорите-то? Вы не стесняйтесь, громче вопите. Авось жрецы далеко уйти не успели. Придут на помощь, ваш спор разрешат…

Спорщики пристыженно замолчали, уверенные, впрочем, каждый в своей правоте.

– Ладно, – помолчав, уже спокойнее заговорил Лучезарный. – Пусть память предков тебе все подсказала. А с чего ты вообще решила к ней обратиться?! Тебе ведь сказано было: пока не научишься как следует, в одиночку – ни-ни!

– Я… Я вспомнила одно предсказание и решила проверить, что о нем было известно моим предкам. Помните, мы нашли его в книгах прадедушки Айны? – и Маржана как могла выразительно, словно на уроке, продекламировала пророчество. Замолчав, она торжествующе обвела взглядом лица спутников. Те по-прежнему недоумевали. Хани заметно смутилась и сбивчиво пояснила: – Я… я подумала… вдруг мы с Вотием… чем бес не шутит… вдруг это пророчество – о нас? И это мы должны вернуть хайярам утраченное? Ведь все совпадает: разгневанным солнцем хайяры в древности называли пожары, "Первый из последних" – это мой отец, они с мамой должны были стать правителями, не считая нас с Вотием, мама была последней в роду, а ее муж – главой семьи. Да и мы с Вотием… Мы ведь с ним вдвоем стали правителями, для Богини мы – одно целое, разве нет?

Спутники помолчали, обдумывая слова хани. Та вздохнула и после недолгого молчания продолжила:

– И я решила, что сделаю все, чтобы уберечь свой мир… Оба мира от разрушения. Раз в жизни правитель может сам стать Проводником и воспользоваться ключом. Ведь он должен чувствовать своих подданных, понимать их души – и душу Проводника в том числе. Всего раз – но мне большего и не надо. После этого я закрою дверь между нашими мирами навсегда и уничтожу ключ.

– А цена? – серьезно уточнила магичка. – Вот так просто возьмешь и закроешь дверь? Так не бывает. За все нужно платить.

Маржана нарочито беспечно махнула рукой.

– Я всего лишь избавлюсь от памяти предков!

– Что-о-о?!

– Ты с ума сошла!

– По доброй воле отказываться от такого подарка судьбы?!

– Без памяти предков ты не справишься!

Маржана упрямо тряхнула головой:

– Справлюсь. А теперь – попрощайтесь с этим миром. Если я все правильно поняла, я смогу открыть путь.

– Мы бежим? – воодушевленно поинтересовалась магичка.

– Вы бежите, – уточнила Маржана. – Обратно. В наш мир. В Сиднар.

– Что? – переспросил рыцарь. – О чем ты?

– Уходите, – повторила Маржана помертвевшими от волнения губами. – Я уничтожу ключ. Теперь я знаю, как это сделать. После Великого Исхода в Хайялине оставалось пятеро Проводников. Трое погибли при загадочных обстоятельствах, четвертый – во время перехода моих родителей. Этот – пятый. После его гибели не останется ни одного. Больше ни один хайяр не покинет этот мир. Разве что перейдет в небесные чертоги Богини… Мне не хотелось говорить об этом заранее – во дворце нас могли подслушать. Теперь это уже не важно. Теперь вы успеете спастись.

– А ты?!

– А я… Я останусь. И Вотий – тоже. Наше место здесь. С нашим народом. Я должна вернуть им прошлое. И в первую очередь – самих себя.

Дарилен покачал головой и шагнул к Маржане.

– Я не уйду. Процесс обучения еще не закончен. Я не вправе оставлять своих учеников, чтобы ни случилось. Даже не пытайся меня переубедить.

– Я тоже остаюсь, – заявила Айна, мертвой хваткой вцепившись в локоть мага.

– Я друзей не бросаю, – решительно тряхнула головой магичка. – Я останусь с вами.

Светомир просто молча встал рядом с хайяри. На его лице так явственно читалась решимость, что слова и не требовались.

Маржана растерянно обвела взглядом серьезные лица друзей.

– Сумасшедшие… Неужели вы не понимаете?! Это ваш последний шанс вернуться домой! Иначе вы останетесь здесь навсегда! Я закрою переход, и пути назад не будет!

– У магов нет дома, – чуть помедлив, спокойно отозвалась Заринна. – Их родина там, где они нужны, их дом – дорога. А мир… В каком ты мире – не так уж важно, если на его просторах живут твои друзья.

Маржана во все глаза смотрела на своих друзей, а те – на нее, веря и не веря увиденному. Их Маржана, такая понятная, такая знакомая, обычная деревенская девчонка, каких сотни, тысячи, успела превратиться в хани, правительницу, готовую пожертвовать жизнью ради своего народа. Когда это произошло? Они и не заметили…

– Когда я начну уничтожать ключ, жрецы почувствуют это. Выброс магической энергии будет такой, что даже литы забеспокоятся. Каруника – та и вовсе должна сразу понять, в чем дело. Будьте уверены, они придут сюда, чтобы помешать, – Маржана произнесла это таким тоном, будто все еще надеялась отговорить друзей от их затеи остаться с ней до конца.

– А я на что? – возмутился Дар. – Я, если ты не забыла, тоже маг. Я их встречу. Будь спокойна, делай, что нужно, и не отвлекайся на всяких там жрецов.

– Я тоже сделаю все, что смогу.

Заринна встала рядом. Обычно насмешливые серые глаза были непривычно серьезны.

– Вам не выстоять против хайяров, – убитым голосом сообщила Маржана.

Колдун прищурился.

– Выстоять – нет. Но отвлечь их и задержать нам вполне по силам.

Хани вздохнула. Она была рада тому, что друзья остались с ней. Так рада, как никогда прежде. Но и беспокоилась за них не меньше.

Еще одной причиной беспокойства хани был брат. Чтобы провести ритуал, нужна была сила обоих правителей – и ее, и Вотия. Только теперь Маржана поняла, какими неприятностями чревата коронация младшего брата – отныне он должен участвовать везде, где необходимо присутствие правителей, и кто знает, чем для него это может кончиться в один далеко не прекрасный день? Впрочем, прежде чем думать о будущем, нужно еще выстоять в этот раз.

– …И запомни: ты стоишь смирно, колдовать не пытаешься, ничего не делаешь, вообще по возможности не шевелишься. Понял? – инструктировала хани соправителя.

Мальчишка послушно кивал. Хайяри, нисколько не успокоенная, тоскливо вздохнула:

– Великая Богиня, что я делаю? Втравливаю родного брата в какую-то авантюру…

– Без него у тебя ничего не получится, – осторожно напомнила Айна.

– Знаю, – отозвалась хани еще печальнее. – Но сердце все равно не на месте. Я ведь и сама не знаю, что ждет нас… там.

Рыцарь почувствовал укол смутного беспокойства, словно отголосок дурного предчувствия царапнул сердце, но постарался отогнать от себя неприятные мысли.

– Все будет хорошо, – преувеличенно бодро заявил он.

Маржана кивнула в ответ без особой уверенности.

Друзья и не подозревали, что во дворце, в рабочем кабинете хани лежит, заботливо припрятанное до поры до времени, Маржанино завещание. Хани знала, на что идет, понимала, что предстоящее потребует от нее полной выкладки, и догадывалась, что ничем хорошим для нее это не закончится.

Наконец все было готово. Тянуть и дальше было бессмысленно.

Из-за туч выглянуло закатное солнце, и листья на деревьях вокруг вспыхнули золотом. В других обстоятельствах сиднарцы непременно залюбовались бы окружающим великолепием, восхитились яркими красками, нежнейшими цветовыми переливами. Но сейчас тратить драгоценные минуты на разглядывание окрестных красот было преступлением.

В тот же миг, одновременно с появлением солнца, Маржана вскинула руки. Вотий, покосившись на сестру, последовал ее примеру. Губы хани беззвучно задвигались, произнося заклинание. Воздух вокруг правителей сгустился и задрожал. Еще мгновение – и две фигуры окутало, как туманом, молочно-белой дымкой. Ритуал призыва Богини и уничтожения ключа начался.

Дождавшись, когда ученики скроются в пелене, Дарилен коротко кивнул подруге по магическому ремеслу. Многолетняя дружба сыграла свою роль: чародеи научились понимать друга не то что с полуслова – вовсе без слов. Оба знали, что им нужно делать, какую защиту выставить, чтобы задержать хайяров-жрецов и дать хани время закончить ворожбу.

– Готова? – отрывисто бросил маг, разминая кисти рук.

– Да, – так же коротко ответила магичка.

Рядом зашуршал вынимаемый из ножен меч – Светомир не собирался стоять без дела, прячась за магическим щитом. Дарилен кинул на него быстрый взгляд, но останавливать не стал: как показывала практика, хорошему мечнику всегда найдется дело. Даже в магической битве.

Айна решительно потянула из ножен свой клинок. Взгляд мага на этот раз был внимательнее, но долго раздумывать Дар не стал. В битве, в которой на счету каждый союзник, нет места излишней осторожности и сомнениям. Кто знает, может быть, именно графине суждено сыграть решающую роль в предстоящем сражении? В том, что этого сражения не миновать, маг не сомневался ни минуты.

– Будь осторожна, – попросил он графиню.

Айна ответила ему благодарной улыбкой.

– Буду. Не волнуйся за меня.

– Бегут, – Заринна кивнула в сторону – как раз туда удалились коротышка и Верховная жрица.

– Быстро спохватились, – похвалил расторопность детей Хайяримы маг.

Он прищурился, прикидывая расстояние до стремительно приближающихся лазоревых балахонов, мелькающих в листве. Нет, еще не время ставить защиту, они слишком далеки и швыряться заклинаниями туда, где могут находиться их богоизбранные правители, поостерегутся. Пусть жрецы еще пробегутся, за это время они с Зари успеют накопить силы для щита…

– Оттуда тоже, – сообщил Светомир, бросив взгляд в сторону выхода из храма, откуда еще совсем недавно появились сами сиднарцы.

– Я так и думал, – маг, казалось, почти обрадовался. И переглянулся с подругой: – Пора!

Над сиднарцами, полукругом окружившими правителей, на миг вспыхнул радужными бликами защитный купол. Ярче всего он был там, где белело туманное марево: хани и ханим, отрезанные от внешнего мира, были сейчас особенно уязвимы, на их защиту друзья единогласно решили направить все силы.

– Следи за уровнем защиты, – предупредил маг коллегу. – Будем атаковать по очереди: один держит щит, другой бьет в цель.

– Ясно, – кивнула магичка. То, о чем говорил Дарилен, она знала и без него (как-никак, не первый год вместе колдовали!), но даже не подумала раздражаться. Так воины проверяют перед боем давно подготовленное оружие, хозяева, собирающиеся в путь, в последний раз окидывают бдительным взором дом, проверяя, не забыто ли чего, и чародеи лихорадочно проговаривают в уме затверженные до автоматизма заклинания…

– Началось, – выдохнула графиня, глядя на стремительно летящую в сиднарцев простенькую, пока робкую и слабенькую, молнию.

В окутавшем хани тумане не было видно ни зги. Присутствие Вотия ощущалось лишь по объединенному магическому резерву – призывая Богиню, сила соправителей, сколько бы их ни было, на время ритуала объединялась, становясь единым целым.

Да что Вотий! Приди Маржане в голову попытаться рассмотреть свою руку – и эта затея с треском провалилась бы. Впрочем, сейчас хайяри было не до того, чтобы глазеть по сторонам.

"Зачем ты зовешь меня?"

Маржана не слышала голоса, этот вопрос сам собой всплыл в сознании, и поначалу хани едва не приняла его за собственную мысль.

"Я прошу твоей помощи, о Великая".

"Что нужно тебе?"

"В моих руках – ключ, сотворенный с твоего согласия. Забери душу своего создания, заключенную в нем, позволь детям твоим жить одним миром, как должно".

"Поручишься ли ты, что так будет лучше для них? Что говорит в тебе? Гордыня и тщеславие или желание лучшей участи для своего народа?"

"Я не помышляю о собственном благе, Великая. Моя жизнь принадлежит Хайялину, и если мой народ потребует этого – я отдам свою душу для его блага".

На миг Маржане стало трудно дышать. Горло перехватил спазм, легкие, казалось, наполнились раскаленной лавой вместо воздуха, а в голове наступила такая пронзительная ясность, словно кто-то вытряхнул из нее все мысли. Богиня проверяла правдивость слов своей дочери, заглядывая в ее помыслы, изучая намерения. Хани покорно ждала, призвав на помощь все самообладание.

"Что ж, ты действительно говоришь то, что диктует твое сердце".

Хани облегченно вздохнула, вновь обретя способность дышать и мыслить, но отвечать Богине не торопилась. И поступила правильно: Хайярима еще не кончила говорить.

"Я выполню твою просьбу и заберу душу моего сына. Но помни: ты сама так решила за свой народ. Если твоя воля обернется бедой, ты одна будешь в ответе перед лицом небес".

"Я знаю, Великая. Я приму всю вину, сколько бы ее ни было, на свою душу. Я выполню свой долг перед народом до конца".

"Да будет так".

Сознание хани опустело. Богиня приняла ее просьбу. Правительнице оставалось одно – захлопнуть дверь, ведущую в иные миры. Навсегда.

Как и предполагал Дарилен, не только магам, но и рыцарю с Айной нашлось занятие. Среди сбежавшихся балахонов хайярами были лишь четверо. Остальные (их было около десятка) оказались литами – не жрецами, скорее обслуживающим персоналом. Вблизи их можно было различить только по крою облачений, цвет же оных был почти одинаковым.

Вот с ними-то, с литами, и сражались графиня и Светомир. Им повезло: жрецам некогда было отвлекаться, чтобы защитить своих лишенных магии собратьев. А может, они не считали нужным расходовать свою энергию на такие пустяки. Так или иначе, но усилия хайяров были сосредоточены исключительно на чародеях.

И те изо всех сил старались не разочаровать ожиданий хайяров. Они то и дело менялись, поддерживая защитный купол над соправителями и попеременно отражая атаки жрецов, не позволяя им приблизиться ни на шаг.

– Что, голубчики, не ожидали, что в Сиднаре тоже не забыли магическую науку?! – сквозь зубы цедила Заринна, со злостью запуская в одного особо ретивого жреца ледяное "Дыхание Севера", а в другого – "Вьющуюся лозу", оплетающую ноги не хуже стальных цепей. – Мы вас научим уважать другие народы!

Конечно, магичка бормотала это скорее ради самоуспокоения. На самом деле шансов у них с Дариленом практически не было. Что могут два обычных мага против четырех – да еще с неограниченным запасом энергии? Единственным их спасением была скорость и надежда на то, что хани успеет уничтожить ключ до того, как защита будет сломлена.

Дарилен давно уже сражался в вампирьем облике. Это помогало быстрее сориентироваться, да и магию крови позволяло использовать. Честно говоря, поначалу у мага и в мыслях этого не было. Но в пылу сражения он по неосторожности подпустил к себе слишком близко одного из литов, и тот задел его мечом. Ничего серьезного, всего лишь царапина – но кровоточащая. "Не пропадать же добру!" – решил Дарилен и, сменив облик, "угостил" жрецов "Кровавым вихрем". Красивое заклинание, эффектное. И эффективное, что важнее. Да и может ли быть малоэффективным возникающее из ниоткуда торнадо, словно состоящее из капель крови, бешено вращающихся и заодно вытягивающих кровь из противника?.. Не всю, правда. Половину…

Да, жестоко, кто ж спорит. Но разве можно ожидать доброты и милосердия от недруга во время сражения, особенно если этот недруг – вампир? Надо ведь как-то оправдывать "почетное" звание безжалостных кровопийц…

Маги предусмотрительно держались спиной к куполу во время атаки, благоразумно ныряя под его защиту, когда приходила их очередь держать щит. Но разве можно удержаться, отсидеться в укрытии, когда видишь, что на спину друга вот-вот опустится вражеский меч?

Заринна не смогла.

– Светомир, сзади! – крикнула она, метнувшись к рыцарю из-под купола, и что было сил ткнула подлого лита мечом под ребра. Именно "ткнула" – умение владеть холодным оружием в списке Заринниных достоинств никогда не числилось.

Магичка покинула спасительное убежище всего на пару секунд, полагая, что за это время с ней ничего не случится. Но она ошибалась. Литов было гораздо больше, чем сиднарцев, и один из них как раз спешил на выручку товарищу. Мечом он владел куда лучше Заринны, к тому же короткие волосы магички так вовремя обнажили беззащитную шею – и не захочешь, а ударишь…

Заринна даже не успела понять, что произошло: из-под купола, сверкнув белизной, вылетело нечто большое, мохнатое, яростно рычащее и впилось в шею врага прежде, чем его рука успела нанести удар.

– Фтаечка! – умилилась магичка, когда осознала, что любимица только что спасла ей жизнь. – Назад! Брось! Фу!

Заринна схватила собаку за ошейник и из последних сил втянула под прикрытие купола. Они успели как раз вовремя: еще миг, и сиднарцы лишились бы и псинки, и ее хозяйки.

Дарилен кинул быстрый взгляд в сторону подруги, убедился, что с ней все в порядке, и отразил очередную атаку противника. "Зеркальный щит" – штука затратная, но весьма полезная: он позволяет не только удар отразить, но и заставить недруга разбираться с собственным заклинанием, отправленным по обратному адресу. Получив секундную передышку, маг еще раз огляделся и понял, что его так настораживало все это время. Среди жрецов не было Каруники.

Маржана была уверена, что закрыть межмировую дверь – сущий пустяк, что самое главное – испросить разрешения Богини. Возможно, так оно и было – при благоприятном стечении обстоятельств. Но хани не повезло. Она и сама не могла понять, что случилось, но что-то пошло не так. Ее магический резерв уменьшился ровно наполовину, хайяри покачнулась от внезапно навалившейся тяжести, но не опустила рук. Лишь крепче сжала зубы, стараясь не замечать щемящей пустоты в сердце, и запретила себе думать о возможных причинах и последствиях происходящего.

Что бы ни случилось, она выполнит то, что должна. Об остальном она подумает позже. Когда сможет. Еслисможет.

Но хайяри ждал еще один неприятный сюрприз. Она не сразу осознала, что в белом мареве, ставшем гораздо менее плотным, она не одна. И вторым был не Вотий.

Напротив хани стояла, гневно раздувая ноздри, как породистый скакун, Верховная жрица.

– Мерзкая девчонка! – с искренней ненавистью прошипела она. Пробившиеся в ее голосе змеиные нотки сделали бы честь любой гадюке.

– Вздумала испортить мне всю игру?! Месяц как вылезла из песочницы – и уже возомнила себя самостоятельной?! Так я тебе напомню твое место!..

Верховная хотела еще что-то сказать, но осеклась, заметив перемену в облике хани.

Черты лица Маржаны неуловимо изменились: чуть тоньше стал нос, чуть выше – скулы, стал немного другим разрез глаз, исчезли веснушки, пшеничные волосы приобрели отчетливый медный оттенок.

– Шалири! – против воли вырвалось у Каруники.

Голубые глаза покойной подруги смотрели на Верховную жрицу печально и осуждающе.

– За что? – голос Маржаны тоже изменился. Стал мягче, мелодичнее – совсем как у матери. – За что, К ару? Мы ведь были подругами. Помнишь? В чем провинились перед тобой мои дети?

– Власть, Шалири, – совладав с секундным замешательством, спокойно отозвалась Каруника. – Власть – слишком сладкий кусок, чтобы делиться ею с кем бы то ни было… А кроме того, я действительно лучше твоей дочери справлюсь с управлением Хайялином. Я старше, сильнее и опытнее. Я правила этой землей, пока не нашлись твои дети, – и, заметь, правила успешно. Кому нужна была смена правителя? Судьба целой страны не должна зависеть от крови, текущей в чьих-то жилах.

– Ты не получишь власть над моим народом, – казалось, Шалири сочувствует противнице, так грустно прозвучал ее голос. – Я тебе не позволю.

Вместо ответа жрица с размаху запустила в медноволосую сгустком призрачно-голубого огня:

– Возвращайся, откуда пришла! Не путайся у меня под ногами!

Верховная помнила: отражение энергетических шаров никогда не входило в число умений ее подруги. Но за секунду до того, как призрачное пламя достигло цели, Шалири исчезла. Вместо нее Каруника разглядела седовласого мужчину с умным, благородным лицом. Жрица узнала его по портретам. Маржане он приходился прадедом.

Незваный пришелец подозрительно быстро сориентировался в ситуации, установка щита отняла у него долю секунды. Бесполезный уже огонь расплескался по невидимой глазу стене живописными брызгами. И, пока Каруника приходила в себя, старец атаковал.

С кончиков его пальцев сорвалось сложное огненное кружево. "Поцелуй саламандры". Древнее, почти забытое заклинание.

Жрица замешкалась, вспоминая подходящий к случаю щит, и едва не упустила момент, вскинув руки в защитном жесте в последнее мгновение.

Ладони жрицы опалило волной горячего воздуха, но смертельно опасное пламя она успела остановить.

"Ах ты, подлый старикашка! – подумала Каруника, чувствуя, как в груди закипает злость. – Ты еще не знаешь, с кем связался!"

– Дар… – прохрипела Зари, падая на колени. – Я больше не могу…

Магичка тяжело дышала, ее руки мелко дрожали от напряжения, по лицу, заливая глаза, струился пот. Выглядела она совсем худо.

– Держись, подруга, – попросил Дар, вынимая из ножен меч. – Щит я и один удержу. Главное – не выходи за его пределы…

Заринна сидела прямо на земле, низко опустив голову, с трудом понимая, о чем говорит Дар. У нее не осталось сил даже открыть глаза, о том, чтобы выйти из-под защиты купола, не могло быть и речи. Она не смогла бы даже подняться на ноги…

Давно почившие представители правящей династии сменяли друг друга, как мозаичные картинки в калейдоскопе. Это мешало жрице сосредоточиться, приноровиться к стилю атаки противника – их, этих самых стилей, было великое множество, у каждого вернувшегося из небытия – свой. У правителей Хайялина во все времена были лучшие в стране наставники магического боя, их учили вырабатывать собственный почерк ворожбы – и, как выяснилось, эти навыки бывшие правители сохранили даже в посмертии.

А что же молодая хани? В череде сменяющих друг друга лиц Маржаны не было. Здесь, на поле боя, остался лишь кусочек ее сознания, отстраненно наблюдающий за происходящим, будучи не в силах вмешаться.

Вотия поблизости тоже не наблюдалось – он был надежно укрыт от сражающихся плотной пеленой тумана и вряд ли догадывался о происходящем в шаге от него. В белесом тумане сама реальность была другой, бесконечно далекой от внешнего мира. Никто не мог вмешаться в поединок между Верховной жрицей Хайярима и самой Вечностью.

Озарение пришло внезапно. Верховная жрица даже засмеялась от удовольствия. И как это ей раньше не пришло в голову такое простое и изящное решение?

Каруника нараспев прочла заклинание, с наслаждением стряхнула с рук готовое плетение и проследила взглядом его полет. Развеять это заклинание было невозможно, щитов против него не существовало, антизаклятий – тоже. Никому из династии орр Эллайнен, сколько бы их сюда ни явилось, не уйти от "Гнева богов", испепеляющего тело и сжигающего душу, оставляющего от противника лишь горстку пепла. Каруника знала, что победила, и упивалась своей победой.