Текст книги "Забытыми тропами (СИ)"

Автор книги: Анна Дил

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 33 страниц)

Наконец на поляну вышел хмурый Дарилен. Один. У Маржаны тревожно ёкнуло сердце.

Минуту спустя появилась расстроенная Заринна. Маржана была близка к истерике.

Маг, стараясь не выдать собственного беспокойства, принялся успокаивать хайяри тем, что наставнический амулет, связывающий его с Вотием, молчит – а значит, с мальчишкой все в порядке. Если жизни ученика что-то угрожает, амулет учителя дает об этом знать. Была еще одна возможность определить местонахождение исчезнувшего мальчишки – опять-таки с помощью амулета. Дарилен до последнего оттягивал неприятную процедуру – ее рекомендовалось использовать только в крайнем случае, если попытки найти ученика всеми другими способами не увенчались успехом. Рекомендация эта была оправдана в первую очередь крайней болезненностью процедуры и немалыми затратами магической силы. Но маг решил, что в их ситуации едва ли не любой случай может считаться крайним, а потому морально приготовился к боли, от души желая Вотию вытерпеть ее достойно и стойко, как подобает будущему великому чародею.

Колдун уже снял с шеи цепочку с капелькой янтаря, когда на поляне, будто из ниоткуда, бесшумно возник Вотий – грязнее последнего гоблина, в изодранных на коленях штанах, но живой и невредимый. "Искатели" дружно ахнули.

– Где ты был?! – Маржана в один прыжок оказалась возле брата, тряхнула его хорошенько за плечи. На перепачканном грязью лице лишь хитро поблескивали глаза, и разобрать выражение, покаянным оно было или довольным, не удавалось.

– Я… – Вотий замялся. Он не ожидал столь бурной реакции. – Мы вчера вечером мимо поля проходили. То есть мимо деревни, а за деревнями всегда поля есть. Я не удержался, проверить решил, – мальчишка виновато шмыгнул носом, – и вот…

Вотий вынул из-за спины руку: в ней был замызганный, изрядно побитый жизнью кусок ситца, в котором при ближайшем рассмотрении и некоторой доле воображения можно было распознать платок, а в платке… картошка. С десяток картофелин средней величины и россыпь мелочи размером чуть больше горошин.

Окружающие не знали, смеяться им или плакать.

– Добытчик, – насмешливо протянула Заринна. – Кормилец ты наш…

Маржана порывисто притянула брата к себе, чмокнула в чумазую щеку. В семье Лыковицких не жаловали всяческого рода "телячьи нежности", и если Маржана кинулась обнимать-целовать брата, значит, она действительно не на шутку испугалась за его жизнь.

– Никогда больше так не делай, – тихо попросила она его. – Никогда.

– Не буду, – так же тихо ответил Вотий. – Обещаю…

Но Маржана обещанием братца не удовлетворилась – она столько нервов потратила за это утро! Повторение ситуации грозило ей преждевременной сединой.

– Так, – сурово сдвинув брови, сказала она, – с этой минуты – от меня ни на шаг!

Вотий испуганно присел и оглянулся на учителя в поисках поддержки.

– Как же это – ни на шаг? – растерянно забормотал мальчишка. – Я что же, за юбку твою держаться должен?! Меня ведь засмеют тогда!

Кто именно его засмеет, Вотий не смог бы объяснить и самому себе, но был твердо уверен: засмеют, и все тут!

– Ладно, – немного подумав, смилостивилась Маржана. – Если не со мной – значит, будешь с Наставником! И уж от него – никуда!

В другое время Дар непременно запротестовал бы против такого самоуправства, но теперь только покорно вздохнул, смиряясь с неизбежным. Маржана была права. За Вотием нужен был глаз да глаз.

Картошка в мундирах удалась на славу: сладкая, рассыпчатая, сдобренная нежно-зелеными стрелками дикого лука… Ее хватали еще горячей, обжигаясь и дуя на пальцы, нахваливая скромно опускавшую глаза Маржану и покрасневшего от гордости Вотия. Мальчишка, конечно, перепугал всех, но в глубине души спутники были ему благодарны: лесные травы и ягоды им уже приелись так, что смотреть на них было тошно, продукты в селах покупали лишь в случае крайней необходимости (то есть когда удача оставляла путников и от вынужденной диеты хотелось выть на луну, а Дарилен в сердцах заявлял, что он не травоядное и без мяса долго не протянет), так что обед, благодаря хитрому ученику мага, стал для оголодавших странников чем-то вроде праздничного пиршества.

Готовкой, как всегда, заправляла Маржана. Сколько бы она ни пыталась приспособить к этому магичку или графиню, все ее старания ни к чему не приводили. Заринна была не прочь что-нибудь приготовить, но тут уж воспротивились все заинтересованные лица: из всего вареного магичке удавались лишь чай и колдовские зелья. Все остальное было безопаснее есть сырым.

Графиня у котла тоже была безнадежна: она покорно выслушивала объяснения Маржаны, как и что нужно делать, старательно следила за процессом приготовления блюд и даже иногда помешивала варево. Этим все и ограничивалось. Аристократическое воспитание давало о себе знать – графиню учили многому, она могла протанцевать несколько видов вальса, вышить на пяльцах небольшую картину или даже потренироваться с мечом, но кулинария, удел простолюдинов, в число ее умений не входила никоим образом.

Маржана сдалась и оставила надежду только после того, как Заринна предъявила котелок с жуткого вида зеленоватой зловонной жижей, в которой плавали не поддающиеся определению куски, частью расползшиеся на волокна, частью сохранившие исходные замысловатые формы, и гордо назвала это супом, а графиня, вспотев от усердия, испекла на углях зайца – охотничий трофей Светомира. Мясо, дабы не обидеть графиню, долго добросовестно пытались разрезать, но после сломанного ножа и погнутой вилки оставили попытки и решили похоронить безвременно почившего косого целиком, дабы после обеда не составить ему компанию.

После этого Маржане передали бразды правления над котелками и приправами, единогласно утвердив ее в должности бессменного кашевара. Остальные помогали по мере сил и более чем скромных способностей: кто приносил дрова, кто воду, кто добывал съестное растительного, а то и животного происхождения (последнее, впрочем, случалось очень и очень редко). Указания обычно тоже раздавала Маржана, удивляясь, как это ее спутники, такие умные, образованные существа, не могут запомнить ингредиенты самого простенького супчика или хотя бы все тридцать девять трав, входящих в состав ее коронного чая, прозванного Заринной "смерть мин ушам" [21]21
  Мин уши – духи, насылающие болезни.


[Закрыть]. Шеф-повару в вопросах приготовления и добычи съестного подчинялись беспрекословно. Иногда возмущался лишь Вотий – по привычке, на правах младшего брата, и Светомир – по причине воинской гордости и врожденной вредности.

Не удержался от комментариев он и в этот раз. Утро выдалось нервным, обед, конечно, был вкусным, но возмутительно быстро закончился, и в довершение всех бед над губой у рыцаря вскочил нахальный прыщик. А тут еще какая-то селянская девица посылает его за водой – его, доблестного кавалера Ордена Летучей Мыши, Светомира Лучезарного из рода Парящего Сокола! Да у него в отчем доме был с десяток слуг и служанок, которые наперегонки мчались исполнять его желания, стоило ему слово сказать! Воспоминание о слугах и в особенности о хорошеньких служаночках несколько смягчило рыцарскую обиду, и он со вздохом взялся за фляги для воды, не преминув, впрочем, огласить свое честное беспристрастное мнение:

– Ишь, главнокомандующая выискалась… Амазонка без роду, без племени… – он пробормотал это вполголоса, не особенно рассчитывая, что его услышат (и, откровенно говоря, от души надеясь остаться неуслышанным).

Однако слух у Маржаны оказался на удивление острым.

– Что ты сказал? – зловеще протянула она. – А ну повтори!

Рыцарь на миг замялся. С одной стороны, ему, доблестному воину, пасовать перед обычной девчонкой очень не хотелось. С другой – были еще свежи воспоминания о расправе над разбойниками в кожаных куртках. В конце концов в ходе несложных умозаключений Светомир пришел к выводу, что жизнь много дороже столь эфемерных понятий, как "доблесть", "отвага" и "рыцарская гордость".

Он уже открыл рот, чтобы принести извинения, – но было поздно. Маржана тоже вспомнила произошедшее на поляне и рассудила, что лучше не доводить дело до беды и отомстить сразу. Решение созрело в тот же миг. Уроки магии, преподанные ей наставником накануне, не прошли даром. В воздух красиво взмыла и плавно опустилась на рыцарскую ногу тяжеленная коряга, как нельзя более кстати попавшаяся Маржане на глаза. Девушка делала удивительные успехи в искусстве левитирования предметов.

Рыцарь взвыл. Ему вторила перепуганная неожиданным шумом Фтайка. Через пару секунд дуэт превратился в трио: к двум голосам добавился гнусавый мяв Кисса – коту просто хотелось развлечься, и он с удовольствием воспользовался поводом продрать горло.

– Ой, – промолвила Маржана, невинно трепеща ресницами. – Прости. Я нечаянно…

– Нечаянно?! – рыцарь грязно выругался, в очередной раз пополнив словарный запас своих спутников.

– Нечаянно, – как ни в чем не бывало, нахально подтвердила девица. – Сама не знаю, как так получилось…

Светомир поначалу жутко обозлился, но дулся недолго – он и сам понимал свою оплошность. Однако, вернувшись с водой, не упустил возможности попенять мстительной хайяри.

– Это была шутка! Понимаешь, всего лишь шутка! Ты бы хоть посмеялась, что ли!

– Ха. Ха. Ха, – мрачно сказала Маржана, зло глядя на рыцаря. Ее притворное смущение как рукой сняло. – Доволен? И больше не смей шутить над моей родословной! Шуток о моей семье я не терплю.

– Светомир, – окликнул воина маг, дождавшись, когда ученица отвлеклась и не могла его услышать. – Ты бы вообще поменьше подшучивал над Маржаной… Шутки шутками, но если вдруг она снова выйдет из себя… Тебе-то потом, положим, уже все равно будет, а она расстроится, может, даже плакать станет. Нехорошо.

Рыцарь надолго задумался. И судя по тому, как в процессе раздумий медленно скисло его лицо, Светомир Лучезарный пришел к правильному выводу.

Дар тоже погрузился в свои мысли, но размышлял он над другим вопросом. В последнее время маг часто начинал невольно прикидывать, какая стихия ближе его ученикам.

Вообще-то притяжение стихии становится более-менее выраженным через несколько лет после начала занятий магией, окончательно же определить ее можно лишь по завершении обучения, – но кто сказал, что учитель не может строить догадки задолго до этого?!

Среди магической братии негласно считалось, что существует прямая связь между основной стихией и характером мага. Правда, это утверждение распространялось на уровне ничем не подтвержденных слухов и сплетен. Официальная магическая наука ничего подобного не доказала – но и не опровергла. И Дарилен строил предположения, постепенно утверждаясь в своем мнении.

Порывистая, своевольная Маржана, на первый взгляд милая и домашняя, но в случае чего вспыхивающая, словно спичка, – огонь. Огонь может мирно гореть в очаге, создавая в доме уют, дремать в тлеющих углях. Но если он вырвется на волю, всему живому лучше убраться с его пути.

Мягкий, уступчивый Вотий. Вода, принимающая форму сосуда, в который ее нальют. Вода, которой со временем суждено стать льдом.

"Лед и пламя", – невольно усмехнулся Дар. Что-то во всем этом настораживало колдуна, что-то было не так, но что именно, он никак не мог взять в толк.

Додумать колдуну не дали.

– Дар, – Маржана неуверенно топталась на месте, пряча глаза. – Мне нужны "карающие звезды".

– Что?! Какие еще звезды?! – поперхнулся маг – он в этот момент неспешно прихлебывал знаменитый маржанин чай.

– Ну… Оружие такое. В форме звездочек. Их швыряют во врагов заместо ножей…

Что такое "карающие звезды", колдун знал. Доводилось видеть их в действии. Но вот так сразу поверить, что Маржана действительно говорит именно об оружии, было решительно невозможно.

– Да зачем они тебе?!

– Нужны, – уклончиво ответила Маржана. – Так, на всякий случай.

– Какой еще всякий случай?! – Дар смотрел на ученицу во все глаза, безуспешно пытаясь определить, кто из них двоих сошел с ума. – Ты хоть понимаешь, о чем говоришь? Ты с мечом-то не умеешь обращаться – что ты будешь делать со звездами?

– Не знаю, – честно призналась девушка, поднимая на наставника взгляд. Смущенный, растерянный, виноватый. – Я понятия не имею, зачем они мне. Но я чувствую: нужны. Они третий день не идут у меня из головы, я о них думаю постоянно.

– А если бы у тебя из головы не шли настоящие звезды или луна – ты бы решила отправиться за ними на небо? – скептически поинтересовалась Заринна.

Маржана не ответила, окончательно смутившись. Дарилен, внимательно присмотревшись к ученице, вздохнул.

– Я верю, что они тебе нужны, – как можно мягче произнес он. – Но даже если и так – где мы возьмем на них деньги? "Карающие звезды" – оружие не для бедняков. Я уж не говорю о сложностях обучения. "Звезды" не просто "швыряют во врагов", это целая наука. Я не владею этим видом оружия, Светомир, насколько мне известно, – тоже. Кто будет тебя учить?

– В школе воинов нам давали несколько уроков, – встрял Светомир. – Профессиональный воин в идеале помимо основного вида оружия должен владеть еще несколькими более-менее сносно и иметь представление об остальных, даже редких. Но научить пользоваться к эй'ли я вряд ли смогу. Мне и самому, откровенно говоря, тех уроков не хватило.

– Я сама научусь, – шепнула Маржана, мысленно прощаясь со своей сумасшедшей идеей. Что ж, нет так нет, она на другое и не рассчитывала. Но как объяснить спутникам, что с каждой минутой она все отчетливее понимает: без "звезд" душевного покоя ей не видать, как своих ушей?

– У нас нет средств, – повторила Заринна. – На еду-то едва наскребаем, на подножном корму сидим, тут не до оружия…

Маржана совсем по-детски шмыгнула носом.

Светомир помолчал немного, нарочито громко вздохнул и с истинно императорским величием стянул с пальца золотой перстень. Один из многих, унизывающих его холеные пальцы, самый маленький, с мизинца, но все равно стоящий, судя по всему, целое состояние, к тому же по виду – фамильный. До сего дня посягательства на его драгоценности он с негодованием отвергал, заявляя, что перстни – семейные реликвии, и он скорее станет есть землю, чем согласится с ними расстаться. И вдруг – снял сам!

Но еще удивительнее было то, что за этим последовало.

Рыцарь немного помедлил и, подойдя, неловко сунул кольцо в маржанину ладошку. Потрясенная девушка широко раскрытыми глаза посмотрела на кольцо, потом перевела взгляд на рыцаря.

– Ты что?! – испуганно прошептала она севшим от неожиданности голосом. – Зачем? Не надо! Вдруг это и правда – всего лишь мой каприз?

– Я отдаю его не просто так, – пожал плечами рыцарь. – Даже с фамильной реликвией можно расстаться за достойное вознаграждение.

– И что же ты хочешь взамен? – насторожилась Маржана. – Ты же знаешь, у меня ничего нет. Мне нечем с тобой расплатиться.

Рыцарь окинул девушку оценивающим взглядом, явно наслаждаясь ее замешательством, и, не выдержав, расхохотался.

– Я хочу пойти с тобой в оружейную лавку, только и всего!

– Зачем? – Маржана на всякий случай отодвинулась подальше и с подозрением предположила: – Приставать будешь?

Рыцарь возвел очи горе и пробурчал что-то о скудоумии прекрасного пола вообще и некоторых его представительниц в частности.

– Не буду я к тебе приставать! Больно надо! Мне что, по-твоему, жить надоело?! Я всего-навсего хочу посетить оружейную лавку! Мне нужен… Новые ножны для меча мне нужны, вот! Эти уже никуда не годятся…

Рыцарь безбожно врал. На взгляд колдуна, для странствующего рыцаря ножны и впрямь не годились – слишком они были приметны, к тому же, по его мнению, любой уважающий себя вор был просто обязан заинтересоваться сим произведением оружейного искусства. Как до сих пор меч оставался при рыцаре, было непонятно. Ножны, висевшие у рыцарского пояса, были новехонькими, богато украшенными камнями, сверкающими на солнце всеми цветами спектра, к тому же на редкость удобными – но Светомир был неумолим: ему нужны, просто жизненно необходимы другие ножны!

В конце концов решено было, что в ближайший город к оружейнику Маржана и Светомир отправятся завтра поутру – для этого остаток дня и часть ночи компании предстояло провести в пути, но все мужественно согласились с таким раскладом.

Недоволен был только Вотий, он долго канючил, упрашивая сестру взять его с собой – ему так хотелось снова увидеть оружейную лавку! Маржана непременно уступила бы уговорам брата, но Заринна, контролировавшая процесс сборов, была непреклонна:

– Сказано – нет! Девушку с мальчишкой сразу заприметят, пророки о вас двоих на всех перекрестках талдычат! Сиди тут, перетерпишь, от этого еще никто не умирал!

Вотий обижался и дулся, даже хотел было расплакаться, но вовремя вспомнил, что он ученик Дарилена Заозерного, и сдержал подступившие к глазам слезы.

– Я куплю что-нибудь и для тебя, – пообещала вечером Маржана, поглядывая на тревожное зарево заката, предвещавшее ясный, но ветреный день.

– Да ты в оружии совсем не разбираешься, что ты мне сможешь купить… – по-прежнему обиженно буркнул мальчишка, однако на душе у него заметно полегчало. Ученичество ученичеством, но Вотий все же оставался обычным ребенком, любящим подарки и обожающим сюрпризы.

А ночью на них напали.

* * *

Около полуночи путников, уставших, как горные тролли после охоты, разбудила захлебывающаяся лаем Фтайка. Когда чародеи зажгли световые пульсары – Дари и Зари одновременно, – взорам проснувшихся предстало весьма любопытное зрелище.

На ночь вокруг места стоянки были поставлены сразу несколько защитных куполов: чародеи решили подстраховать друг друга, а кроме того, Дарилен, памятуя о том, что лучшее обучение – практика, дал задание ученикам: создать по куполу. Так возле ночевки возникло сразу четыре разномастных защитных купола. Это их и спасло.

Разбойники напали подло – дождавшись, когда все уснули. Они подготовились на совесть, прихватив с собой деактивирующие амулеты немалой силы – защитный купол, и даже четыре защитных купола для них трудности не представляли. От творений обученных магов в два счета не осталось и следа.

Но ученики всегда делают ошибки. Вотий что-то напутал в магической формуле, Маржана от волнения под взглядом наставника произнесла заклинание слишком быстро, невольно изменив характеристики созданного. В итоге ученические куполы все же возникли, но от канонических они сильно отличались. Разбойничьи амулеты против них оказались бессильны – чтобы деактивировать заклинание, необходимо знать его формулу. Предугадать набор наиболее распространенных защит нетрудно – а как предусмотреть ошибку или неправильную интонацию чародея?

Открывшаяся взорам заспанных путников картина была и впрямь занятной. Вокруг уцелевшего внешнего купола стояли человек десять, не меньше. Зверские выражения рож (назвать хмурые, изрядно заросшие оскаленные физиономии лицами как-то не поворачивался язык) не оставляли сомнений в серьезности их намерений. Как и в отсутствии у обладателей щетин интеллекта. Впрочем, для реализации их цели умственные усилия и не требовались. В неверном свете пульсаров тускло поблескивали мечи.

Бандиты собирались тихо перерезать путников, пока они спали. Их надежды пошли прахом, но отступать от задуманного бородачи явно не собирались. Не получилось тихо – зарежем с боевыми кличами, решили они. И кинулись на купол. С воинственными воплями. Потом еще раз. И еще.

Защита не поддавалась. Более того – она упруго пружинила, как резиновая, раз за разом отбрасывая назад покусившихся на ее целостность лесных братьев.

И вот тут-то отсутствие наполнения в черепной коробке сыграло с бандитами злую шутку. От непредвиденной неудачи они озверели, теперь ими двигало лишь одно желание: во что бы то ни стало разрушить купол и меленько нашинковать заказанных "клиентов" с особой жестокостью. И путь к этому нехитрому способу самореализации им виделся только один: продолжать долбить упрямую защиту – авось да поддастся?!

Упомянутые "клиенты" же вели себя на редкость нахально. Нет чтобы возопить от страха, пасть наземь, обреченно закрыть глаза и ждать неминуемой смерти! Не-е-ет, эта компания, как ни в чем не бывало, удобно уселась, будто на представлении ярмарочных лицедеев, гнусные колдуны добавили еще несколько пульсаров, дабы не пропустить ни единой детали "спектакля", и зрители с интересом уставились на "актеров". Время от времени кто-нибудь из них не выдерживал и выкрикивал что-нибудь вроде "давай-давай!", "поднажми!" или "эх, хорошо полетел!". Другие с восторгом подхватывали и через мгновение все дружно вопили хором.

Собака лаяла. Кот спросонья шипел, вздыбив шерсть на загривке и нервно подрагивая поднятым к ночному небу пушистым хвостом. Бандиты рычали от злости и извергали отборнейшую брань и проклятия. Зрители улюлюкали.

Словом, красота!

Веселье продолжалось около часа. Бандиты с тупой сосредоточенностью попрыгали вокруг купола, постучали о него мечами, попытались процарапать в защите дырку, сделать подкоп, кто-то даже всерьез вознамерился прогрызть "колпак", видимо, воображая себя настоящим берсерком.

Но купол оказался стойким и усилиям бандитов не поддавался. Те потоптались еще немного, злобно зыркая на несостоявшихся покойников, плюнули и ушли.

– Это уже просто оскорбительно, – заметил полувампир, отчаянно пытаясь подавить зевок, – наши неведомые враги нас ни во что не ставят! Подосланные убийцы с каждым разом становятся все тупее и тупее…

– Если наши неведомые враги и дальше будут подбирать таких дубиноголовых убийц, то рано или поздно они своей цели добьются – мы просто лопнем от смеха! – хихикнула, вновь укладываясь спать, Заринна.

– А завтра нам еще в лавку идти, – уже находясь на границе яви и сна, пробормотала Маржана. – Надеюсь, они не будут нас у города поджидать…

* * *

Ночных бандитов в городе не оказалось. Да и вообще городок под названием М акхид производил куда более приятное впечатление, нежели встреченные до этого неприветливые селения.

Хайяри и рыцарь, памятуя о неизбежной конспирации, приоделись так, что от крестьян их не смогли бы отличить и родители. Впрочем, для Маржаны это как раз не составило труда: она просто надела любимый сарафан с васильками и лапти, а на голову повязала цветастый платок, чтобы скрыть от посторонних цвет своих волос.

С рыцарем проблем было больше: один раз он уже наряжался крестьянином, и тогда его едва не раскусили – ну не бывает у скромных тружеников полей и огородов идеально чистых ногтей и щегольских усиков!

В конце концов, усы рыцарю сделали накладные, прямо поверх собственных, из-за чего искусственная растительность воинственно встопорщились, а ногти щедро измазали жирной плодородной землей (правда, рыцарь против этого активно возражал, и Дарилену пришлось держать вырывающегося вояку за руки, а Вотию – за ноги, пока девушки, хохоча, свершали свое гнусное деяние).

Конечно, можно было поступить куда проще и изменить внешность "лазутчиков" магическим способом, но, во-первых, заклинания изменения внешности были весьма нестабильны и без постоянной подпитки энергией могли распасться в любой момент, как правило – в самый неподходящий. Маржане эти заклинания были покуда не под силу, а идти втроем значило вызвать у особо бдительных горожан лишние подозрения. И, во-вторых, действующее заклинание могли учуять городские маги, а это тоже не сулило ничего хорошего.

Пришлось Светомиру и Маржане довольствоваться подручными немагическими средствами.

Был еще риск, что неладное заподозрит оружейник – все же не каждый день на крестьян находит блажь приобрести "карающие звезды", – но Светомир заверил спутников, что этого можно не опасаться: оружейники – народ бывалый, видавший всякое. Их неправильными крестьянами не смутить. Кроме того, у оружейников Сиднара существовал негласный закон: не доносить на своих покупателей. Логика была проста: тот, кто покупает оружие, может это оружие повернуть против доносчика. И потом, кто знает, вдруг деревенский недотепа или бродяга в лохмотьях на самом деле – переодетый королевский гвардеец?! Случались и такие капризы у правящей верхушки – надо же как-то выяснять качество обслуживания на вверенных территориях. Донесешь на такого, потом сраму не оберешься…

Оружейная лавка не обманула ожиданий рыцаря и хайяри.

Ассортимент поразил воображение неискушенной девушки – куда до него было гномьей лавке из Предгорья!

Были здесь и ножи с изогнутыми фигурными лезвиями, и немыслимой красоты мечи и сабли, были и смертоносные веера, скрывающие в своих складках остро отточенные стальные пластины вместо деревянных полос. Перечислить все имеющееся в продаже было попросту невозможно.

Светомир посреди этого великолепия едва не позабыл, что вообще-то и он сюда пришел не на товар поглазеть, а выбрать новые ножны для своего меча. Недостатка в ножнах в лавке тоже не наблюдалось, в их разнообразии легко было запутаться, но рассчитывать на помощь оружейника рыцарю не приходилось – тот был занят обслуживанием Маржаны.

Продавец выкладывал на прилавок коробку за коробкой, но Маржана, лишь скользнув глазами по стали, холодно поблескивающей в свете масляной лампы, качала головой: не то.

Оружейник взмок от усердия и выбился из сил, но так и не угодил привередливой покупательнице.

– Ладно, – решился он наконец. – Есть у меня еще один набор. Для особых посетителей, – продавец выразительно подмигнул. – Но он очень дорогой, имейте в виду! Для истинных ценителей держал…

Оружейник нырнул под прилавок, долго там копался и пыхтел, чихая от пыли, и в конце концов вытащил на свет божий большую коробку, обтянутую кожей. Осторожно подул на нее – в воздух взвилось целое облако пыли. Видимо, истинные ценители давненько не захаживали в эту лавку…

Тихо щелкнул замок. Продавец откинул крышку.

Маржана ахнула, впиваясь глазами в выложенные в три ряда смертоносные игрушки, заметно выбивающиеся из вереницы разложенных на витрине ножей, булав и мечей. Кажущиеся удивительно хрупкими, изящные звездочки выглядели в этом окружении, как красавицы-княжны в толпе простолюдинов.

Северные народы называли это оружие "звездами Белого Волка", жители Востока – "легкокрылой смертью". В Сиднаре прижилось название кэй'ли, а в Долине – "карающие звезды". Специалисты могли назвать еще с десяток-другой названий. Но как бы поэтично они ни звучали, Маржана раньше и вообразить не смела, что это оружие может быть столь прекрасно.

При одном взгляде на предмет законной гордости оружейника по коже пробегал легкий морозец, предупреждающий о близкой опасности, и становилось ясно – эти диски, и впрямь похожие на колючие звезды с остро отточенными зазубренными гранями, их владелец просто так не достанет. А если достанет – уже не промахнется. Плавные закругленные линии делали вид опасных игрушек удивительно гармоничным, а гравировка по центру лезвий, затейливая вязь, при ближайшем рассмотрении складывающаяся в староэльфийские письмена, создавала вокруг "звезд" таинственный и притягательный ореол.

В комплекте с кэй'ли шла перевязь – в отличие от самих "звездочек", неброская, без лишних изысков, местами даже потертая. Но, странное дело, никакая другая перевязь, расшитая золотом или еще каким-то образом украшенная, не могла бы подойти к этому оружию лучше.

Маржана кончиками дрожащих от волнения пальцев благоговейно коснулась стали. Кто бы мог подумать еще месяц назад, что отыщется оружие, способное вызвать у нее священный трепет!

Девушка несмело протянула руку. "Звезда" покорно легла в ладонь, прильнула доверчиво, как котенок, еще не знающий, что не все существа вокруг добры и ласковы.

Девушка обернулась к Светомиру, сияя не хуже отполированных до блеска "звездочек":

– Это они.

– Ты уверена? – с сомнением поинтересовался рыцарь, с явной неохотой отвлекаясь от созерцания алебард, расставленных у стены.

Ответом ему был счастливый маржанин взгляд, устремленный на кэй'ли.

Рыцарь со вздохом полез за пазуху.

– Почтенный… Вы драгоценности в уплату берете?

* * *

Как бы ни было спокойно в Макхиде на первый взгляд, все же в городе творилось что-то неладное. Как и в других сиднарских городах, в которых путники успели побывать ранее. Кто-то методично вырезал сиднарских приверженцев Светлой Защитницы. Город за городом, день за днем. Нет, не днем. Ночью. Всегда – ночью. Жертвами неведомого убийцы становились священнослужители, оказавшиеся на неосвещенных улицах в одиночестве. Впрочем, проникновением в дома неуловимый противник Защитницы тоже не гнушался – несколько жрецов были найдены зарезанными в собственных постелях.

Поговаривали, что смерть являлась священнослужителям в виде прекрасной девы, искушающей их и упрашивающей отречься от богини. Если ее мольбы не достигали цели, она хладнокровно убивала своих жертв. Сопротивления ей никто не оказывал – то ли от растерянности, то ли люди просто не успевали отреагировать.

Как ни странно, жрецам Защитницы жутковатая ситуация была только на руку. Люди, видя повышенное внимание загадочной кровожадной девы к культу, начинали верить в россказни пророков о приходе короля-демона Шарона в новом обличье, вспоминали о том, что их предки были истовыми приверженцами Светлой Защитницы, и сами возвращались в забытую веру. Многие боялись, что, перерезав священников, демон примется за обычных людей, и хотели верить в хотя бы эфемерную защиту, которую сулила кроткоглазая богиня своим почитателям. Впрочем, Сиднар был на редкость демократичным в религиозном отношении государством. Вера в Защитницу в умах простого люда с легкостью уживалась с почитанием десяти богов Верховного Круга и уж тем более – с поклонением четырем богам-стихийникам. Если есть десять главных божеств, рассудил народ, то почему бы не быть одиннадцатой богине, пусть чуть пониже рангом, но от того не менее милосердной к своим детям?

Этими соображениями словоохотливый оружейник поделился с покупателями, пока заворачивал их покупки. Он был доволен удачным днем: и кэй'ли, и выбранные странным крестьянином ножны, и кинжал, присмотренный его не менее странной спутницей в придачу к "звездам", стоили немалых денег -отчего же не поболтать со столь щедрыми покупателями? Глядишь, и еще на что-нибудь раскошелятся…

Щедрые покупатели больше ни на что не раскошелились, но услышанное заставило их призадуматься.

– Свет, – выходя из лавки, Маржана едва не плакала, – это ведь не я, правда? Я бы не смогла…

– Конечно, не ты, – успокоил хайяри рыцарь. – Ты ведь была с нами по ночам, никуда не исчезала. Продавец сказал, очередное тело нашли сегодня утром. Если ты еще не забыла, этой ночью на нас напали придурки с мечами – и тебя уж точно все видели. Не переживай.

– Тогда… Тогда почему они говорят, что убийца – девушка?