Текст книги "Лоза Шерена (СИ)"

Автор книги: Анна Алмазная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 29 страниц)

    – Я пришел, мой архан, – прошептал мальчик.

    – Слишком поздно, – ответил Ар.

    Но пропасть в душе, мгновение назад бездонная, начала стремительно наполняться светом. Ар захотел жить. Подошел к мальчишке, взял его за руку и втянул за собой в дом.

    А когда Ада проснулась, то Ар сидел у камина, сжимал в объятиях незнакомого мальчишку, и тихо плакал... Но были то слезы не отчаяния, а уходящей боли.

    И когда в комнату явился позванный Эдлай, когда архан приказал отдать мальчишку-рожанина жрецам, Ар вдруг поднялся с кресла, сжал кулаки и крикнул:

    – Это мои земли! Мой народ, мои люди! Не позволю, слышишь, не позволю и пальцем тронуть! Если осмелишься обидеть мальчика, убегу! К самому повелителю. Брошусь в ноги и попрошу назначить другого опекуна!

    Странно, но вечно угрюмый, беспристрастный Эдлай вдруг улыбнулся. Опустился перед маленьким арханом на корточки, погладил золотившиеся волосы и вдруг прижал к себе.

    – Мой бедный мальчик, – прошептал Эдлай. – Я сделаю все, что могу. Отдам хариба твоего брата в школу магии... защищу его. Даю слово, даже если Рэми мертв, его тень будет жить! Потому что ты этого хочешь.

    Арман вновь заплакал. Горько, навзрыд. В последний раз в своей жизни.

    И тогда он полюбил Эдлая, как отца. А сегодня Эдлая арестовали из-за слов Рэми, и Арман ничего не может сделать...

    Загорелся светом шар вызова.

    – Войди! – приказал Арман, поворачиваясь к Эллису, тому самому мальчишке, что когда-то вытянул Армана из отчаяния. Помощнику брата, предназначенного ему богами.

    – Мой архан, ваш брат просит о помощи... – Арман вздрогнул, повернулся к Нару, укрыл его одеялом, открыл дверь в кабинет и, жестом приказав Эллису войти, сказал:

    – Я слушаю. Говори.

Глава шестнадцатая. Оборотень

    Клякса перехода получилась больно уж блеклой. Мигнула раз, второй, и пропала, оставив резко пахнущий, черный дым.

    – Если архан соизволит и дальше играть с собственной силой, – ровно сказал стоявший за спиной Эллис. – То позвольте мне первым опробовать созданный вами переход.

    – Даже не мечтай, – зло ответил Рэми. – Жертвенной овечкой на другом алтаре прикидывайся, а здесь публика не та.

    Второй раз получилось лучше. На этот раз клякса исчезать не спешила. Как и полагалось, она истощала горько пахнущий, синеватый дымок и растекалась по морозному, чистому воздуху парка мягкой, аккуратной пленкой.

    Однако входить в переход Рэми не спешил: побаивался. Он не был уверен, что там, за хрупкой преградой, на самом деле нужное место, а не...

    – Мой архан? – Эллис шагнул вперед, явно намереваясь воспользоваться переходом первым.

    Рэми зло оттолкнул назойливого спутника и уверенно вошел в самый центр неприятно пахнущей кляксы.

    Послушно мелькнула под ногами пустота, рассыпало звезды ночное небо, и ругаясь, Рэми по пояс утонул в пушистом снегу.

    За спиной из кляксы плавно вылетел Эллис. Юный маг, осмотревшись, произнес короткое заклинание, и невидимая рука довольно грубо выдернула Рэми из сугроба, подвесив в воздухе. Снег, мягкий мгновение назад, вдруг покрылся плотной, ледяной коркой, сразу же заискрившейся в лунном свете. Эллис встал на корку, проверив ее на прочность, махнул рукой, и тугой порыв ветра плавно опустил Рэми рядом с невозмутимым магом.

    – Где мы, мой архан?

    Рэми огляделся. Пожалуй, у него все же получилось. И выглядело все вокруг иначе, чем луны назад, а все же место было правильным: та же низко склонившаяся над дорогой береза, то же ощетинившиеся гнилыми пеньками, спавшее под снегом болото по правой стороне, тот же заброшенный, забытый людьми тракт под ногами.

    В последний раз Рэми здесь был вместе с Жерлом. В последний раз дрожала в дорожном песке выпущенная дозорным стрела, и стоял в нескольких шагах от них, у той ели, ободранный, жалкий оборотень.

    Как давно это было? Или все же недавно? Да и жив ли теперь тот оборотень? Может, встречает брата там, за гранью?

    Рэми надеялся, что жив.

    – У меня есть имя, – запоздало поправил Рэми Эллиса. – Если боишься, можешь возвращаться. Ты сам за мной поплелся.

    Поплелся – не то слово. Чуть ли на коленях умолял Эллис остаться, отдохнуть перед посвящением, послушать совета телохранителя. Но Рэми был непреклонен.

    Жерл мертв. И хоть разум кричал, что надо готовиться к посвящению, сердце болело, кровоточило и жаждало мести. А еще больше – ответа на вопросы. Рэми надоело быть единственным, кто ничего не знает и ни о чем не догадывается.

    – Я...

    Рэми слушал хариба вполуха, вглядываясь в синие тени, пронзая лес вновьобретенным магическим зрением. Там, невдалеке, заснул в сугробе глухарь... Рядом – еще один. Берлога... медведица с медвежонком. Поймавший мышь лис, предсмертный хрип зверька и на мгновение замерло сердце от оглушающей волны насильственной смерти. И тут же, когда волна мягко опала – тот, кого Рэми искал.

    – Я...

    – Что ты? – выныривая из молчания магии поинтересовался Рэми.

    Желание. Страстное желание броситься в синие тени, нестись по свежевыпавшему снегу, почувствовать себя зверем, хотя бы этой ночью, хотя бы один раз...

    Почему бы и нет? Давно перестал он считать оборотней нечистью, и объяснил же ему Ар – если его отец лариец, то и сам он, вообще-то, оборотень. И потому хотел попробовать. Хотя бы в эту ночь, в последнюю перед посвящением, а поддаться сладости лунного света, почувствовать, что это такое – надеть личину зверя.

    Да и послушает оборотень только оборотня.

    – Я считаю, что вы... – начал за спиной Рэми Эллис.

    – Ты! – быстро поправил его архан, скидывая плащ на серебрившийся снег.

    – ... ты поступаешь неправильно.

    – Возможно, – усмехнулся Рэми, стягивая под тронутым ужасом взглядом Эллиса тунику. – Но пока еще не поздно. Ты можешь вернуться. Перенести тебя в замок?

    – Нет, – голос мага предательски дрожал, но сдаваться Эллис не спешил: когда Рэми сел на плащ и начал стягивать сапоги, рожанин, прикусив губу, бросился к нему, упал в снег на колени и принялся расстегивать сложные застежки:

    – Мой архан, – сказал он через некоторое время, – я верю, вы... ты знаешь, что делаешь.

    – Очень на то надеюсь, – усмехнулся Рэми, снимая штаны и обнаженный вставая на плаще.

    Странно это. Мороз, а кожа холода не чует. Она впитывает лунный свет, дышит им, черпает из него тепло... и поднимается внутри волна желания, сладостная, яркая...

    – Мой архан, – шепчет где-то рядом Эллис, а Рэми падает на колени, чувствуя, как стягивает судорогой мышцы, как собственное тело в руках лунной богини вдруг становится мягким, податливым, похожим на кусок глины, как серебристые пальцы мнут Рэми, меняя, ломая кости... создавая нечто новое, и в то же время знакомое до боли.

    – Рэми!

    Рэми медленно поднял голову. Он хотел попросить Эллиса не кричать, но вместо слов почему-то вырвалось из горла раскатистое рычание. Эллис, широко раскрыв глаза, медленно попятился назад, неловко поскользнулся, и, смешно взмахнув руками, упал на спину.

    Рэми одним прыжком оказался над распластанным на снегу человеком и ткнул ему носом в плечо, успокаивая. Эллис медленно открыл глаза, но бояться не перестал, застыв в ужасе. Страх рожанина, который Рэми ощущал всей шкурой, показался вдруг на диво неприятным.

    Рэми поднял голову, вглядываясь в зовущее, ожившее звуками и скрипами болото. Он жадно вдыхал новые запахи: горьковатый – мокрой от снега коры, грибной – от гниющих над болотом осколков деревьев, талого снега – от плаща человека, запах мокрых от пота волос Эллиса, смешивающийся с новым запахом – собственным. Запах влажной шерсти. Незнакомый и в то же время... странно родной.

    Человек постепенно перестал бояться. Страх его сменился новым чувством... удивлением, может, даже восхищением. Рэми оторвал взгляд от болота и перевел его на Эллиса. Маг улыбался. Сначала только губами, потому начал губам вторить темный, вновь понимающий взгляд, и ладонь Эллиса осторожно коснулась морды Рэми, скользнула вверх, погладила за ушами, упрямо вплетая пальцы в пушистую шесть на холке. Приятно. И в то же время... Что он себе позволяет?

    Рэми утробно зарычал, но Эллиса это почему-то не испугало.

    – Это ты, мой архан? – восхищенно прошептал маг. – Ты... вижу, что ты.

    "Не зарывайся, Эллис, я тебе не собачка. Не надо меня гладить. Ты что творишь?"

    "Прости, Рэми, – Эллис легко перешел на внутренний диалог. – Но никогда до сих пор я не видел снежного барса. А они, оказывается, красивы. Даже красивее, чем те статуи в спальне ва... твоего брата."

    "Барс, тотем рода отца. Надо было раньше догадаться, – Рэми мягко, стараясь не помять неожиданно хрупкого человека, отпрыгнул в сторону. – Сиди здесь, дружок, сторожи вещи. И будь внимателен – этот лес опасен. Ты не поверишь, но я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Будь добр, доживи целым до следующего утра."

    "Это приказ?"

    "Пусть будет приказ."

    "Слушаюсь, мой архан".

    Рэми порядком устал от этих "да, архан", "слушаюсь, архан", и сам не мог понять, почему терпит прилипчивого мага-рожанина. Почему тащит за собой туда, куда даже брата тащить не захотел? Как Арман тащит везде этого ненавистно, прилипчивого Нара. А ведь тащит же... будто свою тень.

    Рэми вздрогнул. В последний раз посмотрев на застывшего Эллиса, он прыгнул на нанесенный ветром сугроб и понесся укутанному синими тенями лесу.

    И захотелось вдруг, страшно захотелось, окунуть нос в только выпавший снег, поймать спящую норе мышь, вгрызться зубами в тонкую шею, наслаждаясь вкусом горячей, свежей крови... Но пришлось послушаться недремавшего внутри разума человека, остановиться на дороге, задрать морду к звездному небу и завыть. Тоскливо, протяжно, вложив в вой зов человека и страсть животного. Ответь, услышь! Про-о-о-ш-у-у-у-у-у-!

    Вой утих. Некоторое время Рэми стоял неподвижно, вслушиваясь в лесные звуки. Забилась в нору встревоженная лиса. Рэми чувствовал ее голод, который все же приглушал животный, неприкрытый ничем ужас. Застыла в ветвях ели шустрая белка, с мягким шорохом уронила сосна снежную шапку.

    И все же слишком тихо... тоскливо.

    Рэми вновь завыл. На этот раз сначала тихонько, оплакивая умершего так рано Жерла, а потом все громче, громче, изливая боль на посеребренный лунным светом снег. А весь лес, недавно полный звуков, вдруг застыл в страхе, внимая вою оборотня.

    Весь, да не совсем. Не успел вой Рэми раствориться в тишине, как где-то вдалеке раздался иной, столь же тоскливый, но в то же время – угрожающий. Оборотень почувствовал соперника и не хотел так легко отдавать собственный лес. Почуяв приближающуюся драку, Рэми прижал уши к голове и грозно оскалился.

    Вой повторился, на этот раз гораздо ближе. Рэми почувствовал, как встает дыбом шерсть на его холке, как пробивает его нервная дрожь. А что если Ленар потерял человеский облик? Что, если он стал "звериным" оборотнем, подобному тому, что убил Рэми на границе? Тогда придется драться.

    Тихо зашуршал снег под лапами Ленара, и Рэми резко отпрыгнул в сторону, чтобы встретить врага оскаленными зубами и острыми когтями, приготовиться к драке.

    Но зверь нападать не спешил. Кружил вокруг, поджимая хвост, да смотрел недобро, будто пронзая взглядом. Оценивал.

    А Рэми вдруг мгновенно успокоился, вместе с запахом псины уловив другой: человека. Домашнего очага, женщины. Молока и младенца.

    Значит, все ж перед ним больше человек, чем зверь. Значит, понимает, значит, Рэми пришел не зря. И с этим оборотнем можно говорить: хоть и недобрым огнем горят в полумраке глаза волка, да все так же тревожно на душе, ведь перед Рэми не человек, оборотень.

    "Кто ты?" – успокоился вдруг тот, другой, жадно поедая снег и оставляя на чуть светившемся в темноте белоснежном одеяле темные пятна.

    "Друг", – отвечает Рэми, подходя ближе и принюхиваясь.

    Кровь зайчонка, сочного, молодого. Запах, что заставил зверя внутри Рэми неосознанно облизнуться, жадно сглотнуть. И в то же время почувствовать привкус тошноты – сильна в шкуре барса сила человеческого разума. Может, слишком сильна? Разочарование...

    "Помнишь меня?" – спрашивает Рэми, подходя к оборотню на шаг ближе.

    Напрягается Ленар. Не доверяет. Боится. Но не убегает – это хорошо... значит, готов к разговору, может, даже его ждал.

    Рэми понимал: изгнанники, а Ленар был изгнанником, они все такие – мечтают поделиться своей болью... с любым, кто захочет слушать. Рэми хотел. Ему жизненно необходимо было – выслушать вот этого ободранного жизнью волка... Рэми чувствовал, что Ленар знает очень многое, если не все.

    "Помнишь, как проезжал осенью здесь отряд? – продолжил Рэми, слизывая с морды Ленара капельку крови и даже не поморщившись от характерного привкуса. Вкусно. Очень вкусно... хочется еще. Но нельзя. – Как сидел я за спиной Жерла, а ты выбежал на дорогу? Помнишь, что ты тогда говорил? Уверенный, что вас не слышат. Я слышал."

    "Я знал, что ты слышишь, – заметно расслабился волк. – Как же я раньше любимца своего братишки не узнал? Рожанина Рэми..."

    "Давно уже я не рожанин", – Рэми улегся на снег, не отпуская взгляда оборотня. Лежать на снегу хорошо, мягко, удобно и совсем не холодно. Приятно, спокойно. Уходить не хочется. И разговаривать не хочется... просто бы остаться здесь навсегда... зверем. Но вновь встрепенулся в душе Рэми человек, заставив продолжить:

    "Я пришел не за этим. Жерл мертв, и я не хочу последовать за ним. Помоги мне."

    Зашла за тучу луна, в лесу вдруг стало темно. Но, Рэми глазами кошки видел, как вздрогнул волк, как задумался, как опустил голову на огромные лапы, и моргнул, будто пытаясь смахнуть с ресниц слезу, но тотчас ответил:

    "Может, оно и к лучшему... Погоди! – остановил невольное движение Рэми волк. – Выслушай, осуждать потом будешь... Вам, молодым, все черное или белое, а я знаю, что смерть иногда бывает и спасением. Для моего брата она была именно такой."

    "Я готов тебя выслушать... Ленар."

    Вновь вышла из-за тучи луна, посеребрила снег и шерстинки на шкуре волка. И вновь стало тихо. Как в ту ночь, когда Рэми встретил Мира.

    Ленар осторожно подвинулся на синеватом в темноте снежном одеяле, а Рэми вдруг заметил, что волк бережет правое бедро. Принюхался: так и есть, запах гнили и застаревшей раны.

    "Помнишь мое имя?"

    "Я помню всех, кого встретил, – ответил Рэми. – Иногда это полезно."

    "Я тоже помню, – осторожно ответил волк. – Но люди ко мне были гораздо менее добры, чем к тебе, Рэми. Даже понятия не имеешь, какой ты везунчик. Ты оборотень, но сытый, довольный, вижу, что почти счастливый... тогда как я..."

    "А твой ребенок?" – осторожно поинтересовался Рэми.

    "Что тебе дался мой ребенок?"

    "А если дался?"

    "Тебе в самом деле интересно? – в голосе Ленара послышался гнев. – Интересно, как живут оборотни в Кассии?"

    "Я слушаю, – заглянул в глаза оборотня Рэми. – И, может, даже, попытаюсь помочь... скажи только – как. Или ты мне не веришь?"

    "Мой брат тебе верил, – Рэми вздрогнул. – Нет, даже больше, он в тебя верил. В меня не верил, а в тебя... но именно потому я и расскажу."

    "Только поэтому?"

    "Чего ты добиваешься?" – огрызнулся волк.

    "Ты знаешь, – как можно мягче ответил Рэми. – В этом мире так мало хороших людей, что я не хочу терять еще одного. Тебя. Если я могу тебе чем-то помочь, я помогу."

    "Погоди с обещаниями до конца рассказа... – голос оборотня явственно отдавал горьким. – Может, о них пожалеешь."

    Рэми молчал. Но уже знал, что пожалеет вряд ли, чтобы он не услышал. Рэми был не тем, кто скор до осуждения.

    "Жерл был моим сводным братом. Говорят, что его мать сама упала с лестницы и сломала себе позвоночник, но я не сильно-то верю в подобную историю. Думаю, что отец помог первой жене уйти за черту, а дело затушевали. Но ничего не дается в этом мире даром.

    Вскоре после смерти первой жены отец женился на ларийке. Подозреваю, что политический союз, помогающий примирению с Ларией, был платой за молчание дозора и платой жестокой как для моей матери, так и для моего отца.

    Они ненавидели друг друга. Моя мать – тихо и безропотно. Мой отец – отрыто. И еще больше, чем мою мать, он ненавидел меня, своего сына. Называл "зверенышем"... то и дело старался оскорбить, унизить, но никогда не бил... до того дня.

    Тогда мне исполнилось тринадцать, а моему братишке шестнадцать.

    Мы жили в столице. Была весенняя ночь. Лунная, удушливая, какая бывает перед первой грозой. Помню, как не в силах спать, я поднялся, подошел к окну, распахнул створки. Впустил горьковатый запах черемухи, застыл у подоконника, и все смотрел и смотрел на полную луну... чувствуя, как ее свет растекается по моим жилам...

    Очнулся я от пронзительного крика. Не сразу осознав, что произошло, я почувствовал странный привкус во рту, сменившийся внезапной тошнотой... Меня вывернуло на ковер. Лишь позднее я понял, что это был за привкус. Крови.

    Жерл вжался в угол, смотрел на меня расширенными от ужаса глазами и держался за плечо, а между его пальцами сочилась темная жидкость. Помню, как хотел глупо спросить, что случилось, как ворвался в комнату отец, схватил кочергу и заехал мне так, что потемнело в глазах.

    Я сначала завыл, а лишь потом заплакал. И, знаешь, плакал я не от боли... от раскаяния. Тогда я понял – что такое ненавидеть самого себя.

    Так я впервые стал зверем. И впервые был бит – собственный отец отходил меня так, что я семь дней не мог встать с кровати, а когда встал... оказалось, что нет у меня ни отца, ни брата, ни дома, есть только нищета и ослабевшая от голода и стыда мать. И похожая на пытку боль, когда жрецы клеймили меня знаком отверженного.

    Моя мать выдержала в забытом всеми Доме Забвения, куда нас отправил отец, всего лунный цикл. А потом... потом тихо угасала во сне, а я сидел рядом и плакал. Все умолял ее не бросать меня, не сдаваться. На самом деле боялся, что останусь один.

    Но моя мать всегда была слабой. Она сдалась. Теперь я понимаю, что она сдалась в первый же день после моего превращения. И уже тогда я остался сам.

    Я просто застыл. Так бывает от большого горя или отчаяния, когда человеку становится все равно. Мне стало все равно. И я уже не противился ни сменяющим друг друга любителям молодых мальчиков, ни похотливым взглядам, ни долгим ночам, когда мое тело использовали, а мой разум... спал.

    Я почти не ел, не пил, не дышал... когда меня оставляли в покое, я проваливался в глубокий сон, вовсе не желая оттуда возвращаться.

    И однажды стал столь худым и облезлым, что уже никому не был нужен.

    – Этот пусть подыхает, – сказал смотритель. – Клиентам его больше не показывай.

    Странно, но после этого "не показывай", я вдруг захотел жить. Я ловил тараканов и щелкал их, как семечки. Я воровал еду у более счастливых, и частенько за то бывал бит. Я ел все, до чего дотягивался, и постепенно в самом деле стал зверем... в шкуре человека.

    Как сквозь сон помню последний хрип мальчишки. Такого же худого и голодного, как и я. Помню свои пальцы, что сжались на цыплячьей шее, помню проблеск разума, и ужас, продравшийся через голод. Я убил. Впервые в жизни. За маленький кусок хлеба, зачерствелого настолько, что невозможно было его разжевать... А когда меня поймали и бросили подыхать в подвал, мне было уже все равно.

    – Через луну вернемся, – кинул смотритель, закрывая дверь.

    Я не знаю, сколько времени я просидел в темноте. Достаточно, чтобы одуреть от голода, еще больше, от жажды. Достаточно, чтобы даже звук открывающейся двери стал казаться мне невыносимо громким.

    Я возненавидел свет. Возненавидел звуки. Возненавидел спускающегося по ступеням человека, – сытого, довольного, пахнущего чистотой. Но больше всего ненавидел я смотрителя.

    – Полно, архан, – сказал он. – Гадина она и есть гадина. Человеком не станет.

    Тут незнакомец ударил. Не меня, смотрителя. И мне сразу же стало хорошо, как никогда раньше...

    А незнакомец сел рядом и мягко сказал:

    – Лен, Лен, глупый зверек. Глупый мой братишка. Уже никого не узнаешь, даже меня... Я заберу тебя домой.

    И тогда я потерял сознание.

    Жерл сдержал слово, забрал меня из Дома Забвения. Седмицу провалялся я в горячке, седмицу сидел рядом со мной брат, поил, кормил, обмывал, менял повязки.

    Когда я очнулся, он был рядом. И далеко. Уставший, постаревший, с потухшими, безжизненными глазами, он казался чужим. И в то же время родным. Единственным... кто у меня остался...

    И я плакал. Плакал горько, надрывно, плакал в подушку, не в силах посмотреть на брата, выплакивал боль, стыд... воспоминания. А Жерл, пока я плакал, молча сидел на краю кровати и теребил в ладонях какие-то листы.

    – Завтра ты уедешь, – сказал он, подавая мне бумаги. – Вот акт владения поместьем. Ты уедешь и никогда не вернешься в проклятую столицу...

    – Прогоняешь меня? Как и отец?

    – Может, просто даю возможность быть счастливым? – задумчиво спросил Жерл, погладив меня по щеке. – Может, просто даю тебе шанс... избавиться от проклятой крови.

    – За что? – выдохнул я. – За кровь оборотня?

    – Быть может, она не самое плохое, что в тебе есть, – ответил брат, вставая с кровати. – Может, есть в этом мире и нечто худшее. Завтра на рассвете за тобой придут. И ты уедешь. Я так решил.

    Тогда я был слишком глуп... и многого не понимал. Рассматривая бумаги в ладони, я растирал бегущие по щекам слезы, а потом бросил листы на пол и вскочил с кровати. Но не рассчитал: отказались держать ослабевшие ноги. Я оперся рукой о столик и опрокинул стоявший на нем светильник. Светильник разбился, на мгновение вспыхнув ярче, и вдруг погас.

    Стало темно. Я беспомощно повалился на колени. И увидел лучик... тоненький серебристый лучик, что продирался через щель в портьерах, падал мне на ладонь, и поднимал в душе знакомую волну... И я испугался так сильно, как редко боялся в своей жизни. Только вот страх ушел, а зверь, зверь остался.

    Тогда я превратился во второй раз. И был настолько слаб, что даже на удивление сил не хватало. Скуля и плача, я пополз по полу к двери. Створка поддалась не сразу, в нос ударил запах пыли. Там, где раньше было всегда чисто и аккуратно, оказалось заброшено и ненормально тихо.

    С трудом поднявшись на лапы, то и дело опираясь плечом на стены, на мебель, я побрел по коридору. И слышал, как скреблись под полом обнаглевшие мыши, как тихо кто-то постанывал, там, внизу, в подвале...

    Прополз мимо домашнего алтаря, где раньше всегда светились лампады, а сегодня было темно и пусто. Даже статуя богини в человеческий рост, с которой мама собственноручно каждое утро стирала пыль, теперь лежала в углу лицом вниз, а рядом валялся отколовшийся кусок руки... Тонкие мраморные пальцы, к которым мать бывало прикладывалась губами, прося для нашей семьи благословения. Не услышали ее боги.

    Страшно мне стало. Душно, когда я понял – в людном когда-то доме были только я, брат и доносившиеся из подвала стоны...

    Я не знаю, почему не вернулся в свою комнату. Почему упрямо брел по пыли, преодолевая слабость, почему хотел помочь стонавшему внизу существу... Сквозь туман помню, как я сполз по ступенькам, как сорвался и покатился вниз, застыл, пузом распластавшись на земляном полу и все смотрел и смотрел на брата... Не верил. Не осмеливался поверить.

    Жерл стоял ко мне спиной. И как мне, ему не требовалось света. Как и я, он уже давно не был человеком. Только вот я еще что-то чувствовал, а он – нет.

    Он стоял над распростертым у его ног телом. Над окровавленным куском мяса, окутанным толстой, с мизинец, веревкой. И лишь приглядевшись пристальнее, понял я – не веревка то, нечто живое.

    А человек на полу был жив. Повернул ко мне окровавленное лицо с выпученными глазами и с огромным трудом узнал я собственного отца...

    – Жалеешь его? – спросил Жерл, даже не обернувшись. – После всего, что он тебе сделал, ты смеешь его жалеть? Я... я – уже не в силах...

    И я вновь потерял сознание...

25.

    Очнулся я человеком. Брат убрал от моего носа смоченный в соке эрнелы платок, подождал, пока я окончательно приду в себя и спросил:

    – Ну и? Теперь ты не думаешь, что именно ты – позор нашего рода? Теперь знаешь, кто тут настоящее чудовище?

    – Убей его! – взмолился я, хватая Жерла за руку. – Убей его, не мучай! Убей...

    – Не могу... – ответил брат. – Лоза Шерена мне не даст...

    И тут до меня дошло то, что должно было дойти уже давно – я оставил в этом доме слабого мага, а вернулся к человеку, от которого буквально лилась сила. Высшему магу. Но такая сила дается либо от рождения, либо за страшную цену."

    «Жерл не был сильным магом, – удивился Рэми. – Я бы почувствовал...»

    "И в самом деле не был. Но на некоторое время стал. Выслушай меня Рэми.

    – Я расскажу тебе сказку, – сказал вдруг Жерл. – Хочешь послушать сказку?"

    «Сказка о лозе Шерена, – выдохнул Рэми. – И тебе он ее рассказывал? Но зачем, не понимаю...»

    "Если не понимаешь, но ничего он тебе не рассказывал. Лишь про бедное растенице, не так ли? И про то, как оно удушило своего друга? – усмехнулся оборотень после недолгого молчания. Рэми кивнул. – Ну да, остальное Жерл тебе рассказать не решился. Это... гм... не очень приятная история. Да и на сказку продолжение не сильно-то похоже.

    Но в ту ночь, я узнал столько же, сколько и ты. И очень удивился, что мой серьезный, достаточно строгий брат рассказывает мне сказки. Раньше за ним такого не водилось. Теперь же я его и вовсе не узнавал. Даже, сказать по правде, побаивался.

    – Дай мне очнуться от болезни, – взмолился я. – Дай остаться еще ненадолго...

    – Обещай не спускаться в подвал, – немного помолчав, ответил Жерл.

    И я обещал.

    Подняться с постели я смог только на следующее утро. И, хоть и тянуло меня в проклятый подвал, ослушаться брата я не посмел. Просто бродил по знакомому до боли дому и удивлялся – почему больше не трогали душу ни книги, что читала мне на ночь мать, ни тяжелые, до самого пола зеленые портьеры, за которыми я когда-то любил прятаться, ни сохранившееся в тайнике под половицей сокровище – маленькая монетка, которую хотел я при случае пожертвовать богу судьбы. Хотел попросить милости для своей семьи, да не успел.

    В тот вечер я поднял статую богини, поставил ее на пьедестал, зажег лампады у ее ног, с почтением отер статую от пыли и долго стоял на коленях, моля богов только об одном – о спасении души заблудшего брата.

    Когда ко мне подошел Жерл, я не заметил. А он сел рядом на пол и прошептал:

    – Знаю, что ты меня не поймешь. Знаю. Ты слишком мал, чтобы такое понять.

    – А для Дома Забвения – нет? – горько усмехнулся я. – Когда мама умерла... я думал, что засну рядом. И больше не проснусь. Взять, заснуть и не проснуться, как просто. И все ж так просто не было.

    – Все очень просто. Это люди усложняют, – ответил Жерл. – Я тоже усложняю... Год прошел, когда отец отправил тебя в Дом Забвения. В первые дни я просто не верил. Знаешь, хотел извиниться перед тобой – за то, что испугался, что не защитил, позволил обидеть. Ходил к отцу, умолял, упрашивал, тебя вернуть. А он все повторял – отослал их в деревню, все в порядке, к чему такое беспокойство?

    "Просто их ненавижу, – шептал он. – Видеть не могу этого щенка... И сучку эту не могу... понимаешь?"

    Я не понимал. Для меня ты оставался братом, а "сучка" любящей мачехой, что мне заменила мать. И было больно, паршиво... но ты жив, с тобой все в порядке, так чего уж беспокоится... я и не беспокоился.

    А отец пил все больше. Уходили один за другим слуги, не получая оплаты, и постепенно в доме остались только мы с отцом, да старый, немощный старик-привратник. Идти ему было некуда, понимаешь? Да и мне – некуда. У меня был только отец. Потому я упрямо старался оттянуть его от бутылки, пока однажды вечером не услышал: "Сдохла сучка в Доме Забвения. Так ей, твари, и надо!"

    Вот в этот миг я как сын и умер. Устыдился, что имею такого отца, да настолько, что даже кровь в собственных жилах показалась мне отравленной, сам себе я показался отравленным. И только тогда я понял, что о некоторых вещах лучше не знать – так легче.

    Знаю, что это подло. Знаю, что низко. Знаю, что недостойно архана. Но в тот миг я умирал не столько от стыда, гораздо больше – от бессилия. Знал я правду, но что мог сделать? Я, мальчишка, у которого в этой жизни и не осталось-то никого? Пойти к главе рода... ты же знаешь нашего главу рода. Знаешь, что бы он сказал...

    И я сбежал, из дома, от отца, да от себя-то не убежишь. Зашел в дешевый трактир, на лучший уже денег не хватило, и напился. В первый раз в жизни, ты же знаешь. А когда все поплыло перед глазами и стало все равно, до смеха все равно, ко мне подсел он...

    – Не рано ли вам нажираться, архан?

    – Не твое дело, рожанин! – с трудом отрезал я. – Убирайся!

    – Я-то уберусь, а вот уберется ли со мной твоя тоска, дружок? – усмехнулся мужчина, и серые глаза его вдруг почернели, лишившись белка. А я вдруг протрезвел. В одно мгновение. Потому что видел магов, видел жрецов, но такой силы, что была у этого рожанина – никогда. Не из этого мира она, чужая, и знал бы я тогда... насколько...

    – Хочешь отомстить? – спросил он.

    – Хочу найти, – ответил я, сам не понимая – зачем я ему объясняюсь? И почему уже не боюсь... – Хочу вернуть брата. Но у меня ничего не осталось – ни денег, ни сил, ни возможностей. Ты не понимаешь...

    – Я понимаю.

    – Ничего ты не понимаешь! Я даже не могу войти в Дом Забвения. Без денег – меня не пустят... и брата не отдадут. О боги!

    – Это такая мелочь, – сказал вдруг незнакомец. – Деньги, это мелочь. Сила – это мелочь. Власть – это мелочь. И проблемы твои – мелочь. А мелочь так легко... подарить, исправить...

    – С чего это ты такой добрый? – огрызнулся я, зло посмотрев на незнакомца, но тот лишь улыбнулся.

    Да улыбка та попахивала издевкой. Лучше б я тогда его послушал...

    – Идем со мной, мальчик, – неожиданно сказал он. – И ты сам увидишь. Или же останешься тут и потеряешь навсегда не только брата...

    – Что еще я могу потерять? – усмехнулся я.

    – Например, дом, – быстро ответил тот. – Твой отец уже заложил большую часть поместий, проиграл в Доме Веселья. А через несколько дней от него потребуют оплаты. Чем платить-то будете, а, архан? Или ты вообразил, что глава рода поможет? Не поможет – первым делом векселя отнесли к нему. И знаешь, что он ответил? Что ему все равно. Что не вступится он за пьяницу и за сынка его не вступится, отречется. От вас уже отреклись, понимаешь? И завтра твой отец попадет в тот же Дом Забвения, куда и его жена. Или не в тот, какая разница? А ты... ты окажешься неприкасаемым. Знаешь, что делают со столь сладкими мальчиками, как ты, Доме Забвения? Хочешь этого, так я и счас могу устроить....