Текст книги "Лоза Шерена (СИ)"

Автор книги: Анна Алмазная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 29 страниц)

    Сам, усмехается Арман. И уже делает шаг к двери, проклиная и этот Дом Веселья, и сегодняшний день, и усмехающегося рожанина.

    Но рыжей девке было, казалось, мало. Она вдруг очнулась, блеснула глазами, змеей скользнула к ногам Армана, обняла колени и завыла:

    – Помни о своем обещании. Богами прошу! Помни!

    – Помню! Выкуплю! – прошипел Арман, хватая ее за волосы, да так, что из глаз гадалки потекли слезы боли. – И в полнолуние прикажу высечь так сильно, чтобы ты никогда больше не смела потешаться над чужим горем!

    А потом развернулся. И вышел. Под хохот рожанина.

    – Архан, вы как? – шептал хариб, накидывая на его плечи плащ. – Давно надо было закончить с этим трауром. Давно надо было забыть.

    – Забыть? – простонал Арман, перед глазами которого стоял Эрр... всегда понимающий, не по возрасту серьезный Эрр. Брат, которого Арман, хоть и не признавался никогда, а любил больше чем когда и кого либо. – А ты, ты бы забыл?

    – Я бы не забыл, – осторожно ответил Нар. – Но вы – не я. Вы – сильнее. Вы – глава рода. Вы – архан!

    Арман усмехнулся. Опять эти разговоры. Опять – он глава рода и должен быть сильным, беспристрастным... Как там учитель говорил? Должен превратить сердце в камень, а душу в спокойный поток. Должен, но может ли?

    Обычно может, да не сегодня. Сегодня хочется вернуться в зал и лупить наглую девку, лупить, пока кровью не изойдет, пока не взмолится о пощаде и не скажет, что соврала. Лупить, как последнему рожанину... Будто это что-то изменит. Будто вернет жизнь Эрру.

    – Мой архан, – осторожно протянул Нар.

    – Выкупишь рабыню, – медленно приказал архан. – Сейчас! Запрешь в моем доме и проследишь, чтобы она дожила до полнолуния. А в полнолуние шкуру с нее сдерешь! Собственноручно!

    – А если?

    – Никаких "если"! – закричал Арман, вскакивая на лошадь и вылетая через распахнутые ворота.

    Чуть позднее, уже успокоившись и протрезвев окончательно, проезжая мимо лавок, он вспомнил, что давно не навещал няню. Остановив коня, Арман бросил хорошенькой девушке золотую монетку. Получив взамен маленькую корзинку со засахаренными фруктами, он наградил красавицу еще одной монеткой.

    – Да благословят вас боги, мой архан! – шепнула девушка.

    Но дозорный не слышал. Не заметил он, как выпала из рук корзина, как вывалились в снег сладости. Как чумазый мальчишка, рискуя попасть под копыта Искры, кинулся собирать в грязном снегу засахаренные кусочки фруктов. И как конь заволновался под рукой хозяина, захрипел, но с места не двинулся, явно боясь навредить хрупкому мальчишескому телу...

    Арман видел лишь стоявшего у оружейной лавки юношу-рожанина. Горячо споря со своим спутником, рожанин подвинулся, пропуская проезжавшую мимо лошадь. И на мгновение его необычно темные, почти черные глаза встретились со взглядом Армана.

    – Бред! – вздрогнул дозорный, отворачиваясь.

    Но уже через миг любопытство, смешанное с предчувствием, заставило его вновь повернуть голову в том же направлении. Черноглазого рожанина не было. На его месте стояла толстоватая рожанка в простом светлом плаще из некрашеной шерсти. Рядом, с аппетитом жуя сдобную булочку, примостился мальчуган лет десяти.

    Арман улыбнулся мальчонке, сунул в худую ручку небольшую монетку и, окончательно придя в себя, выпрямился в седле. Прав Нар – пора завязывать с траурными днями. Хватит!

    А улицы столицы покрывались снегом. Первым в этом году. И неожиданно ранним.

Часть вторая. Телохранитель

Глава первая. Арест.

    – Лами, ласскажи сказку! – просил Рис.

    – Не знаю я сказок, – неуверенно улыбнулся маг.

    Он вообще-то любил Риса, но при шустром мальчишке терялся, боялся сказать что-то не то, неуклюже повернуться. Ведь Рис казался таким хрупким, болезненным. Только глазищи – огромные, цвета грозового неба – были у него живыми. Любознательными. И цепкими.

    – Ну ласскажи! – продолжал ныть мальчик.

    Рэми действительно не знал сказок. Он слишком рано стал взрослым, да и мать Рэми серьезная, неулыбчивая, сказками детей не баловала.

    Потому Рэми хотел было уже отказать мальчишке, да вспомнил так некстати давние слова Жэрла "Помни о моей сказке, Рэми".

    – Хорошо. Есть в далеком краю волшебный лес, – начал Рэми, слово за словом повторяя услышанную много раз историю.

    Рис нырнул под одеяло, положив голову на колени сидевшего на краю кровати Рэми. Юноша мягко улыбнулся, погладил светлые кудри ребенка, осторожно перебирая их пальцами.

    – Плодолжай! – прошептал мальчик.

    – В том лесу было много деревьев, но одно выросло особенно высоким. Возвышалось оно над другими собратьями, и весь лес ему завидовал. Завидовал пышной кроне, тянувшимся в солнцу ветвям, ручейку, что поил его корни... И дерево радовалось чужой зависти. Возгордилось.

    – Глупое делево, – сонно буркнул Рис.

    – Глупое, – задумчиво подтвердил Рэми. И сам он глупый. Почем Жерл просил помнить эту историю? – Однажды дерево услышало голос. Слабый, почти неразличимый в шуме ветра, он доносился из-под самых корней...

    "Кто ты? – спросило дерево. – Чего ты хочешь?"

    "Милое деревце, помоги мне, я умираю, – ответил голосок. – Ты такое сильное, такое высокое... а мне не хватает света. Не хватает солнышка... помоги!"

    "Что за дело мне до какого-то ростка?" – усмехнулось дерево.

    "Но ведь у каждого должен быть друг?"

    И дерево замолчало. Друг? Зачем ему друг? Зачем ему кто-то? Разве мало ему солнца? Мало ветра? Мало птиц, что клюют его ягоды, вьют гнезда в его ветвях? Разве они не друзья?

    Но слова ростка запали в душу. Вспомнило дерево времена, когда было маленьким и слабеньким. Вспомнило, как тяжело было дотянуться до солнечных лучей, как было холодно и страшно внизу, одиноко... вспомнило и старую, покрытую мхом березу, что росла рядом. Береза все время шелестела успокаивающе ветвями, уговаривала не сдаваться, расти ввысь, и дерево слушало. Не сдавалось.

    А когда дерево догнало березу, разыгралась страшная буря. Гнула она, пыталась сломать, и дерево жалобно стонало, сопротивляясь, но с каждым перерывом в завываниях ветра распрямляя ствол...

    На рассвете все утихло, опустилась на лес тишина, и дерево поняло – чего-то ему не хватает. Не было рядом березы. Были острые щепки пня и покрытый мхом сломанный ствол у корней...

    Друг, подумало дерево. Была ли та береза его другом?

    – Была, – мурлыкнул Рис. – Плодолжай, Лами... прошу...

    – И дереву вдруг захотелось ощутить давнее тепло, поговорить с кем-то... наполнить чувством бездну одиночества.

    "Живой ли ты еще, росток?" – спросило оно.

    "Живой... но уже недолго..."

    "Как я могу тебе помочь?"

    "Разреши взобраться по тебе к солнцу... прошу..."

    И дерево разрешило. Почти радовалось оно, когда что-то нежно касалось его корней, обвивало ствол, стремилось по ветвям, щекоча кору мягкими усиками, рассказывая сказки. И дерево засыпало под тихий голос ростка, и просыпалось только с одним желанием: услышать его вновь. Порадоваться тому, что растенице за ночь подросло еще немного... совсем чуть-чуть. Еще чуть-чуть...

    Когда нежные, светло-зеленые стебли достигли самой вершины, дерево было счастливо. И не заметило, как облетели листья на лозе, как мягкие, зеленые стебли стали быстро крепчать, становясь коричневыми, жесткими. Как выросли на них шипы... и лишь когда врезались они в кору, выпивая соки, иссушая, дерево взмолилось:

    "За что?"

    "Я тоже хочу жить!" – ответила лоза.

    И когда сменилась луна с ущербной на полную, пролетал над лесом демон. Увидел огромное, иссохшее дерево, увидел увитые колючей лозой ветви и засмеялся...

    Вот так пришла в мир лоза Шерена.

    Рис?

    Рис спал.

    Рэми осторожно уложил мальчика на кровать, укутал одеялом и, потушив стоявший на столике светильник, вышел в коридор.

    – Вернулся Гаарс? – спросил он у ожидавшей его Варины.

    – Нет, – покачала головой женщина. – Рэми, иди, я постелила тебе в спальне брата. Поздно уже, отдохни. Когда Гаарс вернется, я тебя разбужу.

    Рэми кивнул. Он не чувствовал себя уставшим, но лучше и в самом деле немного вздремнуть – ночь обещала быть длинной.

    И ближайшие дни – нервотрепными. Еще вчера, на празднике первого снега, почуял Рэми, как что-то меняется вокруг... И с тех пор не мог найти себе покоя.

    Рэми вчера очень жалел, что дал Бранше уговорить себя выйти из дома, «повеселиться» на празднике первого глубокого снега.

    – Нельзя скучать! – кричала Даша, знакомая Бранше и упрямо тянуло Рэми в самую гущу веселой, пьяной толпы.

    Даша была действительно хороша: молодое, гибкое тело нежно укутал короткий полушубок, пеной вздымались на качелях юбки, ножки защищали красные, вышитые серебром сапожки.

    Она смеялась так звонко, что Рэми не выдержал, заразился от нее весельем и впервые за долгое время почувствовал себя почти счастливым. Вскоре вместе с Дашей он летел с горки, перекидывался снежками с беззаботной молодежью, пил до дна горькое, с пряностями пиво, танцевал с ручными медведями и рассекал лед коньками. Был счастлив.

    И Даша – с растрепанными волосами, вымазанном в снегу полушубке казалась почти красивой. Податливой. И близкой.

    В пьяном угаре, под украшенными омелой воротами, под хохот молодежи, они поцеловались в первый раз.

    – Молодец! – заметил Бранше, обнимая розовощекую и столь же растрепанную подружку. – Вижу, времени зря не теряешь. Но мне, увы, пора. Дела, знаешь ли... Рэми, даже не думай – ты никуда не пойдешь! Правда, Дашенька?

    – Правда! – зарделась красавица. – До утра я тебя, Рэми, не отпущу. А утро еще нескоро...

    И утро действительно нескоро.

    Веселилась вокруг пьяная толпа, бегали ряженные, кричали лоточники, предлагая товар, и мягкие губы Даши то и дело игриво касались щек, губ, глаз. Заставляя на время забыть и тоску по Аланне, и уже сдерживаемое амулетом непонятное чувство к Миру, и даже о себе самом забыть, отдавшись угару столичного праздника.

    Но все испортил неприятный, свистящий голос за спиной.

    – Простите, как пройти к площади Трех Фонарей?

    Странно это. И вопрос невинный, и незнакомец смотрит открыто. Но от разноглазого взгляда Рэми трясет, и собственный голос чуть дрожит, будто принадлежит кому-то другому.

    Прижимая к себе все еще смеющуюся Дашу Рэми объясняет, а сам не в силах избавиться от чувства, что незнакомец его внимательно рассматривает, не вслушиваясь в слова:

    – Три квартала по этой улице, налево, через мост, и два квартала вперед, – с усмешкой и без единой ошибки повторил разноглазый. Рэми кивнул. Незнакомец сказав:

    – Спасибо, – развернулся и побрел по заснеженной улице.

    Рэми смотрел ему вслед и казалось ему, что праздник закончился. И спокойная жизнь его закончилась. Прямо здесь, прямо сейчас, рядом с горько пахнущими елками по обе стороны дороги, и под разноцветными фонариками, красящими снег шаловливыми искорками.

    – На меня смотри! – обиженно протянула Даша, поднявшись на цыпочки и пытаясь поймать губами губы кавалера.

    Рэми ответил поцелуем на поцелуй, прижал Дашу к себе и сам удивился: губы девчонки уже не казались сладкими, и сама она стала вдруг другой... пошлой, пахнущей вином, слишком веселой. А Даша пила все больше.

    Рэми раз за разом покупал ей сладкое вино. И чем больше она пьянела, тем больше он трезвел. Когда же Даша в очередной раз потянула его к ларьку с напитками, Рэми отказал.

    – Жадина! – пьяно насупилась Даша. – Жадина!

    – Идем домой, – осторожно вставил Рэми. – Я провожу...

    – А что мне дома? – взвилась Даша. – Батька пьяный, мать усталая или куча братишек-сестренок? Ночь мне портить надумал? А не выйдет! Что я, зря тряпки одалживала? Зря весь вечер за тобой бегала... теперь, милок, ты мой.

    – Я не твой, – спокойно заметил Рэми.

    – Тогда и отстань!

    Рэми усмехнулся. Прижал Дашу к себе, крепко, погладил растрепанные каштановые волосы и дал выход силе... Так, как учил его Урий. Отрезвляя, успокаивая неразумную девчонку в сладких объятиях магии. А когда отпустил, Даша вдруг сникла, заплакала, размазывая рукавичкой слезы по щекам:

    – Что ж ты думаешь? Все тебе можно?

    Рэми вдруг понял, что ошибся и лишив девчонку шального, праздничного безрассудства, вернул ее в суровую, неприятную для ее явь. Не стоило.

    – Идем домой!

    – Не пойду! – закричала Даша. – И ты за мной не ходи! Слышишь!

    – Даша...

    Чуть позднее сидел он на скамье у катка и смотрел, как Даша зло режет лед коньками. И хотелось ему пойти, извиниться, да вот только вины за собой он не чувствовал. Да и Даша в извинении, кажется, не нуждалась – спустя мгновение она улыбалась симпатичному, высокому парню, давалась ему в руки, двигалась в такт мелодии флейты, и смеясь, прижималась к новому кавалеру.

    Рэми кавалера узнал и мгновенно успокоился – Хлыст, друг Бранше, девчонку не обидит, да и домой проводит. Может, оно и к лучшему – к чему портить Даше праздник только потому, что у самого на душе кошки скребутся?

    Людей становилось все больше – все ожидали рассвета, а с ним – удара колокола, оканчивающего праздник. Встали у бортика конькобежцы, а на лед выбежали танцоры. Некоторое время Рэми следил за замысловатыми движениями, но вскоре заскучал. Посмотрел на прижимавшуюся спиной к новому кавалеру Дашу, на ее покрытые румянцем щеки, на обнимавшие тонкую талию чужие руки и усмехнулся.

    Что ж, выбор твой. Да и не жаль.

    Прощаясь с праздником и с хорошим настроением он скользнул взглядом по толпе зрителей – сначала по рожанам, потом по ложам арханов. И вздрогнул.

    Аланна сидела на подушках и скучающе рассматривала пушистую муфту. А за ней стоял виссавиец. Жених.

    Закутанный в синюю ткань до самых глаз он отличался от арханов, как отличается орел от оленя. Если сила архана чувствовалась лишь слегка, то синяя аура Элана слепила внутренне зрение так сильно, что Рэми не сразу и понял: виссавиец смотрит в его сторону...

    Померкла вдруг аура виссавийца. Мгновенно, безжалостно. Как огонек свечи, задутый сквозняком.

    Рэми попятился назад... Но не отпускал взгляд виссавийца, и было глазах Элана все – гнев, смятение, надежда, даже слезы.

    Смесь чувств, столь сильных, что Рэми захлестнуло, заставило неосознанно заслониться щитом, отбросить чужие эмоции назад, на Элана, потому как чужие, потому как ненужные, потому как слишком сильные!

    Виссавиец медленно бледнел. И все смотрел и смотрел на Рэми, будто видел в мальчишке-маге что-то важное, знакомое. А потом вдруг легко перемахнул через борт ложи и плавно слетел на каток.

    Шарахались от безумца изумленные танцоры, бросилась к перилам ложи Аланна, смолкла на мгновение мелодия, чтобы, подчиняясь жесту стоявшего у края катка старшого, заиграть вновь. А Элан ничего не видя шел... К Рэми.

    Рэми с головой погрузился в молчание магии, и остались в этом мире только он и бегущий в нему все быстрее виссавиец. Очнувшись, Рэми резко развернулся, врезавшись в праздничную, казавшуюся танцами разноцветных теней, толпу.

    Люди его уже не видели. Не переставая смеяться, шутить, не отрывая взгляда от танцоров на катке, они чуть отходили в сторону, давая невидимому магу дорогу. И Рэми бежал. Все быстрее, чувствуя всей кожей, что Элан не отстает, не отказывается от преследования, а пронзает толпу в шагах десятков от Рэми, не упуская юного мага из виду.

    Толпа стала реже, фонарики на узкой, заснеженной улице, уже почти не появлялись. Рэми пролетел мимо целующейся парочки, скользнул в темный переулок, и вжался в стену.

    От запаха гнили становится плохо. Темнота, чуть рассеянная далекими звездами, густеет. И молчание магии, столько знакомое, давит на грудь, мешает дышать. Где-то вдалеке разносится смех. А здесь... здесь осталось только биение сердца. И в такт ему – шаги виссавийца.

    По подбородку течет кровь. Прокушенная губа пульсирует болью. А Элан близко, совсем близко – протянуть руку и дотронуться.

    Но виссавиец Рэми почему-то не видит, будто ослеп. Стоит рядом, в двух шагах, тяжело дышит и вслушивается в темноту. Рэми чувствует его запах... сирень, от виссавийца пахнет цветущей сиренью. Свежестью раннего утра. И пряным ароматом магии...

    – Этого не может быть! – прошептал Элан, опираясь ладонью о стену. – Он мертв, не береди рану! Это не может быть он...

    Рэми еще больше вжимается в стену. Закрывает глаза, усиливая вокруг поле магии. И молится богам, чтобы этот скрывающий лицо урод-виссавиец не заметил и прошел мимо.

    И тот прошел...

    Лишь спустя пару ударов сердца Рэми удивленно встрепенулся. Обмануть мага так легко? И виссавийцы, холодные, безжалостные целители, хранители морали в Кассии... неужели они способны на чувства?

    Рэми вынырнул из вчерашних воспоминаний, не очень-то горя желанием думать о преследующем его виссавийце и о том незнакомце, с разными глазами. Не хотелось думать и о Даше, забыв о которой, Рэми после встречи с виссавийцем вернулся домой. И за которую очень сильно получил позднее от Бранше... мол, Рэми девушку доверили, а Рэми ее даже до дома не проводил.

    Не проводил... потому что вернуться на площадь после встречи с Эланом было выше его сил.

    Рэми сел на кровати и быстрым жестом стянул через голову тунику. Снял домашние, мягкие сапожки, раздвинул занавеси и лег на кровать, любуясь на усыпанные звездами небо, сам не заметив, как погрузился в глубокий, обжигающий сон.

    Холодно. Покрывается мурашками обнаженная кожа и шершавая ладонь проводит по груди, размазывая едкую, неприятную мазь.

    – Красивое тело, – шепчет Урий, втирая кашку в живот Рэми. – Жалко. И силы твоей жалко, только вот у меня нет выбора... совсем нет.

    И Рэми чувствует, как что-то ласкает его ступни, мягко связывает их вместе, а потом делает виток вокруг голеней, овивает бедра, живот, грудь, шею, щекочет щеку и появляется перед глазами. Росток. Маленький, нежный, и такой безобидный, что касается губ приветливая улыбка.

    – А теперь не шевелись, мой мальчик, – сказал Урий. – Не сопротивляйся. Тогда болеть будет меньше.

    Нежный росток быстро крепчает, становясь коричневым, и ласкавшие тело побеги вдруг врезаются в кожу, оставляя кровавые следы. И хочется кричать, но губы не слушаются, не размыкаются, и горло будто чужое, пересохла, отказываясь исторгнуть даже самый слабый стон.

    Лишь льются из глаз слезы, горькие, беспомощные, и хочется поймать взгляд Урия, да не удается. Не смотрит он на Рэми, лишь поправляет лозу, давая шипам крепче ворваться в тело, разорвать мышцы, добираясь до самых костей. И единственное, что может Рэми – это выгнуться от боли, едва слышно застонав сквозь зубы.

    – Тише, мой мальчик, – сочувственно шепчет Урий, гладя волосы Рэми. – Прости меня... но ему нужна сила.

    Урий вдруг исчезает с поля зрения Рэми, а где-то рядом слышится звук удара, следом – крик колдуна и треск костей.

    – Не тронешь ты моего сына, проклятое создание! – бьет словами, как кнутом кто-то, и Рэми чувствует, как выходят из тела шипы, как уползает куда-то лоза, как он вновь может двигаться, может свернуться комочком на холодном полу.

    – Я не знал, о богиня, я не знал, – извиняющее шепчет Урий... – не знал я...

    Рэми рывком сел на кровати, потирая виски. Несколько дней один и тот же сон, один и тот же кошмар. Мокрые от пота простыни, пробивающая тело дрожь и шумное дыхание...

    Тихий стук в дверь:

    – Ты стонал во сне, – сказала Варина, стараясь не смотреть на обнаженного до пояса гостя.

    Рэми горько усмехнулся, встал с кровати, прошлепал босиком к столику и налил из кувшина воды, залпом осушив чашу.

    – Прости, – прошептал он. – Рис не проснулся?

    – Рису надо нечто большее, чем стон, чтобы проснуться, – ответила Варина. – Беспокоюсь за тебя. Бледный ты какой-то, тени под глазами, не ешь совсем... Худой стал, смотреть страшно. Что тебя мучает, а, Рэми? Что тревожит... если тот колдун, то я поговорю с братом. И Урий тебя больше пальцем не тронет. Слышишь? Не молчи, мальчик! Ну же!

    Рэми одел тунику, затянув ее на талии тонким поясом.

    – Урий? – удивился он, вспомнив паршивый сон, как раз за разом шершавые руки колдуна намазывают на тело вонючую мазь, как раз за разом шепчут губы коротышки знакомые слова, и как в глазах Урия то и дело проблескивает страх.

    – Не переживай, Варина, – сказал Рэми, целуя женщину в лоб. – Справлюсь...

    – Все вы мужчины такие, – чуть было не заплакала женщина, гладя Рэми по щеке. – Себя не бережете. Вот приедет твоя мать, всыплет тебе... и будет права.

    – Варина! – погрозил ей пальцем Рэми, садясь на кровать и быстро натягивая сапоги. – Я не Рис. Из возраста "всыплет" давно вырос. Ты сама себя, родная, накручиваешь. Все со мной в порядке. Новая работа, новые места, новые люди, но не более. Привыкну.

    – Как знаешь. Только помни, что ты для меня всегда будешь как младший брат, помни, что я всегда рядом. – Рэми кивнул. – Да не за тем я пришла. Иди, мальчик, Гаарс вернулся.

    Рэми вновь кивнул, еще раз поцеловал женщину в лоб и прошептал:

    – Все в порядке. Ты ведь молишься за меня домашним богам? – теперь настала очередь женщины кивнуть. – Значит, все будет в порядке. Боги ведь не слепые, они все видят. Они лучше нас знают.

    Быть бы самому в этом уверенным...

    Варина покраснела, и вдруг быстрым жестом словила руку Рэми, надевая на его запястье тоненький кожаный браслет.

    – Береги себя, мальчик! Чует мое сердце, беда тебе грозит.

    Рэми смутился, осторожно отстранился и вышел из спальни. Тоска... проклятая тоска сегодня была особенно сильной.

    Натопленная общая зала была освещена лишь неярким светильником на столе. Гаарс махнул приветственно Рэми и продолжил есть наваристый суп из баранины.

    – Поздно ты, – сказал Рэми, усаживаясь на скамье напротив главы рода и неохотно принимаясь за суп, что поставила перед ним Варина.

    – Тебя искали на празднике, – как бы между прочим сказал Гаарс, когда его сестра скрылась на кухне.

    Рэми кивнул, продолжая есть и не подавая виду, что встревожен. Виссавиец, оказывается, упрям, погони ему не хватило. И даже кассийцев не побрезговал попросить...

    – Но не нашли, – быстро добавил Гаарс.

    Естественно, не нашли. Если бы нашли, не сидел бы Рэми перед Гаарсом. Не ел бы суп, который казался безвкусным. И уж тем более – не боялся смотреть Гаарсу в глаза.

    – Почему молчишь?

    – Я должен что-то говорить? – удивился Рэми.

    – Поблагодарить, хотя бы.

    – Благодарю.

    Рэми отодвинул от себя полупустую тарелку. Разные они с Гаарсом, очень разные. Может, даже слишком. И не нравится Рэми ни этот разговор, ни приготовленный для Гаарса маленький мешочек за пазухой.

    – Я порасспросил слегка о виссавийце. – Гаарс подхватил ножом кусок мяса, положив его на тарелку. – Поговаривают, что он хочет жениться на кассийке. Это только случайность, друг мой, что кассийка последнее лето провела в том же замке, где ты работал лесником?

    – Я принес, – ушел Рэми от ответа.

    Гаарс вздрогнул. Кусок мяса вдруг слетел с ножа и упал на тарелку, заляпав стол жирными каплями соуса. Глава рода выругался, облизав испачканные пальцы.

    Рэми достал из-за пазухи теплый еще от человеческого тепла мешочек и бросил его на стол. Гаарс кивнул, потянулся за мешочком, но Рэми накрыл его ладонь своей и заметил:

    – У каждого из нас свои тайны, не так ли?

    – Пусть будет так, – задумчиво ответил Гаарс. – Зря ты, брат.

    – Зря ты, брат, – как эхо повторил Рэми, глядя прямо в глаза Гаарсу.

    Мужчина отвел взгляд. Красноречиво посмотрел на запястья Рэми, где играли золотистые знаки рода. Усмехнулся.

    Сердце Рэми сжалось. Значит, это правда. Правда, что он связан магической клятвой с наемником. С убийцей.

    Рэми убрал ладонь и дал Гаарсу забрать мешочек.

    Проклятая тоска... почему не даешь ты покоя?

2.

    Неприятное послевкусие после разговора с Гаарсом не прошло и утром. Снегопад, длившийся всю ночь, внезапно закончился. По ярко-голубому небу медленно поднялось солнце и покрытый белым одеялом город окрасился золотыми искорками.

    С самого утра город будоражило. Раздавался скрежет лопат: жители разгребали у домов сугробы. Бросались снежками мальчишки, стучали по расчищенной мостовой копыта коней. Наконец-то пришла настоящая зима.

    Рэми в это утро ничего не радовало. Даже долгожданный приезд матери и Лии не мог вырвать его из объятий апатии. Он и сам не знал, откуда эти дурные предчувствия. Из-за бессонной ночи? Тяжелого расставания с Гаарсом? Вчерашнего разговора с колдуном?

    Рэми выругался, упустив на пол нож. С порезанного пальца капнула на деревянные половицы кровь, всколыхнулся огонь в камине, тронул сквозняк тяжелые занавеси, и стало вдруг тихо. Слишком тихо.

    А в повисшей тишине раздался неожиданно громкий стук в ворота.

    Со стуком вернулись и звуки: скрежет лопат, приветственный лай Дины – щенка Рэми, – да треск огня в камине.

    Рэми поднял с пола нож, схватил со стола льняную салфетку и обернул порезанный палец. Неловко набросил на плечи здоровой рукой плащ и выбежал во двор.

    Пахнуло в лицо морозом, защипало щеки, запершило в носу. Дина завизжала: радуясь она прыгала вокруг Рэми, напрашиваясь на ласку. Все так же промокая салфеткой кровоточащий палец, Рэми здоровой рукой погладил собаку между ушей и быстро направился по протопанной в сугробах тропинке к воротам.

    И все же много снега нанесло этой ночью. А расчистить и некогда толком – сегодня приезжают родные, надо дом подготовить, а позднее направляться к воротам: встречать. Хорошо, хоть Варина обещалась помочь... и на том спасибо. Сам бы Рэми обязательно что-то, а забыл бы...

    – Рад тебя видеть! – улыбнулся хозяин гостье, открывая калитку в воротах. И осекся: вне обыкновения бледная как снег Варина не ответила, не улыбнулась, согнувшись, как под тяжестью какой-то ноши, проскользнула в двор, и, даже не посмотрев на горячо любимую Дину, чуть ли не побежала к крыльцу.

    Рэми прикрикнул на озадаченного щенка, наскоро закрыл ворота и поспешно вошел в дом. Варина, так и не снявшая плаща и заляпанных снегом сапог, сидела на скамье в общей комнате, прижимая к груди корзину.

    – Я тут... приготовила немного... для семьи... твоей, – бесцветно шептала она. Рэми, кинув плащ на скамью, сел рядом с ней на корточки, мягко забирая прикрытые льняным полотенцем гостинцы.

    – Спасибо, – улыбнулся он как можно более ласково, всматриваясь в лицо Варины. – А теперь скажи мне, что случилось?

    Варина молчала. Рэми встал, потянувшись к кувшину с водой. Но, посмотрев на Варину еще раз, передумал, полез на верхнюю полку за припрятанной для матери вишневой наливкой. Налил немного в чашу и подал гостье, вновь опускаясь перед ней на корточки.

    Руки женщины дрожали так сильно, что Рэми пришлось помочь ей отпить глоток. Потом еще, и еще. Лишь когда глаза Варины покрылись дымкой безразличия, Рэми спросил:

    – Что случилось?

    – Гаарса арестовали, – дрожащим голосом ответила гостья. – Рэми, родненький... Они говорят, что мой брат – убийца! Ты ведь не веришь, правда? Скажи, что не веришь?

    Рэми никогда не умел врать. Раньше, чем он успел ответить, Варина прочитала все в его глазах. Побледнела еще больше, хоть и казалось – более некуда, выпустила на пол чашу и остатки наливки пролились по недавно чистым половицам красной лужей. Закрыв лицо руками, гостья заплакала. Рэми поднял с пола чашу, наполнил ее до краев наливкой и выпил жидкость залпом. Но легче не стало. И не станет.

    Рэми знал, что так будет... но ничего не сделал.

    Вчера вечером, когда начинало темнеть, в каморку, где работал Рэми, вошел Урий. Некоторое время карлик возился, зажигая свечу, и ставя ее перед погруженным в работу учеником. Потом повертел в руках один из законченных Рэми амулетов и сказал:

    – Как всегда хорошая работа.

    – Обычный амулет связи, – холодно ответил Рэми.

    – Обычный-то обычный, но... – колдун мгновение промолчал, собираясь со словами, а потом добавил:

    – Рэми, пойми меня правильно – наш мир он... несколько отличается от того, для которого ты создан.

    – А для какого я создан?

    – Не для мира убийц, – ответил учитель, смахивая начиненные магией амулеты в специальную шкатулку.

    Шкатулка нашла свое место среди многих на полке, а Рэми взял из стоящей рядом берестяной коробочки еще один амулетик.

    Обычная статуэтка змеи – хоть и сделана с любовью, но пустышка. Однако стоило пальцам Рэми пройтись по вылитым с помощью формы кольцам, как метал ожил, на мгновение вспыхнул синим, и готовый амулет с глухим стуком упал на стол. А Рэми потянулся за следующим.

    – А вы?

    – Я? – учитель тяжело опустился на стул возле Рэми. – Я... я создан для темного цеха. Послушай меня, мальчик... Твой глава рода... принадлежит к цеху наемников.

    Статуэтка змеи в руках молодого мага вспыхнула красным, металл расплавился, и начал капать на стол, но Рэми все так же поднимал глаз на учителя. Лишь спокойно заметил:

    – Ошибаешься. Гаарс – хороший человек. Он не может быть убийцей.

    – Вот только не надо виссавийских штучек! – покраснел колдун. – Каждый в этом мире имеет свое место и свою цель. Дележку на плохие-хорошие давай-ка оставим на совести богов, с нас, смертных, хватит и собственного выбора. Перед которым тебя вскорости поставят.

    – Не понимаю? – прошипел Рэми, оставляя работу и в упор посмотрев на Урия. – Ты о чем?

    Странно, но учитель не выдержал взгляда Рэми. Отвел глаза, взял из берестяной коробки "пустышку" и так же легко, как и ученик, наполнил ее магией.

    – Вчера был у меня кое-кто из цеха наемников, – уже гораздо спокойнее заметил он. – Хотел узнать о твоих способностях. И ты знаешь, я вообще-то его понимаю. Еще бы – такое сокровище, маг, не подвластный Кодексу. Маг, который может убивать. Сильный, подвластный наемнику. Знаешь, какая это редкость?

    – Дальше...

    – А что дальше? Дальше все понятно. В скором времени тебе предложат выбор, мой мальчик. И я бы очень хотел... когда это произойдет... чтобы ты не спешил с ответом, а пришел ко мне.

    – А какая мне разница? – холодно ответил Рэми. – Вы меня используете или они?

    Колдун опять замолчал. Прикусил губу, потом сделал еще один амулетик и вдруг прошептал:

    – Разница в том, что мы не требуем клятвы магов. Мы-то не наемники, с силой знакомы гораздо лучше. Нам невыгодно тебя принуждать.

    – С чего бы это? – спросил Рэми, пытаясь поймать взгляд учителя.

    И поймал. На свою голову. Рэми шумно выдохнул, расплавил еще один амулет и, уже не обращая внимания на стекающий по пальцам металл, отрезал: