Текст книги "Лоза Шерена (СИ)"

Автор книги: Анна Алмазная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 29 страниц)

    В полной тишине, сопровождаемый запахом курений и аурой страха, прошел Арман к тяжелым резным дверям. За дверьми – широкая лестница, устеленная красным ковром.

    Внизу – небольшая парадная. И входная дверь.

    Арман вышел на улицу, застыл наверху ведущей к парку лестницы, ожидая гостей.

    Вне обыкновения, опекун был без свиты. Но не это удивило Армана – взгляд его приковал другой всадник.

    Мужчина в темно-синем плаще сам, без помощи побежавшего слуги, спешился. Медленно, с достоинством поднялся по ступенькам и остановился рядом с Арманом.

    Стараясь не выдать удивления, хозяин вежливо поклонился приезжему, коснувшись вышитого серебром подола темно-синего балахона. В тот же миг зашло за деревья солнце, оставив за собой неожиданно густую тьму.

    – Рад вас видеть, сын мой, – сказал жрец, чертя в воздухе благословляющий знак.

    – Польщен вашим приездом, сын Радома, – ответил Арман, распрямляясь.

    – Не думаю, что приезд мой будет для вас приятным. Завтра вам исполняется пятнадцать, не так ли? – Арман кивнул. – Крайний срок, чтобы доказать свое происхождение и найти хариба.

    Арман похолодел и оглянулся на подошедшего опекуна. Но тот не шелохнулся, ничем не выдав удивления. Значит, знал...

    – Хариб мне так необходим? – осторожно вставил Арман. – Я и не думал...

    – Я бы промолчал, – начал жрец. – Знаю, как много ваш отец сделал для покойного повелителя, знаю, что умер из-за каприза повелительницы. Но игнорировать жалоб мы больше не можем. Пусть это и жалобы обычных крестьян.

    – Жалобы на что? – выдохнул Арман.

    – Боюсь, уважаемый, я вынужден объясниться, – вмешался Эдлай. – Я не стал обременять незрелого ума воспитанника такими мелочами, как...

    – ...как необходимость хариба для молодого архана? Как пропажа людей? Слуг? – перебил его жрец. – Да, и в самом деле мелочь. Еще одну мелочь нашли вчера – тело рожанки. Кажется, это была ваша горничная, Арман? Вы на днях вспылили на девушку, не так ли?

    – Это важно? – искренне удивился Ар. – Да, вспылил – неловкая девчонка разбила вазу матери. Это почти единственное, что осталось мне от родителей. Вы бы не вспылили?

    – И потому ее нашли в ваших лесах, – заметил жрец, поймав взгляд Армана. Странные у жреца все же глаза, темные, чуть полыхавшие синим огнем силы. – Пренеприятнейшее зрелище, скажу вам, и я крестьян понимаю.

    – Не станете же вы... – начал Эдлай.

    – Стану, – отрезал жрец, отпуская взгляд Ара. – У меня нет другого выхода, и вы это знаете. Если завтра до заката ваш воспитанник не докажет, что он истинный кассиец и не найдет себе хариба, то он умрет. Как порождение Ларии. Как оборотень.

    Повисла тишина. Раздались за спиной Армана шаги, скрипнула дверь. Невидимый слуга зажег огни у входа, и такие же огни рассеяли тьму непонимания Армана...

    Знал он, что лунными ночами что-то происходит... Но это так походило на сон, не могло быть реальностью: долгий бег в ночи, залитая росой трава, брызги луж под лапами, купание в серебряных лучах... И дикий, протяжный вой на луну...

    Потом широко открытое в ожидании окно спальни, ласковые руки няни, что пахнут лавандой, прохлада успокаивающего зелья и крепкий, полубезумный сон.

    А утром просыпался Арман усталым и опустошенным, с трудом поднимался с мокрых от пота простыней и молился у домашнего алтаря, пока рассеивалась в голове туманная муть.

    Но лунные ночи проходили, а вместе с ними – безумие.

    Оборотень? Может и так. Но не убийца!

    – Проводи меня в покои для гостей, – обратился жрец к слуге.

    – Не боитесь, что убегу? – остановил его Ар, в пылу безумства выныривая из страха и погружаясь с головой в бесшабашность. – Может, закуете в кандалы?

    – Не понадобится, – спокойно ответил жрец. – На закате ваш глава рода проведет ритуал вызова. До этого вы свободны.

    – Так уверены, что я виновен?

    – Вам виднее, – холодно заверил жрец, скрываясь в доме.

    Стихли за дверью шаги, но Арман не смог найти силы обернуться, посмотреть в глаза опекуну.

    – Ты ведь знал, правда?

    – Знал.

    – И не предупредил?

    – А зачем? Своим приказом молчать я дал тебе десять лет покоя. Откровенно говоря, я все ж надеялся...

    – На что?

    – Не думал я, что ты так от нас отличаешься, – осторожно заметил Эдлай. – У каждого высокорожденного в Кассии до пятнадцати лет уже есть хариб. Кроме тебя...

    "Кроме тебя..." Эти два слова в один миг убили в Аре уверенного архана, оставив только испуганного, беспомощного мальчишку.

    Вспыхнула молния. Пронесся над парком гром, и Ар, резко развернувшись, вошел в дом. Он не хотел смотреть на опекуна. Не хотел, чтобы тот видел на его глазах слезы бессилия.

    Порядком устав после разговора с Эдлаем, после уговоров не поддаваться отчаянию, бессонной ночи, череды гостей и подарков, Арман выскользнул на балкон, оперся спиной о холодную колону.

    Вот он, долгожданный день. День пятнадцатилетия Армана, наследника главы Северного рода, вождя клана белого барса, владельца Алрамана и воспитанника советника повелителя. Вот оно – веселье за спиной, которое стихнет только к закату. Вот оно – глухое отчаяние в груди, что медленно сменялось злостью. Злостью на самого себя.

    К чему терять время на "празднике"? К чему притворяться, улыбаться, делать вид, что все в порядке?

    А прятаться умнее?

    – Арман!

    Там, за спиной, другой мир. За стеклянными дверьми веселятся гости. Стоит тяжелый запах благовоний, смешанный с ароматом женских духов и праздничных кушаний. В такт тихим песням менестрелей, между колонами, увитыми цветочными гирляндами, двигаются ярко одетые пары.

    Красивый праздник. И неожиданно много гостей, много подарков. Слишком много ненужных подарков.

    – Не удивляйся ничему, – сказал вчера опекун. – Гостей будет много. Высший свет падок на скандалы. Такое зрелище они пропустят вряд ли.

    Зрелище. Развлечение. Он – развлечение для гостей. Еще долго будут они выплевывать имя Армана, смешивать с грязью...

    Но разве это важно?

    Вскоре тени удлинятся. Зайдет солнце. Опустится на парк тьма. И жрец скажет последнее слово, отберет у Армана единственное, что осталось – жизнь.

    Но жить так хотелось!

    И то, что вчера казалось скучным, сегодня щемило душу. И хотелось как прежде любоваться на поля, покрытые люцерной, мчаться по лесным дорогам на Вьюнке, купаться в озере. Слушать пение птиц на рассвете и смотреть ночью в звездное небо.

    – Арман, слышишь?

    Арман обернулся, оторвался от колонны.

    Опекун опять был не один – рядом стоял незаметный человек в скромном черном плаще. Встретил бы на улице, в толпе, прошел бы мимо. А теперь склонился перед посланником принца. Даже не самим посланником, а долгожданным письмом от повелителя, что держал в руках гонец. Желтоватым прямоугольником с печатью из красного воска.

    – Наследный принц поздравляет архана с днем рождения, – брови Армана поползли вверх. Задрожали губы. Принц? Не повелитель... даже тут его унизили. – Просит прочитать это до захода солнца. А лучше – сейчас.

    Изобразить благодарность удалось плохо, и серые глаза гонца чуть блеснули сочувствием. Тем чувством, которое Арман откровенно ненавидел, потому и вспыхнул гневом – ненужным теперь, неуместным.

    – Думаю, я вернусь к гостям, – сказал Эдлай, скрываясь в зале.

    Арман схватил письмо, не спуская взгляда с приезжего. Все ж странный он. И чем-то похож на Нара.

    Кстати, где Нар? Хорошо исполняет приказ, на глаза опекуну не показывается. Может, зря. Отпустить бы его, денег дать, да выдворить из поместья, ибо умрет архан и слуге жизни тут не будет... Жалко мальчишку.

    Арман перевел взгляд на письмо. Привычно нажал в нужном месте, и печать хрустнула, разламываясь.

    – Могу я остаться один? – неожиданно не приказал, а попросил Арман.

    Гонец поклонился и молча вышел. Лишь тогда решился Арман развернуть хрустящую страницу.

    Принц не беспокоился о собеседнике – писал неразборчиво, лепил буквы одна на другую, слов не подбирал и кое-где оставил кляксы. Но переписчику не доверял, значит, писалось только для Армана, в тайне. Потому и гонца выбрали... странного. Доверенного.

    "Здравствуй, Арман!

    Знаю, что ты ждал другого – письма от моего отца, назначения, почестей. А получил это. Удивляешься?

    Я и сам удивляюсь. Может, спустя мгновение, когда гонец повезет бумажку по назначению, я о ней пожалею, пошлю кого-нибудь вдогонку.

    Только гонца я выбрал правильного – его не догнать. И письмо к тебе попадет. Так что читай внимательно... Писано оно ларийскими чернилами. Знаешь, что это такое?

    Думаю, знаешь, но все же поясню. Перечитать тебе не удастся – буквы быстро исчезнут, а бумага почернеет.

    Для начала ответим на вопрос – зачем я это пишу?

    Я помню твоего отца. Помню, как погубила его моя мать, оттого помогаю. Только помощь моя тебе покажется странной, так и не обессудь – какая есть. Большего для ларийца без хариба сделать я не в состоянии..."

23.

    Ар еще долго читал тесно писаные строчки. А когда дочитал, бумага начала медленно чернеть. Края ее чуть закруглились, становясь коричневыми на сгибах. Чернота расползалась, стремясь к пальцам. Когда она подобралась совсем близко, Арман отпустил письмо.

    Ветер подхватил листик, и тот медленно спланировал с балкона вниз, прямо в фонтан. Набух водой и пошел ко дну, скрываясь в тугих, блестящих на солнце струях.

    Арман резко развернулся и направился к дверям. В зал.

    Он шел сквозь толпу, не заботясь о гостях. И люди отшатывались, бросали вслед косые взгляды. Только Арману все равно. В этом мире остался только он и написанные неразборчивым почерком слова принца.

    "Спрашиваешь меня, зачем я это делаю? К чему пытаюсь облегчить жизнь какого-то мальчишки?"

    Мальчишки! Ар ударом руки распахнул небольшую дверь, почти побежал по галерее, выходившей на внутренний дворик.

    "Чужого. И не только для меня, для Кассии, для ее богов. А моя страна – это огромный организм. Тебе ли, друг мой, не знать, как поступает организм с чужеродным телом?"

    Пахнуло снизу конским навозом и сеном, заржал почуявший хозяина Вьюнок.

    "И потому я сделаю тебе подарок. Шикарный подарок, достойный такого как ты – чужака, может быть, последний в твоей жизни..."

    Ар устремился вниз по деревянной лестнице. Обиженно заскрипели ступеньки. Захрустел под ногами песок. Что-то предупредительно крикнул конюх, но Ар уже не видел ничего и никого... кроме подарка принца.

    "... я дарю тебе то, о чем мечтают люди всю жизнь. Дарю чужаку, отродью, выродку, так ведь тебя называют?"

    Ар осторожно пошел по кругу, держась ближе к стене. Раскосые, карие с огнистыми искорками глаза провожали его, не отпускали. Боги, что это за глаза! Да за один только взгляд этот готов Ар отдать душу...

    "И ты спросишь почему? Потому что обидно. Обидно за мою мать-ларийку, да за глупого мальчишку-ларийца, влипшего по самые уши. За тебя, друг мой, обидно. Да и за себя, как ни странно."

    Ар остановился. Сделал шаг вперед, протянув руку. Погладил черную с коричневым отливом морду, правильно очерченные скулы, лебединую шею, темную гриву с характерными красными искорками.

    Искорки попали на пальцы, обожгли, да так, что Ар одернул ладонь, а конь испуганно отступил.

    "Подарок, достойный самого повелителя. Ларийский конь. Огнистый. Дитя нашей общей родины, выращенное в степях Ларии при помощи специальных заклинаний. Лучший друг и соратник. Мечта любого аристократа и гордость владельца. Мой последний дар тебе, ибо это лучшее, что я могу дать. Дать хариба, увы, не в моей власти."

    Ар отступил, и конь пошел следом, почему-то сразу признав в Армане хозяина. Еще шаг Ара, на этот раз играющий. А конь поддерживает игру, следуя за человеком шаг в шаг. Доносится с галереи шепот:

    – Такого красавца и чудовищу!

    – Но ведь не боится конь, – заметил другой голос. – Значит, Арман не убивал.

    Ар поднял глаза и встретился взглядом с гонцом принца. А тот глаз не отвел, за амулеты не хватился и богов не призвал. Напротив, ответил на вопрошающий взгляд Армана тепло, понимающе, и понимание то полоснуло ножом по сердцу, заставив Армана замереть.

    Да вот конь невнимания не терпел. Подошел сзади, касаясь спины мускулистой грудью, потянулся губами к уху. Теплое дыхание защекотало щеку, донесся терпкий аромат теплой кожи.

    Арман осторожно погладил бархатную шею, стараясь не показать, как сильно жгут плечи падающие с гривы искры.

    – Признал, смотрите, признал! – восхищенно воскликнул конюх. – Знать, не зверь он... Знать, добрый человек.

    Сказал и осекся. А Арман лишь улыбнулся. Еще раз кинул взгляд в сторону слуги принца, вскочил на коня, и игнорируя крик:

    – Куда же, куда! Без седла! – приказал:

    – Отворить ворота!

    Конь кружил по двору. Лошади гостей подняли гвалт – не нравился им огнистый. Арману – нравился. И сидеть без седла – нравилось. И беда в миг забылась, стала неважной.

    Медленно, со скрипом отворялись ворота. Не дождавшись, конь пролетел между приоткрытыми створками. Выбежал на дорогу, и, повинуясь твердой руке всадника, свернул на ржаное поле.

    Плакали под копытами молодые колоски. Обжигая щеки, летели в лицо Арману искры. Пряди длинной гривы то и дело хлестали по шее, по плечам, как плети.

    Но сам конь плети не требовал. И стоило Арману чуть откинуться назад, легко потянуть на себя поводья, как огнистый замер у самого края нивы, нервно перебирая копытами.

    Арман спешился. И устыдился.

    Зря он топтал колосья. Зря отбирал у крестьян хлеб. Хоть и считали его чудовищем, но ведь он хозяин, архан. А у хорошего архана люди не голодают – не тому ли учили Армана столько лет? Умирать, оставляя за собой голод – разве достойно это архана и ларийца? И тотчас усмехнулся – о какой чести он говорит? Он, кого не только оборотнем признали, но и грязным убийцей, нечистью.

    Он продирался через окружающие поле ели, слыша, как мнут траву копыта идущего сзади коня. Он в последний раз вслушивался в голос кукушки и все не решался задать волнующий его вопрос, не решался оборвать птицу-пророчицу, не решался вновь получить ответ "сегодня".

    – Назову-ка я тебя Искрой, – сказал Арман, смотря, как отчаянно рвется в паутине бабочка-капустница, как быстро-быстро двигаются лапки паука, окутывая жертву сероватым коконом.

    Наспех набрав сухого хвороста, Ар развел заклинанием огонь. Достал из-за пояса кинжал – подарок Эдлая – и, подойдя к ожидавшему в стороне коню, отрезал прядь черной гривы. Искры жгли пальцы, но их жжение почему-то казалось терпимым, даже ласковым. Да и конь смотрел спокойно, ножа не пугался. Будто понимал.

    "Магическое создание дает и магическую силу. Увеличивает нашу. Существует очень простой способ с помощью ларийского коня позвать нечисть. Но ты должен быть один. Потому, очень даже возможно, что мой совет лишь ускорит твою смерть..."

    Какая уж разница, подумалось Арману, сейчас или на закате? Продлевать агонию, бороться за каждое мгновение? Ныть, просить, умолять?

    Боги, не для того родился он арханом, чтобы унижаться. И если уж суждено ему умереть сегодня, то, желательно – не одному, а с погубившей его репутацию нечистью.

    Арман кинул в огонь прядь. Волоски извивались, языки огня быстро окрасились черным, заволновался за спиной Искра.

    Арман срывающимся голосом начал читать заклинание... А если не поможет? Если принц обманул. Но зачем Миранису обманывать?

    Простые слова на старом языке подчинили огонь, и тот заиграл в такт голосу Армана. Дым извивался клубами, распространяя сладковатый запах, от которого закружилась голова, стало легко в груди.

    Искра испуганно захрипел. Арман вздрогнул. Конь, оказавшийся по другую сторону костра, поднялся на дыбы. Мелькнули над костром копыта, задевая щеку Армана всего чуть-чуть... но хватило. И последний вопрос перед тьмой – за что?

    Кто-то маленький больно укусил в раненую щеку. Арман смахнул навязчивое насекомое, и, когда отхлынула слабость, открыл глаза.

    Уже вечерело. Удлинились тени. Покачивались перед глазами листья папоротника, бегали по стволам сосен солнечные блики. Задетая Искрой щека пульсировала болью. Арман огляделся.

    Первое, что он увидел – коня.

    Искра осторожно принимал яблоко из чужих ладоней. Ладони были маленькими, белыми, и принадлежали кому-то, кого скрывал толстый ствол сосны.

    Хрустнул сочный плод, Арман осторожно поднялся на локтях, подвинувшись так, чтобы видеть обладателя ладоней, и вздрогнул от удивления: рядом с Искрой стояла девушка в голубоватом, облегающем стройную фигурку платье. Рожанка, которую Арман часто видел в деревне. Которой даже улыбался, и игнорировал тихий шепот дозорных:

    – Податливая она, ласковая. Если архан изволит...

    Не изволил. И теперь, приглядевшись повнимательней, даже о том пожалел – красива она, видят боги, красива, притягательна. И тело ее нежное... Не того ждал Ар от заклинания, но, может, это не так уж и плохо – насладится молодым телом красавицы перед самой смертью.

    Блеснув глазами, будто услышав мысли Ара, протянула она Искре новое яблоко. Конь фрукт взял, виновато покосившись на Армана.

    – Красивое создание, – сказала вдруг рожанка. – Только вот хозяин у него глупый. Молодой. Позвать позвал, да вот о последствиях не подумал.

    – А надо? – спросил Арман, поднимаясь.

    И все еще отказываясь верить. Вот она – нечисть. В красивом теле, в гибких, осторожных движениях, в невинных, широко распахнутых глазах.

    И вдруг немилосердно разболелась голова. И стало гораздо сложнее говорить, тем более, что распухла до онемения щека, да и глаза девки показались почему-то двумя омутами, в которых так сладко было утонуть.

    – Ну, это как сказать? – усмехалась красавица. – Может, это было мудрым решением? Серчаешь на меня? Зря... Я знала, что ты лариец, вот под оборотня и красилась. Теперь же придется эти леса покинуть. Хлопотно, знаешь ли. А что поделаешь?

    – Людей в покое оставить не можешь? – Арман не мог понять, как такая девушка вообще могла кого-то убить... не верил. Не хотел верить.

    – Вижу, красавец, смерти жаждешь? – не ответила она, гладя огнистого по шее. Конь реагировал странно – убегать не убегал, но в глазах был страх, и искры потускнели, окрасившись грязно-желтым. – Правильно. Зачем тебе жить?

    Девушка оставила коня и подошла к Арману.

    Какие же у нее глаза! Голубые... с вертикальными зрачками. А губы то и дело дрожат, обнажая белые зубы с острыми клыками.

    – Кто ты? – выдохнул Арман.

    – Я? – девушка осторожно провела тыльной стороной ладони по шее. Сразу же стало тесно в груди, а щека заболела еще больше, обожгла болью, и боль привела в чувство.

    – Не оборотень ты! Кто?

    – Я – нет. А ты – ты да.

    – Что прицепилась? – спросил Арман, делая шаг назад. – Душу родную, тварь, чуешь?

    – Чую желание смерти, – шагнула она следом. – И оно пьянит.

    – А дальше что?

    – А дальше для меня – кровь. Для тебя – мир за чертой. Сладостный... красивый.

    – Не верю, – прошипел Арман, отходя, но красавица не отпускала, шла следом, и оставалась все так же близко.

    – Глупенький, – мурлыкала она, прижимаясь к Арману. – Мой глупенький. Страх смерти придумали боги, чтобы вас от сладости смерти удержать. А вы и верите. Как дети...

    Какое же гибкое у нее тело! А дыхание холодное, смертью пахнет. Губы мягкие, нежные. И не страшно, совсем не страшно. Томительно...

    Ржание Искры ударило хлыстом, мгновенно отрезвив. Арман дернулся, оттолкнул прижимавшуюся к нему рожанку, упав на усыпанные хвоей папоротники. Мелькнули в воздухе огромные копыта вставшего на дыбы Искры...

    Правая часть лица девки превратилась в месиво, брызнула вокруг черная кровь. Армана передернуло. Любого бы такая рана убила, девка даже не двинулась, будто боли не чует. Будто не замечает, как стекает по ее шее кровь, как взбухает красным голубая ткань платья. Как мягкий аромат хвои сменяется гадкой вонью.

    Кружится от вони голова, хочется убежать в лес, предательские ноги отказываются слушаться, отказывает, и сыплет девка проклятиями, каждое из которых горячим хлыстом бьет по коже. И вновь помогает Искра, вклинивается между девкой и Аром, сильным плечом подталкивая хозяина к спасительному лесу.

    Злобно шипит упыриха. И воет, жалобно, на одной ноте, когда трясет конь гривой, сыпет на окровавленное платье ярко-красные звездочки-искры.

    Вспыхивает ткань, будто из соломы. Орет упыриха. Горько и так пронзительно, что закрывает Арман уши... Не слышать. Не смотреть. Не двигаться. Не дышать...

    И вдруг затихает вой. Поднимает голову Арман, смотрит на рожанку. А та меняется: морщится, на глазах выцветает целая половина лица. Желтеют ясные недавно глаза, проступают на иссохших руках корнями жилы...

    – Заплатишь! – кричит она ненавистно, не Арману, Искре, пытаясь схватить поводья.

    Дергается огнистый. Пятится Арман, стараясь не попасть под копыта. Цепляется за корень. Падает, больно ударившись спиной о тонкое деревце.

    Искра уворачивается от девки. Ударяет передними копытами в деревце над головой Армана, ломает хрупкую осину. И пальцы сами хватают обломок ствола. Смыкаются. Вскакивает Ар на ноги. Становится на дыбы Искра. Хватает упыриха за поводья, подставляя Ару обтянутую платьем спину. И всего миг сомнения, прежде чем воткнуть острый конец осины между острыми лопатками.

    Еще долго смотрел Ар на кучку пыли, из которой сиротливо торчал осиновый ствол. Задумавшись, отдыхая после короткой битвы, поддаваясь слабости, он не заметил, как закатилось за деревья солнце.

    Лишь тогда очнувшись, Арман вышел из леса и посмотрел на поместье. Окрашивалась темным черепичная крыша, в маленькой башенке звонил колокол, прощаясь с жарким, летним днем. В освещенных окнах суетились черные фигурки, доносились оттуда отголоски музыки.

    Еще немного и все погрузиться во мглу, а Эдлай произнесет слова призыва.

    "Думай, друг мой, – вспомнилось письмо принца. – Думай. Что легче – умереть в муках, или все ж уйти самому? Без стыда, без приговора."

    И в самом деле, что?

    Рука сама потянулась к поясу, где был спрятан кинжал. Может, ведьма права? И принц прав, именно этого хочет Арман?

    – Иди! – велел он, оборачиваясь к Искре. – Иди, друг, возвращайся в поместье. К слуге принца. Возвращайся, откуда пришел...

    Искра недовольно фыркнул, забеспокоился.

    – Они думают, что я – убийца. И некому их переубедить. А я не хочу и тебя тащить за собой. Понимаешь?

    Конь понимал. Стали ярче искры в его гриве, сделались грустными, бездонными его глаза и Арману стало вдруг жаль великолепный подарок принца. Гораздо более жаль, чем себя самого.

    – Уходи! – сказал Арман. – Тут ты больше не нужен.

    Сказал и вытащил кинжал из ножен.

    Болела щека. Пульсировала, не давала дышать. Набухала гноем. Во рту появился привкус крови, охватила предательская слабость. И злость.

    – Уходи, – заорал Арман, – немедленно! Проваливай к принцу!

    И тут навалился вызов. Не успел. Арман свалился на ниву, схватившись за голову. Он еще пытался сопротивляться, но древняя магия подняла на ноги, заставила идти вперед, на зов главы рода.

    Осторожный толчок в спину, поддерживающее фырканье. И чуть приутихла власть зова, позволив Арману вскочить на огнистого.

    Искра несся к поместью. Ярче светились в темноте искры. Они слетали с гривы, обжигали больную щеку, попадали в нос, заставляя чихать. И быстро приближалось проклятое поместье.

    Распахнулись приветственно ворота. Все так же чихая, въехал Арман во двор, краем глаза заметив метнувшуюся к нему тень:

    – Выпейте, мой архан! – прошептал Нар, суя чашу. Обхватили Армана дружеские руки, помогая слезть с коня.

    – Уходи! Убегай, пока тебя не видели.

    – Мой архан...

    – Уходи! Только твоей смерти мне и не хватало! И Искру забери... он твой... и это забери, – Арман достал из-за пояса кошелек, сунул в холодные ладони.

    Глаза Нара в свете фонарей расширились от удивления, губы побледнели:

    – Недостоин я.

    – Больше всех достоин, – ответил Арман, с трудом оставаясь на месте, не поддаваясь зову. – Только ты меня не боялся. Только ты не считаешь убийцей. И няня. Но о няне позаботятся... о тебе – нет! Убьют, как и меня!

    – Убьют? – не понимающе переспросил слуга, и руки его, держащие чашу, вдруг задрожали. – Убийца?

    – Больше не выдержу, – прошептал Арман, когда со лба скатилась на раненую щеку капля пота, обожгла болью. – Проваливай!

    – О боги, как же хорошо, что ты меня тогда не послушал! – прошептал Арман, вновь окунаясь во воспоминания. А дальше все было слишком сумбурно, неразборчиво... Арман помнил, как встал перед жрецом, как упал на колени перед облаченным в торжественные одежды мужчиной. Как привычно уловило врожденное чутье страх слуг, боль няни, сочувствие опекуна и холодный интерес гостей.

    Арханы-кассийцы привыкли к подобным сценам. Привыкли карать, привыкли смотреть на убийство. Привыкли настолько, что не видели за властью и смертью человека, не видели боли...

    "А вы бы не убили?" – вспомнил Ар давний вопрос рожанина.

    А откуда он знал? Он, пятнадцатилетний мальчишка... что он мог знать...

    – Можно поскорее? – попросил Арман, пробуя языком больную щеку.

    – Можно, – заметил жрец. – У вас высокие покровители, друг мой. И потому мы выбрали для вас наиболее безболезненную смерть. Яд. От вас требуется только опорожнить чашу. А потом вы подниметесь наверх и тихо умрете, – в своей постели, во сне, почти как честный человек.

    Почти? Что ж, подумалось Арману, и на том спасибо...

    – Не слишком ли мягко? – заметил один из гостей.

    – А это решать нашим жрецам, – ответил посланник принца. И, странное дело, высокородный смутился, опустил взгляд в пол... В ответ на слова слуги?

    – Почему? – дерзко спросил знакомый голос.

    И в этот же миг захотелось Арману ошибиться. Стало вдруг больно и обидно при виде Нара. И почему-то легко... одним сочувствующим больше, что еще желать бедному умирающему... Но и страшно. За Нара страшно.

    – Его убиваете? Моего архана? Считаете его худшим, а ведь это не так. Верьте мне, я видел многих! Служил у Лерана – вон он, – стоит, видите?

    Жрец посмотрел мельком на побледневшего гостя и вновь пронзил взглядом Нара, как бы прося замолчать. Арман бы замолчал, а его скромный мальчишка-слуга упрямо выдвинул подбородок, продолжая:

    – Значит, когда Еран приказал меня засечь за разбитый кувшин, это нормально? Сестру мою уложил в постель – тоже нормально? На рассвете ее распял, ибо не угодила – и это нормально. Не убийство.

    Погубит ведь себя дурак, видят боги, погубит...

    – А моего архана, ласкового, справедливого, вы караете – и за что? За убийство? Даже не зная, он ли? А Еран – не убивал? У всех на виду? Ему – можно? Или все же казните за нечисть? Так она почти в каждой деревне есть – и что? Господ за нее не убивают! Таких как я – убивают... одного за другим. Так за что все же? Потому что он лариец?

    – Не слишком ли ты зазнался, мальчик? – не выдержал Еран.

    – Молчать! – оборвал жрец. – Только ты не видишь очевидного. Ярость тебя слепит! А нашего мальчика-ларийца – незнание. Как давно рядом с вами этот слуга?

    – Полгода... – удивился Арман.

    – Заплатите нашему храму за беспокойство, молодой человек, – оборвал его жрец. – Уже полгода, как вы нашли хариба, а церемония привязки не проведена до сих пор. И ехал я сюда зря. Зря терял время!

    Арман не слушал. Он смотрел на своего слугу, да тихонько удивлялся... Не мальчишка он, вовсе не мальчишка...

    "Если случится чудо, и ты все ж получишь своего хариба или "тень архана", то бросай эту проклятую деревню, приезжай ко мне. Вместе с моим гонцом, моим харибом.

    Такие, как ты, мне нужны, даже если они не нужны нашей Кассии. Незачем гнить в захолустье, – злить суеверных крестьян. Незачем подвергать себя опасности.

    Считай это приказом повелителя.

    Удачи тебе, лариец!

    Наследный принц Кассии, Мир.".

    И вкус пощечины от опекуна, когда они остались одни:

    – Обманешь в следующий раз – угощу кнутом! И сегодня бы угостил, да ты сам себя наказал. Сходил бы к жрецу рода с мальчишкой, как я приказывал, и ничего бы не было!

    Слава богам, Рэми не надо будет искать хариба. Слава богам, он уже давно найден и был рядом... с Арманом.

    Тот день, после седмицы со дня «смерти» брата, был на диво дождливым. Ар лежал свернувшись клубком в кровати, вслушивался в шелест капель за окном. И тихо плакал. Он только и делал, что плакал. Не пил, не ел, отказывался вставать с кровати, а только лежал вот так, сжимая подушку, и выл, глядя на дождь.

    Ада была рядом. Ар слышал, как шепотом переговаривается она с приехавшим в замок Эдлаем, как объясняет – после смерти наследника виссавийцы больше не приходят в Кассию. А если так и дальше пойдет, Ар уйдет за братом.

    Уйдет, ну и пусть! Ар только этого и ждал. Даже не ждал, жаждал, и молил всех богов, чтобы закрыть глаза и больше не просыпаться. Не смотреть, как сыпет каплями на стекло дождь, не слышать уговоры Ады, не видеть хмурого лица Эдлая. А просто уйти за черту, тихо, спокойно...

    На третий день Ар от слабости уже не мог оторвать головы от подушки. Почти все время спал, и снился ему то крик братишки, то усталые глаза мачехи. Еще немного... еще чуть...

    Заснула и сморенная усталостью Ада. Оттого и не слышала, как мальчик в одной ночной сорочке поднялся с кровати, шатаясь, минул кресло со спящей няней, бесшумно вышел из комнаты, спустился на первый этаж и вышел на улицу.

    Стояла ночь. Медленно, пошатываясь спустился Ар по ступенькам господского дома во двор. Полыхали на закате молнии – последняя в этом году гроза. Глухо зазвенел тронутый ветром колокол. Тот же порыв подхватил полы сорочки, полоснул холодом по голым ногам. И вдруг хлынул дождь. Теплый, ласковый, жалеющий.

    И хотелось закричать, завыть, смешать свой крик с грохотом грома, но слабость бросила на колени, заставила упасть на землю, сжаться в комок и беспомощно заплакать, зажмуриться, позволяя теплым струям умывать разгоряченное тело...

    Когда дождь кончился, Ар, дрожа от холода, поднял голову и обомлел.

    В первое мгновение почудилось ему, что перед ним стоит брат. Казавшиеся черными в темноте, спутанные волосы, широко раскрытые, невинные глаза, тихая, сочувственная улыбка.

    Но не Рэми. Рожанин. Рожанин, окутанный сиянием силы целителя. Проклятое дитя. Колдун, который казался Ару самым важным, самым желанным в этом мире.