Текст книги "Лоза Шерена (СИ)"

Автор книги: Анна Алмазная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 29 страниц)

    – Не выдам и слова из услышанного...

    – Как тебя зовут, маг?

    – Эллис.

    – Добро пожаловать в мир самих богов, Эллис!

21.

    Одним движением руки распахнул Кадм дверь в спальню Рэми и проигнорировал упругое сопротивление силы, чего нельзя было сказать о Эллисе. Мальчишка-маг тяжело дышал, но шел следом, а слегка подтолкнувший его Лан прикрыл дверь, правильно увел свидетеля в угол комнаты, туда, где они не так бросались на глаза и без того нервному Рэми.

    Все оказалось именно так, как уже в приемной почувствовал Кадм. Сила младших богов была здесь столь сильной, что воздух загустел. И Рэми это чувствовал, не мог не чувствовать. Но вот понимал ли?

    Ничего он не понимал. Вместо того, чтобы поддаться воле богов, мальчишка сидел на полу возле окна и смотрел на заснеженный парк. А шарик силы, чуть светящийся в темноте, был на столике у кровати, совсем рядом с Кадмом. Протянуть руку, сжать пальцы и нет его. Нет и опасности. И нет чего-то, что хотел донести до Рэми умерший. Может, чего-то важного. Может, и опасного.

    – Я знал, что ты придешь, – сказал Рэми, даже не повернувшись в сторону Кадма.

    – А мы уже на "ты"? – усмехнулся Кадм.

    – Я теперь со всеми на "ты", – ответил Рэми. – Даже со смертью. Она ходит за мной по пятам, дышит мне в спину. Забирает тех, кто рядом, если меня нет... если я их подставлю.

    – Я был прав, – усмехнулся Кадм, садясь в кресло. – Винишь себя.

    – Он умрет?

    – Ты о харибе? – Кадм шевельнул рукой, зажигая по углам светильники. – Ну что ты! Арман не даст. Это же его хариб, а хариб умирает лишь с разрешения архана. Да, Эллис, не вздрагивайте так, даже право смерти харибы передают в руки архана. Арман, как я понял, такого разрешения давать не собирает... хариб помучается, это правда, и сильно помучается, но не умрет...

    – Играешь на моей совести? – осторожно поинтересовался Рэми, проигнорировав обращение Кадма к Эллису.

    – Нельзя играть на том, чего нет.

    Рэми отреагировал, как и ожидалось. Резко поднялся, прыжком оказался рядом с Кадмом, навис над ним, заглянул в глаза, не понимая, что в зрачках его колышется синее пламя.

    Врезать хочет. Очень хочет, но не врежет. Не потому, что сил не хватит, а потому что проблески все же есть, и остатки разума еще остались. Только вот смотрит гневно, в лицо дышит, и едва сдерживается... но сдерживается.

    – Я ведь могу тебя убить, – устало шептал Рэми, сдаваясь и отворачиваясь.

    – Можешь, – холодно подтвердил Кадм, про себя улыбаясь.

    Ему нравилось играть с Рэми, нравилось упругое поле силы, что ласкало старого знакомого, подбадривало лучше любого напитка и пьянило, как крепкое вино. Нравилось, как сила эта струится через Рэми, увеличивая во много раз и без того огромную силу мальчишки.

    Нравилось, как гнев Рэми щекочет нервы, да вот только зря. Не даст сила тронуть телохранителя принца, не позволит. И нет уже воли Рэми, есть только воля богов. Единственная ночь, когда кто-то властен над любимчиком Виссавии, когда упрямство Рэми ему не поможет.

    – Только не так, как ты думаешь, – продолжил Кадм. – И к этому стремишься! Почему ты так на меня смотришь? До сих пор не понял? Защищая друга ты подставляешь принца. Если Миранис умрет, я умру в то же мгновение. А со мной Тисмен и Лерин. Ну а с нами – наши харибы, если тебя это волнует. Восемь человек одним махом, здорово, правда?

    Рэми вздохнул, выпрямился и вновь подошел к окну.

    – Даже не защищаешься? – спросил Кадм.

    – Я не стану телохранителем принца.

    – Потому что...

    – Потому что недостоин.

    – А то мысль здравая! – усмехнулся Кадм. – Только вот, видишь ли, мальчик, здравая, да не совсем. Если ты завтра не станешь телохранителем принца, что я вообще-то допускаю, ты сразу же уедешь в Виссавию.

    Рэми резко повернулся, и в его выразительных глазах мелькнуло удивление.

    – Не надо на меня так смотреть. Как иначе тебя повелитель может оставить в Кассии? Или ты думаешь, мы вечно сможем скрывать, что наследник жив? Впрочем, если тебе больше нравится быть вождем Виссавии, тебя никто не держит.

    – Я ненавижу виссавийцев.

    – Можно спросить – почему?

    – Они пытались меня убить.

    – А то вопрос спорный, – заметил Кадм. – Да, удар выходил из Виссавии, но большего ты не знаешь – ни кто тебя пытался убить, ни почему.

    – Они циничны.

    – А ты – нет?

    – И я...

    Боги, как же странно действует на Рэми ваша сила! Заставляет она забыть не только о гордости, но и самолюбии. Делает Рэми мягким и податливым, а так же... заставляет его желать смерти. В который раз.

    – Хватит себя жалеть! – вскричал Кадм, поднимаясь с кресла. – Достаточно!

    – Я так мало кого любил в своей жизни, – спокойно заметил Рэми, усаживаясь на пол и опираясь спиной о стекло. – Моя мать меня опаивала, чтобы моя сила спала... А когда она проснулась, я не знал, что с собой делать. И сейчас не знаю. Но тогда, давно, еще в детстве, мне помог выжить один человек. Он поддерживал, был другом, даже больше чем другом, отцом. Настоящего я же не знал... И не знал, что он сможет меня убить...

    Перечеркивает старую жизнь, чтобы начать новую. Как же это знакомо. И у Кадма это было. Но какие выводы мог сделать пятилетний, ничего не видевший в своей жизни мальчик? Рэми – дело другое. И чтобы закрыть дверь в прошлое, ему надо многое обдумать... Но времени нет.

    – Все сказал? Пожалился? – холодно спросил Кадм. – Потерял друга – поздравляю! У каждого из нас таких надгробий много. У твоей матери – твой отец. У твоего отца – его первая жена. У нашего принца – мать. У повелителя – двое старших братьев и родители. Моего отца зарезали на улицах столицы. Ради кошелька, а я два года слонялся неприкаянно по столичным помойкам... а ты стоишь, плачешь над собой и требуешь сочувствия? О боги!

    – Ты...

    – Что я? Думаешь, мы тут в игрушки играем? Открой глаза, мальчик! Это мир взрослых дядь, Рэми. Здесь умирают, убивают, и идут дальше. Политика, интриги, предательство. Не можешь этого выдержать? Проваливай в свою Виссавию! Замыкайся в благополучном клане и забудь. Смотри на нас, как смотрят виссавийцы – с легким презрением. Ну да, мы же столь низменны, столь грешны, столь несовершенны! Куда нам до тебя, а, Рэми? До твоих чистых, высоких чувств?

    – Прекрати! – прошептал Рэми, охватывая голову руками.

    – Ну что же ты, а, Рэми? Одно слово, и я позову сюда посла Виссавии. И посвящения завтра не будет.

    – Его и так не будет!

    – Потому что наш друг испугался? И чего? Смерти?

    – Смерть... нельзя изменить.

    – Изменить нельзя многое. Например, прошлого. Боишься? Бойся дальше. Страдаешь? Страдай дальше! В гордом одиночестве, без меня! Но!

    Кадм быстро поднялся, подошел к Рэми и сильно тряхнул его за плечи. Мальчишка побледнел. Наверняка, заболела не до конца зажившая рана, но жалеть нельзя. Кадм пожалеет, не пожалеют другие.

    – Прежде, чем тебя получит Виссавия, ты мне все расскажешь. Выдашь своих "друзей"! Потому что, пока ты страдаешь в клане и размышляешь о высоких чувствах, я должен хранить принца! Ну!

    – Что ну?

    – Открой для меня шар.

    – Скорее я его уничтожу! – прошипел Рэми.

    Кадм рассмеялся, выпуская мальчишку и возвращаясь в свое кресло.

    – Уничтожишь? – повторил он. – Ну да, что же ты еще сделаешь? Да уничтожай! Но если что-то случиться с Миранисом, это будет твоя вина! То, что произошло до сих пор – еще нет. Но за будущее ты в ответе. Как и за свое молчание. Шар!

    Как же много ненависти было в глазах мальчишки! Но все же он поднялся, подошел к туалетному столику, повертел в пальцах сгусток магии, и тот засветился ровным светом, узнавая хозяина. Кадм боялся, что Рэми сожмет пальцы, уничтожит хрупкую вещицу, но мальчишка повертел в пальцах переливающийся шарик, вздохнул, подошел к Кадму, протянул открытый сгусток энергии.

    – Вот и молодец, – быстро сказал Кадм, проверяя. Никакой ловушки. – Эллис, будь добр, вложи это в шар вызова. А ты сядь, Рэми. Набегался уже, хватит. Теперь дай мне поработать.

    Шар вызова засветился мягким серебристым светом, в комнате запахло свежестью, Рэми сел на скамью, опустил голову на ладони, скрыв лицо под растрепанными волосами... и замер.

    "Мой мальчик, – сказал незнакомый голос. – Знаю, что ты сегодня почувствовал. То что и я – дыхание смерти. Молю только богов, чтобы твой путь не закончился вместе с моим.

    Я жду своих убийц. Эти люди никогда не оставляют следов. Никогда не совершают ошибок. Но не на этот раз. Если ты будешь жив, ты придешь ко мне, я знаю. А когда придешь, найдешь этот шар...

    Ты помнишь наш последний разговор в лесу? Помнишь, как я тебя предупреждал... И теперь, наверное, спрашиваешь меня, почему не дал тебе тогда уйти с принцем. Потому что боюсь за тебя. Знаю, что боги пометили моего мальчика печатью хранителя, но печать та не дар, она – проклятие.

    Если еще можешь, прошу, не ходи. Передай им, что я передаю тебе, но сам не ходи! Мираниса ждет смерть, очень скорая. Не ходи, Рэми! Тебе еще рано умирать, а я в силах отдать Кассии себя и жизнь свою, но отдать тебя уже не могу. Хватит, что я отдал одного сына, смерти другого мне даже за чертой не вынести. А ты для меня всего был как сын."

    Плечи Рэми вздрогнули, пальцы сжались в кулак, и Кадму показалось, что мальчишка огромным усилием воли сдержал гневный стон. Впрочем, телохранитель его понимал.

    "Я постараюсь объяснить, хотя ты знаешь – мечом я владею неплохо, а слова мне никогда не давались. Тем более – такие.

    Когда Львина, мать наследника, приехала из Ларии, простым подданным и арханам не сказали, что она оборотень. Предел давно закрыт, ходят через него нечасто, а те, кто ходит неразговорчивы. Людям вообще мало что о Ларии известно, откуда им было знать, что оборотни там – все. И молодая, сильная, красивая принцесса Ларии – тем более.

    Львина не любила своей второй сущности, как, впрочем, и люди из ее свиты. Именно таких, "человеческих", ларийцы стараются выбирать для своих посольств. Они меньше допускают ошибок, меньше настраивают против себя полный суеверий народ.

    Откуда я это знаю? В последнее время я многое узнал. Только не могу сказать – от кого: даже после смерти должен я хранить клятву молчания. И человек, что взял с меня эту клятву – знал, что делал. Не обойти ее даже мне...

    Зато могу сказать, что этот человек тебя ненавидит, не Мираниса, не повелителя, а именно тебя. Именно он приложил руку к исчезновению замка твоего отца. И он имеет тесную связь с кланом Виссавии. Я не знаю какую. Этого он никогда не рассказывал, вообще мало что рассказывал.

    Но я опять не о том. Прости мне мою сумбурность... голова болит. Тень смерти меня убивает заранее...

    Я давно знал, кто вы. Когда Рид меня лечила, я узнал в ней молодую архану, что стояла на приеме в замке рядом с телохранителем Львины.

    Боги, так много сказал, и так мало в этом смысла. Прости меня, мой мальчик, но ты же знаешь, в речах я никогда силен не был.

    Когда ко мне пришел гонец от друга, я не знал, что делать. С одной стороны – ты, со своей судьбой. С другой – опытный маг, что разжег ненависть в сердцах глупых людей. Маг, от которого много лет назад я не смог скрыть тайны Мираниса.

    А он будто взбесился. Нечисть, кричал он, нечисть на троне Кассии! Нечисть во главе мощного, Северного рода. А его за такую мелочь изгнали, посчитав недостойным? Рэми, он очень сильно обижен, а обида мага это страшно. Оттого и хорошо продуманный план убийства Армана и Мираниса. Все складывалось отлично.

    Миранис исчез из замка. Мой друг видел его в таверне у тракта. Мы быстро вычислили и где он, и с кем, но в доме наемника принца трогать поостереглись... Пытались достать его в лесу, привлекая на путь Мираниса и его отряда керри. Мы знали, нечисть любит оборотней и Мираниса не упустит. И тогда вмешался ты...

    Рэми, куда ж ты влез! Маг рвал и метал, навел на тебя проклятие, и я уже начал тебя оплакивать... но что я мог сделать? Достать же принца в замке оказалось гораздо сложнее.

    Мы собрали золото, я заказал Армана цеху наемников. Армана мой друг и мой господин ведь тоже ненавидел, называл зверем... Убийцу поймали. И опять рядом оказался ты. Я был счастлив, но счастье мое было совсем коротким...

    Каким-то образом маг узнал, что ты не только простой друг принца, но кто-то больше. Я так и не понял, взбесился он или обрадовался, но о принце на некоторое время забыл. Теперь его волнуешь только ты, ты и твоя семья, и, почему-то, клан Виссавии. Много раз он говорил, что это несправедливо – тебя за твой врожденный дар, за кровь твою боготворят, а его – ненавидят. И потому ни Виссавия, ни Кассия тебя не получат. И цену он за то заплатит любую.

    Боги, какое счастье, что мне не пришлось выбирать. Он выбрал за меня. Вчера я вдруг почувствовал, что той ценой буду я, что жить мне осталось недолго, что я должен проститься с единственным человеком, которого по-настоящему люблю. С тобой, мой мальчик. Это единственный раз, когда осмелюсь я назвать великого мага своим сыном... перед смертью многое позволено, не злись на меня.

    Прости меня, мой мальчик. Прости сильного мужчину, попавшего в чужие сети. Видят боги, не хотел навредить ни тебе, ни твоей семье. А теперь знаю, что и принцу. Видимо, я глуп и наивен. Оттого и запутался, допустил так много ошибок, за которые расплачусь там, за гранью.

    Но ты еще можешь этого избежать. Мальчик мой, прошу тебя, будь осторожен. Да хранят тебя боги!"

    Шар погас, а Рэми все так же сидел на скамье, не поднимая головы. Но Кадм не настаивал. И без этого видел он, как в ковер одна за другой впитались крупные капли, и без того знал – Рэми прячет слезы и сейчас не потерпит свидетелей.

    Да вот только времени совсем нет. Есть сумасшедший, сильный маг, не связанный клятвой неубийства, кодексом и есть Рэми – упрямая ниточка к этому магу, из которого слова лишнего не вытянешь.

    Кадм, лихорадочно подбирая слова, уже открыл рот, чтобы что-то сказать, как тут промелькнула между ним и Рэми тень, и забытый всеми Эллис опустился перед будущим телохранителем на колени, подал чашу с питьем, тихо прошептал:

    – Архан, прошу вас, выпейте.

    Кадм хотел было вмешаться – опасно лезть к погруженному в горе магу – но гордый Рэми почему-то не спешил вспылить.

    – Это опять ты, Эллис, – прохрипел Рэми, не поднимая головы. – В последнее время в моей жизни тебя слишком много, не находишь...

    – Если я вам мешаю...

    – Ты мне не мешаешь, – Рэми взял чашу и выпив ее содержимое залпом, вернул ее Эллису. – Странное дело, но вот именно ты мне и не мешаешь.

    – Позвольте вам дать совет, архан.

    – Давай! Одним меньше, одним больше, – усмехнулся горько Рэми. – В последнее время все только и делают, что дают мне советы.

    – Мой архан, я прошу вас не нести эту ношу одному. Пожалуйста.

    Рэми медленно поднял взгляд, в котором еще не высохли слезы и посмотрел на Эллиса так, что Кадм хотел было вмешаться и не дать не очень понимающему, что он делает, Рэми убить наглеца-мальчишку, но вспыхнувший на мгновение синим взгляд мага смягчился, и Кадм с удивление понял, что они разговаривают. О чем, он не знал, но глаза Рэми медленно теряли безумство, наполняясь сначала удивлением, потом теплом, а позднее – становясь жесткими.

    – Может, ты и прав, – сказал, наконец-то Рэми.

    Он устало поднял руку и провел ладонью по щеке Эллиса, там, где прорезала кожу глубокая царапина. Полился от пальцев зеленый свет, маг-рожанин чуть вздрогнул, а когда Рэми убрал руку, от раны не осталось даже следа, а из глаз Эллиса исчезла тяжесть усталости.

    – Спасибо, мой архан, – сказал мальчишка.

    – Ты мне будешь нужен этой ночью, – спокойно ответил Рэми. – А теперь оставьте нас. Мне надо поговорить с телохранителем. Наедине.

    – Ну да, хоть кто-то здесь знает, чего он хочет, – удивленно прошептал Кадм, когда маг-рожанин поднялся с колен и поклонился телохранителю принца. – Вы получите то, что хотите, Эллис. Видят боги, получите. Уж я-то прослежу.

    Рэми оказался той ночью разговорчивым. Кадм молчаливым. Хозяин говорил, телохранитель принца слушал, и медленно текла за окнами морозная ночь. И когда смолкло все вокруг, а уставший, опустошенный долгим разговором Рэми заснул в кресле, вышел Кадм из спальни друга.

    И тотчас скользнула в спальню упрямая, молчаливая тень, заботливо прикрывая спящего Рэми теплым одеялом.

    "Думаю, здесь уже воля богов, – сказал Лан, проследив за взглядом своего архана. – Эллис явно гораздо более связан с Рэми, чем мы думали."

    "Я заметил, – недовольно ответил Кадм. – Проследи за обоими. Помни, что Рэми мне нужен на посвящении живым и здоровым".

    Кадм в ту ночь тоже не спал. По его приказу в город выехали два отряда. Один – за Бранше. Второй – за Эдлаем.

    – Именно ты, дружок, лично попросил меня вернуть Жерла в столицу, – прошептал стоявший у окна Кадм, проследив за посланниками взглядом. – Наконец-то, я тебя достал!

    Рэми открыл глаза. Он дал Кадму и остаться в неведении.

    Эдлай невиновен. Проведет ночь в тюрьме, ничего, долг платежом красен, а Рэми знает, где искать виновных. Но найдет их сам, только этой ночью у него достаточно силы, чтобы справиться с магами Шерена. Один раз он уступил брату, дал себя уговорить, второго не будет. И больше никто не умрет.

    "Я расскажу тебе сказку, мой друг. Сказку о странном растении... О плети богов. О лозе Шерена."

    – Эллис, собирайся, – прохрипел он, и рожанин вздрогнул.

    – Я думал, вы спите, – прошептал он.

    – Этой ночью не суждено нам поспать, – ответил Рэми и тотчас добавил:

    – Чему ты радуешься? Никто не сказал, что мы вернемся живыми.

    – Я радуюсь слову "нам", мой архан, – лучезарно улыбнулся Эллис.

    "Этой ночью я могу не вернуться живым, – поправился про себя Рэми. – Но уж ты-то у меня будешь жить, несмотря на твою невесть откуда взявшуюся собачью верность."

Глава пятнадцатая. Хариб.

    Сегодня привычные, убранные в белое покои казались неожиданно холодными. Арман опустошал уже пятую чашу бодрящего зелья. Но помогло мало – все равно слипались глаза и сбивала с ног усталость. Вымотали жрецы связи, вымотало окутанное болью сопротивление Нара, вымотала бессонная ночь у постели хариба и долгая, изнуряющая борьба за жизнь своей тени.

    Зудели запястья, на которых всю ночь светились знаки власти, болела голова, пересохло во рту. Но Арман упрямо пил надоевшее зелье, потому как отдыхать сейчас было некогда. Нара из-за черты он, слава богам, вытащил, теперь надо пережить еще один день – день посвящение Рэми. Брату Арман тоже нужен, а выспаться можно и потом.

    Арман вытер ладонью пот со лба и обернулся. Нар лежал на кровати. Бледный, холодный, но все ж живой. Спасибо богам!

    – Несколько дней он проспит, – сказал напоследок жрец. – И вам стоило бы отдохнуть...

    – Некогда мне отдыхать, – ответил Арман, посмотрев на Нара.

    Бледен. И сердце, обычно столь нескорое не проявление чувств, теперь разрывается от бессилия. Хочется помочь, а не знаешь как. А ведь когда-то Ар считал его всего лишь слугой... как давно это было. И лишь по прошествии многих лет начал он доверять "мальчишке".

    Арман сел в кресло и закрыл глаза. Никогда ему не забыть вчерашнего дня.

    Рэми поддался уговорам быстро, наверное, слишком быстро, но поддавшись, будто замкнулся. Все так же сидел он напротив брата в той проклятой таверне, все так же медленно пил вино и слушал Армана внимательно, отвечал на вопросы, но мыслями был явно где-то далеко.

    Ждет своего гостя, понял Ар, и сходит с ума от ожидания... Но через мгновение с ума сошел сам дозорный.

    Сначала был холод. Потом чужой, тягучий страх... Где-то рядом кричал Рэми, скрутила резкая боль. Начала лопаться от жара кожа. И уже не было сил даже дышать, вырваться из лап боли. Жить...

    Магия Рэми окутала Армана мягким одеялом. Позволила вздохнуть, наполнить воздухом легкими. Только не его легкие дышали, чужие, не его боль уходила, чужая, не его жизнь возвращалась – чужая. И чужое тело пылало. Чужие губы стонали. Чужой страх разрывал голову. А знакомая, братская сила помогала выдержать...

    – Ар, что же ты? – услышал он встревоженный голос Рэми. – Что же ты...

    Распахнулась дверь, впуская сквозняк. Потухли вдруг все светильники в таверне, вошел внутрь жрец связи с синем балахоне, и склонились перед ним в глубоком поклоне встревоженные люди Армана.

    – Ваш хариб умирает, мой архан, – поклонился жрец сначала Рэми, потом Арману. – Отпустите его?

    – Нет! – выдохнул Арман раньше, чем успел осознать слова жреца. – Никогда его не отпущу.

    – Тогда вытаскивайте Нара из пламени сами. Мы все понимаем, архан, но на магический огонь тратить сил не намерены. Откроем вам переход к харибу... большего сделать мы не в силах.

    – Нет, Ар! – побледнел Рэми. – Не смей! Не пущу! Стой!

    Арман смел. Грубо оттолкнул брата, зло посмотрел на жреца, который мог спасти Нара, а не хотел, и, вдохнув побольше воздуха, вошел в милостиво открытый для него переход.

    Сразу же стало темно, и весь мир окутался бушующим, черным пламенем. Дышать, нечем дышать. Дым врывается в легкие, пытает болью, пытается остановить. И уже почти поддаешься, почти падаешь на колени, а все же идешь вперед. Нельзя останавливаться! Нельзя сдаваться! Надо идти, держаться за тонкую ниточку, стремясь к душе Нара... что рвется из тела. Молит... отпустить.

    Никуда ты не пойдешь! И не осилит нас огонь, не убьет черный дым, не прижмет к земле чужая сила. И руки уже сами тянутся к телу хариба. Притягивают к себе, окутывают плащом, защищая. Не уйдешь, не дам!

    Нар застонал. Страшно к нему прикасаться – одежда, кожа, все стало жидким, перемешалось, расплавилось в магическом пламени, а само тело походило на пылающий черным факел.

    Жжет пламя и Армана. Лижет белоснежный плащ, подбирается к волосам. Тянет к земле тело хариба. Тяжелый... какой же ты тяжелый, Нар. И не шевелишься, почему?

    Неужели мертв? Неужели Арман опоздал?

    Дым застилает глаза. Рвет на части легкие от кашля. И уже не видно, куда идти, да и не хочется...

    – Ар! Придурок! Вернись!

    Арман упал на колени.

    – Вернись, кому говорю! Услышь меня!

    Арман медленно поднялся и пошел на зов брата.

    Что же, думал Арман, гладя волосы Нара, Рэми спас еще одну жизнь – твою... И я рад, что не дал тебе уйти. Рад, что десять лет, что мы вместе, это не последние...

    – Помнишь, как мы встретились, Нар? – прошептал Арман на ухо харибу. – Никогда не говорил тебе, но я помню...

    Арману было всего четырнадцать. Ар помнил, что в тот день шел снег. Что он устал, страшно устал от поездки в деревню, от изнуряющего долгого допроса, после которого рожанин все же признался:

    – Это я убил жену. И любовника убил я. А вы бы, архан, на моем месте не убили бы?

    Ар убил бы, убил бы сейчас каждого, кто посмел бы остановить и не пустить к теплу, к отдыху. Все же сложно быть единственным арханом на всю округу. И суды он вершит, и виновных он карать приказывает.

    Ар с облегчением бросил поводья мальчишке, соскочил с Вьюнка и направился к дому. И уже дошел до входной двери, как вдруг его внимание приковала фигура на другом конце двора. Ар остановился.

    Он так устал. От чужой глупости, от чужих проблем, от вечных сомнений – а поступает ли он правильно? Или, может, делает еще хуже? Но были случаи, когда Ар не мог пройти мимо, как теперь, потому вновь и вмешался. Он подбежал сзади, перехватил руку Зары. Не дал опустить топор.

    – Убью! – зашипел кузнец, резко оборачиваясь. Увидев четырнадцатилетнего архана, он застыл. Сжался весь как-то, и глаза его, до того пылающие злостью, вдруг наполнились страхом.

    Ар скривился. Что же, другого он и не ждал. Наивные крестьяне. Думают, что архан не слышит шепота за спиной, не замечает страха в глазах, не видит, как хватаются за амулеты, просят богов о защите. От него, от Армана, как будто он какое-то чудовище.

    – Это всего лишь простые люди. А ты – сын ларийцев, – отвечала на вопросы хрупкая, вечно бледная няня.

    Арман верил. Потому что больше верить было некому.

    И теперь, под хлопьями снега, страх кузнеца уже не раздражал. Даже на раздражение нужны силы. А сил не было. Было лишь усталое отупение.

    – За что ты его? – Ар отобрал у кузнеца топор и посмотрел на юношу, почти мальчишку, что свернулся калачиком у дровни.

    Заморыш. Откуда только взялся? Одет в рванье, волосы спутаны, слиплись. И воняет от него кровью, да навозом.

    – Дык... – замялся Зара. – Пришлый он. Вор, в сенях ховался. Кто тебя, тварь, туда пустил?

    – Я не вор, – прошипел звереныш, с трудом разлепив разбитые в кровь губы. – Я не вор, верьте, архан.

    – Верю, – согласился Арман, улыбаясь.

    Ему вдруг захотелось спасти пришлось, а почему – Арман и сам не знал. Может, просто нравилось ему смотреть на побагровевшего кузнеца, нравилось, как трясся верзила, хоть Арман на голову и ниже, да и в плечах гораздо уже.

    Дрожишь?

    Вот и мальчишка дрожит. А все равно упрямо ползет по талому снегу к коленям, обнимает их и молит:

    – Пощади, архан!

    – А чего б не пощадить, пощажу, – усмехается Арман, не замечая, как грязный мальчишка испачкал дорогой плащ. И все так же не спуская взгляда с красневшего все более кузнеца. – К приказчику его сведи. Прикажи вымыть и к домашним слугам приставить.

    – Ох, архан, верьте мне, – начинает ныть кузнец. – Не стоит он того. Без добра вас оставит...

    – А ты мне не перечь! – отрезает Арман, любуясь реакцией рожанина: жирное лица мужчины идет пятнами, и он вновь сжимается от страха:

    – Слушаюсь, мой архан... Как скажете.

    Ар бросает последний взгляд на мальчишку, да смущается, когда карие глаза вспыхивают благодарностью. Преданностью.

    И нет во взгляде пришлого даже капли страха. Но Арман знал – пока нет. Все они поначалу Арманом восхищаются, а потом, наслушавшись слухов, начинают ненавидеть.

    Странные то были времена. Медленно прошла зима, унесла несколько рожан. Но миловал, прошел мимо обычный для последних лет голод.

    Незаметно пролетела весна, ранняя в этом году, теплая, лаская. Пришло и лето. Знойное, испепеляющее, но щедрое на дожди, прошлось оно по полям, заставляя пожелтеть богатую в этом году ниву.

    Мальчишка, или Нар, за это время округлился, утихло в его глазах отчаяние, пришло ему на смену холодное, уверенное в себе спокойствие и обожание... Мальчик обожал своего архана. К концу лета мало что осталось в нем от грязной жертвы кузнеца, а Ар постепенно привык к нетребовательному, но частенько полезному слуге. И, что самое главное, к тому, кто не спешил исчезать.

    Исчезновения слуг были головной болью Армана и нерешенной загадкой. А узнать причину нельзя – стоило кого спросить, как тот замыкался, начинал дрожать, заикаться и что-то бормотать о приказе архана. Не Армана, естественно, а опекуна.

    Зачем Эдлаю понадобилось играть в тайны, Арман не знал. Он вообще мало что знал об опекуне, больно редко появлялся тот в поместье. Но воспитанника не забывал – окружал невидимой заботой, то и дело отправлял в поместье гонцов: они привозили приказы дозорным, забирали списки необходимых покупок, присылали новых учителей.

    Последних Арман не любил. И не всегда понимал, к чему мучить себя бесконечными уроками магического боя, верховой езды, танцев, чередующихся с лекциями по математике, тактике, истории, медицине, словосложения, и прочей ерунды.

    Учителя сменяли один другого, наука давалась Арману легко, почти играючи, и к пятнадцати годам он вырос сильным, ловким и разумным. Гораздо более разумным, чем требовалось для управления небольшим поместьем.

    Потому и ожидал пятнадцатилетия Арман с нетерпением. Знал он, что в этот день придет письмо от повелителя Кассии, знал, что решится его судьба, и надеялся покинуть захолустье, окунуться в настоящий мир, полный славы, приключений. А ждать осталось недолго – всего один день.

    Но время тянулось, растягивалось, и к вечеру Арман, сам того не заметив, оказался на балконе, не зная, чем бы себя занять и скрасить ожидание.

    Медленно заходило летнее солнце. Окрасился парк в розовато-желтые оттенки, обострились запахи. Опустился на душу покой...

    Но и его нарушили тихие шаги и покашливание.

    – Травяного отвара, мой архан? – спросил Нар.

    Арман усмехнулся – отвара? Завтра, в это же время, он отведает настоящего вина. Завтра.

    Травяной отвар горчил и отдавал мятой. Бросив взгляд поверх нефритовой чаши, Арман заметил въезжающих в парк двух всадников и сразу же подумал о стоявшем за его спиной слуге:

    – Старайся не попадаться на глаза опекуну, – предупредил он Нара, вспомнив о давнем недовольстве Эдлая.

    Письмо от опекуна пришло через лунный цикл после появления рожанина, а в письме – выговор. Неразумно брать в дом чужого, не к добру верить незнакомцу. И будет лучше показать его жрецу родов: "Обещай, что покажешь! – настаивал Эдлай. – Это важно, мой мальчик!"

    Арман честно хотел показать. Он даже посадил Нара за собой на лошадь и отвез в старый храм родов. Но возле самых дверей, уже спешившись, он посмотрел на мальчишку и спросил себя – зачем? Зачем Эдлаю надо показывать слугу жрецам? Чтобы отдать Нара законному владельцу, архану? Тому самому, чья плеть навсегда оставила следы на плечах мальчишки?

    Арман в первый раз ослушался. И в первый раз солгал – отписался, что к жрецу мальчишку водил, но жрец ничего особенного в нем не нашел. Не мог он больше отказаться от преданного слуги, от его спокойных глаз, от лишенного страха взгляда.

    Временами, когда смотрел он на Нара, казалось ему, что он смотрит в зеркало. И зеркало то начинает волноваться, когда волнуется Арман, внимательно слушает, когда он говорит, и понимает гораздо лучше, чем Арман понимал себя сам.

    Разве так бывает, – что не в силах отказаться от собственного слуги, и волнуешься, ждешь, когда его нет, когда задерживается слишком долго... и в то же время не хочешь неволить, не хочешь заставлять, жаждешь видеть в его глазах: "Да мой архан, я знаю."

    Вот и сейчас Нар знал, сочувствовал, переживал. Смущенно улыбнулся, принял опустевшую чашу, склонился в поклоне:

    – Как скажите, мой архан.

    Арман кивнул Нару и вышел с балкона.

    В небольшом, уютном зале суетились слуги. Убирали, украшали, смеясь и переговариваясь. Но стоило архану войти, как смех привычно утих, а взгляды стали настороженными.