Текст книги "Лоза Шерена (СИ)"

Автор книги: Анна Алмазная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 29 страниц)

    Она была одной из самых красивых младших богинь – гибкий стан, белоснежная кожа, которую красиво оттеняла тонкая, золотистая ткань, волосы, огненным водопадом ниспадающие до самой земли.

    В другом положении Марнис поостерегся бы злить своенравную богиню. В отличие от других богов, поделивших власть в Кассии, сестренка захотела жить отдельно, в пустыне, где и создала понемногу свой таинственный клан, укрыв под магическим щитом самых сильных магов.

    Она сама была независимой и любила независимых людей. А Рэми? Рэми ее дитя, ее воспитанник, ее гордость. По хорошему, в его сторону лучше даже и не смотреть, но Марнис хотел жить... Младший бог силу черпает в поклонении людей, и умирает в человеческом забвении. Марнис умирал.

    – Не смей давить на моих хранительниц.

    – Приказываешь мне?

    – Пока – прошу. Рэми мой.

    – Мне очень жаль тебя расстраивать, сестра, но пока Рэми в Кассии, он не твой. Он общий.

    – Ты прекрасно знаешь, что будущее непредсказуемо. Ты показал моей глупой жрице один из вариантов, но это не значит, что он – единственно возможный. Не смей более подменять мои видения своими!

    – Каждый защищается как умеет.

    – И ты не отступишь?

    – Нет. Я просил тебя помочь после смерти Акима, но ты...

    – Я никогда не приказываю своим людям, ты же знаешь...

    – Тогда не приказывай и мне. Деммид завалил мои пещеры камнями, убил моих жрецов, и теперь я умираю... твой Рэми даст мне возможность выжить, неужели ты думаешь, что я ее упущу?

    – Зачем ты уговорил Радона сделать Рэми избранником?

    – А он не сильно-то и сопротивлялся.

    – Мальчик не принадлежит Кассии, когда ты это поймешь?

    – Пока он здесь – принадлежит. И если ты мне не помогаешь, то почему я не могу просить о помощи нашего брата?

    – Радон слишком милостив, не находишь? Не задумался почему? Или не понимаешь, что с тобой всего лишь играют, стремясь получить для Кассии сильного мага? Моего сильного мага!

    – Прости, но ничего изменить я не могу. Аланна получит своего рожанина, а я – свое спасение.

    – Пожалеешь, Марнис!

    – Думаешь, может быть хуже?

    – Может... верь мне, может.

Глава девятая. Побег

    Проснулся Рэми от нестерпимой духоты. Медленно поднялся с кровати, подошел к окну. Тихо скрипнули под босыми ногами половицы. Рэми широко распахнул створки, пустив внутрь прохладный, пахнущий травами ветер и неожиданно яркий лунный свет.

    Тяжело дыша он опустился на подоконник. Глупо это – верить снам. Но ведь что-то изменилось? И Рэми почему-то казалось, что синее море внутри – оно никуда не делось.

    Так правда или бред? Эта проклятая сила... Как вчера.

    Вчерашнее утро было на удивление красивым. Воздух бодрил легким морозцем. Разлилась по небу краснота, которая понемногу светлела, сменяясь светло-голубой, бездонной гладью. Тихо шелестели иголками сосны, окружающие небольшую, поросшую чистотелом поляну.

    Стремительно засвистел воздух, рассекаемой палкой и вновь удар обрушился на бок Рэми.

    За одно утро показали ему, насколько он слаб и беззащитен. И даже его, Рэми, сила не спасла. Потому как не было этой проклятой силы!

    – Знаешь, почему ты проигрываешь? – кричал раздетый до пояса Занл, нанося новые удары. – Не потому, что твой дар меньше! О нет! Потому как ты – рожанин. Я – архан. И боги дали мне право связать твою силу, подчинять таких, как ты.

    Рэми, тяжело дыша, упал на землю и стиснул зубы, пытаясь сдержать рвущийся наружу гнев.

    – Злишься? – засмеялся Занкл. – Я вижу твою злость. Так же я вижу, что творится внутри у любого рожанина. Ты не имеешь права прикрываться от меня щитами, ты для меня – как на раскрытой ладони. Твоя выдержка, твоя способность все держать в себе... она для меня ничего не значит. Как и для любого из них, – Закнл показал на дозорных. – Помни об этом!

    Рэми тихо застонал поднимаясь.

    – Любой, даже самый слабый архан всегда будет сильнее наисильнейшего рожанина! Помни об этом, когда будешь делать выбор!

    – Какой выбор?

    Рожанин пропустил удар и поплатился: живот разорвало болью и Рэми вновь оказался в траве. Плечи обожгло крапивой, руки испачкались в густом соке чистотела. Стоявший у края поляны Дейл не смог сдержать снисходительной улыбки. Занкл перебросил палку с правой ладони в левую и протянул свободную руку Рэми, помогая встать.

    – Тот самый, о котором говорил Жерл, – ответил он на полузабытый вопрос.

    – Только ты от меня ждешь другого? – заметил Рэми, делая выпад.

    Дозорный легко ушел от удара, и палка его обрушилась на бедра, заставив упасть на колени.

    – Да, Рэми! – Рэми откатился, избегая нового поцелуя палки. – В этом мы с Жерлом расходимся. И сильно.

    Тяжело дыша, Рэми поднялся на одно колено. Исподлобья посмотрел на Занла, и палка вдруг сама собой легла в ладонь, а через мгновение уже не Рэми, Занл лежал на земле, и воздух, подобно удару хлыста, разорвал приказ:

    – Энхен!

    Рэми удивленно опустил палку. Встревоженный Дейл вернулся на свое место, с которого сорвался мгновение назад. Занл потер пострадавшее плечо, и вдруг сказал:

    – И ты сильнее, чем я даже думал.

    – Откуда ты знаешь о моем выборе? – спросил Рэми, в свою очередь подавая дозорному руку.

    Занкл помощь принял, похлопал Рэми по плечу и потянулся за туникой.

    – Думаешь, мы с Жерлом были врагами? Не были... поначалу я к нему приглядывался, а постепенно стал уважать. Я давно ему рассказал о приказе старшого городского дозора. Как и о том, кто должен его заменить. А Жерл... он даже не удивился. И доверил мне в ответ историю... твою.

    – Почему именно мою?

    – Потому что он уезжал, а я оставался. И он хотел, чтобы я не ошибся, не наделал сдуру глупостей. Когда он впервые перепутал тебя спьяну со своим сыном, он продал отцовский меч, чтобы заплатить жрецам за предсказание... о тебе. Жрецы были очень удивлены. Мягко говоря. Все расспрашивали Жерла, чью судьбу пытался он вычитать в зеркале правды, да Жерл не выдал... а тайна ритуала слишком свята... вот жрецы неохотно, а отстали.

    – Что было в том зеркале?

    – Твой выбор. Сделаешь его, как хочет Жерл, и сам будешь счастлив... но есть и другой путь.

    – Путь чего?

    – Жертвы. Встанешь на него и будешь орудием в руках судьбы. Зато обретешь славу. А что лучше для воина, для архана, чем слава?

    – Я не архан, – прошипел Рэми.

    – Не архан, – ответил Занкл. – А теперь подумай. Только что ты положил меня, воина, на лопатки. Только что использовал мою силу против меня же, и сам того не заметил. И хоть ты и рожанин, а можешь противостоять архану. Можешь. Если захочешь. Но проблема в том, что обычно ты не хочешь, предпочитая играть роль просточка.

    – Тогда почему ты встал против меня? Не боишься смерти? От руки мальчишки?

    – Брось, Рэми! – рассмеялся Занкл. – Никто и никогда, даже во власти ярости, вина, наркотиков, не убьет того, кого не хочет убивать трезвым. А если убил, значит, об этом тайно мечтал и думал. Ты не хочешь мне навредить. И поэтому я не опасаюсь. Но если на твоей дороге станет враг...

    – У меня нет врагов!

    – У таких, как ты, они всегда будут, – усмехнулся краем рта Занл. – Передышка закончена. Стойка, Рэми! Ожел! Дэн! Покажите парнишке, что такое настоящая драка!

    Тяжело дыша, Рэми поднял палку.

    «У таких как ты, они всегда будут.» Вчера, на поляне, Рэми не хотел слушать, решив, что Занкл бредит. А теперь, после этих странных снов, именно они не давали Рэми покоя. Почему-то чувствовал он всей шкурой, что спокойная жизнь закончилась.

    Рэми резким движением поднялся с подоконника. Все это бред. И озеро бред. И видение бред. И Эл – тоже бред.

    А конь? Летающий... Бред?

    Рэми удивленно моргнул и попятился вглубь комнаты. Но взгляда от странного видения оторвать так и не сумел. Он невольно залюбовался на стоявшее под окном создание: изящные, мягкие линии; белоснежная, ниспадающая до самой земли грива; нереально тонкие, казавшиеся хрупкими ноги, увенчанные серебристыми копытами. И, что главное – сложенные за спиной, огромные крылья.

    Такой красоты Рэми еще никогда не видел.

    – Арис! – выдохнул он.

    Крылатый конь посмотрел Рэми прямо в глаза, лишив последних сил.

    – Ты ведь звал меня, Рэми?

    Занкл не спал. Он вообще спал мало: с детства мучился бессонницей, а теперь к ней даже привык, проводя длинные ночи за привезенными из столицы книгами. Хоть это ему осталось от давней славы: после того, как Занкл «нечаянно» врезал по морде зарвавшемуся сынку советника, ему пришлось удалиться в провинцию.

    "Зря ты осиное гнездо ворошил, – сказал глава северного рода. – За слабость приходится платить, друг мой. Посидишь пока у предела, а к следующей весне постараюсь тебя вытащить."

    Да, Арман никогда снисходительным не был. Но главе рода снисходительным быть и не надо. Пусть лучше будет сильным. А друг наследного принца, не смотря на свою относительную молодость, был как никто силен, хоть и ходили об "белом" Армане странные слухи. Лариец ведь он, при этом чистый, главой рода стал скорее по случайности, но род при нем поднялся, обогатился, потому Армана уважали. Особенно молодые, как Занкл, что стал Арману даже другом. Если можно назвать другом кого-то, кто все равно остается загадкой.

    Как Рэми. Странно, Арман светловолосый, холодный, как лед, а Рэми... сгусток эмоций, часто никому ненужных, темноволосый, с вечно блестящими, черными глазами. Что может быть в этих двоих общего... а все же что-то было. Занкл нутром чуял.

    Подбросив в огонь пучок трав, Занкл вдохнул полной грудью сладковатый аромат. Рид говорила, что это должно помочь заснуть. Только пока почему-то совсем не помогало.

    К тому же потяжелел неприятно подаренный матерью перстень с кровавиком. Камень, наполненный магией, всегда тяжелел, предупреждая владельца об опасности. Так же потяжелел он перед смертью матери, когда переехала ее спешившая куда-то карета ублюдка-архана. А потом Занкл ворвался в поместье урода и сделал из убийцы матери кровавое месиво. Оттащили его, к несчастью, слишком рано – убить любимого сынка главы Южного рода он не успел. Лишь благодаря Арману он отделался тогда простым изгнанием.

    Когда раздался стук в дверь, Занкл уже знал – что-то случилось.

    – Войди.

    Дверь распахнулась, в проеме показался Дейл. Занкл ценил этого простоватого мальчишку. Такие, казалось, никогда не взрослеют, но в бою вдруг начинают полыхать яростью, снося все вокруг. Впрочем, для обычного дозорного ум не так уж и обязателен. Думать за него должен старшой.

    Сегодня обычно озорной, как мальчишка, дозорный казался неожиданно серьезным и, даже повзрослевшим, что встревожило Занкла еще больше.

    – Эдлай зовет, – сказал он, непривычно отводя взгляд. – Злой, как оса... на Рэми.

    – Кажется, я приказал мальчишке не показываться архану на глаза. Так чем же он сумел аж так досадить нашему Эдлаю? – спросил Занкл, быстро одеваясь.

    – С арханой скрутился... давно слухи ходили, но сам знаешь... мало ли, что глупые рожане болтают.

    – А ты, урод, молчал?

    Дейл покачнулся, ожидая удара, но Занкл лишь отмахнулся. Что придурка за дурость наказывать? Умнее от этого не станет. Да и Рэми это не спасет.

    Кони остановились перед прятавшимся среди яблонь домом.

    Полная луна заливала сад мертвенным сиянием. В такую ночь даже факелы не нужны, и так светло. Волновались под всадниками кони, раздраженно прикусывал губу Занкл. Все же Эдлай наглец. Целый отряд дозорных выслал на одного мальчишку! Стыд.

    Но бывшему опекуну Армана так просто не возразишь. Вот и приходится тащиться посреди ночи арестовывать собственного друга. Только бы Рэми не сопротивлялся... не показывал своего дара. Или? Занкл сам не знал... может, лучше бы сопротивлялся.

    Хотя маг Рэми или не маг, а от целого отряда дозорных ему не уйти... И отпускать его Занкл не собирался. Дружба дружбой, а своя шкура дороже. Гораздо дороже. Занкл обещал Арману не ввязываться в новые неприятности и обещание свое сдержит.

    – Смотри, старшой!

    В голосе Дейла промелькнуло удивление. Проследив за его взглядом, Занкл сначала вздрогнул, а потом довольно улыбнулся.

    Старшой многое в жизни повидал. Но летающего коня видел впервые.

    Изящное, красивое животное так заворожило падкого на красивые вещи дозорного, что тот не сразу и заметил сидящего на спине пегаса человека.

    – Стреляй! – отрезвил его крик Эдлая. – Стреляй, уйдет же!

    – Энхен! – крикнул старшой, и почти физически почувствовал, как расслабились за его спиной дозорные.

    Оно и понятно. В отряде Рэми любили, а Эдлая – нет, потому и летели стрелы упрямо мимо, хоть и близко: деятельность дозорные изображали умело.

    – Придурки! – закричал Эдлай.

    Вспыхнули синим татуировки на запястьях Эдлай, разорвали воздух магические слова, и заклятие вызова серебристой стрелой метнулось в бездонное небо.

    Занкл в раздражении сплюнул в траву. Что же, он сделал все, что мог. Еще немного и полетит мальчишка на землю, а с такой высоты... дайте боги, чтобы не убился. И на том спасибо...

    Но тут случилось неожиданное: фигурки пегаса и всадника плотным коконом окружило синее сияние, зеркалом отразило стрелу заклятия, и Эдлай глухо застонал за спиной Занкла, падая в траву.

    – Что это? – шептал архан, пока один из дозорных помогал ему подняться.

    – Понятия не имею, архан.

    Занкл говорил правду. Еще не один кассиец не устоял против заклятия вызова. Ни архан, ни, тем более, рожанин. Дозорный и не знал, что Рэми аж так силен... а потому слишком опасен, чтобы жить.

    Уже жалея и себя, и мальчишку, Занкл поднял лук. Пропела стрела, несясь к цели, дернулась фигурка на пегасе, предательски задрожали пальцы, чуть было не роняя лук...

    Рэми удержался, не упал, пегас взмахнул крыльями, еще, унося всадника в усыпанное яркими звездами небо, и стрелы уже беспомощно падали на яблони, не в силах долететь ни до всадника, ни до крылатого коня.

    Ушел. Но ранен.

    "Не знаю, молиться мне за тебя, или просить богов, чтобы ты умер, Рэми."

    – В дом! – приказал Эдлай.

    – Нет, – встал на его пути Занкл. – Мальчишка виноват, признаю. Но он маг. И теперь это не твое дело, архан, а мое, моего отряда и Армана. Ты близко не подойдешь к семье лесника.

    – Ты мне грозишь?

    – Нет. Но ты занимаешься своей арханой, я – местными магами. Если Рэми наказывают за связь с Аланной, то семья его к этой связи никакого отношения не имеет. Если мы ищем источник силы Рэми, то это дело уже не наше, а хозяина замка – Армана. Прости. Но в дом к Рэми я тебя не пущу.

    Занкл выдержал полыхнувший синим взгляд архана, шагнули к старшому дозорные, даруя молчаливую поддержку, и Эдлай сдался. Зло сплюнул на темнеющую в полумраке дорожку, сел на коня и ускакал в темноту.

    Только бы не наткнулся на ту тварь, что людей в лесу губит. Хоть и приутихла в последнее время, а все же...

    – Проследи, чтобы доехал, – приказал Занкл Дейлу, срывая яблоко. – А я пока поговорю с Рид. И... – прости, Рэми! – приведете в замок жреца родов. Мы изменим знаки рода мальчишки.

    Дозорные разом замолкли, но возразить никто не осмелился... А Занкл в тот миг так хотел, чтобы ему возразили.

    Занкл вздохнул. Сейчас самое главное – уберечь семью Рэми. А мальчик пусть, увы, выкручивается сам. Как он может выкрутиться, Занкл представлял себе плохо.

    – Я чувствую кровь, – прошептал пегас, и от звука его голоса и без того ошеломленный Рэми вздрогнул, чуть было не свалившись с теплой спины Ариса. – Ты ранен?

    – Ерунда, – даже не соврал Рэми.

    Рана в плече почти не беспокоила. Гораздо больше донимал Рэми холод. Ледяной ветер бил в лицо, судорожно вцепившиеся в гриву пегаса пальцы покрыл иней. Еще немного и Рэми не выдержит, свалится со спины Ариса, а там и разбиться недолго.

    "Чем мне помочь тебе, Рэми?" – вмешался в его мысли осторожный голос хранительницы.

    "Убирайся! Мне не нужна твоя помощь!"

    "Я чувствую, что ты слабеешь. Не позволяй гордости взять вверх над рассудком. Я прошу тебя, мой мальчик..."

    "Я хочу оказаться в столице, – устало ответил Рэми. – Подальше от тебя и от твоих предсказаний. Всего лишь, ничего большего. Но ты мне в этом не поможешь, не так ли? Потому просто не мешай и не трать понапрасну мои силы."

    "Как скажешь!"

    Рэми равнодушно повел онемевшим плечом и вздрогнул: чуть правее и ниже растекалась на фоне неба черная клякса.

    – Держись! – вскричал Арис.

    Пегас резко развернулся. Взмахнул крыльями, потом сложил их, и стрелой влетел в самый центр кляксы.

    Воцарилась вдруг тишина. Вокруг мелькнула пустота, мелькнула и пропала, и раньше, чем Рэми успел на самом деле испугаться, пейзаж вокруг изменился.

    Пегас широко расправил крылья, паря в воздухе. Пахнуло смолой и внизу зашуршали уже не знакомые Рэми дубы, а высокие сосны. Луна, недавно висевшая чуть правее, переместилась вперед, едва видная сквозь прорезь в облаках. Шел мелкий дождик, раскинулся перед Рэми горящий огнями огромный город.

    "Столица Кассии, – пояснила хранительница. – Я не перенесла тебя в столицу, Арис там будет гостем нежеланным, а мимо дозорных крылатый коль точно не пройдет. Но стоит тебе приказать..."

    "Не прикажу", – огрызнулся Рэми.

    "Позволь мне излечить твою рану."

    "До сих пор справлялся без тебя, и теперь справлюсь..."

    "Почему же ты столь упрям, Рэми..." – голос хранительницы чуть отдавал усмешкой, а чуть позднее и вовсе пропал.

    – Спустись! – приказал Рэми пегасу.

    Арис спланировал на поросшую высокой травой поляну, в темную, пахнущую полынью, поросль. Рэми устало слез со спины Ариса, растирая больное предплечье. Вздрагивая от боли, обломал древко стрелы, но наконечник трогать не стал, поплотнее закутавшись в плащ.

    – А теперь уходи! – сказал он ожидавшему невдалеке пегасу.

    – Рэми, прошу тебя! Отказываешься от помощи хранительницы, от моей, а сам едва на ногах стоишь? Разве так можно?

    – Рожанин верхом это редкость, – ответил Рэми. – Верхом на пегасе это редкость вдвойне. А я – беглец и не должен обращать на себя внимания. Это раз. Два – ворота открывают только с рассветом. До рассвета еще далеко, потому я пройдусь... Пешком...

    – Раненый?

    – Далась тебе моя рана! Я же сказал – царапина!

    – А если – нет?

    Рэми и сам не знал. Рана ныла, было холодно, дождь усилился. Но гораздо большее жег изнутри стыд. Рэми бежал, оставив семью, как последний трус. А он ненавидел чувствовать себя трусом.

    – Мне надо подумать, – сказал вслух Рэми, чтобы не затягивать молчание.

    – Рэми, я всегда буду рядом. Только позови, и я приду. Могу даже без крыльев.

    Рэми горько улыбнулся. Крылья Ариса вдруг исчезли, а перед рожанином стоял хоть и излишне длинноногий, слишком белоснежный, чуть светившийся в темноте, а все же конь.

    Рэми ласково провел ладонью по морде пегаса, впитывая в себя его страх и горечь. Это обрадовало и испугало одновременно: с каких это пор Рэми начал чувствовать чужие эмоции? И почему ему это так неприятно?

    – Я хочу остаться один. Ненадолго. Понимаешь?

    – Понимаю. Но если передумаешь, знай, я не буду тебе обузой. Молчать и изображать дурака-коня я не люблю, но умею. И, если вдруг захочешь поговорить...

    – Расскажешь мне о хранительнице?

    – Не имею права.

    – Откуда моя сила?

    – Не могу, – повесил голову пегас.

    – Откуда я тебя знаю?

    – Прости... – ответил тот, нервно перебирая копытами.

    – Тогда уходи!

    – Ухожу! – смирился пегас, исчезая за деревьями.

16.

    Рэми облегченно вздохнул и осмотрел в свете луны рану: крови немного, но стрела вошла глубоко, и болело сильно. Да и лихорадить начинало, накатывалась волнами слабость – если так и дальше пойдет, до утра ему точно не дотянуть.

    Синее море внутри чуть колыхнулось. Рэми почувствовал на мгновение, что его окутал теплый кокон. Сразу стало легче, но в горле невыносимо пересохло. Захотелось пить.

    Где-то чуть ниже шумел ручей. Поколебавшись Рэми начал осторожно спускаться по отвесному склону. Нога его вдруг соскользнула на влажной почве, и Рэми упал на спину, чудом ухватившись за растущий на откосе куст чернобыльника.

    Плечо вспыхнуло огнем. Все вокруг поплыло, лунный свет резанул по глазам. С трудом отдышавшись, Рэми отел пот, выступивший на лбу, и, вдохнув горький запах полыни, продолжил спускаться более осторожно. На этот раз удалось без приключений. Кое-как устроившись на маленьком, песчаном пяточке у ручья, Рэми намочил край плаща и приложил к распаленному лбу...

    Ему сразу полегчало. Рэми напился горьковатой на вкус воды, слегка охладил разгоряченное лицо, и осторожно поднялся наверх.

    Дождь пошел сильнее. Рэми запоздало натянул капюшон, огляделся... Столица была в стороне, противоположной ручью, этого направления надо и держаться...

    Рэми повезло: особо не поплутав по лесу, он наткнулся на ровную дорогу, один из торговых трактов, ведущих к воротам столицы.

    Дорога оказалась пустой. Это слегка удивило и встревожило – поговаривали, что на ведущих к столице дорогах всегда полно народу, что очередь перед воротами выстраивается с ночи, но этот хороший, добротный и не поросший травой тракт был неожиданно пуст.

    Но больше всего Рэми тревожила царившая вокруг тишина: лес всегда полон звуков, ночью ли, днем ли, а в этом проклятом месте будто все вымерло либо чего-то ожидало.

    Рэми не нравилось это ожидание. Он остановился, прислушиваясь и в тот же миг тишину пронзил вой. Все вокруг взорвалось звуками: грозным рычанием, вперемешку с лаем, визгом и криками. Рэми, сорвавшись с места, бросился бежать по дороге. Там, где охотится нечисть, человеку делать нечего.

    – Мир, беги! – закричал кто-то за спиной. – Ради богов! Беги!

    Рэми резко остановился. Еще некоторое время, всего миг, он не мог решить – бежать из леса или бежать на помощь? Он не герой. Он ранен. Он безоружен. Он не может помочь...

    Крик повторился. И Рэми, уже ругая себя за глупость, метнулся туда, где орали, рычали, визжали. Били по лицу ветви, рвало болью плечо, сбивалось дыхание, но куда-то ушел страх, и на встречу ему пришел животный ужас... не успеть.

    Рэми и не успел. Вылетел на поляну и тотчас шагнул назад, скрываясь во спасительной темноте леса. Он хотел уже вновь рвануть к тракту, но что-то заставило его обернуться. Снова заволновалось внутри проклятое море, сопротивляясь. Рэми вдруг понял, что уйти так просто он не сможет. Что-то на поляне его держит.

    А ведь, кажется, что и держать-то нечему: поросшую высокой травой лужайку заливает лунный свет. Гнилым зубом посреди лужайки стоит обломанное дерево, а вокруг дерева, в густой, обляпанной черным траве – разбросны хаотично тела. Возле тел копошатся небольшие, с крупную кошку, пушистые комочки.

    И жутко. Кружится от вони голова, хочется бежать, нырнуть в темноту, поддаться орущему внутри инстинкту и уйти. Дурно от запаха свежей крови, от звуков раздираемого мяса, от непрерывного чавканья.

    Но Рэми все равно стоит и смотрит на поляну, будто его ноги приросли в земле.

    Один из комочков вдруг задрал острую мордочку к луне и запел.

    Рэми не понравилась мелодия, но его собственное тело уже не слушалось. Синее море внутри, до того спокойное, вдруг грозно ощетинилось волнами, почуяв серьезного противника, и Рэми окатила волной предательская слабость.

    Песня комочка становилась все громче, одно из человеческих тел на поляне дернулось, потом плавно поднялось в воздух, будто кто-то невидимый ласково прижимал умершего к груди и аккуратно нес прямо к узловатому дереву.

    Комочки прыгали в немом восторге, наблюдая, как этот кто-то поставил умершего на ноги, прислонил к дереву, языком черного пламени погладил по щеке, как бы пробуя ее на вкус. И исчез. А Рэми, наконец-то, смог дышать.

    Нечисть владеет магией? Рэми, рожанину, нельзя, а нечисти можно?

    Не давая умершему вновь упасть, комочки вбежали на дерево, сноровисто привязывая тело к стволу. Рэми отвернулся. Вот что его держит на поляне. Тот человек наверняка жив. И наверняка вскорости очень о том пожалеет.

    Рэми, наконец-то, понял, что это за нечисть, и почему этот человек еще жив. Как наяву услышал он вдруг голос Жерла, вспомнив полузабытую и, казалось, вовсе не важную историю.

    – Магия не всегда приводит к добру, Рэми, – сидевший на скамье Жерл поднял на рожанина пьяный взгляд. Дернулось пламя стоявшей на столе свечи, рискуя погрузить комнату во тьму, зашелестел за окном летний дождик. – И только кажется, что сила сплошное благо, иногда она бывает и во вред... Когда-то давно, сотню лет назад, один маг решил создать новый вид животных. Умных, быстрых, злобных и верных – идеальную охрану для своего поместья. И создал. Дал им верность собаки, хитрость кота, быстроту и ум змеи. Скрестил лучшее, что было в лучших творениях богов. Сам себя почувствовал богом... Только вот мы ведь не боги, понимаешь? И однажды созданные магией создания восстали против своего творца. Это мы так думаем. А они думали, что своего архана сделали лучше, совершеннее. Отдали долг...

    – Долг? – переспросил Рэми, когда Жерл потянулся за кувшином, за новой порцией вина.

    – Они отдали долг. Уволокли хозяина в чащу, вызвали духов леса, и пытали мага семь дней. Пили его кровь каплю за каплей, не давая умереть. Не смотри на меня так, Рэми. Жизнь – штука хорошая, но иногда лучше б ее отняли и быстро. Маг хотел быть богом? Он им стал. Для своих созданий, для карри. А для людей он стал чудовищем, изгнанником... Когда карри отпустили своего творца, он явился в замок. Поздней ночью вошел в свои покои, заперся в них и отказывался показываться домочадцам. Пока хариб не взломал дверь... Хариб ведь тоже имел долг перед своим арханом. И он его отдал...

    – Как?

    – Убивая. Собственноручно вынес завернутый в плащ труп, развел во дворе огонь, удостоверился, что пламя пожрало то, что осталось от его господина, и вошел на костер сам. Это был первый случай в Кассии, когда хариб убил своего архана... Пожалел... чтобы тот не мучился.

    – Не думал я, что связь хариба с арханом так сильна, – сказал Рэми, посмотрев на стоявшего за спиной дозорного мужчину. Тот лишь поклонился гостю и подлил Рэми еще немного вина.

    – Сильнее, чем ты думаешь, – ответил Жерл. – Удивляюсь, что ты не знаешь, – Рэми вздрогнул. – Но я не успел рассказать до конца. Создатель умер, а создания остались и плодились так быстро, что стали истинным бедствием для северных лесов. Вмешались маги. Они загнали глуповатых карри вглубь чащи, заключили с ними негласный пакт – люди не лезут на их территорию, а они – на людскую. Карри расселились по болотам, по гиблым местам, где обычному человеку делать нечего... Люди туда и не суются. Да вот только далеко не все. Некоторые... забывают о запретах, может, просто блудят по болотам, а иногда сами ищут встречи с племенем нечисти. Хотят стать их богами, получить мощь... и, поговаривают, становятся. Только ведь никто толком и не знает. Не выдает нечисть своих тайн. Говорят, что карри любят необычных людей, наверное, и тебя бы полюбили, сделали бы своим богом... Хотел бы быть богом, а, Рэми?

    Тогда он ответил: «Почему бы и нет?» Теперь ответ, наверное, был бы другим, и Рэми стало жаль незнакомца, привязанного к дереву. Наверное, и его ждала участь «бога».

    Дождь перестал, выглянула из-за тучи луна, заливая поляну серебристым светом. Плотной толпой собрались вокруг дерева карри. Воцарилась на поляне вязкая тишина, но и она длилась недолго.

    Заблестели на траве капельки воды, задрали к луне морды карри и вновь запели. Пленник начал приходить в себя. Рэми сначала почувствовал страх незнакомца, медленно переходящий в ужас, а лишь потом увидел, как тот поднял голову, окинув поляну непонимающим, затуманенным взглядом. Тихо застонал, и страх его принял другой оттенок, смешавшись с сожалением, чувством жгучего стыда и горечью потери.

    Чужие эмоции захлестнули Рэми горячей волной. Показалось вдруг ему, что в этом лесу и нет никого, кроме него и узника карри. Человека, чей страх и горечь постепенно перерастают в обжигающее душу отчаяние.

    Он уже ничего не ждал и ничего не боялся. Он смотрел на неожиданно яркую, огромную луну и о чем-то молил.

    Молить ночную госпожу может лишь нечисть, усмехнулся Рэми. Человеку милости от нее ждать нечего. И Рэми больше не может прятаться в тени и ничего не делать. Медленно, не спуская взгляда с поляны, он потянулся за лежащим рядом суком. Ветхое оружие, правая рука онемела, но все же лучше, чем просто уйти. Или стоять в темноте и смотреть, как нечисть измывается над человеком.

    Карри бросились на ствол, перегрызли веревки. Узник со стоном повалился на траву.

    Рэми оторвался от дерева, чуть было не упал от слабости. С трудом дыша, оперся рукой о влажный ствол сосны, проклиная и рану, и ранивших его дозорных.

    Пение карри стало угрожающим. Человек с трудом встал на четвереньки.

    Рэми сделал шаг вперед и остановился... Что-то изменилось: в душе незнакомца бездна отчаяния быстро заполнялась шальной, ненормальной радостью и чем-то еще... С одной стороны мучительно знакомым, с другой...

    Рэми вздрогнул. Узник упал в траву и изошелся мелкой, непонятной Рэми дрожью. Затрещала одежда, пронесся над поляной затяжной стон. Незнакомец выгнулся дугой и мучительно закричал... Крик его, сначала человеческий, вдруг перешел в раскатистое, низкое рычание. Рэми испуганно моргнул. Человек исчез, а с травы медленно поднялась кошка, размером с низкую лошадь, с шикарной, до самой земли гривой. Такая, как на картинках в старых книгах, что давал читать Рэми Жерл. Но Рэми даже понятия не имел, что они столь огромны.

    Лев. Красивый, грациозный. Зверь. Даже не зверь – нечисть. Еще один оборотень, ради которого лучше не рисковать жизнью. Надо уходить.

    Только что-то внутри все так же упрямо сопротивлялось. Рэми жалкий, трясущийся в лихорадке, все так же застыл с палкой в руке на краю поляны. Потому что чувства внутри льва были все еще понятные, близкие и человеческие. И вновь чужой страх, неудержимый, отчаянный, захлестнул Рэми с головой, вымывая из души остатки сомнения. Это зверь. Но он чувствует, живет и страдает.

    Карри, казалось, не испугались внезапного превращения, а ему даже обрадовались. Радостно вскрикивая, они прыгали вокруг льва, опрыскивая траву вонючими выделениями. Над поляной поднялся острый, чуть пряный аромат. Рэми содрогнулся от поднявшейся к горлу тошноты и резким движением привлек к себе внимание зверя.