Текст книги "Лоза Шерена (СИ)"

Автор книги: Анна Алмазная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 29 страниц)

Глава третья. Глава рода

    Дождь шел несколько дней. Журчание стекающей с крыши воды успокаивало, маленький домик казался единственным сухим местом в округе, но для Бранше он стал клеткой. Красивой, удобной, теплой клеткой.

    В клетке хорошо топили, кормили до пуза и даже развлекали. Развлекаться было чем: Бранше ходил за Рид по пятам и записывал в потертую книжечку в кожаном переплете рецепты кушаний и зелий. Благо, что Рид была на диво терпеливой, отвечала на все вопросы, охотно раскрывала секреты.

    Еще бы ей не раскрывать, глаза отводит. В травах, конечно, она разбирается неплохо, но лечит далеко не этим. От матери Рэми несло силой, источник которой Бранше был известен и неизвестен одновременно. Где он встречал подобное? И почему не тревожится? Хотя приучен к охоте на магов...

    Превратиться бы в зверя, другая сущность к магии более чувствительна, да нельзя. Не понравится это хозяевам. Гораздо умнее и дальше играть в простачка, у которого в голове горшки и ничего более. И чтобы, не дайте боги, не узнали люди, что его интересует на самом деле – странное поведение амулета удачи, висевшего на шее. Зачем амулет привел Бранше к Рэми?

    Переждать дождь? Но оборотни не люди, для них ненастье это не помеха. И давно Бранше был бы в столице, если бы не этот остров, не запах человека, наделенного первобытной магией.

    А ведь Рэми не использует свою силу, это видно. Не знает о ней? Может, и не знает, мамочка постаралась... Не зря в чайке "для Рэми" Бранше учуял привкус отнимающего силу зелья. Только Бранше от их игр какая польза?

    Рид отвернулась, и гость потянулся к чаше друга. "Нет, колдунья, хоть и добра ты ко мне, а власть твоего зелья мы ослабим", – подумал Бранше, произнося шепотом простенькое заклинание. Посмотрим, что вытворит Рэми, когда его сила пробудится.

    Вновь надев маску добродушного и глупого толстяка, Бранше прислушался к разговору матери и дочери. Разговор, на первый взгляд, интересным не был, но в этой жизни никогда не знаешь, что пригодится. Встав рядом с Лией, он раскрыл книжечку и принялся записывать ингредиенты, что девушка быстрыми жестами добавляла в тесто. Кухарю лишние рецепты никогда не помешают.

    Разговор между женщинами тем временем зашел об Элдае, хозяине окрестных земель и замка. Из скупых объяснений Рэми Бранше уже знал, что архан ранее в замке не появлялся, а тут всполошил всю округу, заявившись в свои владения со свитой, а так же с молоденькой, хорошенькой воспитанницей, Аланной.

    – Не понимаю причину вечной печали Аланны, – пожала плечами Лия, отрывая кусочек теста и пробуя его на вкус.

    Бранше повторил жест рожанки. Он хорошо запоминал вкусы, правда, мучного не любил. Но вкус правильно приготовленного теста ему пригодится.

    – Красивая, богатая, – продолжила Лия. – Опекун ее почти не замечает, так то и во благо. Более страшного человека в жизни не видела – как глянет, аж дрожь пробивает. До самых костей, понимаешь?

    – Может, она просто одинока? – заметила Рид, подавая дочери чашу с соусом.

    Стоявший рядом Бранше оторвался от книжечки и тихо спросил:

    – Это зачем? – показывая взглядом на пучок зелени в руках Рид.

    – Это пряность, – заметила Лия, помешивая соус. – Порежешь?

    Бранше с трудом сдержал усмешку. У нормальных людей – пряность. А эту траву собирали с любовью: в нужное время и в нужном месте. От нее так сильно пахло магией, что Бранше не выдержал, поднес пучок зелени к носу, и вместе с горьковатым ароматом вдохнул другой, мягкий, нежный, ощутимый только оборотню.

    Ай да колдунья, восхитился он. Умница. Своей магией не довольствуется, берет силу у самой земли. Одна такая травинка и болеть не будешь, уставать не будешь, да и удача мимо не пройдет.

    – Как можно быть богатой и одинокой? – пожала плечами Лия, вытягивая из печи горшок с супом. – Да и вообще.... У нее есть эта... хариба.

    – Кто такая "хариба"? – поинтересовался Бранше, который использовал любую возможность, чтобы узнать о Кассии побольше. Ему ведь своего играть надо, а это сложно...

    Предел между Кассией и Ларией был закрыт уже давно, оттого о кассийцах знали не так и много. Двадцать пять зим назад в Кассию отправилась младшая принцесса, в надежде поправить взаимопонимание с соседом. Но легче не стало. Как Львина погибла, так отношения между странами и вовсе охладели, да и чего им теплыми-то быть? Больно они уж разные – кассийцы и ларийцы. Недомерки и оборотни.

    – Арханы – наши высокорожденные, – терпеливо, как маленькому ребенку, пояснила Рид. – Каждый из них имеет личного слугу, который подчиняется только ему. Говорят, что хариб для архана – подарок богов. Его "тень". И появляется он внезапно... боги его приводят. Это как у вас с перевоплощением в зверя – не появится вовремя хариб, архан станет таким как мы – рожанином.

    "Хорошо говоришь, – подумалось Бранше. – Даже слишком хорошо для деревенской".

    – "Тень арханы" одиночеству не мешает, – заметила Рид, отвечая на вопрос дочери и добавляя порезанную Бранше зелень в соус. – Аланна, как ты говоришь, вечно сидит взаперти, а ее хариба...

    – Любезничает с Самалом, – скривилась Лия.

    – А ты против? – невинно спросил Бранше.

    – Нет, – неожиданно смутилась девушка. – Лили уедет, а Сама... он ведь серьезно, это видно. Нравится ему девчонка, а хариба арханы не оставит.

    – Не оставит, – подтвердила Рид. – Хариба никогда не оставит своей арханы. Я не знаю точно, но говорят, что между арханом и харибом странная связь. Магия. Узы богов. Почти как между телохранителями и повелителем. Умирает повелитель – уходят за черту и его телохранители, хотят они этого или нет. Но умирает архан – и его хариб сам восходит на погребальный костер. Я не знаю... традиция то, или в самом магия... иногда разобрать сложно.

    – Понимаю, – ответил Бранше.

    – Лия, мне показалось, – встрепенулась вдруг Рид, – я что-то слышала. Может, Рэми вернулся?

    Лия бросила на стол нож, выглянула в общую залу, а Бранше – за ней. Права Рид, Рэми и в самом деле сидел на лавке у окна и устало стягивал мокрые сапоги. Набухший от влаги плащ уже лежал рядом, и Лия побежала к брату, протягивая ему сухую одежду:

    – Скорей бы закончился этот дождь. Принесу тебе горячего супа.

    – Спасибо, сестренка, – устало прошептал Рэми, пригладив влажные волосы.

    Через мгновение хозяин уже наскоро переодевался, а Бранше воспользовался удобным моментом и начал задавать вопросы.

    – Был в деревне? – спросил он, когда Лия поставила на стол чашу с приятно пахнущим мясным супом.

    – Поешь со мной? – ответил Рэми вопросом на вопрос, отламывая кусок хлеба.

    – Спасибо, меня уже покормили. Ну же, не томи!

    – Был, – Рэми взял ложку и принялся за еду, а Лия тихонько села рядом, прислушиваясь к разговору. – Ожидают купеческий обоз. Он должен был приехать несколько дней назад, и люди обеспокоены.

    – Обеспокоены? – переспросил Бранше. – Чем?

    – Вчера в соседней деревне нашли еще одно тело, – взгляд Рэми метнулся в сторону Бранше, потом вернулся к супу. – Поговаривают, что в лесах водится нечисть. Людям незачем так изувечивать... им достаточно обухом по голове и в болото. Да и силенок на такое у простого человека не хватит, – взгляд Рэми стал настороженным, и Бранше почувствовал его страх. – Боятся, что людей с обоза тоже нечисть погубила, только я не верю. Думаю, обоз задержал дождь.

    – Проклятый дождь! – прошипел Бранше.

    – Вижу, тебе не терпится в столицу? – Бранше заметил внимательный взгляд Рэми, но отвечать не спешил, задумчиво прожевывая пирожок. Не дождавшись ответа, хозяин продолжил:

    – А дорога сейчас нелегкая. Коня у нас, как ты знаешь, нет, у тебя – тоже. Идти пешком в такую погоду никому в радость. Да и с твоей ногой до столицы долго хромать будешь.

    "А это ты зря, – подумал Бранше. – Хромали и в худшую... Но послушаем, что дальше скажешь..."

    – А вот с обозом, в повозке, это дело другое.

    – И стоит немало, – мрачно заметил Бранше, обдумывая услышанное.

    Оборотнем оно, конечно, не хуже... но ведь и поймать могут. А дозор шутить не станет – мечом в бок, и путь закончится...

    Лия поднялась со скамьи, собрала грязную посуду и скрылась на кухне.

    – Если то, что ты говоришь, правда, – парировал Рэми, – и ты хорошо готовишь, то мы можем не беспокоиться, – Бранше уловил слово "если", но промолчал. Готовил он, конечно, похуже Лии, но вполне сносно – в школе магии не жаловались. – Я разговаривал с хозяином таверны. В обозах кухарей вечно не хватает. Хороший кухарь в пути – редкость, любят они больше по городам в тепле сидеть, да в тавернах. А шастать через страну в обозах – не самое любимое дело для вашего брата. Да и платят там не слишком. Вот и приходится в пути есть то, что приготовит охрана, либо ждать ближайшей таверны, что не всегда выгодно и вкусно. Поэтому тебя возьмут в обоз. Платы не потребуют, сами заплатят. Но есть еще татуировка...

    – Что за татуировка? – мигом насторожился Бранше.

    Рэми бросил ложку в чашу, снял с руки кожаный браслет и положил его на стол. Бранше взял браслет, вгляделся в замысловатые завитушки – украшение, как украшение, только значки какие-то странные, непонятные, ну и легкий привкус магии, как и большинства вещей в этой стране. Но Рэми, видимо, хотел показать не совсем браслеты: закатав рукава, он протянул другу обнаженные запястья:

    – Видишь?

    Бранше сглотнул. Душа оборотня, порожденная древней магией, впервые встретила что-то столь же древнее и столь же достойное уважения.

    Там, где глаза человека замечали лишь замысловатую татуировку, Бранше видел яркие линии огня. Подобно вышивке уходили под кожу и снова из нее показывались, создавая непонятный Бранше рисунок. Но вышивка неподвижна... – это находилось в хаотичном, незаметном глазу движении.

    Перед глазами поплыло. Мир вдруг исчез, остался только танец золотистых нитей, обвивающих запястье Рэми. Нити играли с оборотнем. Издевались. Они видели его суть и грозились выдать, но в следующее мгновение переплетались в новом узоре, меняя грозное сияние на мягкое, ласкающее. Они жили своей жизнью, обладали своим разумом и даже дарили видения...

    Молодой мужчина с золотистыми волосами. Оборотень. Своего Бранше узнает из тысячи. Рядом с ним – темноволосая женщина. Похожа на кого-то... но на кого? На руках у нее – маленький мальчик. Черноглазый, темноволосый. А рядом – еще один. Светловолосый, как и отец. Вцепился ручонками в юбку женщины и что-то шепчет, но что – совсем не разобрать.

    Видение пришло и пропало, оставив чувство беспокойства. Что-то Бранше пропустил. Что-то важное. А нити знали. Они танцевали на запястьях Рэми, то показываясь, то вновь прячась под влажный рукав льняной рубахи.

    – И после этого вы нас боитесь! – изумленно прошептал Бранше. – Что это?

    – Это мы получаем от богов при рождении, – заметил Рэми, укрывая запястья рукавами рубахи. Бранше сразу же стало легче. – Знак моего рода и принадлежности к Кассии. У матери и сестры такие же. По татуировкам мы встречаем, по ним выбираем друзей и врагов. А браслеты... – Рэми надел кожаный браслет, и тот обнял запястье хозяина, будто его и не покидал, – знак того, что я – глава рода.

    – Тоже магический? – спросил Бранше.

    – Не понимаю, что плохого в магии, – парировал Рэми. – У нас много магических вещей, которые делают цеха и жрецы, а многие арханы в Кассии чуточку владеют тайным искусством.

    – И ты? – спросил Бранше, пронзая Рэми взглядом.

    Хозяин промолчал и ответил лишь спустя долгое мгновение:

    – Я – не архан. Арханов с даром называют магами и их благословляют. Таких как мы, обладающих даром, называют колдунами и их ненавидят. Маги без голубой крови – проклятие для Кассии. Их приносят в жертву богу смерти.

    Мальчишка от ответа ушел, значит, о своем даре все же подозревает. И вопросы задавать умеет:

    – Я надеюсь, ты не колдун.

    Соврать? Сказать правду?

    – Твоя мать... – Бранше перешел в нападение.

    – Лечит травами, – оборвал его Рэми. Искренне. А ведь верит в то, что говорит. – Но если ты – колдун...

    – Слабый!

    – ... то это меняет дело.

    Бранше насторожился, почувствовав неладное. По позвоночнику пробежал неприятный холодок, стало тяжело дышать... И тут оборотень понял – не зря Рид приглушает силу Рэми. Стоило мальчишке один раз не выпить зелья, а Бранше уже почувствовал, как что-то незримо изменилось. Не тот это Рэми, что был сегодня утром. Не тот, что подобрал его на поляне. И не тот, что живет как обычный лесник в Кассии.

    За спиной мальчишки будто крылья выросли. И нечто большее – тень покровительства. Бранше чуть не застонал и на миг закрыл глаза. У всех есть покровители. Иногда они наблюдают за своими любимцами, иногда помогают, но чтобы присутствовать рядом с ними непрерывно? Да еще так явно?

    Рэми уедет, понял Бранше. Не сегодня завтра покинет он этот дом, этот лес... здесь такой силе тесно. И не дайте боги, если придется Бранше встать в битве против этого...

    – Не оборотень, говоришь, – продолжил Рэми, вставая из-за стола и подходя к окну. – Слабый колдун... не прибедняйся. Не такой уж и слабый. Плохо это. Без татуировки и колдун. Проверят. Наши дозорные такие вещи издалека видят. И тогда тебе конец. А если была бы татуировка, глядишь, и вопросов не будет. И дар твой я спрятать смогу... Решишься?

    – Решусь, – прошептал Бранше, чувствуя, как пересыхает во рту.

    Амулет удачи аж нагрелся. Радуется. Только вот Бранше этой радости разделить не может. Разум говорит, что надо подчиниться, а душа оборотня плачет от страха.

    Рэми горько улыбнулся. Не спеша потянулся к поясу и обнажил тонкий клинок. Те же знаки на рукоятке, что и на татуировке. Не, в этой Кассии все точно – безумцы!

    Бранше не отрываясь смотрел, как вновь снимает Рэми кожаные браслеты, как обнажает запястье, полоснув по нему ножом. Прямо по золотым нитям. Глубокая рана, но крови нет, странно. Страшно. Играют ярче нити, переплетаются в танце, быстрее, быстрее, еще быстрее! Пестрит перед глазами и жаркой волной окатывает панический страх. Что же ты делаешь, Рэми? Кто ты?

    – Дай руку!

    Ну уж нет!

    – Дай руку! – повторяет Рэми, и смотрит так, что Бранше невольно подчиняется.

    Не его уже тело. Разум его от ужаса плачет, а тело... над телом властвует Рэми. Охватывают руку тонкие пальцы мальчишки, обжигают холодом... А Бранше трясет. Не видеть, не смотреть на проклятый клинок... не вырывать руку, на большее не хватает...

    Боль. Пронзают Бранше огненные нити, как бусинку вплетают в невидимый глазу узор... убивают. Такое нельзя пережить...

    Вот тебе и простой лесник...

    Когда Бранше очнулся, дождя не было. Он лежал на кровати в комнате Рэми, а хозяин стоял у распахнутого настежь окна, любуясь на восходящее над лесом солнце.

    – Красиво, – сказал Рэми, будто почувствовав, что гость проснулся. – Но ненадолго. Ночью будет буря.

    – Что ты со мной сделал?

    Бранше с трудом сел на кровати, не веря своим глазам. Рэми сильно изменился за эту ночь: сила его возросла настолько, что слепила внутреннее зрение оборотня.

    Синее сияние, знак судьбы. Опасная сила, которой Бранше больше не обуздать. И тень покровителя, что овивала теперь Рэми коконом – важен для кого-то мальчишка. И этот кто-то не враг и не друг – младший бог. А с младшими богами играть не стоит... Зря все же Бранше зелье Рид ослабил.

    – Ничего, – пожал плечами лесник. – Я принял тебя в свой род, подарив тебе татуировку. И только. Теперь я могу дать тебе это.

    Бранше долго не осмеливался поверить в то, что услышал. А Рэми никуда и не спешил. Все так же стоял он у окна, черной тенью на фоне кровавого рассветного неба.

    Что это за страна? Что это за люди? Недомерки? Какие уж тут недомерки, если с такой легкостью ломают судьбы. А ведь сделал же оборотня кассийцем. Сделал?

    Золотые нити окутывали запястье Бранше частой сеткой. Сияния не было, а нити мирно спали, сплетая золотистый рисунок. Именно так видят нити недомерки. И именно так будет их видеть теперь Бранше.

    Рэми обернулся. Глаза его были задумчивы, слегка печальны. Такие бывают у недомерков от наблюдения за чем-то по их мнению красивым, "магическим".

    Бранше не понимал, что магического в рассвете, но его друг-недомерок из школы говорил, что рассвет завораживает. "Делает чуточку умнее, придает силы". Может, кому-то и придает. Но у Бранше – отнимает.

    – Это лунный свет, – Рэми подал Бранше необработанный черный камушек, висящий на кожаном ремешке. – Камень колдунов. Он впитает в себя твою силу. И ты пройдешь мимо дозора.

    – Не надо впитывать, – прошептал Бранше.

    И вновь охватил Бранше панический ужас. Такой силы, как у Рэми, нельзя не бояться. Ее не осилить, против не пойти. Это все равно, как пойти против бури или урагана. С таким пусть высшие маги играются, Бранше лесник не по силам.

    – Тогда до первого дозора, – недобро улыбнулся мальчишка.

    – Мне все равно.

    – Так ли?

    Рэми взял в ладонь амулет удачи, и вероломная игрушка чуть засветилась, кокетливо заиграла огнями, почуяла сильного хозяина. Только Рэми теперь ни к чему глупые амулеты.

    Теперь он маг и немаг одновременно... Бранше похолодел – Рэми и сам не понимает, как опасен. Не видит своей силы. Не знает своего покровителя... не умеет защищаться.

    И тут Бранше почувствовал то, чего не чувствовал никогда – желание остаться. Броситься к ногам мальчишки и служить ему до конца своей никчемной жизни. Зачем ему эта жизнь? К чему чьи-то приказы, интриги? Перед ним стоит некто, кто творит судьбы этого мира. Некто слепой. А слепого так легко... убить?

    – Я передумал! – выдохнул Бранше. – Я... помоги мне...

    Властвуй надо мной!

    Рэми сел на кровати. Глаза его на этот раз не были грозными, скорее – печальными. Изучающими. Мягко засветился лунный камень.

    Бранше упал на подушки. Несмотря на раскрытое настежь окно, ему стало нестерпимо душно. Он видел только камень, чувствовал его – черный сгусток около своей груди, что втягивал в себя нечто, Бранше очень дорогое...

    – Нет, – прошептал он.

    – Главе рода не отказывают, – ответило вероломное тело.

Глава четвертая. Аланна

    Рэми был прав, к вечеру разыгралась буря. Она билась в плотно закрытые ставни, ломилась в стены, пыталась заглянуть в дверь, и иногда казалось, что лесной домик не выдержит. Лесник и Бранше сидели на скамье у пышущего жаром камина. Оба молчали. Рэми задумчиво смотрел в огонь, Бранше точил нож, мысленно готовясь к путешествию.

    Быть немагом оказалось нелегко. Без чутья оборотня Бранше чувствовал себя внезапно ослепшим, заблудившимся в темноте. Успокаивали лишь заверения Рэми, что силу можно пробудить в любое мгновение, стоит только мысленно обратиться к висящему на шее камню.

    Бранше даже пару раз попробовал. Получилось. Но тотчас глаза Рэми меняли оттенок с черного на глубоко-фиолетовый, и Бранше вздрагивал от страха, загоняя магию обратно в амулет.

    Сила Рэми росла с каждым мгновением. И чувствовал то не только гость. Судя по озабоченным взглядам Рид, она тоже была обеспокоена. Да и Лия вдруг перестала по поводу и без прыскать смехом, то и дело тревожно поглядывая на брата.

    Бранше краем глаза наблюдал, как Рид подала сыну чашу. Рэми чашу принял, все так же не отрывая взгляда от огня, и стоило Рид отвернуться, как с пальцев мальчишки посыпались в зелье зеленые искры. Вот она, истинная сила мальчишки – меняет питье Рид даже без ведома мага. С таким действительно лучше не связываться.

    "Вечно я лезу не в свое дело, – подумал Бранше, пробуя пальцем лезвие ножа. – Убираться отсюда надо и поскорее. Но и полезное в этом есть – теперь меня никто не отличит от настоящего недомерка!"

    Бранше покосился на свои запястья и вздохнул. Он уже смирился с татуировкой и лишь изредка чувствовал на руках жжение, беспокойство, как от неудобной, колючей одежды. Чувствовал, как под кожей что-то движется, будто пытается выбраться наружу, но боли не было – было лишь ощущение легкой щекотки и покалывания.

    – Злишься? – спросил Рэми, когда молчание стало невыносимым.

    – Нет, – мрачно ответил Бранше, пряча клинок в ножны. – Не такой дурак я, чтобы злиться. Понимаю – ты для меня старался. Понимаю, что теперь ты за меня ответственен.

    – Рад, что понимаешь, – улыбнулся Рэми, прислонив кочергу к стенке и внимательно изучая Бранше. – Только знай, когда приедешь в столицу, лучше тебе сменить татуировку на знаки своей родни.

    – Зачем ты мне помогаешь?

    – Зачем? – медленно переспросил Рэми, наливая домашнего вина в две чаши. Одну чашу он забрал себе, а вторую протянул гостю. И при этом так тепло улыбнулся, что Бранше растаял.

    И все же вовсе неплох этот недомерок. Странный он, это да, но кто же не странный? Бранше взял чашу и вздрогнул, когда взвыла с новой силой буря, зло швырнула горсть капель в ставни и вновь затихла, жалобно поскуливая. Бранше вдруг стало удобно и хорошо в лесном доме. Как когда-то в доме родителей... До того, как их унесла война с соседним кланом.

    В Кассии, наверное, нет вечных войн. И кассийцы даже не знают не имеют, насколько они счастливы.

    Вспыхнул и вновь погас огонь в камине. Подмигивали оранжевым угольки. Кисловато пахло вином, отдавало травами и малиной.

    – Не знаю, – ответил Рэми на полузабытый вопрос. – Наверное, ты мне просто нравишься.

    – Этого мало.

    – Мало, – неожиданно легко согласился хозяин. – Всего мало. Я привел тебя в свой дом, хотя ты и лариец. Я оставил тебя наедине с матерью и сестрой, хотя ты и чужой. Я взял за тебя ответственность перед богами, хотя не должен был. Я не знаю, зачем я это делаю, наверное, не хочу отвечать за твою смерть. Если с тобой что случиться, то виноват буду не я. И... ты чего-то не понимаешь. Дай, я объясню.

    Бранше вздрогнул. Мгновение назад глаза Рэми были теплыми, как поленья в камине, а теперь в них вновь зажглось синее пламя. Таким же безжалостным, злым, неприступным Рэми был тогда на поляне. Такого Рэми Бранше боялся.

    Оборотень начал задыхаться. Схватившись за скамью, как за последнюю опору, повалился на пол. Из груди вместо дыхания вырвался беспомощный хрип. А потом пришла боль. Сильная, но короткая, она быстро отхлынула, оставив за собой облегчение и радость. Он снова мог дышать.

    Бранше лежал на полу и глупо улыбался. Как хорошо просто дышать и не чувствовать боли. Вот так лежать, смотреть на угасающие в камине угли и не двигаться...

    – Ты можешь встать, – раздался откуда-то сверху спокойный голос Рэми. Это именно его сапоги были перед глазами Бранше, его руки с легкостью подняли с пола, посадив на скамью. – Я хотел тебе показать, что не так уж и рискую, как ты думаешь. Один мой приказ – и ты умрешь. Где бы ты не был.

    – Ты... ты...

    Ярость затмила разум Бранше. Его, оборотня, учит недомерок?

    Последним, что он помнил перед новой вспышкой боли, это удивление в глазах Рэми, сменяющееся беспокойством. А потом усталость и прохлада чаши, прикасающейся к пересохшим губам. Сильный запах спиртного.

    Бранше выхватил из рук Рэми чашу с вином, осушил ее одним залпом, чувствуя, как по телу растекается приятное тепло. Рэми налил себе еще вина и сел рядом с Бранше, прошептав:

    – Это не я. Ты не можешь пойти против главы рода, меня защищает твое собственное тело. Но ничего страшного, друг мой. Не бойся, – Бранше вздрогнул. – Более ты никогда не почувствуешь моей власти. Завтра уйдешь с обозом, покажешь им свою татуировку, а когда приедешь к родственникам – отдашь им это.

    Рэми сунул в руки Бранше маленький треугольник.

    – Думаю, они разберутся, что с этим делать. Если захочешь, чтобы они разобрались. Это разрешение тебе, Бранше, сменить свой род.

    Бранше посмотрел на металлический треугольник и без лунного камня почувствовал привкус магии. Только не магии Рэми, другого человека, наверное, жреца. И знал, что Рэми говорит правду – не хотел он зла, но и добро у лесника... странное, что ли? Похожее на... Бранше похолодел. На добро младших богов, вот на что похоже! Вроде, облагодетельствовали, но как-то не так, как бы против твоей воли, с противным привкусом покровительства.

    Да не виноват Рэми. Он не может иначе... не умеет.

    – Прости, – сказал толстяк, чувствуя себя немного глупо. – Твой мир меня...

    – Пугает?

    "Пугает, да вовсе не мир, – подумал Бранше. – Ты пугаешь!"

    – Иногда он и меня пугает. Но ты не понял. Я не показывал тебе своей власти, я показывал, во что ты можешь вляпаться по незнанию. Так что, если ты не доверяешь своей родне... лучше оставайся в моем роду. Без веской причины трогать я тебя не буду, обещаю.

    "А ведь не врет! И я ему верю. Самому себе не верю, а ему... ему – да! Глупый мальчишка. В столице я буду господин, там у меня такие покровители, что тебе и не снились... а ты? Почему мне уже все равно? Почему я хочу остаться с тобой? Мой господин..."

    – Обещай, что если попадешь в беду, придешь ко мне, – сам того не ожидая прошептал Бранше. – Дашь мне шанс оплатить долг...

    – Обещаю, – улыбнулся Рэми. – Только вряд ли это пригодится.

    – Кто знает.

    Бранше требовательно протянул пустую чашу Рэми, и тот наполнил ее из стоявшего на столе кувшина. Буря на улице завыла так, что содрогнулся дом, и вдруг умолкла, собирая силы для нового удара.

    Бранше сделал глоток, пытаясь улыбнуться в ответ на улыбку хозяина. И в самом деле, чего он боится? Что Рэми обманет? До этого, вроде, не пытался... Оборотня даже коробила эта кристальная честность хозяина, будто, глядя на Рэми, он чувствовал червоточинку в себе самом.

    – Слышал? – встрепенулся вдруг Рэми.

    Бранше допил вино и вопросительно посмотрел на друга.

    – Слышал что?

    – Крик...

    Буря вновь ударила так, что дом завибрировал. Рэми схватил со скамьи плащ.

    – С ума сошел! – закричал Бранше, забывая недавний страх – Там же демоны женятся!

    – Там кто-то умирает, – бросил Рэми, бросился из комнаты.

    Бранше, выругался. Мальчишка! Спаситель всего мира! Такой большой, а такой наивный. Или мудрый? А ему какое дело? Пусть лезет. Получит суком по башке, так туда ему и дорога! Дело сделал, Бранше в род принял, так что пусть! Ну его...

    Буря взвыла, будто обрадовавшись новой жертве. Бранше не выдержал и выбежал на улицу. Умирать, так вместе!

    Буря разозлилась не на шутку. Жалобно стонали деревья. Сыпались на землю недозрелые яблоки. Ветер был везде. Он мешал дышать, забивал воздухом рот. Он срывал плащ, раздувая его, как крылья. Он кидал в лицо мелкими сучками, царапая кожу.

    "Не лезь в мое царство! – вопил ветер. – Не смей!"

    Бранше смел. Шипел и проклинал глупость Рэми, да и свою собственную и упрямо спускался по ступенькам. Схватился за столбик крыльца, сопротивляясь, тянущему в темноту ураганному ветру. Повернулся к ветру спиной, чтобы иметь возможность дышать, и позвал:

    – Рэми!

    И вновь стало тихо. Бранше замер. Воздух, казалось, дрожал от напряжения, ожидая нового удара.

    – Помоги! – послышалось рядом.

    Бранше встрепенулся. Вбежал по ступенькам, распахнул дверь и помог другу внести внутрь что-то тяжелое, завернутое в белоснежную ткань.

    – Зови мать! – жестко приказал Рэми.

    Вновь расшумелась за окном буря. Жалея об упущенной жертве, рвала она и метала, пытаясь снести маленький домик. С шумом упало рядом дерево, а Бранше похолодел.

    Нельзя гневить ураганных демонов. Никак нельзя. Но в доме был Рэми. И его странный покровитель, чья тень вдруг окрасилась зеленым, целительным сиянием, заставляя демонов умерить пыл, оставить дом в покое. Кто ты, Рэми, что тебя так охраняют?

    – Я сказал. Иди за матерью! – резко одернул его Рэми.

    – Уже иду, – прошептал Бранше, вылетая за дверь. Когда он вернулся в общую комнату с Рид, все изменилось. Было тихо. Уютно потрескивал огонь в печи, пахло свежей выпечкой, и буря за окном жалобно скулила, как бы жалуясь на несправедливость. Сияние вокруг Рэми тоже поутихло, вновь став едва видимым. Нагрелся вдруг на груди лунный камень, обжигая кожу через рубаху.

    Все же ненормально все это. Совсем ненормально. И Бранше совсем не нравится.

    Рэми, неожиданно серьезный, опустился у скамьи на колени. Перерезал запутавшиеся завязки белоснежного плаща. Самальская ткань мягко упала на пол, Рэми осторожно отвел от лица спасенной золотистые волосы, и Бранше тихо выдохнул: на скамье лежала молодая девушка, зим пятнадцать, не больше, с красивым кукольным личиком.

    – Это Аланна! – вскрикнула вбежавшая за Рид Лия.

    – Какая еще Аланна? – прошипел Рэми, подняв девушку на руки и внося ее в комнату матери. Бранше поплелся за ним. Ему стало внезапно интересно.

    Лия стянула одеяло с кровати, помогла брату уложить девушку поудобнее и принялась снимать с гостьи заляпанные грязью сапоги, с трудом справляясь с многочисленными мелкими застежками.

    – Воспитанница Эдлая, – холодно ответила за дочь Рид, и Бранше с трудом вспомнил недавний разговор на кухне. Та самая высокорожденная с печальными глазами, что приехала в замок вместе с местным арханом.

    Бранше зажег светильник, уронив на пол трут. Рид сунула гостье под нос что-то пахнущее резко и неприятно. Веки незнакомки чуть дрогнули, девушка глубоко вздохнула, и сверкнул на ее груди в свете огня амулет в виде свернувшейся в клубок змеи.

    – Все хорошо, – прошептала Рид, растирая ладони гости. – Все хорошо, вы в безопасности.

    – Где я?

    – В доме лесника, – мягко ответила Рид. – Завтра буря стихнет, и вы вернетесь домой.

    – Я не вернусь.

    Бранше почувствовал повисшую в воздухе угрозу. Даже он, не знавший обычаев Кассии, понимал – за помощь беглой архане Рэми ждут огромные неприятности. И потому желательно сдать красавицу опекуну, пусть тот ею и занимается. И жалеть ее, высокорожденную, незачем. Хоть и сжимают нервно одеяло ее руки, хоть и наполняются слезами голубые глаза.

    Рэми все так же молчал. Подошел к стоявшему у окна столику, налил в чашу немного травяного отвара, заставив Бранше вновь покрыться испариной: с пальцев Рэми полился в чашу зеленоватый свет, меняя успокаивающее зелье.

    – Отлично, – иронично ответил Рэми, подавая девушке напиток.

    Стоило гостье осушить чашу, как щеки ее чуть покраснели, утратив мертвенную бледность, а в глазах приутихло пламя страха.

    – И куда ж вы пойдете? – спросил Рэми, забирая чашу.

    Архана пристально посмотрела на хозяина.

    Бранше не верил своим глазам – еще мгновение назад слабая, как котенок, она вдруг горделиво подняла подбородок, вспыхнула гневом, даже ненавистью: