Текст книги "Лоза Шерена (СИ)"

Автор книги: Анна Алмазная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 29 страниц)

    – Врешь! – шипел я, но уже тогда знал – не врет.

    Есть люди, которым веришь безоговорочно, и я незнакомцу верил. Смотрел в черные, лишенные белка глаза и верил. Потому, когда он встал со скамьи, одернул темный плащ, стряхнул с него крошки, когда подал мне руку, повторив:

    – Идем со мной! – я пошел.

    Он помог мне подняться на второй этаж и все так же презрительно улыбался, когда меня рвало на запыленный ковер. А потом кинул раскричавшемуся прислужнику тяжелый кошелек и ковер вынесли, даже зажгли по углам отвратительно пахнущие курения, чтобы заглушить запах рвоты.

    Еще больше смеялся он, когда я все как же бессильно опустился на кровать, на воняющие дешевым мылом, твердые от грязи простыни, а потом подошел, сел рядом со мной, взял за руку и спросил... глупость спросил...

    "Хочешь, я расскажу тебе сказку?"

    Помню, я засмеялся. Отдернул руку и сказал:

    – Ты мальчиков для ложа искал бы попроще, а? Я в такие игры не играю.

    – Я тоже не играю, – ответил маг, сверкнув глазами, и я вдруг почувствовал, что не могу пошевелиться, не в состоянии двинуть ни ногой, ни рукой.

    Знаешь, что такое – сознавать все и не быть в состоянии контролировать собственное тело? Знаешь, что такое поднимающаяся внутри паника, когда хочешь умереть и понимаешь, что не можешь? Знаешь, что такое беспомощность?

    Знаешь... по глазам вижу, что знаешь, и я тогда узнал. Страх, безумный, неконтролируемый, выветрил из меня остатки вина, и я закрыл глаза, не в состоянии смотреть, как он поигрывает кинжалом, как издевающе улыбается, и вздрогнул, только на это я был еще способен, когда тонкое лезвие начало пороть ткань туники...

    Я дрожал, боги, я дрожал от отвращения, и мечтал только об одном – чтобы меня вновь вывернуло наизнанку, на этот раз на незнакомца, чтобы он ушел, чтобы все закончилось... сейчас, в этот же миг. Но я ошибался, когда думал – колдуну нужно мое тело. Ему была нужна моя душа...

    Он, как ты понимаешь, и не думал обращать внимания на мой страх. Он рассказывал мне сказку, пока лезвие пороло тунику. И, странно, тогда я не слушал, а теперь помню каждое слово... И голос его помню. Не забыть мне его даже после смерти, такое не забывается.

    – Не сопротивляйся, – сказал маг, срезая с меня остатки одежды.

    Кожа моя покрылась мурашками, стало вдруг нестерпимо холодно. И в то же время безумно жарко. От беспомощного стыда жарко.

    – Чего боишься, малыш? – иронично спросил он, опрокидывая меня на кровать и переворачивая на живот.

    Я попытался взвыть. Но то, что должно было быть воем, оказалось лишь мычанием. И когда пальцы незнакомца коснулись изгиба спины, нащупывая линию позвоночника, он продолжил:

    – И увидел Шерен лозу. И понравилась она ему. "Хочешь жить? – спросил демон. – Знаю, что хочешь."

    Он встал с кровати. Что-то щелкнуло, разнесся по комнате одурманивающий запах полыни, вновь скрипнула кровать, и холодная ладонь коснулась шеи, где заканчивалась линия волос, втирая в кожу что-то вначале холодное, а потом обжигающе горячее...

    – "Моя жизнь коротка, мой господин, – ответила лоза. – Зачем мне жить? Помоги моим детям. Их всего двенадцать... они слабы и хрупки, а лес так жесток..."

    Руки незнакомца скользнули вниз, осторожно размазывая мазь по лопаткам. Движения чужих пальцев были мягкими, успокаивающими, а мазь уже не обжигала, приятно грела, и пахла тяжело, сладко, а мне нестерпимо захотелось спать.

    – Шерен засмеялся, и в конце дня унес он из леса в своих ладонях двенадцать хрупких ростков. "Дам вам жизнь, – сказал демон. – Но вы... вы должны давать мне силу."

    Что-то острое, беспощадное, ворвалось в основание шеи, начало быстро обвиваться вокруг позвоночника, разрывая мышцы, и я вновь замычал, на этот раз от невыносимой боли...

    Когда я очнулся, в комнате царил полумрак, разгоняемый неясным светом небольшой лампады. Запах мази уже почти выветрился или стал привычно-неощутимым, я не знаю. Я все так же лежал на животе, тело мое было прикрыто колючим одеялом, а позвоночник тянуло болью.

    Мой мучитель мыл руки в тазу, тщательно намыливая ладони маленьким кусочком мыла, потом вытер их о висящее на спинке простого стула грязноватое полотенце и повернулся ко мне.

    – Очнулся? – спросил он. – Это хорошо...

    – Что ты со мной сделал?

    В тот миг я почему-то радовался возможности говорить.

    – Ты мне понравился, мальчик. Не хотел стать неприкасаемым? Получить славу, золото, уважение – все получишь. После сегодняшней ночи ты можешь все.

    – А что потребуешь взамен? – усмехнулся я.

    – Я? – удивился он. – Я ничего не потребую. Она потребует. И будь внимателен. Береги ее. Она очень больно мстит... Носитель. Теперь ты стал всего лишь ее носителем, ничем более...

    Сказал и вышел...

    Прошло некоторое время, прежде чем я осмелился пошевелиться. И тотчас прожгло спину болью и показалось мне, что вокруг позвоночника обвилось что-то чужое, но мягкое, нежное и ласковое...

    И, не смотря на тягучую боль я чувствовал себя так хорошо и уверенно, как никогда раньше. Будто проклятый колдун действительно меня наделил силой.

    Да вот только мысль я такую отбросил сразу. Сила, она есть при рождении или ее нет, наделить ею нельзя... как же я тогда ошибался.

    Я вернулся домой поздно. Нашел отца, спящего на полу в кабинете, а рядом – старика-привратника с раскроенным кувшином черепом.

    Знаешь, впервые в жизни я видел смерть так близко. Впервые прикасался к мертвому тему и удивился, что не почувствовал отвращения. Поднял старика на руки – легко, как пушинку – спустился в сад, опустил его на пожухшую траву, взял в сарае лопату и закопал тело...

    Без молитв жрецов, без лишних слов, я засыпал его землей, и вдруг понял – вместе с этим стариком умер и старый Жерл. А на место ему пришел кто-то другой. Кто-то, кто без отвращения смог стереть с пола в кабинете остатки мозгов, кто-то, кто смог собрать в доме все кувшины с вином и вылить их содержимое в давно уже не работающий, забившийся сором фонтан. А потом один за другой разбить кувшины о каменные ступени, засыпав из глиняными черепками.

    А когда проснулся на закате, спустился вниз, то почти не удивился, увидев отца жадно, как собака лакающего из фонтана зеленоватую, дурно пахнущую, но чуть разбавленную вином воду...

    Я уже тогда видел правду, читал его мысли легко – как знаки на пергаменте – и ужасался. Отец не мог мне помочь. Он даже не помнил, кому отдал тебя с матерью. Просто поймал на улице первых попавшихся жрецов, сунул им в руки мешок с деньгами и попросил избавить и от "сучки", и от "щенка". Они и избавили...

    Не в силах сдержать тошноты, я вышел из дома, до рассвета без смысла шатался по городу, а когда вернулся, у ворот стояли двое из цеха наемников. Один молодой, из тех, у кого столько телесной силы, что ума уже и не надо. Второй – седой, тонкий, наверняка, более разумный...

    – Чем могу служить? – спросил я, когда молодой устал стучать кулаком по двери, и выругался, призывая на наш дом гнев богов.

    – А вы, собственно, кто? – спросил второй.

    – Собственно – хозяин этого дома.

    – Собственно – уже недолго.

    – Вы пришли востребовать долг? – усмехнулся я. И тотчас, сам не знаю, почему, добавил:

    – Не советовал бы.

    – Вы меня остановите? – вышел вперед тот, что постарше, делая молодому едва видный знак.

    Как таран бросился на меня наемник. А я даже не шелохнулся, мне было все равно. Умру на ступеньках своего дома? Все лучше, чем Дом Забвения...

    Но тут случилось нечто странное: мне хватило одного движения веками, чтобы верзила упал... Не смотря на защиту очень сильных амулетов, он свалился в грязь, стоная и извиваясь от боли. Я хотел пройти мимо... и прошел бы, но остановил меня спокойный голос седого:

    – Вижу, что вы сильны. Но не вижу татуировки высшего мага.

    – Может, она мне и не нужна?

    – А, может, мы сейчас с другом уберемся и посоветуем клиенту сходить к жрецам? А потом, когда вас убьют (а убьют, это точно) вернемся... или...

    – Или?

    – Или мы сами заплатим клиенту, а вы отработаете небольшой долг.

    – Или я вас убью.

    – Не советовал бы.

    – А потом исчезну, – добавил я. – Мне не нужен дом. Мне не нужен отец. И ваши друзья могут искать справедливости годами. А даже если и найдут... Повторюсь, мне все равно...

    – Не спешите, архан. Не бывает так, что совсем все равно. Чего-то же вы хотите? Скажите – чего. И мы сделаем. Избавим вас от неприятностей, взамен за некоторые услуги... которые, судя по всему, вам не будут стоить дорого...

    – Вы найдете мою мачеху и брата, – отрезал я. – И я сделаю все, что вы хотите.

    Седой склонился в поклоне и отошел от двери, пропуская меня в дом. А на следующий день, когда я стоял на коленях в нашем храмовом зале, когда я просил у домашней богини прощения за свою глупость, за свою слабость, за неспособность защитить собственную семью, в ворота постучали. Богиня молчала. В гневе и отчаянии я опрокинул статую и, сообразив, что наделал, замер.

    Стук повторился, а вместе с ним вновь изменилась моя жизнь.

    Другой, незаметный человечек с перстнем наемника, предложил мне наполнить убийственной магией небольшой амулет. Когда-то я потратил бы на это луны, а в тот день сделал работу мгновенно. Потом еще одну, и еще, и еще – я не считал. Человечек просто подавал мне амулеты, я бездумно заряжал их магией, и не особо спрашивал зачем. У меня были другие заботы – я старался сдержаться и не убить отца.

    Так и жили мы целую луну – он отдельно, я с молчаливым наемником – отдельно. Стараясь не встречаться, не разговаривать, не смотреть друг другу в глаза. Я, как правило, днем спал, а ночами выходил в город. Бродил по Домам Забвения, раздавал подаренное цехом наемников золото направо и налево... Но не мог тебя найти.

    Отец, напротив – ночью прятался, а днем шурудил по дому. Одна за другой исчезали дорогие вещи, все более воняло дешевым вином, а иногда, возвращаясь с рассветом домой, слышал я доносящиеся из подвала пьяные крики.

    Мне было все равно. С каждым днем чувствовал я, как растет что-то внутри. Что-то ласковое, нежное, дающее мне силу, о которой я раньше мечтать не смел, и теперь я видел вокруг живых существ едва заметные коконы разных цветов, слышал мысли, иногда смотрел и вперед, в будущее. В одно мгновение прозрел, увидел многое, что было когда-то от меня скрыто.

    Но не тебя.

    Пока однажды человечек из цеха наемников пришел ко мне не с заказом, а с вестью:

    – Мы нашли вашего брата, архан.

    В тот же миг сорвался я с места, бросился в пристоличный Дом Забвения, а когда увидел тебя...

    – Не надо, – остановил я брата.

    – Да уж, продолжу, если начал, – усмехнулся Жерл. – На руках я принес тебя домой.

    И когда выходил из перехода во двор нашего дома, в заросший, неухоженный, осыпанный первыми листьями, по ступенькам спускался отец.

    Увидел тебя, побелел, пошел пеной, и вдруг как заорет:

    – Убери! Убери отродье из моего дома!

    Я бы и убрал – улыбку с его наглой рожи! Даже сделал шаг вперед, даже ощутил, как просится наружу сила... да не успел...

    Почувствовал вдруг, что позвоночник будто полегчал, лишился опоры. Что в один удар сердца ушла вся сила, оставив меня прежним, слабым, беспомощным. Что метнулось от меня к отцу тонкое, длинное, зеленовато-коричневое. Обвилось вокруг пьяного тела, повалило отца на ступени, и он заорал... от ужаса, от боли, я уж не знаю. Только вот орал он недолго – слева показалось что-то темное, и крик умолк.

    Воцарилась тишина. Вместе с листьями опускалась она на землю, вместе с моими слезами струилась по щекам.

    – Дурак! – услышал я голос за спиной и даже не оборачиваясь узнал былого незнакомца из таверны. – Знал я, что ты дурак, но что настолько – даже не думал.

    Отец извивался наверху ступенек, бился ногами о мраморную статую, выпучивал глаза от страха, и с ужасом смотрел на подходящего к нему незнакомца. А тот поднял отца на руки, легко, как ребенка, перебросил через плечо, повернулся ко мне и спросил:

    – Идешь? Или свидетелей будет ждать?

    Я пошел. Без силы твое тело казалось тяжелым, а каждый шаг отдавался в мышцах болью. Почувствовать себя вновь обычным человеком оказалось странно, непривычно и неприятно. Как взрослому почувствовать себя ребенком.

    В моей комнате незнакомец бросил опутанного чем-то отца на пол, не заботясь, как мешок с картошкой и помог мне уложит тебя на кровать, сев рядом.

    Я пригляделся к "лозе". Она была похожа на светло-зеленую плеть толщиной с мизинец, и каждое мгновение двигалась вокруг тела отца, то сжимая витки, но чуточку их ослабляя. Ничего страшного, подумалось мне тогда, ну обвила отца, так и что? Может, будет идиоту наука – испугается, авось, и пить перестанет, да поумнеет.

    Будто услышав меня, лоза сжала виток на груди отца. На заляпанной тунике, под витком, появилось новое, темное пятно, которые быстро разрасталась. Отец выгнулся дугой и взвыл, и оттенок лозы из нежно зеленого вдруг стремительно становился красным.

    Меня затошнило.

    – Плохо дело, – сказал незнакомец. – Оборотень. Целителей не позовешь, они у нас дерьмовые, а виссавийцам твою подружку, лозу Шерена, видеть не обязательно. Да и убивал твой братишка... что на меня смотришь, я же вижу, убивал. Давай ему немного этого зелья, авось пронесет...

    – А он? – я показал взглядом на отца.

    – А он, дружок, твоя плата, – усмехнулся незнакомец. – А чего кривишься-то? Брата ты нашел? Нашел. От долгов убежал? Убежал. Цех наемников на тебя намолиться не может, хоть, на мой вкус – ты их излишне балуешь. Но то дело твое. И за силу надо платить... Этот пьяница – первая жертва твоей лозы, но далеко не последняя. Лоза его помучает несколько дней, это правда, но муки этого человека сделают более сильным нашего господина, демона Шерена. А наш господин даст часть силы тебе, как давал до этих пор. Я думал, тебе нравится быть высшим магом, не так ли?

    – Отпусти его... Я найду ей другую жертву. Это мой отец, не понимаешь?

    – Я все понимаю, – покачал головой незнакомец. – Она – нет. Она выбрала жертву. И пока лоза не выжрет из твоего отца последние соки, она его не отпустит. Шерен получит страдание, а ты передышку...

    – Какую передышку?

    – Ты еще не понял? Силу тебе дает лоза... Если она вовремя не сожрет кого-то, она начнет жрать тебя. И пойдешь ей еду, куда ж ты денешься. С каждой новой жертвой лоза нарастит новый шип, который сделает ее сильнее. И когда этот шип вонзится тебе в позвоночник, ты не то, что человека ей отдашь, ты сам о смерти взвоешь!

    – Почему я? За что ты меня сделал убийцей?

    – Потому что демону так захотелось... И не смотри на меня, тварь неблагодарная, не люблю я таких взглядов, – отрезал он и вышел. Больше я его не видел."

    Мой брат закончил рассказ, а я впервые в жизни понял, что некоторые вещи знать не стоит. И что когда говорят – уезжай – лучше уехать...

    На следующий день мы закопали отца в саду. Я не осмеливался смотреть на его израненное, высушенное тело. Лоза его страшно обезобразила. Отца похоронили рядом с убитым им слугой. Еще через луну мой брат начал выть ночами от боли. Ничего не говорил, но я и по глазам видел – вновь требует лоза жертву... а на третью ночь он ушел, вернулся через седмицу, обнял голову руками и сказал:

    – Она отрастила второй шип...

    Так было до тех пор, пока Аким не убил Шерена...

    Мой брат будто расцвел. Без своей силы, без заснувшей внутри лозы, он казался другим. И влюбился... А когда родители невесты поставили условие – избавиться от брата-оборотня, от неприкасаемого в доме с татуировкой жрецов, он дал мне денег и только сказал:

    – Я перестал быть чудовищем. Ты – нет. Пора расходиться...

    Вот и вся история..."

    Око вновь погасло – на этот раз Марнис уже не хочет видеть, что там делает безумные мальчишка.

    – Не понимаю... не понимаю твоего Рэми, – шептал Марнис. – Забрал бы Аланну и сматывался... к чему ему принц? Арман, которого он не знает? К чему рисковать... жизнью. Связываться с носителями лозы Шерена? Еще один герой? Но Акима вел я, а Рэми? Рэми идет на смерть сам!

    – Опять Шерен? – мягко ответила Виссавия. – Демон погубил Акима, а его последовали губят Рэми. Как... странно... Но теперь вы видишь...

    – Вершителя судеб? О да... теперь вижу.

    – Теперь видишь, во что ввязался?

    – Вижу... но мне стало интересно. Впервые в жизни я и сам не знаю, чем это закончится.

    – Ты простил меня, брат.

    – Да, сестра... будет Рэми мой или нет, но я тебя простил.

    – А я помогу тебе восстановить культ, что бы не случилось.

Глава семнадцатая. Договор

    Луна вновь ушла за тучу. Темнота загустела. Белыми мухами закружился в воздухе снег, застревая в тяжелых, еловых лапах.

    Рэми молчал, переваривая услышанное. Он верил оборотню, и в то же время верить отказывался. Жерл... который заменил Рэми отца, предал собственного брата. И за что? За кровь оборотня... которая, как ни странно, текла и в жилах Рэми.

    Снег падал на шерсть, и тут же таял. Снег, чья пелена все более густела, уже почти скрывая Ленара. Оборотня, перед которым Рэми почему-то было стыдно.

    Ленар никуда не спешил: молчал, вылизывал лапу, косился в сторону Рэми. Ждал. Вопрос только – чего?

    "О чем думаешь? – первым не выдержал тягостного молчания Ленар. – Ты прости, но поздно уже. Домой мне пора, набегался. Жена беспокоится."

    "Что? – вздрогнул Рэми. – Уходишь? Так просто? Не понимаешь, что я – архан? Что у меня связи? Что я могу помочь?"

    "Мне не нужна твоя помощь, – показал головой Ленар. – И жалость твоя, как ни странно, не нужна. Раньше справлялся сам и теперь справлюсь."

    "Нет, Ленар, так все не закончится! Как найти носителей? Как их убить? Как убить Шерена? Не знаешь?"

    Рэми прыжком подлетел к волку, заглянул требовательно в глаза, выжирая душу, и засмеялся: "Знаешь. Но почему не говоришь?"

    "Потому что хочу, чтобы ты жил."

    Рэми опешил. Эта тварь отверженная беспокоится о нем, об архане, о брате главы северного рода?

    "Почему?"

    Ленар опустил глаза.

    "Жерл тебя любил... как сына... значит, ты мне – как племянник. Прости... знаю, что не хочешь быть племянником отверженного, но все же... я не могу... как я буду брату буду за гранью в глаза смотреть, коль тебя погублю?"

    "Мне нужны носители! – жестко оборвал его Рэми. – Ради них вернулся Жерл в столицу?"

    "Да."

    "Ради них пытался убить Мираниса?"

    "Да."

    "Они пытались убить принца?"

    "Да."

    "Но зачем?"

    "Не понимаешь? Им нужна власть."

    "Не получить им власти!"

    "Даже если они знают большую тайну жениха наследной принцессы? – засмеялся Ленар. – Если умрет Мир, повелителем станет виссавиец, а Элан, сам того не зная – в руках носителей."

    "Он в руках Эдлая, – прошипел Рэми. – Не носителей!"

    "Я так далек от двора и то знаю больше тебя, мальчик! Когда Мир умрет, повелителю придется вспомнить о дочери, а так же побыстрее выдать ее замуж. Элан, виссавиец, которого выбрало для принцессы доверенное лицо повелителя – Эдлай – будет отличной партией и отличным кандидатом на наследника. А чуточку позднее повелитель умрет, возможно, от досадной случайности, а на трон взойдет виссавиец, марионетка Эдлая и носителей."

    "Эдлай предал Деммида?" – искренне удивился Рэми.

    "С носителями шутки плохи. Эдлаю предложили неплохой выбор – либо мучительная смерть в объятиях лозы, либо клятва верности Алкадию. Ты сам понимаешь, что он выбрал...А против магической клятвы не особо попрешь. У Эдлая не было выхода... даже его можно сломать. И тебя, мой мальчик – можно сломать. Потому, прости, но больше я тебе ничего не скажу. Носители слишком уж сильный противник, даже тебе они не по зубам."

    "Поздно, – устало ответил Рэми. – Завтра я стану телохранителем наследного принца Кассии и, если умрет Мир, то умру вместе с ним. Сам говорил... против магии особо не попрешь."

    Ленар умолк. Рэми чувствовал, что оборотень чем-то очень огорчен, только еще не понимал – чем.

    "Вот как... – голос Ленара заметно отдавал грустью. – Странно. А Жерл сказал, что ты не станешь телохранителем принца, что ты поймешь. Н-да... даже он тебя не знал до конца. Но если ты так решил..."

    "... я так решил..."

    "... то я тебе расскажу. Жерл был у меня несколько дней назад. Даже извинился... Наверное, чувствовал, что недолго ему осталось. Но брат ничего мне не рассказал, зато давно уже рассказал некто другой.

    Временами мне приходится появляться в городе. Сам понимаешь, даже оборотню нужны одежда, еда, лекарства. Обычно в город ходила моя жена, куда мне, с такой рожей... но летом сын у нас родился, жена слегка приболела, вот и пришлось идти самому.

    Ты ведь знаешь, что оборотни более чувствительны, чем люди. Потому я сразу заметил в толпе носителя. Я бы его не трогал, прошел бы мимо, да учуял ее запах... Это тварь внутри его снова жила! Значит, жила и лоза Жерла!

    Испугавшись за брата, я пошел за носителем. Сначала по базару, потом за храмовые постройки, и чуть позднее – к реке. Там, в кустах лозы, я его след и потерял, остановился, оглядываясь, и вдруг оказался на земле, а кто-то на мне. Коснулось шеи лезвие, дыхнуло в лицо запахом дешевого вина...

    – Это ты, оборотень, – выдохнул он с явным облегчением, отпуская. – Я уж думал, выследили меня...

    – Так я и выследил.

    – Интересно мне знать, зачем? – съязвил он, пряча нож.

    – Чувствую, что она ожила.

    – А что тебе за дело? Братик-то твой, сволочь этакая, тебя за дверь выставил. Аль неправда?

    – Это мой брат. Не называй его "сволочью", уж не ты...

    – Как изволишь, – издевался он. – Никогда не понимал ни арханов, ни их "понятий о чести".

    – Ты сделал моего брата носителем?

    – Ну я. И что?

    – Тогда почему... почему она жива, а ты... ты остался обычным. Где твоя сила?

    Незнакомец посерел как-то, прислонился к растущей у тропинки березе и сказал:

    – Да я и сам толком не знаю. Столько лет жил себе спокойно, как вдруг в одну ночь, несколько лун назад, почувствовал, как она внутри шевелится... просыпается. Врать не буду, я даже обрадовался сперва. Помнил еще те времена, когда был не той швалью, что сейчас, а настоящим высшим магом. Кем-то! Да вот только лоза проснулась, а я как был швалью, так и остался. Только теперь еще и убивать начал...

    Он некоторое время молчал, потом облизнул искусанные в кровь губы и продолжил:

    – Не могу я больше так. Стар я уже для таких штучек, устал. И убивать ни за что – не хочу. А выбора нет. Лозе ведь не воспротивишься... стоит только подумать, как она шипы в позвоночник вгонять начинает. Требует, зараза. И все чаще требует. Я по другим носителям пошел. Даже к брату твоему наведался... Не смотри на меня так, твой Жерл тоже начал убивать. И тоже – не стал магом. Все мы кормим не демона, другого носителя.

    – Кого? – выдохнул я.

    – Алкадий всегда был любимчиком нашего демона. Если мы пошли в услужение за силу, то Алкадий нашего господина прям обожал. Еще бы... Шерен был единственным, кто терпел рядом с собой редкую тварь – магического упыря.

    – Не понимаю...

    – Обычный упырь пьет кровь. Алкадий пьет магическую силу. За одну ночь наш миловидный дружок мог сожрать пару магов, да так, что от них только высохшие оболочки оставались. Шерен ему лишь потакал. Демону всегда нравились твари, а Алкадий и был самой настоящей тварью – человеческого в нем мало. Когда умер демон, Алкадий куда-то пропал...

    – С чего ты взял, что это он?

    – Да он сам сказал, служить себе заставил. Этот сукин сын сумел каким-то образом использовать силу лозы и вбирать в себя через нас силу жертв, как вбирал когда-то Шерен. Только Шерен что-то и взамен давал. Алкадий на такие мелочи внимания не обращает, он только приказывает и нас использует, как марионеток. Знает он, что мы подчинимся, никуда не денемся. Но ты, ты дело другое, – он внезапно вцепился мне в руку, да так сильно, что активизировались мои знаки рода и пришлось тушить поднявшуюся на защиту силу... – Я ведь, пока высшим магом был, будущее видел. И когда случайно тебя на улице встретил, понял – ты нас и погубишь.

    – И ничего не сделал?

    – А ты решил, что я хочу жить?

    – Но погубил моего брата...

    – Твой брат сам напросился... Когда стало совсем плохо, я начал тебя искать... а как узнал, что ты – в доме забвения, а брат твой упивается... решил шанс использовать. Лоза как раз одного из носителей выжрала, так я ей дал другого.

    – Из-за меня? Из-за меня ты сделал Жерла носителем?

    – Не, оборотень, я тебя спас... И сейчас я скажу тебе и как найти всех носителей, и как можно нас убить... Внимательно слушай, повторять я-то не буду...

    – Упыря мне все равно не одолеть...

    – Ну-ну... такой большой, а не знаешь, что даже против высших магов штучки имеются, – он вытянул из-за пазухи неказистый браслет и поиграл им перед моим носом. – Видишь ли... Алкадий хоть и изгнанник, но как был виссавийцем, так и остался. А в Виссавии свои правила, не так ли? Стоит только вождю или наследнику напялить на него вот эту вещичку и силушек у нашего вампира очень даже поубавится. До нормального уровня. А тогда и одолеть его станет гораздо легче. Только вот беда... браслетик-то только в Виссавии хорош, а вне клана всего луну действует. Но, надеюсь, вам хватит.

    – Где я тебе вождя Виссавии достану? Или наследника? Они же из клана не выходят? Им плевать и на Кассию, и на носителей, и на Алкадия!

    – А тебе и не надо. Гость к тебе придет, зимним вечером. Гость неожиданный. Ему браслетик и отдай, а он кого угодно найдет... если захочет. Так ты уж сделай, чтобы он захотел. И расскажи, как нас найти и как убить.

    – Так хочешь умереть?

    – А ты удивляешься?"

    Рэми похолодел.

    "Отдай мне браслет!" – потребовал он.

    "Я-то отдам, но что толку? Где ты найдешь наследника? И как заставишь Алкадия подойти так близко?"

    "А то уж дело не твое... Отдай мне браслет! Немедленно!"

    Эллис разжег костер и застыл посреди поляны, вглядываясь в темноту. Надеялся услышать, как скрипит снег под лапами архана, оборотня, которому Эллис отдал бы свою жизнь.

    Помнил он, как много лет назад приказал ему Рэми охранять брата, помнил, как оттолкнул его, мальчишку, которому суждено было стать харибом. Помнил, как было больно, гораздо больше – обидно, как приказ тот жег душу, и как давила на сердце все эти годы разлука.

    Эллис чувствовал Рэми каждое мгновение, чувствовал, как где-то далеко его архан любил, ненавидел, и каждый миг тянуло хариба нарушить приказ, найти, упасть к ногам и молить о прощении. Еще больше – о позволении остаться рядом.

    Однако каким-то чудом Эллис сдержался. Все эти годы, когда магия привязки тянула его к архану, он был рядом с Арманом и молчал. Чувствовал себя ненужным, отвергнутым, и потому-то уже и не очень-то беспокоился о собственной жизни. Его архан о нем забыл.

    А потом у него появился друг. Маленький Арик бегал за Эллисом хвостом и казался надоедливой занозой. Но когда занозу ту нашли в городе мертвым, Эллис почувствовал ярость, подобной которой он не чувствовал никогда.

    Он сделал то, что было делать нельзя – он позвал Арика из-за черты.

    Призрак отозвался. Этот Арик, прозрачный и печальный, был не сильно-то похож на того шумного, смешливого мальчишку, что бегал за несколько дней назад за Эллисом. Он тихим голосом ответил на все вопросы и неожиданно холодно сказал:

    – Не бойся. Я вернусь за черту спокойно. И никто не узнает, что я тут был... тебя не накажут.

    Эллису было все равно, накажут его или нет. А когда спустился в подвал, который указал ему призрак, и увидел там Рэми...

    В первое мгновение он не поверил. Во второе понял, что Рэми его не узнает и вовсе не собирается наказывать за ослушание. В третье – почувствовал, как сжала грудь боль, смешанная, как ни странно с радостью. Он все эти годы страдал, изнывал от тоски, мучимый узами богов, а Рэми его даже не помнил. С другой стороны – архан не прогонял. Мало того, доверял и позволял находиться рядом. Пусть не как харибу, но все же рядом...

    Рядом... Эллис чувствовал, как где-то там, в лесу, Рэми волнуется. Чувствовал, как в душе архана плещется жгучее разочарование и стыд. Потом – ярость, смешанная с шальной радостью. Чувствовал, и в то же время должен был стоять тут, на запорошенной снегом дороге, и терпеливо ждать.

    Он не может помочь. Рэми не даст себе помочь. Рэми позволит только себе повиноваться. Больно. Как же больно.

    Костер потух, и Эллис не стал его разжигать снова.

    Проклятая темнота! Проклятый снег! Проклятый слух, что не различает ничего, кроме уханья совы, шлепков падающего снега и долгого, протяжного воя волка. Ничего, будто лес вокруг вымер, будто время застыло, и ночь эта должна была длиться вечно.

    А потом еще и небо начало сыпать пух. Стало тихо, совсем тихо, и ничего не видно.

    Теплый, чуть влажный нос требовательно ткнул в ладонь, и Эллис радостно встрепенулся:

    – Мой архан.

    Барс лег на снег, слизав с носа снежинки. Эллис быстро доставал из-за пазухи старательно согреваемую у сердца одежду, стеля на снегу плащ. Огромная кошка, стряхнув снег с шубы, прыгнула на ткань, выгнулась, чуть застонав, и вдруг, в одно мгновение обернулась обнаженным человеком.

    – Боги, как хорошо, что ты вернулся. – Эллис помог архану натянуть через голову тунику, подал штаны. – Живой...

    – Пойдешь со мной, Ленар? – спросил Рэми у кого-то, смотря за спину Эллиса, и маг с трудом сдержал дрожь, увидев еще одного оборотня. И тотчас почувствовал, что краснеет, поймав укоризненный взгляд Рэми.

    "Пойду, – услышал Эллис тихий ответ. – Вижу, что у тебя есть хариб, – взгляд Рэми стал внимательней, глубже, и Эллис отчаянно боялся, что архан возразит, скажет, что не хариб это, простой слуга, мальчишка-рожанин, но Рэми лишь мимолетом прикоснулся к ладони Эллиса, подбадривая. – Нехорошо это... вести за грань еще одного..."

    "Не думай, что я аж настолько жесток. Эллис еще не прошел церемонии привязки, так что можешь о нем не беспокоиться, – резко ответил Рэми, а сердце Эллиса дрогнуло радостно от слова "еще" и горестно, уловив словах Рэми "не хочу брать его с собой". Рэми что-то грозит, а Эллис не может потерять его снова. – Мы уже говорили. Не жалей меня, себя пожалей и семью свою пожалей. Обо мне есть кому побеспокоиться."