Текст книги "Лес потерянных"

Автор книги: Анн Плишота

Соавторы: Сандрин Вольф
сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 24 страниц)

– Ты отлично сражалась, старушка…

– Спасибо за моральную поддержку!

– Не за что!

Отбросив со лба темную прядь, Гюс ей подмигнул. И Окса испытала огромное облегчение. Она снова вместе со старым другом, которого едва не потеряла, и только это и имело значение. Однако девочка не могла игнорировать Тугдуала и те чувства, что он в ней вызывал.

Она ничего не могла с этим поделать. Встретившись взглядом со стальными глазами юноши, она вспыхнула, мысленно чертыхаясь и на эту свою непроизвольную реакцию, и на боль, которую причиняла Гюсу, обиженно смотревшему на нее.

Мальчик встал и, повернувшись ко всем спиной, яростно пнул камень.

– Ладно! – резко бросил он. – Хватит уже тут торчать! Пора топать…

И решительно зашагал дальше по Бесплодному Краю, меся ногами грязь.

Беглецы удивленно смотрели ему вслед, когда Гюс вдруг исчез, поглощенный исчерченной трещинами землей.

43. Бездонный провал

– ГЮС! – крикнула Окса.

Пьер с медвежьим рыком вскочил и помчался к трещине, поглотившей его сына. На земле стали возникать все новые и новые трещины, вынуждая Викинга передвигаться прыжками. Беглецы бросились за ним с такой скоростью, что этот забег дорого обошелся Реминисанс, ноги которой еще не до конца зажили, несмотря на помощь Абакума.

Перепрыгнув через очередную трещину, пожилая дама с трудом приземлилась на самом краю бездонного провала и со стоном отчаянно замахала руками, пытаясь сохранить равновесие. Леомидо в последний момент успел схватить ее за талию и оттащить от бездны.

– Гюс! Ты тут? – прокричал Пьер, встав на колени у провала.

Снизу послышался голос его сына, глухой и испуганный. Он казался таким далеким, что все Беглецы без исключения побелели.

– Я здесь! Папа, сделай что-нибудь, пожалуйста!!!

Пьер поднял на друзей затравленный взгляд.

– Держись, Гюс! Мы тебя вытащим! – крикнула Окса.

Встав на четвереньки на краю расщелины от силы метр шириной, все свесились вниз, стараясь разглядеть Гюса. Но абсолютная темнота провала не позволяла оценить, на какой глубине мог находится мальчик.

– Кульбу, не слетаешь посмотреь, где там Гюс? – спросила Окса, достав из сумочки маленького разведчика.

– Слушаюсь, Юная Лучезарная! – Кульбу порхнул в расщелину.

Потянувшиеся затем минуты, пожалуй, были самыми долгими в жизни Беглецов. Ожидание в среде, лишенной всяческих временных ощущений, делало его еще более тяжким. Окса сгрызла три оставшихся чудом целых ногтя и с величайшим трудом сдерживала нетерпение.

А потом, наконец, возник Кульбу, весь покрытый пылью. Отряхнувшись, он с гордостью уселся перед хозяйкой.

– Кульбу-Горлан Юной Лучезарной, с докладом!

– Слушаем тебя! – нетерпеливо бросила Окса.

– Друг Юной Лучезарной находится на маленькой каменной площадке в пятьдесят пять сантиметров длиной и тридцать два шириной. Толщина ее едва пять сантиметров, но вес друга Юной Лучезарной недостаточно велик, чтобы угрожать целости площадки. Друг Юной Лучезарной трижды порезался при падении: два раза лицо, и один раз – правую руку. Но не волнуйтесь! Раны поверхностные, другу Юной Лучезарной опасность не грозит.

– На какой он глубине? – спросил бледный, как смерть, Пьер.

Кульбу нахохлился и сообщил:

– Я оцениваю глубину, на какой находится друг Юной Лучезарной, как четыреста шестьдесят три метра от поверхности в метрах Во-Вне.

– Четыреста шестьдесят три метра?! – переполошилась Окса.

– Четыреста шестьдесят три метра, – подтвердил Кульбу-Горлан.

Пьер выругался, яростно топнув ногой. Леомидо растерянно поглядел на Абакума. Фей призадумался, озабоченно хмурясь. Павел же изучал трещину, распластавшись на животе у края провала.

– Мой Чернильный Дракон не пролезет, слишком узко… – констатировал он.

– А я могу вытянуть руки не больше чем на десять метров, – схватился за голову Абакум.

Все переглянулись с молчаливой тревогой, опасаясь худшего: неспособности вытащить оттуда Гюса.

Окса тряхнула головой, чтобы прогнать эту жуткую мысль.

«Не может быть, чтобы вот так все кончилось!» – подумала девочка, чувствуя, что вот-вот расплачется.

– А если я возьму Улучшалки? Прилипучки? – предложила она, раскрывая сумку. – Мне должно хватить туда и обратно!

Абакум с сочувствием поглядел на нее.

– Обратно… – пробормотал он. – В этом-то и проблема. При всем своем желании ты не сможешь поднять Гюса.

Девочка опустила глаза. Ее подташнивало от волнения.

– Помогите! – донесся голос Гюса.

Услышав этот жалобный крик из глубины расщелины, Пьер издал болезненный стон.

Тугдуал, сидевший чуть в сторонке, обхватив колени руками, поднял голову и серьезно спросил Кульбу-Горлана.

– Стены провала из чего?

– Известняк, внук Кнудов, – ответил разведчик. – Я заметил в стенах множество трещин самых разных размеров, от четырех миллиметров до пяти сантиметров. Но там есть еще и выступы, более или менее равномерные и острые, что делает спуск весьма опасным.

– Отлично! – воскликнул Тугдуал. – Я иду!

Вскочив, он решительно направился к расщелине.

– Погоди-ка, сынок! – Абакум придержал парня за рукав.

– А чего ждать? – высвободился юноша. – Только я и могу его спасти, и вы это отлично знаете!

– Да… – обреченно согласился Абакум. – Знаю.

Озадаченная Окса не удержалась от вопроса.

– Но как?!

Тугдуал повернулся к ней, положил руки ей на плечи и поглядел ей в глаза, слегка улыбаясь.

– Арахнос, Маленькая Лучезарная.

– Что, «Арахнос»? – раздраженно переспросила она с полными слез глазами.

– Похоже, ты уже забыла о некоторых моих наследственных способностях и о некоторых паучьих эпизодах моей богатой и темной биографии!

– Способ паука!

– Точно! – кивнул Тугдуал. – Умения мерзкого Твердорука-Застеня, ака «летучей мыши»… Довольно неожиданно, а? Не говоря уже о некотором разнообразии, а то все больше стенки моргов или медицинских факультетов… – добавил он, язвительно рассмеявшись.

Он отпустил плечи Оксы, предварительно, правда, шепнув ей на ушко:

– До скорого, Маленькая Лучезарная…

А затем повернулся к Пьеру, пристально глядевшему на него.

– Пьер, я знаю, что ты тоже владеешь Арахносом. Но, без обид, мои габариты и недавние тренировки дают мне преимущество.

– Это верно… – уныло согласился Пьер.

– Пойду я.

– Буду тебе вечно благодарен. Будь осторожен, мальчик.

Тугдуал высвободился из медвежьих объятий Пьера и опустился на колени у края расщелины.

– Тугдуал? – окликнул его Абакум.

Юноша недовольно оглянулся.

– Тебе понадобятся еще Свили и Элеваты… Возьми.

Фей насколько раз провернул Гранокодуй, и тот раскрылся по всей длине, как футляр. Потом Абакум пересыпал из него Граноки в Гранокодуй Тугдуала, оставив себе лишь несколько штук, и взглядом предложил остальным Беглецам последовать его примеру.

– Но как его открывать? – разволновалась Окса. – Я вообще не знала, что он открывается!

– Вот так, Маленькая Лучезарная, – помог ей Тугдуал. – Три оборота влево, два с половиной вправо, два раза нажимаешь на середину мундштука, мысленно произносишь по складам слово «верукулум» и почувствуешь, как под пальцами образуется паз. Это и есть открывающий механизм. Суешь туда ноготь и открываешь!

– Да у меня ни одного целого ногтя не осталось! – пожаловалась Окса.

Тугдуал хмыкнул и протянул свой мизинец с грязным ногтем.

Как только его Гранокодуй оказался набитым под завязку, он повернулся, скользнул в расщелину и в считанные мгновения исчез, поглощенный пугающей тьмой.

44. Спасение на глубине

Используя неровности известняковой стены, Тугдуал размеренно продвигался вниз по расселине. Больше, чем когда-либо прежде, он ощущал себя полупауком, полулетучей мышью. Его зрение быстро приспособилось к темноте, и юноша, нашаривая руками и ногами опору на стене, видел так же хорошо, как ночью кот. Он автоматически, но очень ловко перебирал конечностями, словно для него было совершенно естественным без всяких приспособлений спускаться на многометровую глубину. Любой другой на его месте начал бы терять уверенность, удаляясь от выхода в расселину.

Но Тугдуал был другим. Он отнюдь не считал это спуском в ад, наоборот, по мере того, как он опускался все ниже, в нем росла уверенность в своих силах, а мышцы его рук и ног словно становились крепче. Мраморное небо с металлическими облаками теперь казалось лишь ниточкой, но от этого он, как ни странно, приходил в восторг.

В отличие от того, что думали все остальные, начиная с него самого, Тугдуал вовсе не ненавидел Гюса. Этот мальчишка выводил его из себя, а это далеко не одно и то же! Может, даже хуже. Нужно признать, пацан буквально притягивал неприятности. И подвергал опасности остальных Беглецов. А кто был в первых рядах Беглецов? Окса. Маленькая Лучезарная с ясными серыми глазами. Долгожданная, протеже Фей-Без-Возраста и всех Беглецов. Ее близость к Гюсу только увеличивала раздражение Тугдуала. Он все больше и больше понимал, что эта дружба, крепкая, как каменная стена, по которой он сейчас полз, была тем, что ему не познать никогда.

Он сам был слишком странным, чтобы иметь друзей. Слишком иным. А главное, слишком чокнутым… Единственные друзья, которые у него когда-либо имелись, были слабыми и внушаемыми существами, видевшими в нем воплощение черной магии. Да и можно ли их назвать друзьями? Скорее, марионетками… Даже собственные родители признали поражение и отделались от него, передав дедам. И Тугдуал знал, что в маленькой группе Беглецов насчет него мнения расходятся. Только Абакум согласился взять его под крыло, остальные его просто терпели, но, скорее, из уважения к Брюн и Нафтали, чем ради него самого, Тугдуал это отлично понимал. От этого он не страдал, приучив себя подпитываться враждебностью, неприязнью и недоверием других. «У всех свои пищевые привычки…» – частенько повторял он. С насмешкой или с досадой? Не суть важно. То, кто он есть, в конечном итоге стало его устраивать, раз уж другим он быть не мог. Особенно если учесть, что это не мешало одной девочке хорошо к нему относиться…

– Вы проделали почти половину пути, внук Кнудов! – неожиданно раздался пронзительный голосок Кульбу-Горлана.

– О, и ты тут?

– Юная Лучезарная отправила меня посмотреть, все ли у вас в порядке.

– Класс! – улыбнулся в кромешной тьме Тугдуал.

– Она передает вам свою поддержку и вот эту Ретинату с водой, чтобы вы могли утолить жажду, – продолжило существо, протягивая юноше медузу размером с хороший грейпфрут.

Тугдуал вонзил пальцы в трещину и уперся носком в выступ шириной не больше пальца. Углядев Кульбу, с кряхтением несущего Ретинату, он забрал ее и с жадностью выпил содержимое.

– То, что надо! Передай мою благодарность Маленькой Лучезарной.

– Слушаюсь!

И Кульбу оправился в обратном направлении, оставив Тугдуала в состоянии глубокого удовлетворения.

– Да уж, нехилый был полет…

Гюс с испуганным возгласом вздрогнул.

– Тугдуал? – пробормотал он.

– Он самый, – ответил парень.

– Я перепугался до смерти! Слышал какое-то движение и решил, что это одна из этих мерзких ящериц… Мог бы и предупредить!

– Постараюсь не забыть в следующий раз… – хмыкнул Тугдуал, присоединяясь к Гюсу на маленькой площадке. – Хотя да, ты же не видишь в темноте…

– Ха-ха! Очень смешно! – сердито буркнул Гюс. – Я всего лишь такой, как примерно пять миллиардов жителей Земли, знаешь ли!

Тугдуал лишь улыбнулся на это сердитое замечание.

– А так… Привет! Клево снова тебя видеть! – весело бросил он.

– Да, извини! – неохотно пробубнил Гюс. – Привет! И спасибо!

– Ладно… Может, покончим с церемониями и перейдем к твоему спасению? Мой план такой: я запущу Свили, чтобы сделать лестницу из лиан, по которой ты полезешь. Лягвы тебе помогут, будут поддерживать за плечи. Полезешь за мной, я пойду первым. Согласен?

– Э-э… есть одна проблемка… Как ты изволил заметить со свойственным тебе тактом, я не вижу в темноте.

– Ну, а так? – Тугдуал запустил Трасибулу, тут же осветившую черный колодец.

Гюс огляделся, ошеломленно моргая.

– Брр… Мрачно тут!

– Двинулись? – нетерпеливо спросил Тугдуал, прилепляясь к стене, готовый начать подъем.

– Э-э… Есть еще проблема.

– Ну что еще?

– Я плохо умею лазать.

Тугдуал, вздохнув, одарил мальчишку ледяным взглядом.

– Ты вообще хоть что-нибудь умеешь? Кроме как мне нервы трепать, я имею в виду…

– Я всего лишь человек, позволь тебе сообщить! – клокоча от злости ответил Гюс. – А не какая-то летучая мышь!

– Гы-ы! – заржал Тугдуал. – Мусью достал тяжелую артиллерию! Ладно, хватит терять время. Я вижу здоровенного Львящера внизу провала, и мне совсем неохота будить его аппетит, если ты понимаешь, о чем я.

– Это правда?

– А ты как думаешь? – потерял всякое терпение Тугдуал.

Предоставив Гюсу терзаться сомнениями, он достал Гранокодуй и запустил Свиль. Тут же появилась желтовая блестящая лиана. Мгновение повисев в спертом воздухе расщелины, она прикрепилась к стене микроскопическими растительными коготками.

Тугдуал схватил Трасибулу и осветил, насколько это возможно, темный колодец. Лиана поднялась очень высоко, навскидку метров на пятнадцать-двадцать. Затем юноша снова дунул в Гранакодуй, но в направлении Гюса. Появились две маленькие лягушки. Они подлетели к мальчику и схватили за плечи, чтобы подтащить к лиане.

– Погнали! – Тугдуал пополз прямо по стене.

Подъем длился несколько часов, во всяком случае, так казалось Гюсу. Ему было очень трудно, но он ни за что бы в этом не признался. Что касается Тугдуала, тот все время был при деле. Помимо Граноков, которые ему приходилось постоянно обновлять, юноша считал делом чести сделать так, чтобы с Гюсом ничего не случилось. И внимание, которое он уделял каждому движению мальчишки, вплоть до мельчайших проявлений неловкости, выматывало.

Как Гюс и сообщил, лазать он толком не умел, особенно в таких специфических условиях. Свили создавали куда более удобную дорогу, чем неровная стена, но имелось некоторое неудобство – они были липкими, что делало их одновременно сколькими и клейкими. К счастью, Лягвы обеспечивали отличную поддержку, подтягивая мальчика, а главное, удерживая от падений, наверняка оказавшихся бы фатальными. С удивительной регулярностью прилетал Кульбу-Горлан, разузнать, как они тут, и передать слова ободрения от Беглецов.

– Юная Лучезарная говорит вам держаться, вы уже скоро доберетесь!

– Передай ей, что это очень любезно с ее стороны, – выдохнул Тугдуал. – Сколько еще осталось, Кульбу?

– Больше двухсот сорока метров, внук Кнудов.

Гюс застонал, услышав цифру. Больше двухсот сорока метров… У него разрывались легкие, мускулы, казалось, вот-вот порвутся, глаза щипало от пыли… Не говоря о чудовищном, колоссальном, желании спать. Настолько сильном, что с ним требовалось буквально бороться. И опасность уснуть пугала Гюса даже больше, чем бездонная пропасть внизу.

– Тугдуал, тебе спать не хочется?

Юноша-паук резко обернулся и с тревогой посмотрел на Гюса.

– Абсолютно, – ответил он, не сочтя нужным уточнять, что может много дней обходиться без сна.

Парень прикинул, сколько времени Гюс уже не спал, и внезапно испытал сильное сочувствие к пареньку. Мальчишка шел с ними с самого начала, подстраиваясь под их темп, и, похоже, никто не подумал, а выдержит ли он его. Тугдуал поймал себя на том, что ему жалко пацана.

– Хочешь, скажу кое-что?

– Да валяй… – пробормотал Гюс.

– По-моему, ты храбро держишься.

– Спасибо, – сдержанно ответил мальчик. – Слушай, а у тебя нет ничего от сонливости?

Тугдуал, подумав, пошарил по карманам. Тщетно.

– Извини. Но посмотри на противоположную стену, это должно помочь тебе продержаться…

Гюс повернул голову, цепляясь за Свиль, и увидел большую прорытую в стене каверну. В глубине каверны виднелась уже знакомая фигура Львящера. Бока чудища ритмично вздымались во сне. Гюс едва не выпустил лиану. Значит, Тугдуал его не надул…

– Тебе не кажется, что лучше тут не задерживаться?

– Полностью согласен! – Гюс продолжил подъем.

Когда мраморное небо снова стало видимым из расщелины, оба испытали огромное облегчение. А Беглецы с того самого момента, как Кульбу-Горлан сообщил о спящем Львящере, на всякий случай хранили молчание, глядя в расщелину, впрочем, ничего там не различая.

По оценке Кульбу-Горлана, до верха осталось около сорока метров, и Тугдуал порадовался. Очень вовремя. Он только что использовал последнюю Трасибулу. К счастью, теперь до них достигал свет неба, освещая обоих сиреневым сиянием. Тугдуал видел, что Гюс отчаянно сражается с усталостью и сном. И продолжать восхождение в темноте означало бы поставить под угрозу все, что они проделали.

– Мы почта у цели, Гюс!

Тугдуал достал Гранокодуй, чтобы запустить очередную Свиль. О ужас! Сарбакан не отреагировал на команду… Тугдуал попробовал призвать Лягв. Тщетно. Запас Граноков иссяк. Тугдуал поразмыслил. Выбор был небогат: либо он зовет на помощь Абакума с его «телескопическими» руками, либо выпутывается своими силами. Самолюбие быстро подтолкнуло его ко второму варианту.

– Гюс, у нас проблема…

Гюс, ползущий по последней Свили, остановился.

– Дай, угадаю… Трасибул больше нет? Забей! Смотри, уже виден свет!

– Все немного сложней…

Гюс напрягся.

– А, ясно… У тебя Свили кончились, да?

– И Свили, и Элеваты, – сообщил Тугдуал.

Только свежие воспоминания о дрыхнущем Львящере удержали Гюса от вопля.

– Что?! – сквозь зубы выдохнул он. – Хочешь сказать, мы застряли тут, совсем близко от верха?

– Ты застрял, – жестоко уточнил Тугдуал.

– Спасибо за уточнение, очень мило с твоей стороны! – разъярился Гюс. – Ну так вали, оставь меня. В конце концов, толку от меня…

Тугдуал вздохнул.

– Слушай, ты всегда такой?

– Какой «такой»? – психанул Гюс. – Бесполезный? Никчемный? Лопух? Ну, так по вашим меркам, ДА!

– Тьфу… Ты меня уже достал со своим комплексом неполноценности, – пробормотал Тугдуал. – Лучше хватайся за меня, чтобы покончить уже с этим подъемом…

У Гюса перехватило дыхание.

– Ты имеешь в виду… Хочешь сказать, что потащишь меня до верха? На себе?

Тугдуал закатил глаза.

– А ты как думаешь?

– Но я слишком тяжелый! – возразил мальчик. – Мы не сможем!

– Обожаю твой оптимизм, – хмыкнул Тугдуал. – И подбадривания тоже. Обалдеть, до чего здорово!

– Но…

– Никаких «но»! – отрубил Тугдуал. – Может, этого и не видно, но я способен нести вес, в несколько раз превышающий мой собственный. Как муравей… Так что, если думаешь, что впечатлил меня своими пятьюдесятью кило…

– Э-э… пятьюдесятью двумя…

– Забирайся! – рыкнул Тугдуал.

45. Вертикальный выход

Через несколько минут молодые люди выбрались на поверхность, где их радостно приветствовали Беглецы и не помнящий себя от радости Пьер. Последняя часть подъема была самой тяжелой. Тугдуал изо всех сил старался не показать, как он вымотан, но осунувшееся лицо и мертвенная бледность выдавали его истинное состояние. И даже невероятная гордость за то, что довел-таки миссию до конца, не компенсировала тех сверхчеловеческих усилий, которых она ему стоила. Его энергетический запас иссяк, в точности как иссяк его Гранокодуй.

Проклиная себя за слабость, парень рухнул на пыльную раскаленную землю.

– Тугдуал! – кинулась к нему Окса.

– Все путем, Маленькая Лучезарная… – с отсутствующим видом произнес юноша, глядя на плывущие по мраморному небу облака. – Все путем. Просто приступ хандры. Оставь меня одного на минутку, ладно…

– Тугдуал, то, что ты сделал – это чудо! – Окса проигнорировала его просьбу. – Поверить не могу, что тебе удалось! Ты… ты такой крутой!

Тугдуал повернул к ней голову и улыбнулся с изумленным видом.

– Ты во мне сомневалась?

Окса покраснела, закусив щеку изнутри.

– Нет! Конечно же, нет! Но все равно считаю, что это фантастика!

– Может, тогда поцелуешь меня в знак благодарности?

– Что?!

– Забудь, я шучу… – Тугдуал сел и отвернулся, чтобы скрыть улыбку, сиявшую в его глазах, оставив Оксу в полной растерянности.

– Кто-нибудь имеет преставление, что вон там творится? – спросил он, внезапно помрачнев.

Все проследили за взглядом Тугдуала, устремленным в бескрайнюю пустыню, и заметили вдалеке весьма тревожный феномен: там с угрожающим ревом формировался черный торнадо, вращаясь, как некая уходящая в небо чудовищная воронка, взметая тучи раскаленной пыли.

– Ух ты! – воскликнула Окса, зачарованная этим погодным чудом. – Какой здоровенный!

Не успела она договорить, как торнадо качнулся и понесся с огромной скоростью на Беглецов, ошеломленных мощью очередной опасности.

Окса, уперев руки в бока, сердито воскликнула:

– Нет, ну это уже выходит за всякие рамки! Сколько можно?!

Девочка почувствовала, как отец хватает ее на руки и бежит в противоположную от торнадо сторону. Абакум с Тугдуалом последовали его примеру, прихватив по пути Простофилю, задумчиво рассматривавшего труп Львящера. Леомидо, собрав все оставшиеся силы, схватил на руки Реминисанс и побежал следом. Гюс же слишком выдохся, так что у него не оставалось иного выбора, как согласиться выполнить приказ отца.

– Лезь мне на спину!

Мальчик залез Пьеру на спину, раздраженный и пристыженный, что опять зависит от других. Но когда увидел, с какой скоростью мчится отец, все его переживания мигом исчезли. Мальчик знал, что Окса великолепная бегунья, но Пьер, благодаря крови Твердоруков, оказался еще более фантастическим бегуном.

– Папа! – Гюс впервые реально осознал способности отца.

– Знаю, сынок… – оборвал его Пьер, с поразительной легкостью перепрыгивая через очередной провал.

– К твоему сведению, твой отец и я запросто можем обогнать гепарда, – сообщил Тугдуал, безжалостно топчась на и без того сильно развитом комплексе неполноценности Гюса.

– По-моему, то, что нас преследует, куда опасней гепарда… – заметил Викинг, быстро взглянув назад.

Гюс тоже обернулся. Торнадо не только приблизился, он разделился на пять, образовав весьма впечатляющую завесу из гигантских воронок.

Раздался пронзительный вопль Оксы. С ужасом увидев то, что гонится за ними по пятам, девочка удвоила скорость бешеной гонки на выживание. Но торнадо неумолимо настигали.

– Сюда! – Абакум резко свернул вправо.

Все ринулись за ним. Пробежав несколько сотен метров, Беглецы обернулись и буквально онемели от ужаса: торнадо свернули за ними! Последовала еще одна попытка ускользнуть, и снова тщетная. Беглецы запаниковали.

Они остановились, стараясь отдышаться. Вид у всех был хмурым.

– Нам труба… – выдохнул Гюс.

– Опять? – хмыкнул Тугдуал.

– Давайте подумаем… – вмешалась Окса. – Если торнадо нас преследуют, значит, убегать от них бесполезно! Во всем этом должен быть какой-то смысл…

Девочка не сводила с торнадо глаз, лихорадочно размышляя.

– Эй! – внезапно воскликнула она. – А может, это и есть тот самый воздушный выход, о котором говорил Кульбу-Горлан? Помните?

Беглецы заинтересованно поглядели на нее.

– А ты права, старушка! – вскричал Гюс. – Молоток!

– Есть только одна проблемка: какой из них выбрать?

Ко всеобщему удивлению, Гюс рванул к самому большому торнадо и исчез в круговерти.

– За ним! – Окса кинулась за приятелем. – Вперед!

Вращающаяся воронка из раскаленной пыли поглотила Беглецов одного за другим. Внутри нее грохот стоял чудовищный. Оксу швыряло, как тряпичную куклу, ее вопли тонули в общем оглушительном реве торнадо. Юную Лучезарную крутило и вертело, словно она находилась в центрифуге, неспособная управлять собственным телом, грозя вот-вот вывернуть наизнанку.

Девочка закрыла глаза и рот, чтобы туда не попал раскаленный пепел. Ветер хлестал пылью в лицо с такой силой, что Оксе казалось, что ее кожа превратится в решето. Напуганная своим бессилием, она была убеждена, что пришел ее последний час и нет иного выбора, кроме как отдаться на волю стихии.

Окса почувствовала, как поднимается вверх по крутящейся спирали, и невольно подумала: «Сейчас меня выбросит в небо, и я сдохну! Очень эффектно, просто зашибись! Спасибо преогромное за столь впечатляющую кончину!»

Вдобавок ко всему она ударилась обо что-то головой. Камень? Кость Львящера? Окса схватилась за голову с жутким ощущением, что ее череп раскололся надвое. Ничего подозрительного она не нащупала, только к тошноте добавилась еще и головная боль. К счастью, девочка была уже на самом верху воронки, которая выплюнула ее как вишневую косточку.

Окса с диким криком вылетела в мраморное небо и отчаянно забила руками, прежде чем открыла глаза и сообразила, что лежит на поросшей мхом земле в центре маленькой полянки, окруженной гигантскими деревьями.

– Какой полет, а? – раздался голос Гюса.

Окса вытаращилась на него, удивленная тем, что еще жива.

– Ах ты!.. – она кинулась на приятеля.

– Спокойно, старушка! Не забывай, что перед тобой тот, кто спас тебе жизнь!

У Оксы от пережитого еще тряслись руки и ноги.

– Ты совсем зеленая, это нормально? – лукаво поинтересовался Гюс.

Окса вместо ответа согнулась пополам, ее тошнило, сильные спазмы крутили живот. Обеспокоенный Гюс подошел и тронул подругу за плечо.

– Ты как?

– У-у-уф! – с ошалелым вздохом разогнулась Окса. – Я просто думала, что умру, только и всего!

– Это потому, что ты мне недостаточно доверяешь! – заметил Гюс.

– Должна признать, что тут ты действовал мастерски!

Она с благодарностью и одобрением взглянула на приятеля.

– Откуда ты знал, что это нужный торнадо?

Гюс пожал плечами и с притворно-небрежным видом спросил.

– Ты правда хочешь знать?

– Ага!

– Ну, я заметил, что только один из пяти торнадо вращается против часовой стрелки. И тут же понял, что это тот самый. Невероятно, да?

– С ума сойти! – кивнула Окса. – Очередное подтверждение твоего основного принципа: сперва думать, потом действовать – в этом ключ к успеху!

Гюс не успел ответить. Остальные Беглецы посыпались с неба как живые метеориты, шлепаясь на растительный ковер полянки.

Выглядели все жутко, словно были на волоске от смерти. Даже непрошибаемый Абакум имел бледный вид. Упершись руками в бедра, он согнулся, с остекленевшим взглядом, борясь с тошнотой.

Пьер и Павел тоже приходили в себя, зажав головы между колен. Леомидо тяжело отдувался. С колоссальным усилием встав, он направился к сидевшей неподалеку Реминисанс. Когда, наконец, появился и Тугдуал, Окса ощутила, как с души упал последний груз.

Бледный до синевы, тот растянулся на мху и лежал неподвижно как камень, уставившись с небо. Окса собралась направиться к нему, но Абакум ее остановил.

– Оставь его!

– Но…

– Не думаю, что он хочет, чтобы его видели в таком состоянии, – вполголоса объяснил фей.

Тут к ним подошел Леомидо и выдохнул:

– Ну и ну! Дешево отделались! Молодец, мальчик! – добавил он, положив руку Гюсу на плечо.

Паренек покраснел и прикрыл челкой пол-лица.

– В кои-то веки я на что-то пригодился… – пробормотал он под возмущенным взглядом Оксы.

– Какой ураган! – внезапно вклинился Простофиля. – Должно быть, я абсолютно лохматый!

– Но у тебя же нет волос, Простофиля! – заметила Окса.

– Да? – удивился малыш, ощупывая голову.

Окса улыбнулась и снова повернулась к Тугдуалу, который, кажется, пришел в себя. Слушая лишь голос сердца, девочка направилась к нему. Тугдуал, скривившись, потер голову.

– Ты как? – спросила Окса.

– Хм… бывало и получше… – пробурчал парень. – Такое ощущение, что мне кирпич на голову упал. Вот, потрогай!

Взяв ее за руку, он приложил ладонь девочки к тому месту на голове, где образовалась здоровенная шишка.

Окса, выбитая из колеи этим прикосновением, быстро убрала руку.

– Э-э… Очень может быть, что это моя работа… – сказала она, вспоминая о полученном ею ударе внутри торнадо.

– Ну и крепкая у тебя голова! – улыбнулся Тугдуал. – Ладно, по крайней мере, мы живы, что уже неплохо… Отличное решение, Гюс! – добавил он специально для мальчика, наблюдавшего за ними краем глаза.

– Да ну! – буркнул Гюс. – Мы вернулись к исходной точке.

Беглецы огляделись по сторонам, и с удивлением обнаружили, что Гюс прав. Они были точно в том самом месте, куда приземлились после Вкартинивания.

– Не, ну это уже полный атас! – воскликнула Окса. – Надеюсь, мы не напрасно время потратили!

– Вовсе нет! – перед ней повисла в воздухе большая черная бабочка. – Вы выполнили свою миссию.

– А-а, вот и вы! Может, соизволите объяснить, что все это значит? – девочка обежала глазами полянку.

– Видите мерцающий в небе прямоугольник?

Беглецы задрали головы и кивнули: в небе ярко сиял прямоугольник.

– Это картина? – обрадовалась Окса.

Бабочка подлетела ближе и уставилась на девочку крохотными глазками.

– Совсем нет, Юная Лучезарная. Жаль вас разочаровывать, но то, что вы видите, – это не картина, – пояснил Дозорный. – Это вход в проход, который приведет вас к Каменной Стене.

– О нет, только не это… – взмолилась Окса. – Это что, никогда не кончится?

– Кончится, – ответил Дозорный. – Все имеет свой конец, в том числе и здесь. Успокойтесь, Юная Лучезарная и Беглецы! За этой Стеной конец вашему вкартиниванию. Конечно, при условии, если вы сможете уничтожить Сердцеведа и обыграть коварных Вредоносок.

– Ну конечно… – буркнул Гюс. – Как нечего делать!

– Верьте в себя, – мудро порекомендовала бабочка. – Ступайте в переход и найдите выход.