Текст книги "Дети Барса. Книга первая - Туман над башнями. (СИ)"

Автор книги: Андрей Ренсков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

–Ты неплохо владеешь мечом, – сказал человек у костра, тем же задумчивым тоном. Будто купец, прикидывающий величину будущего барыша. – У тебя сильная воля. Но это не делает тебя особенным, Теодор, сын Мануила. Ответь мне: кто избрал тебя для того, чтобы повелевать другими?

Песок под щекой был удивительно тёплым и мягким, словно дорогая тонкая шерсть. Тошнота прошла, но подниматься совсем не хотелось. Хотелось просто лежать, закрыв глаза, и слушать, как медленно угасает сердцебиение.

–Это право досталось мне по рождению, – ответил Теодор, с трудом шевеля губами. – А моего отца избрали боги.

Старик понимающе кивнул.

–Потому ты теперь и лежишь тут, грязный, голодный, лишённый сил и надежды. Две недели назад ты сумел в одиночку убить тридцать шесть человек. А теперь, дай тебе меч, ты не поднимешь его. И куда делись все твои боги?

Если зацепиться за низ полога, закрывающего выход, можно попробовать подтянуться и подняться на колени. Но до него нужно ещё проползти целых пять шагов. Оказывается, это так далеко – пять шагов. Да и к чему это всё? Песок под щекой так мягок, так удобен, голова уже почти не кружится...

Тут долгожданная злость, наконец, пробудилась. Точнее, крохотная её искорка, слабенькая, едва тёплая. Вялые пальцы ожили, сгребли песок в горсть. Жаль, что это всего лишь песок, а не горло старого пустынника. Наверное, это и есть тот самый Агд – слишком складно говорит.

–Так меня называют, – согласился старик. Видно, Теодор не заметил, как произнёс это имя вслух. – Расскажи мне о богах ещё. Почему они оставили тебя?

–Мой отец считает тебя... главной угрозой... – Теодор мог говорить только в промежутках между рывками, когда отдыхал. От этого его речь, и без того невнятная, стала походить на рычание зверя. Агд слушал внимательно, не делая попыток остановить принца, ползущего к выходу. – А я... думаю, ты просто... грязный полоумный дикарь...

–Значит, твой отец умнее тебя, – развёл руками старик. – Я хорошо помню Мануила. Под Ватаскалаской мы столкнулись лицом к лицу. Один накарреец пытался убедить меня, что в твоём отце заключена большая сила. Я не стал слушать глупца, и тогда он попытался меня убить. Сейчас он большой человек.

Теодор подползал всё ближе к лежащему на песке краю полога. Сейчас... Нет... Сил совсем не осталось. Надо отдохнуть, хотя бы немного...

–Попроси сил у своих богов, сын короля. Поднимись на ноги и отдёрни завесу, раз тебе этого так хочется. Не можешь? Ты, избранный богами для того, чтобы править людьми, не можешь просто встать на ноги?

То, что за пологом его ждали, Теодор понял слишком поздно. Об этом следовало догадаться раньше, по тому, как ткань заметно подрагивала, хотя никакого сквозняка не было. А теперь сожалеть об этом поздно. Остаётся лишь смотреть, как в лицо летит чёрное пятно чужой подошвы.

–Какие боги тебя избрали? – продолжил Агд, орудуя в костре прутиком. – Ваши уродцы, сделанные из дерева и камня? Или, может, тот, другой, который так жаждет отдёрнуть завесу? Прямо как ты, сын Мануила? Ну, так он не бог. Нет никаких богов – глупости способны выдумывать только люди.

–Кто ты? – простонал Теодор, умываясь кровью. Нога охранника, вернувшая его в реальность, снова скрылась за пологом. – Чего ты от меня хочешь?

Странный человек отложил прутик и поднялся с колен. В его руке блеснуло серебристое лезвие. Принц бездумно смотрел, как он подходит всё ближе. Все силы были потрачены на последний рывок, их не осталось даже для того, чтобы моргнуть. Может, оно и к лучшему: сейчас, наверное, всё кончится.

–Покажи-ка свой перстень, сын Мануила, – приказал старик, выуживая из песка безвольную руку Теодора. – Красивый. Наверное, это знак твоей власти?

"Отойди от меня", – захотел было сказать принц, и вдруг понял: зачем этому Агду нож. Рука дёрнулась, но старик оказался неожиданно сильным и прижал её коленом к песку.

–Потерпи, сын Мануила, – сказал он, усаживаясь на грудь. – Больно будет, но недолго. Я не хочу тебя мучить. Я лишь хочу отослать твоему отцу весть.

–Ублюдок, – только и успел простонать принц, а потом острая сталь разрезала кожу, погрузилась в сустав, и пришла обещанная боль. Отчаяние вроде бы придало сил, но тут на бьющиеся ноги набросились люди, ждавшие за завесой, и прижали лодыжки. Тогда Теодор стал кричать во весь голос, пока не подавился кровью из разбитого носа.

–Приметный ноготь, – пробормотал Агд, разглядывая отрезанный палец. Принц извивался под навалившимися телами, из раны на песок текла неестественно чёрная кровь. – Пожалуй, я отошлю ему кольцо прямо так, чтобы он не сомневался. Пусть твой отец приходит за тобой – я буду ждать.

–Тебе... конец, – прорычал Теодор, как только тяжесть, давящая на грудь, исчезла. Покалеченную руку дёргало, жгло, пронзало болью от кровоточащего обрубка и до локтя. Казалось, что потерянный палец отрезают вновь и вновь.

–Так возьми меч, и убей меня, – равнодушно бросил Агд, повернувшись спиной. – Что, не можешь? Правильно. Нет у тебя на это власти, сын Мануила.

–А у тебя нет власти надо мной, – ответил Теодор, задыхаясь. – Думаешь, я стану служить тебе, добровольно назвавший себя рабом?

–Ты глуп, – поморщился старик. – Слышишь, но не слушаешь. Никакой человек не вправе повелевать другими людьми. Вся истинная власть исходит только от Первого и Единственного. Тебе нужно понять, что не только я один, но все мы – его рабы. И погонщики, и земледельцы, и, тем более, короли.

–Ты... безумен!!! – выплюнул Теодор. – Никакого Первого и Единственного нет! Ты выдумал его, чтобы подчинить своей воле этих варваров!

–Тебя хорошо научили держать меч, – произнёс Агд, положив отрезанный палец на край столика с благовониями. – Но совсем не научили думать. Не беда: меч ты больше держать не сможешь. И со временем в твоей голове смогут даже завестись мысли. Думаю, двух лун будет для этого достаточно.

–Его нет, твоего бога, – упрямо повторил принц, скрипя зубами от боли. – Но в одном ты прав, дикарь: это люди придумали править другими людьми. Иногда рабы, вроде тебя, не подчиняются господам. Только на этот случай и нужны боги – для того, чтобы ими пугать. Ты делаешь то же.

–Даже если и так – что с того? – ответил Агд, усевшись у костра и взяв в руки прутик. – Бояться нужно только одного бога. Если богов будет много, страх рассеется, и каждому из них достанется лишь его часть.

–Если твоя вера так хороша, почему ты убиваешь всех, кто согласен служить тебе. Почему не позволяешь пленникам принять её?

–Я убиваю людей из городов потому, что они привыкли служить своим господам, а не богу, – ответил Агд, и на его смуглом лице не дрогнула ни одна жилка. – Но человек, рождённый в пустыне, в убогом шатре, избавлен от этого проклятья. Он не знает власти господина, он изначально свободен – и потому только он достоин поклоняться Первому. Все остальные должны умереть.

–Ты безумен...

–Твой отец говорил мне то же. Людская власть есть злая насмешка над властью истинной, её суть – богохульство. На трон садятся глупцы и себялюбцы, а слепая толпа воздаёт им почести, словно перед ними и впрямь небожители. Все, кто так поступают, совершают святотатство. Взять хоть то пророчество, на котором помешался старый глупый Разза...

–Как ты сказал? – Теодор оскалил зубы. – Разза? Причём здесь Чёрный? Отвечай, проклятый варвар!

–Отвечу, – пообещал Агд, уставившись в огонь. – Твоему отцу, когда тот будет здесь. А ты слишком глуп и несдержан, Теодор, сын Мануила, чтобы требовать от меня ответов. Уберите его!

Выбежавшие из-за полога скрутили принцу руки, быстро и деловито. Потом поволокли назад, повторяя проделанный путь сквозь лабиринт из коряг и засохшей глины. Кажется, он даже кричал и отбивался, но это не помогло. Потом решётка снова захлопнулась над его головой, и больше не поднималась.

В эту ночь Теодор бросил отмечать на стене прожитые дни. Это больше не имело смысла: теперь он точно знал, сколько ему осталось жить: две луны. Принц съедал всё, что бросали сверху, и зализывал гноящийся обрубок пальца с усердием дворовой собаки. По вечерам, очнувшись от дремоты, он представлял себе, как станет сжимать горло старика – так сильно, что глазные яблоки лопнут, разбрызгивая по песку кровь и слизь.

О том, что скоро кончается и другой срок, Теодор вспомнил лишь однажды. Запоздалая мысль о том, что скоро он обзаведётся накаррейским братом, больше не несла в себе острой ненависти. Усмехнувшись нечаянному воспоминанию, принц тут же выбросил его из головы. Сел, вытянув ноги, и стал ждать, когда в деревянном перекрестье покажется хотя бы краешек новой луны.

Намного ранее. Накарра Дальняя.

ВЬЯЛА

«Я же обещал», – сказал голос в голове. В нём отчётливо слышалось самодовольство. – «Вон он, костёр, а рядом с ним спит охотник».

Внизу, в темноте, блестела неяркая жёлтая искорка. Вьяла протянул сквозь тьму исцарапанные ладони – чтобы взять искорку в горсть и немного согреться, пусть даже и в воображении. Слишком уж она безмятежная для ночного леса. Странно, что многоопытный охотник не позаботился о маскировке.

"Это ни к чему: он уверен, что рядом никого нет. Считается, что в этих глухих местах не водится дичи. Но это неправда: если спуститься вниз, начнутся болота и там можно найти бобров. Охотник здесь ради их шкур. Наверное, он считает себя очень умным. Справиться с ним будет нетрудно".

–Что ты имеешь в виду? – вполголоса переспросил Вьяла. Голова кружилась от голода и усталости.

"А ты сам как думаешь? Убить его, конечно".

–Нет, – прошептал мальчик, сползая по стволу вниз. – Нет, я не стану.

"Тогда ты умрёшь в этом лесу, сын кузнеца. И никому не отомстишь. Лисы обглодают твои маленькие кости, а я найду себе новый сосуд".

–Пусть так. Но убивать я никого не буду.

"Значит, твои мать и отец погибли зря".

–Заткнись! – прошипел Вьяла. – Если бы не ты, ничего вообще бы не случилось! Ну чего ты привязался ко мне? Других, что ли не было?

"Не было", – ответил голос. – "Ты – особенный мальчик. Я возлагаю на тебя очень, очень большие надежды".

–Что мне с того? – спросил Вьяла, закрыв лицо грязными ладонями. – Может, ты ещё хуже, чем этот Разза?

"Может", – легко согласился голос. – "Но это он убил твоих родителей, а не я. Тебе надо выжить, чтобы отомстить ему. Посмотри вниз: там находится всё, что тебе нужно. Огонь, тёплая одежда, пища. Нужно всего лишь забрать их".

–Это что, опять испытание? – Вьяла поднял искусанное комарами лицо. – Почему нельзя просто попросить? Зачем убивать? Может, он хороший человек?

"Люди остаются людьми, лишь пока видят друг друга. Их животную природу всегда сдерживает лишь страх перед разоблачением. Хороший человек должен уметь обуздать в себе зверя. Он должен захотеть быть хорошим не для соседей или жрецов, а для себя. По-твоему, этот охотник – хороший человек?"

–Я не знаю.

"Ты ничего о нём не знаешь, а уже готов рискнуть жизнью, заговорив с ним? Это глупо, сын кузнеца. Что помешает этому охотнику употребить тебя в худенький зад, а потом прикопать в овраге? Здесь нет глазастых соседей и копейщиков гуча. Люди думают так: если никто не видит, значит, можно всё".

–Не все люди такие, – упрямо ответил Вьяла. – Мой отец был другой. Он был хороший человек.

"И где он сейчас?" – едко спросил голос.

Возразить на это было нечего, хотя и очень хотелось. Вьяла покопался в спутанных волосах, выуживая из них мелкую лесную дрянь, упавшую с веток. Голос не торопил, молчал. Иногда для того, чтобы заставить человека действовать так, как тебе нужно, достаточно дать ему иллюзию выбора.

–А откуда мне знать, что этот охотник плохой?

"Можешь поверить мне на слово. Можешь спросить у него сам. Можешь вообще пройти мимо. Не могу посоветовать, какая смерть лучше: замёрзнуть, или стать жертвой изувера. Дело вкуса".

–То есть ты предлагаешь убить человека просто, чтобы не рисковать?

"Я предлагаю пойти и взять то, что тебе необходимо. Скажи честно, сын кузнеца – кого тебе жаль больше? Этого охотника или себя? Ты еле стоишь на ногах. А он спит у огня, завернувшись в твой плащ".

–Он не мой, – невнятно пробормотал Вьяла.

"Раз он тебе нужен – значит, он твой. Начинай привыкать к этой мысли, сын кузнеца. Пойдёшь и заберёшь его? Или предпочитаешь загнуться от холода?"

–Это всё неправильно... – Мальчик закрыл глаза и лихорадочно замотал головой, не желая слушать. – Так нельзя. Ты учишь меня плохому...

"А куда подевались все те, кто учил тебя хорошему?"

Ничего не ответив, Вьяла растянулся на листьях, лицом к небу. Его широко раскрытые глаза глядели на звёзды, такие же далёкие, как искорка внизу.

–Я не смогу, – сказал он, наконец, шмыгнув носом.

"Я тебя научу. Может, это и неприятно, но вовсе не трудно. Не сложнее, чем зарубить курицу. Если не углубляться, то отличие всего лишь в размерах".

Нужная ветка нашлась сразу: лежала прямо на пути. Она уже подсохла и стала жёсткой, но ещё сохраняла упругость. И, самое главное – эта ветка была удачно обломана на конце, не надо затачивать.

"Подойдёт. Обжечь бы её ещё, для твёрдости. Спускайся".

Жёлтая искорка костра мелькала перед глазами, словно огонь путеводного маяка. Она пропадала, когда мальчик спускался в очередной овраг, и вспыхивала снова, не давая сбиться с пути. С каждым шагом она становилась ближе и ярче.

"Стой", – скомандовал голос, и Вьяла послушно застыл на границе мрака и тусклого света, который отбрасывал потухающий костёр. Отсюда уже можно было разглядеть неясные очертания тела, развалившегося на подстеленном плаще. Вроде ничего страшного: если не приглядываться и не задумываться, издали очень похоже на большую кучу листьев.

"Вот именно: не задумывайся и не приглядывайся. Отдышись и успокой своё маленькое сердечко. У тебя будет только один шанс нанести удар. Если рука дрогнет, ты не пробьёшь кожу, а просто переломаешь ему хрящи гортани.

"Не стану", – заставил себя подумать Вьяла.

"Хорошо. Теперь подойди к костру и положи в него палку, острым концом в огонь. Покручивай её, старайся, чтобы она не загорелась, а только обуглилась. И под ноги смотри. Просмотришь сухой сучок, и ты мертвец, сын кузнеца".

По мере того, как костёр и лежащий подле человек приближались, мальчик чувствовал, как чьи-то холодные пальцы всё сильнее сжимают его грудь.

"Страх – всего лишь эмоция. Со временем ты научишься не обращать на него внимания. Пока же тебе надо понять вот что: если другие эмоции просто бесполезны, эта очень вредна. Она способна толкнуть тебя под руку в самый важный момент – как сейчас, например. О чём ты думаешь?"

"Ни о чём", – подумал Вьяла, погружая палку в угли.

"Не лги. Неужели ты до сих пор не понял, что это бесполезно? Перестань держаться за прошлое: твой дом сгорел, родители убиты, а прошлая жизнь уничтожена. Если хочешь жить – придётся меняться. Так о чём ты думаешь?"

"О его детях".

"Ты точно знаешь, что они у него есть?"

"Нет. Но я представил..."

"Представил, как они будут ждать его с охоты – голодные, замёрзшие, заплаканные? Скажи, сын кузнеца, почему ты отказываешься от своего плаща и горячей еды ради каких-то детей, которых сам же и выдумал?"

Охотник лежал удачно: запрокинув подбородок и беззащитно выставив острый кадык. В последний момент он что-то почувствовал: открыл глаза и попытался откатиться в сторону. Но это запоздалое движение не спасло его. Вьяла с криком опустил дымящееся остриё вниз – наугад, торопясь не успеть. И нечаянно попал туда, куда надо. Так всегда и бывает.

Обожженная на чужом огне палка легко пробила и кожу и трахею – зря голос беспокоился. Сбив Вьялу с ног, раненый ухватился за неё, вырвал из развороченного горла и отбросил прочь. Кровь хлынула из раны тугими толчками, струясь между прижатыми к шее пальцами. Закрыв глаза, Вьяла слушал, как она выливается и кусал руки, давя желание кричать. Сейчас он сам предпочёл бы умереть, только бы не слышать этого тошнотворного чавканья.

Спустя какое-то время мужчина поднялся и, хрипя, заковылял куда-то в темноту. Потом вдали затрещали ветки, не выдержавшие вес грузного тела. Страшное чавканье превратилось в бесконечно долгое шипение: это сквозь дырку в горле выходил последний воздух. В конце концов, оно утихло, и только тогда Вьяла позволил себе не сдерживать крик.

"Хватит", – приказал голос, когда крик превратился в вой, а внутренности скрутила злая колючая судорога. – "Довольно, сын кузнеца. Это твой первый, но далеко не последний. Со временем привыкнешь".

–Ты заставил меня сделать это, – прошептал мальчик, сжимая в кулаках подобранные с земли листья, разминая их в труху. – Ты заставил, а я не хотел.

"Дело сделано. Уже поздно жалеть о чём-либо. Покопайся в его сумке: там должно быть вяленое мясо".

–Я не смогу есть... После всего этого...

"Конечно, сможешь. Если, наконец, перестанешь жалеть себя. Потом заворачивайся в плащ и ложись спать. На сегодня с тебя хватит".

Походная сумка лежала в головах. Внутри оказался небольшой, но острый нож. А вот мясо было слишком жёстким – не разжуёшь, пока само не разбухнет от голодной слюны. Хорошо ещё, что порезано на тонкие полоски. Бросаешь одну такую в рот и ждёшь, преодолевая желание проглотить, не жуя.

Как не уговаривал себя, с трудом проглоченное едва не изверглось обратно, когда рука, коснувшаяся плаща, легла на что-то липкое и остывающее. Вьяла снова завыл, теперь от ненависти к себе. Немного отдышавшись, он собрался с духом и всё же сумел перевернуть плащ, не вляпавшись в кровь.

Подбой вонял чужим потом и прогорклым салом. Такое сочетание запахов неожиданно успокоило мальчика: пахло живым человеком, домом. Стоило расслабиться, как перед глазами возник улыбающийся отец, приобнял за плечи, потрепал за щёку. И Вьяла улыбнулся в ответ, сначала несмело, потом всё шире.

В эту ночь голос больше не сказал ни одного слова. Костёр к рассвету потух, и лёгкий ветерок стал деловито засыпать лесную полянку серым пеплом. Мальчик спал, закутавшись в плащ убитого им мужчины, спал неподвижно и тихо, дыша редко и неглубоко. И ему ничего не снилось.

А утром всё вдруг стало по-другому: дурные мысли ушли. Страх и брезгливость не исчезли, но поблёкли и спрятались на самой глубине души.

"Соскреби её ножом", – посоветовал голос. Весьма кстати посоветовал: в попытке сковырнуть с плаща засохшую кровь мальчик сломал два ногтя.

–Плащ слишком большой, – сказал мальчик, придирчиво оглядывая скомканную ткань, сплошь покрытую бурыми пятнами. – Можно, я отрежу от него ножом, сколько мне надо?

"Делай, что хочешь", – фыркнул голос. – " Он же твой".

Кромсал плащ Вьяла долго: раздумывал, примеривался. Дело было не только в том, чтобы вырезать наиболее чистый кусок. Дело было ещё и в другом – и проклятый голос не преминул напомнить об этом.

"Не тяни время. Охотник и так уже сильно окоченел".

Ничего не отвечая, Вьяла зажал нож между голых коленей и растянул вырезанный кусок ткани на земле. Нормально, вроде бы: укроет с головы до пяток. Вот бы ещё подогнуть край и пропустить сквозь него кожаный шнурок, чтобы удобнее держался на плечах. Жаль, что в сумке нет ни иглы, ни высушенных жил – подшить загнутый край нечем.

"Не тяни. Чем дольше тянешь, тем будет труднее".

Охотник упал у самого края колючих зарослей. Лежал ничком, уткнувшись свёрнутой головой в ветки, покрытые тонкими иглами. Если не наклоняться, видно только исцарапанную щёку и глаз, в котором навсегда застыла злоба. Труп изрядно окоченел, да и весит немало. Стащить с него одежду не получится.

"Тебе придётся. Нужна одежда и обувь – чтобы не привлекать внимания".

–Ты, должно быть, уже забыл, каково это – иметь тело. Посмотри на куртку и сапоги – я же утону в них. Ты бы ещё велел взять его лук, чтобы не привлекать внимания. Любой встречный поймёт, что я не смогу натянуть тетивы.

"И что ты собираешься делать?" – спросил голос. Сказанное скорее позабавило его, чем удивило. – "Не пойдёшь же босиком?"

–Вырежу из куртки со спины два лоскута кожи, – ответил Вьяла, поигрывая ножом. – Примотаю к ногам его обмотками. Пошарю за пазухой, если подлезу. Заберу сумку, огниво, пару шкур и наконечники стрел. Больше не унесу.

"Давай", – слишком легко согласился голос. Его, как обычно, не поймёшь: то ли смеётся, то ли злится за то, что не послушался.

К пустынной дороге Вьяла вышел утром третьего дня, сделав большой крюк, чтобы обогнуть болота. Петляя между холмов, она вела вверх, в горы. Мрачный лес замер в паре сотен шагов от обочины. Впереди корчились только редкие сосенки, чьи стволы были искривлены налипшим прошлой зимой снегом.

Подвязав ремешок, мальчик выпрямился. Обещанная голосом повозка ещё тряслась по ухабам где-то неподалёку. Можно отдышаться и перепроверить нехитрый скарб: не вывалилось ли что по пути? Две бобровые шкуры, высушенные нехитрым способом: растянул на ветках подальше от костра и жди, пока из меха уйдёт влага. Пять острых железных наконечников, огниво, да полюбившийся нож, тёмное узкое лезвие с клювастым загибом. Всё, вроде бы.

"А вот и повозка. Напомни: что из его поклажи принадлежит тебе?".

–Лошадь с упряжью, – вполголоса ответил мальчик. – И заступ.

Грязная толстоногая кобыла, уныло тянувшая повозку по раскисшей колее, недоумённо тряхнула гривой и тоненько заржала: почувствовала незнакомый запах. Правивший повозкой толстяк заёрзал и принялся шарить за спиной, в соломе. Нащупав то, что искал, он впился в стоявшего у дороги мальчика маленькими, глубоко ушедшими в череп глазками.

–А его-то за что? Тоже – чтобы не рисковать? – спросил Вьяла, нервно теребя завязки на сумке.

"Увидишь", – многозначительно пообещал голос. – "Давай, останови его. Прояви побольше наглости... Надеюсь, ты не потратил её всю, говоря со мной?"

–Не беспокойся. Эй, эй, дядя! Подожди-ка!

–Ты чей, малой? – грозно спросил толстяк, натянув вожжи. Послушная кобыла встала как вкопанная, дёргая ушами, фыркая и испуганно кося надутым кровавым глазом. Мухи накусали, наверное, а хозяину и дела нет. Плохо заботится о своей скотине, и вряд ли к людям относится лучше.

–Я сам по себе, – хмуро ответил Вьяла, изо всех сил стараясь выглядеть взрослым и суровым.

–Ты откуда взялся-то? Тут люди не ходят. – Возница смотрел не в глаза, а куда-то поверх плеча, в сторону угрюмого леса. Взгляд его был тревожным и цепким: вдруг за спиной у мальчишки прячется парочка парней покрепче?

–Я один, – успокоил его Вьяла. – Люди, может, и не ходят, а для охотника здешние места в самый раз.

–Охотник? – недоверчиво ухмыльнулся толстяк, окинув мальчика оценивающим взглядом. – Как же ты через болота прошёл, в такой обувке-то?

–Хорошую в болоте утопил. И лук тоже. – Вьяла немного помолчал, давая толстяку обдумать его слова. – Не подвезёшь немного, добрый человек?

–А куда тебе надо, охотничек?

–Поближе к Саал-Зава.

–Вот оно как... – Взгляд возницы стал мрачным, прямо как лес в паре сотен шагов от дороги. – А что тебе делать в Саал-Зава? Там давно уже никто не живёт.

Теперь настал черёд удивляться самому.

"Молчи. Потом объясню".

"Ты сказал, что там живёт мальчик, с которым мы подружимся! Какого демона я третий день брожу по этим лесам, если в Саал-Зава никого нет?"

"Это он сказал, что там никого нет. Не я."

"И кто же из вас двоих врёт мне?"

–Чего задумался, охотничек? – Толстяк шумно высморкался в рукав, не отпуская мальчика взглядом. – Не придумал ещё, зачем тебе в Саал-Зава?

"Скажи, что там охотится твой отец".

–Там охотится мой отец.

–Ясно. Отец охотится там, а ты здесь. Только вот на кого? Дичи здесь нет.

–Дичь есть, просто надо знать, где искать. Если в Саал-Зава никто не живёт, зачем тогда ты туда едешь?

–Ты какой-то слишком смышлёный для своих лет. – Возница шумно вздохнул, пожевал губу и всё-таки ответил: – Я еду не в Саал-Зава, а до перекрёстка. От неё два дня пути до Ватаскаласки. Так куда тебе надо-то?

–Можно и до перекрёстка, – пожал плечами Вьяла.

–Чем платить-то будешь?

–Бобровые шкуры возьмёшь?

–Покажи... – Толстяк взял протянутую шкуру, бегло пробежал взглядом по хребту и стал сосредоточенно мять в пухлых ладонях. – А... Засохла уже.

–А как я тебе её в лесу выделаю? Размочишь в воде, и будет, как свежая.

–Одной мало будет.

Вьяла молча протянул вторую. Её постигла судьба первой: толстяк проверил каждую волосинку. Спасибо тебе, безымянный охотник, сделавший свою работу, как положено. Прости, если можешь. И пусть Судья будет милостив к тебе.

–Что ещё есть? – небрежно спросил возница, откидывая шкуры назад, на солому. Покопавшись в сумке, Вьяла собрал на ладонь все свои наконечники.

–Подойдёт. Больше ничего нет?

Вместо ответа мальчик перевернул сумку над дорогой и потряс. На траву посыпались кусочки листьев, изломанные прутики, крошки хлеба – и всё.

–Ну, садись, – разрешил толстяк, неприятно раздувая ноздри. Когда Вьяла взгромоздился рядом, его глубоко посаженные глазки забегали, а рука слегка дёрнулась. Словно хотела лечь на грязное колено мальчика, но не осмелилась.

–Как же ты один в лесу? Без обувки, без тёплой одежды?

–Плохо, – дёрнул щекой Вьяла. – Провалился сдуру в трясину и всё утопил: сапоги, лук, куртку. Жалко, аж плакать хочется. Теперь одна надежда – отца отыскать. Спасибо, что помогаешь мне, добрый человек.

–Не за что. Может, Судья увидит, как я тебе помогаю, и наказание помягче выйдет. Ты, наверное, жрать хочешь? Давно не жрал?

–Со вчерашнего дня.

–Вон оно как... – Толстяк встряхнул вожжами, подгоняя заскучавшую кобылу. – Только дать-то тебе нечего. Терпи.

–Ну, и на том спасибо. – Мальчик прикрыл глаза. Повозка монотонно скрипела, подпрыгивая на кочках, и от этого покачивания начало тянуть в сон. От одежды нечаянного знакомого несло псиной и чем-то кислым. Вонь была знатной: заглушила даже запах собственного, давно не мытого тела.

"Он поверил", – безразлично сказал голос. Что-то там скрывалось, под этим безразличием, какая-то эмоция. Но думать об этом было лень. – "Тебя можно поздравить: ты справился сам, без моей помощи".

"Ну да. Я же особенный".

–Эй! – Пухлая бледная ладонь со второй попытки всё же легла на колено. Вроде бы, для того, чтобы толкнуть и разбудить. Вот только задержалась чуть дольше, чем требовалось, и убралась с явной неохотой. – Спишь, что ли?

"Спроси – долго ли до перекрёстка".

–Долго ли до перекрёстка? – сонно повторил Вьяла, невпопад шевеля губами. Притворяться особо не пришлось.

–Не спишь... До перекрёстка? Да недалеко.

"Только он не собирается тебя туда везти".

"А что же он собирается делать?"

"Ты уверен, что хочешь об этом знать?"

Нож, скучающий за поясом, тыкался в почку, мешал расслабиться, напоминал о себе всеми доступными ножу средствами. Толстяк ёрзал, придвигался всё ближе, нервничал. На его лице застыло брезгливо-скорбное выражение. С отвисшей нижней губы тянулась тонкая ниточка слюны.

"Сдерживается из последних сил. Ждёт поворота: там лес подходит к дороге вплотную. Очень удобно, если хочешь скрыться от посторонних глаз. Но опасаться ему некого: здесь на десять лиг никого нет. Тебе тоже, кстати".

"Что – мне тоже?"

"Некого опасаться".

–Не боишься разбойников? – некстати спросил возница, глядя перед собой, на дорогу. Она и впрямь заворачивала влево, скрываясь за чёрным языком леса, в последнем усилии добравшегося почти до самой обочины. – Один ходишь...

–А чего им тут делать? – спросил Вьяла, умело изобразив ленивый зевок. – Если тут никто не ходит, то и грабить некого.

–Смышлёный, – протянул толстяк, и его голос сорвался, словно лопнула туго натянутая струна. Что-то с ним было не так: рыхлое тело била частая мелкая дрожь. Вьяла понял это по тому, как подпрыгивали отвисшие щёки.

"Как-то странно он себя ведёт".

"Я уже объяснил тебе – почему".

"Может, ты ошибаешься? Да, этот человек неприятен и от него дурно пахнет. Но, может, он просто болен?"

"До тебя никак не дойдёт, что мне известно всё на свете", – ответил голос после долгого вздоха. – "Мне скучно доказывать собственные слова – я предпочёл бы, чтобы ты верил мне сразу. Спроси, почему он закопал последнюю жертву, а не скормил свиньям, как остальных. Того мальчика, с родинкой на левой щеке".

Повозка качалась, поворот медленно приближался, толстяк, причмокивая слюнявыми губами, в нетерпении ёрзал, придвигался, и вдруг оказался совсем рядом. Ладонь снова легла на колено. Теперь уверенно, по-хозяйски.

"Что за мерзость..."

"Люди – вот имя этой мерзости". – Голос стал резким, грозным, словно занесённый над головой хлыст. – "И если ты хоть раз ещё скажешь мне, что они бывают хорошими, я оставлю тебя в ту же секунду. Живи, как хочешь".

–Я вот что хотел у тебя спросить, добрый человек, – сказал Вьяла, стараясь не заглядывать в пустые рыбьи глаза. – Если ты не против.

–Нет, не против. – Добрый человек заторможенно покачал головой и не выдержал, покосился в сторону наплывающего леса. – Спрашивай, пока можно.

–Тот мальчик... С родинкой на левой щеке. Ты ведь сейчас о нём думаешь?

–Что? – растерянно переспросил толстяк, роняя вожжи. – Какой ещё мальчик? Ты о чём, малой? Приснилось, что ли чего?

"Который зарыт возле конюшни".

–Который зарыт возле конюшни, – послушно повторил Вьяла, глядя на то, как застрявшие в горле слова медленно душат толстяка. Не чувствуя натяжения вожжей, кобыла сбавила шаг, а потом вовсе остановилась. И наступила тишина.

"Ты был прав", – подумал Вьяла. – "Прости".

"Больше никогда не сомневайся в моих словах. Меня это бесит".

Левая рука медленно поползла за спину. Очень медленно, чтобы не привлекать внимания. Впрочем, любителю мальчиков сейчас было не до неё.

–Кто ты? – спросил он, справившись с изумлением. Его одутловатое лицо играло тремя красками: бледный лоб, серые щёки и малиновый кончик носа. – А?

–Просто человек, – ответил мальчик, развернувшись, чтобы было удобней. – Не всем же на этом свете быть такими зверями, как ты.

–Как скажешь, – согласился возница, испуганно облизывая губы. Потом кивнул в сторону насупленного леса. – Ты это, человек – беги. Так интересней.

"С левой не стоит. Если промахнёшься – конец".

"Не говори под руку".

Время замедлилось. Толстяк замер в неудобной позе: пытался вытащить что-то из-под соломы за своей спиной. Он торопился, конечно: подстёгивал ужас от внезапного разоблачения. Но мальчик видел, что всё равно опережает его.

Удар пришёлся в шею, сквозь намотанные на голову тряпки, служившие капюшоном. Возница всплеснул руками, забулькал, как пробитые меха и стал заваливаться вперёд. Вьяла и сам не заметил, как соскочил с повозки и приготовился дать дёру. Но толстяк так и остался сидеть на месте. Уронил голову на грудь, поцарапал вырастающую из шеи костяную ручку и притих.

"Во второй раз получилось даже лучше, чем в первый", – не скрывая насмешки, сказал голос. – " Да у тебя настоящий талант".