Текст книги "Найти себя"

Автор книги: Андрей Назаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 35 страниц)

– А как нужно готовиться?

– Вам должно быть виднее. Не перекладывайте на Богиню разные мелочи. Она ничего не должна вам пояснять. Если вы действительно верите в нее, то должны знать, что и как нужно делать. И имейте в виду. Дело можно повернуть обратным образом – империи легко объединяться и под руководством Самуила II.

Когда Истинный Жрец Богини Жизни покинул дворец, Император облегченно вздохнул и сел на трон.

– Всё-таки как я не люблю обращаться к Богам за помощью. Лучше бы рассчитывать на свои силы, – сказал он.

– Вы правы, Ваше Императорское Величество, – произнес глава тайной стражи, – Но мы не можем сейчас обойтись без помощи Богов. Тем более что они помогают вражескому государству. Плохо, что нам не сказали, что за орудие передаст нам Богиня Жизни…

– Я думаю, – вмешался Верховный Жрец, встав, наконец, с колен, – это будет какой-нибудь новое существо, созданное Богиней. Никаким другим образом Новые Боги людям не помогают.

– Я слышал, – возразил глава тайной стражи, – что Боги создали для Империи Новых Богов и другие полезные вещи, например, очень крепкие доспехи…

– Это всё мелочи, – перебил Император. – Наши доспехи, конечно, похуже, но не настолько, чтобы это имело решающее значение. Гораздо хуже эти их летуны, да и бегуны. Мы просто не сможем упредить их внезапный удар в каком-нибудь важном для нас месте. Да и само войско у них сейчас не такое маленькое. У нас, к счастью, побольше. Но это ничего не даст, если они будут нас бить по наиболее уязвимым точкам. А таких точек очень много, считайте, любой город, да замок. У нас не хватит сил везде держать большие отряды для отражения атак их Божественной Сотни. Да их и не догнать…

– Но мы, – чуть позже продолжил Император, как уже решили раньше, не будет только уповать на Богиню Жизни. Сколько нашему флоту еще добираться до Моря Слёз?

– По моим прикидкам, Ваше Императорское Величество, учитывая, что он огибает значительную часть нашего материка, где-то еще месяц, – ответил глава тайной стражи.

– Это хорошо. Мы в любом случае должны захватить все эти города и разрушить их вольницу. Они же нейтральные, к Империи Новых Богов не относятся. Поэтому Боги не будут вмешиваться в наши планы. Даже если мы не захватим Самуила II, и весь наш план с Империей Новых Богов рухнет, мы зажмем эту жалкую Империю с двух сторон. У нас достаточно для этого воинов. Закрепимся там, в Море Слёз, потом дело дойдет и до Королевства Падающих Звезд (надо же так назвать себя!), ну а следующая – Империя Новых Богов. Мы подберемся у ней с другой стороны, раз уж не можем пройти через горы.

– Да, Ваше Императорское Величество, я уверен, что у нас всё получится. А Королевство называется так из-за того, что на ее территорию с неба часто падают звезды. Вот они себя и назвали Королевством Падающих Звёзд, – произнес глава тайной стражи.

– Я знаю. Но это их новое название, после пришествия Новых Богов. Раньше, кстати, никакие звезды у них с неба не падали. Не терплю, когда люди отказываются от своих исторических корней. Мы вот, как назывались Империей Дан почти тысячу лет, так и называемся сейчас.

Император в раздражении откинулся на спинку трона.

Великий Жрец и глава тайной стражи молчали, ожидая, что скажет Император.

– Но как нам готовиться к встрече с подарком Богини? – наконец продолжил Император.

– Ваше Императорское Величество, – вступил в разговор Верховный жрец. – Как я уже говорил, я уверен, что Богиня даст нам свое новое создание – какого-нибудь монстра. Может их будет несколько. Она запретила нам вести полномасштабную войну с Империей Новых Богов, и наше дело, фактически, заключается лишь в том, что нужно заменить у них правящую династию. Думаю, нужно готовить небольшой отборный отряд.

– Что это нам даст?

– Орудие Богини поможет нам уничтожить Самуила II и его приближенных. Но потом сразу нужно оформить передачу власти в Империи Новых Богов Вам, Ваше Императорское Величество. Поэтому орудие Богини должен сопровождать человек, который может по своему рангу официально присутствовать при этом.

– Не я же?

– Конечно, нет, Ваше Императорское Величество. Думаю, будет достаточно моего присутствия и присутствия одного из Ваших сыновей. Ну и нужно десятка два сильных воинов для сопровождения. Может меньше или чуть больше.

– Почему бы Богине не создать портал отсюда в Империю Новых Богов, мы могли бы переправить туда и целую армию…

– Это было бы хорошо, но, повторяю, Богиня не желает большой войны с Самуилом II. И, может быть, это связано с тем, что она не хочет привлечь внимание Великого Лика. Мы не знаем о взаимоотношениях среди Богов. Вдруг Он воспротивится? Это будет крах для нас. Да и Богине Жизни это не понравится. Я понял, что она не хочет, чтобы обо всём узнал ее Божественный Супруг. А когда дело будет сделано, Великий Лик может и не заметить, что стало с Империей Новых Богов. Тем более что эта Империя сохранится. Только это будет новая Империя.

– Да, это будет новая Империя. Когда всё уляжется, мы назовем ее Империей Новых Богов Дан! Я не позволю потерять наше родовое имя!

* * *

Через пару дней Великий Лик выбрал подходящий момент и заговорил со своей дочерью.

– Дорогая! Ты как всегда прекрасна! Как бы тобой гордилась твоя мать! Тебе не скучно? Может быть, отправимся в Нижний Мир? Притворимся смертными, поразвлечемся…

– Отец! Ты же знаешь! Я не люблю бывать среди смертных. У них странное отношение к женщинам, как увидят симпатичное личико, так сразу распускают руки… Я же их всех там перебью!

– Ты не совсем права, дочь. Не так уж и часто они распускают руки! Можно и по рукам получить. А среди их знати вообще принято угождать женщинам во всём. Правда, пока дело действительно не доходит до важных вещей. Мир Сатара, ты права конечно, мир мужчин. Но красивые женщины легко находят здесь подобающее место в жизни. В рамках разумного, разумеется.

– Отец, я не сдержусь, даже если кто-то случайно дотронется до меня. Смертные не вправе трогать Богов! И еще, эта идиотская традиция, и откуда она только взялась, пытаться всё время изображать меня. Меня! Богиню Красоты! Как я не наказываю жалких смертных за это, всё равно не помогает. Кто-то всё время пытается отобразить меня и взывает ко мне с какими-то просьбами! При этом, как правило, оказывается, что во всех их картинах и скульптурах я ничем не отличаюсь от предмета их навязчивой страсти! А ты же знаешь, я не могу не откликнуться на призыв смертных. Эта моя особенность. Конечно, я Богиня, и могу быть одновременно в тысячах местах, но смотреть на эти уродства, которые хотят выдать за меня…

– Да, но зачем они это делают, пытаются изобразить тебя?

– Не знаю. Мне это не интересно. Им всё время что-то от меня надо. Всё время хотят заполучить любовь… Но я же не Богиня Любви! Я Богиня Красоты! Я не могу дать им любовь!

– Да, ты Богиня Красоты! Очень красивой Красоты, добавил бы я. Так объясни смертным это!

– Ты же знаешь, отец. Я не общаюсь даже с полубогами, не то, что с людьми. И вообще, если они такие глупые, что не понимают мое отношение к их поступкам… То пускай получают то, что заслуживают.

– Дочь, ты всё-таки, по-моему, могла бы быть и более сдержана в своем гневе к людям. И неплохо было бы поберечь и гаргулов. Ты ведь знаешь, они не бессмертны, и отнюдь не так крепки, как дэвоны. Их можно и убить.

– Пока еще ни одного гаргула не убили, это не так просто.

– Всё когда-нибудь происходит в первый раз… Тебе же явно пора замуж. Не будешь так придавать значение глупости смертным.

– За кого я могу здесь выйти замуж, отец? Не за этих же жалких Младших Богов?! Да мне никто из них и не нравится…

– Ну, Удина и я можем…

– Удина ждет ребенка от тебя?

– Пока нет, она еще не совсем восстановилась. Вот закончим с Кристаллом Силы, тогда…

– Кристалл Силы! Этот Кристалл Силы… Разговоры только о нем! И откуда Удина узнала о Кристалле Силы, как его создавать?

– Она же Богиня Жизни. Она должна знать, что нужно для жизни вообще, да и для жизни Богов тоже.

– Надеюсь, она права. Но пока мы создадим Кристалл Силы, пока появится Новый Бог… Это всё долго.

– Не так долго. Если родится новый Высший Бог, Удина уверяла, что он совсем скоро станет полноценным мужчиной и сможет стать твоим мужем. А Кристалл Силы… Удина знает, как его заполнить хоть завтра.

– Да!? И как же!?

– Просто. Нужно поместить в него Силу Бога.

– Просто? Откуда мы возьмем Силу Бога, и как поместим ее в Кристалл?

– Поместить не так сложно. А Силу Бога… Можно извлечь Силу Бога из какого-нибудь Бога, хотя бы Младшего. Правда, при этом его внешняя оболочка погибнет, но Божественная Сила останется. Ее нужно поместить в Кристалл, и он будет задействован.

– То есть вы хотите убить кого-нибудь из Младших Богов?

– Да, например, Остриба. Зачем нам Бог Ветров? К тому же он тебе никогда не нравился. Да и вовсе не убить. Удина говорит, что сможет потом создать для него новое тело и переместить его Божественную Силу в это новое тело.

– Вы хотите убить Бога!? Откуда Удина знает, что его Божественная Сила не рассеется в Кристалле?! И что это будет за новое тело для Остриба? Когда его создаст Удина? И сможет ли создать? И сможет ли переместить его Силу в новое тело. И что или кто в конце всего этого получится!? Это будет Остриб?

– Сможет! Она, повторяю, Богиня Жизни! И уверяет, что всё сделает, как надо.

– Ты сам говоришь, что она Богиня Жизни. Богиня Жизни не может, не должна убивать!

– Я же сказал, что Остриб не умрет. Кроме того, даже если предположить, что Остриб умрет, мы создадим новую жизнь. И у тебя появится муж – Высший Бог!

– Высший Бог… Хорошо, отец, я подумаю, но мне всё это не нравится!

Глава 10

Выехав из замка Герцога Алого Плаща с двумя каретами в сопровождении средненького по величине отряда воинов, граф Зануил подъезжал к столице Империи уже во главе целого каравана.

По дороге в Агрель они нагнали еще несколько карет с дворянами и небольшой охраной, которые не преминули сразу же присоединиться к графу. Так же поступили и те экипажи, которые догоняли их процессию.

Иначе и не могло произойти. Слухи о Волках Смерти как обычно распространились с невероятной скоростью, и все желали ехать в столицу более тесной компанией.

Не проехав и половину пути, новые спутники графа заставили его сделать привал. Уже не столько напуганные (за время пути страхи постепенно рассеялись), как просто желающие поболтать между собой и своими кавалерами, дамы хотели поделиться всевозможными кошмарными вариантами событий, произошедшими в Эрате, да и другими страшными историями из своей жизни, которые им только могли прийти в их хорошенькие головки.

Графа всегда умиляло, когда молоденькие, да и не совсем молоденькие, дамы начинали рассказывать всяческие страшилки, и иногда, после особо удачных рассказов, доводили себя до состояния легкой паники, когда какой-нибудь неожиданный резкий или громкий звук, например треснувшая ветка, вызывали испуганный женский визг, а иногда и падение в обморок. Почему-то люди любили себя пугать, причем как и из простолюдинов, так и из благородного сословия.

Непредвиденная остановка в пути не очень устраивала графа, так как задерживала их передвижение. До Агреля рукой подать, а он вынужден возиться со всей этой разношерстной компанией. Уехать один с Медведем и бросить сестру, да и леди Катарину он не мог. А взять своих дам с собой, так за ними потянуться и другие. Поэтому пришлось останавливаться на привал и развлекать присутствующих. Точнее, предстать в роли гостеприимного хозяина. Но чтобы избежать ненужных страхов, да истеричных, порой наигранных, нервных припадков со стороны гостей, граф приказал своим воинам почаще мелькать перед глазами дворян и своим видом не только отвлекать их от ненужных разговоров, но и показывать, что всё в порядке, охрана не дремлет.

Барон Густас хорошо знал эти места, поэтому нашел неплохое место для стоянки.

Шагов за двести от дороги начинался небольшой лесок с уютными полянками. В лесочке протекал ручеек.

Кареты скатили с дороги, но совсем недалеко, и поставили рядом охрану. Обрадованных передышкой путников и путниц сопроводили на ближайшую полянку, где они устроили посиделки, захватив с собой из карет, кто дорожные одеяла, а кто и раскладные стульчики. Оказалось, что многие успели запастись в дорогу съестными припасами, включая вино, которые так хорошо теперь пригодились на свежем воздухе.

Граф Зануил с бароном Густасом сидели немного в стороне от всей этой компании и не торопясь тоже что-то жевали. Медведь пошел к ручью напиться.

Подошла леди Еления.

– Как ты, сестра? Что покинула дам?

– Братец, ты же знаешь, я не люблю больших компаний. И бываю в них, только если это очень необходимо.

Граф Зануил за своими заботами почти забыл о том, что его сестра обладала очень тонким обонянием. Это и был ее дар. Однако смотря с какой стороны посмотреть, дар это или проклятие. Бывало, что она очень часто мучилась из-за своего дара. Ее раздражали неприятные запахи. А еще больше, когда их пытались скрыть каким-нибудь ароматом.

Так, с детства проживая в замке отца в окружении простых воинов, она немного привыкла к запаху пота здоровых мужчин и лошадей. И он уже не так сильно вызывал ее недовольство. Хотя, конечно, она не была от него в восторге. Кроме того, заядлая охотница, она полюбила специфический запах диких животных, которых могла выследить не хуже некоторых собак. Но если к запаху, например, человеческого пота примешивали какие-нибудь духи, а так, как правило, поступали знатные дамы, бывающие в замке, то долго выдержать такое смешанное благоухание она не могла. Побыв некоторое время среди гостей, она раскланивалась и уходила. Хорошо еще, что ее нюх не действовал на большие расстояния, шагов десять, не больше.

Вот и сейчас ее стали донимать запахи пота большого количества людей, смешавшиеся с ароматами всяческих духов, которые употребили дамы.

– Ну, посиди с нами, сестра. Как там леди Катарина, почему не пришла с тобой?

– Она в порядке. Идти не захотела, побаивается твоего телохранителя. Да еще нашла себе очередного поклонника, что неудивительно. Если присмотреться, она самая красивая среди всех нас.

– Сестрица, ты тоже хороша!

– Спасибо на добром слове, брат. Я, конечно, весьма не дурна собой, но большинство мужчин предпочтут леди Катарину. Она так мила, женственна и беззащитна, что у мужчин, у нормальных мужчин, подсознательно возникает чувство оберегать и защищать ее. А учитывая ее красоту… А я? Меня защищать не нужно.

– Ладно, сестра, не завидуй.

– Я и не завидую. Каждому и каждой своё. Безусловно, такие как я, тоже нравятся мужчинам. Но не всем, а такие, как леди Катарина – почти всем.

– А кто больше нравится нашему Огненному Медведю?

– Не знаю, брат. Он немного странный… и на женщин не смотрит, как на предмет страсти.

– Да, я тоже это заметил.

– Я вообще не уверена, нужна ли ему сейчас какая-нибудь женщина, и в принципе, различает ли он мужчин и женщин. В том смысле, что с ними нужно вести себя по-разному.

– Ну, это ты что-то…

– Да, я думаю так. Ему всё равно, кто перед ним, мужчина или женщина. Но я говорю о настоящем времени. То есть, когда он твой телохранитель. Не знаю, как он поведет себя, например, на балу. Кстати, по-моему, он не делает особых различий между благородными и простолюдинами.

– Насчет последнего я согласен, сестра. А на бал я не пойду, к сожалению, поэтому и за Медведем ты не проследишь. Нам потребуется быстрее выезжать из столицы. Да его бы туда всё равно не пустили.

– Это я так, просто рассуждаю. Да, вот что я еще заметила. А вы? Я не помню, чтобы от Медведя пахло потом. Он всё время свежий. Он вообще-то устает когда-нибудь?

– Что, совсем не пахнет?

– Да. Вернее не пахнет потом, какой-то запах, безусловно, у него есть. И этот запах сам по себе какой-то особенный. Необычный, даже приятный. Никогда не встречала такого. И еще, я могу ощущать его гораздо на большем расстоянии, чем других людей.

– Леди Еления, – вступил в беседу барон Густас. – Но он же не пахнет каким-то животным?

– Вы всё про оборотней, барон? Нет, ничего похожего на запах животного. Поэтому ничего общего с оборотнем у него нет. И оборотней, как Вы знаете, не бывает. Вот когда увидим, что кто-нибудь переродится на наших глазах в какого-нибудь зверя, тогда поверим. А так, что говорить. И еще, он не был в комнате леди Катарины, когда на нее напали. Но запах какого-то зверя там был. Такой же присутствовал и у окна, где нашли следы когтей. Был ли это Волк Смерти, не знаю. Я никогда не встречалась с ними. Но и не дикая кошка.

– Значит, не был, – утвердительно покивал головой барон Густас. – Это я так спрашиваю, леди Еления, на всякий случай. Я всё-таки оставляю маленькую вероятность на то, что оборотни существуют. То, что их никто никогда не видел, это не доказательство. Мало ли кто чего еще не видел. Кстати, наш Медведь возвращается, давайте о чем-нибудь другом.

Освежившийся холодной водой из ручья Медведь возвращался к графу. Он, благодаря своим способностям, услышал многое из разговора, которые вела леди Еления и барон Густас.

«Надо же, – подумал он. – Я еще, оказывается, как-то необычно пахну. Не замечал за собой такого. Впрочем, я ни к кому и не принюхивался, а нужно попробовать. И забавно, оказывается, меня некоторые принимают за зверя, вернее оборотня. Оборотень? Получеловек-полузверь? Нет, я не оборотень. В зверя переродиться не могу. Кстати, а вдруг смогу? Вот будет интересно. Нужно тоже как-нибудь попробовать».

Дав еще немного времени на отдых, граф Зануил приказал собираться. Нужно было успеть до Агреля, пока светло.

На удивление, все собрались быстро. Наверное, тоже решили побыстрее оказаться в большом городе, всё-таки некоторые опасения присутствовали. Караван тронулся.

Через какое-то время Медведь, наконец, увидел первые мелкие поселения, встреченные им после того, как он впервые как бы заново очнулся в этом мире. Почему-то после выезда из замка герцога им по дороге никаких деревень не встречалось. На удивленный вопрос Медведя граф Зануил ответил, что всё дело в том, что они вначале ехали по одной из главных дорог Империи. Всего в Империи существует четыре главных дороги. Они идут от столицы Империи до наиболее важных мест на ее территории с точки зрения подготовки к военным действиям и ведения войны и принадлежат Императору. Так, одна дорога идет к замку Герцога Алого Плаща. Герцогство является приграничной территорией с Королевством Падающих Звезд. Другая дорога, например, ведет к Княжеству Горных Топоров, за которым находится Империя Дан. По такой дороге, а все главные дороги широки и обделаны камнем, можно удобно и быстро доставлять большие группы войск. На расстоянии конного дня пути от столицы и далее друг от друга по каждой дороге построены небольшие, но мощные крепости, которые просто так не взять с наскока. В каждой крепости примерно по три сотни воинов. Полсотни латной конницы, остальные – пехота, копейщики и арбалетчики. Это всё войска Императора. Крепости нужны для защиты главных дорог от движения войск неприятеля (проходя по такой дороге, вражеские войска будут подергаться обстрелу из тяжелых крепостных арбалетов, да и оставлять эти крепости за спиной враг вряд ли решиться, будет всё время бояться удара в спину). Кроме того, на них возлагалась роль для поддержки своих основных сил, передвигающихся по дороге. За каждой крепостью закреплено по одному крупному сельскому поселению, расположенному недалеко от них, но с дороги эти поселения не увидишь, и тоже принадлежащих центральной имперской власти – Императору. Поселения снабжают крепости продовольствием и всем необходимым. Причем и с запасом, чтобы хватило для снабжения других войск Империи.

Естественно, по главным дорогам в мирное время можно двигаться не только войскам, но и благородному сословию, если они куда-то торопятся. Помимо этих имперских дорог существуют, конечно, и обычные, езжай, не хочу. Но там и скорость передвижения не та, да и всё время сталкиваешься с простолюдинами. А этого не все благородные любят. Ну и разбойники. На главных дорогах их не встретишь.

– А как же Эрат? – спросил Медведь.

– Ты не обратил внимание, Медведь, похоже, всё-таки ты редко бывал в городах, – ответил граф. – Главная дорога прошла мимо Эрата, мы незаметно свернули к городу. Просто здесь недалеко от столицы, и в основном дороги хорошие. Крепость, о которой я говорил, стоит чуть дальше по главной дороге, левее. Мы не доехали до нее с пол-лиги. Обычные деревни и другие населенные пункты находятся немного в стороне от главных дорог. Попадаются они еще и недалеко от столицы, как вот Эрат. Это те, которые нельзя было обойти при строительстве имперских дорог, и которые также являются собственностью Императора. Так что Эрат – город, принадлежащий Императору.

Медведь замолчал, размышляя об услышанном. Он действительно припомнил, как их небольшой караван свернул с большой дороги на другую, но тоже, весьма приличную, и где-то через час показался город. Тогда он не обратил на это никакого внимания. А теперь вот заинтересовался. Наверное, ему нужно лучше смотреть по сторонам и всё запоминать на будущее. Не будет же он всё время ходить телохранителем.

Деревня оказалась очень чистенькой. Вокруг одноэтажных аккуратных деревянных домиков были разбиты небольшие огороды. За деревней, в стороне от дороги, был виден обширный фруктовый сад. Попадавшиеся по пути люди хотя и кланялись проезжавшим мимо каретам с дворянами, но делали это не испуганно, а как-то даже достойно. Было видно, что простолюдины, принадлежавшие Императору, отличаются от других простолюдинов более независимым поведением. Конечно, они не вели себя с дворянами на равных, но это были не те простолюдины, которых Медведь видел раньше, и которые беспрерывно раскланивались перед знатными господами.

Как потом выяснил Медведь, простолюдины Императора имели привилегию, они считались подданными Императора и их могли предать физическим наказаниям только по указанию имперских центральных властей. Тогда как обычных простолюдинов из крестьян, горожан и даже небедных торговцев мог высечь любой дворянин. Обращаться же к властям ради того, чтобы наказать какого-то крестьянина благородные считали ниже своего достоинства. Безусловно, не всё было так гладко. Бывали случаи, когда какой-нибудь дворянин просто убивал такого императорского поданного, особенно если тот несколько злоупотреблял своим, как казалось ему, столь привилегированным положением и, например, вообще не кланялся, увидев благородного. Тогда, в случае убийства, дворянин был обязан заплатить в казну Империи не такую уж и маленькую сумму – по золотому за каждого убитого, как посягнувший на имущество Императора. Никаких других наказаний за такие единичные случаи убийства благородные не несли. А что не сделаешь ради уязвленной гордости? Конечно, если какой-нибудь благородный начинал резать подданных Императора направо и налево, то им уже занималась тайная стража – не сумасшедший ли он или вообще мятежник.

Через пару часов пути после деревни показались стены Агреля. Медведь удивился: они были не так высоки, как он ожидал, всего сажени три. Правда, примерно через каждые сто пятьдесят шагов над стенами еще на несколько саженей возвышались башни, а две надвратные башни были очень массивны и выше всех остальных, но юноша ожидал от столицы Империи гораздо более мощных укреплений.

На недоуменный вопрос Медведя граф Зануил ответил, что во время войны Император, его семья и наиболее важные дворяне перебираются в Императорский замок, который находится примерно на расстоянии трех дней конного пути от Агреля. Вот тот замок неприступен. Столицу же также не очень просто взять. Основную роль при обороне Агреля должны взять на себя настенные башни. Оттуда стены очень хорошо простреливались в разные стороны, поэтому наступающие перелезали бы через них под густым перекрестным огнем из арбалетов и луков. А стены, хотя и не очень высоки, но зато толстые – примерно десять шагов в ширину – их стенобитными орудиями не пробить. И со стен тоже будут стрелять, за их зубчиками можно укрыть немало стрелков. Можно, конечно, взять стены мощной массированной атакой, но за этой стеной – еще одна стена, чуть пониже, как в замке Герцога Алого Плаща. На второй внутренней стене специальные приспособления для стрелков. Поэтому перемахнешь через первую стену, а там вторая. В тяжелых доспехах по стенам лазить тяжело и потери у врагов от стрелков будут очень большими.

– Но Император не думает, что кто-то вообще осмелиться нападать на столицу – здесь находятся главные храмы Новых Богов. Храм же Великого Лика – вообще единственный в Мире Сатара, – рассказывал граф Зануил. – Вон он, кстати, виден отсюда. Видишь, самое высокое здание? Его стены сходятся кверху, постепенно суживаясь и незаметно переходя в шпиль. А шпиль так высоко, что с трудом разглядишь. В этом Храме находится проход к Великому Лику! Любой человек, если считает, что он должен что-то сказать Верховному Богу, может зайти в Храм и попросить встречи с ним.

– И что, человек может так просто прийти к Богу?

– Может. Но не просто. Всё решают азары – помощники Богов. Они живут в Храме прямо около прохода к Богу и решают, действительно ли дело просящего такое важное, что его может решить только Бог? Если посчитают, что он зря хочет побеспокоить Бога, то умирает. Азары пожирают таких никчемных просителей.

– И кто-нибудь видел Бога?

– Говорят, видели несколько человек… Но речь сейчас о другом, о замке Императора. Так вот, поэтому Император и уезжает в свой замок, когда наступает война. С одной стороны, он не хочет провоцировать противника наступать или делать какие-либо внезапные вылазки на столицу – Императора же тут нет, зачем ее захватывать? Тем более, есть опасность повредить храмы Богов, а как Боги поступят после такого святотатства – неизвестно. Вернее, догадаться не очень сложно. Вообще-то и самой Империи может быть несладко, коль она допустит разрушения храмов, но разрушителям наверняка будет еще хуже. Кроме того, из Императорского замка всегда можно выслать помощь, тогда враг попадет под удар с двух направлений. С другой стороны, Император полностью защищает себя – его замок взять невозможно.

– Невозможно? – не слишком веря, спросил Медведь. – Смотря кто и как нападет.

– Он построен в горах, куда ведет единственная дорога, причем всё время вверх. Стены замка встроены в скалы и достигают двадцати саженей в высоту. Над ними возвышаются мощнейшие башни. Даже летунам будет непросто сразу перелететь через стены замка – к ним же нужно еще приблизиться, а замок, как я говорил – в горах. Всё время долго лететь вверх они не могут. Приблизиться к замку и взлететь? Он построен с учетом того, что его попытаются захватить с помощью летунов. Замок защищен множеством тяжелых и стационарных арбалетов. Их так много, что ни один летун просто так не проскочит – собьют. А если и пролетит – не велика беда. Что будут делать несколько воинов, перелетев через стены? Их сразу убьют. Гарнизон замка – личная гвардия Императора, тысяча отборных воинов. Гореть там нечему, всё из камня, поэтому и поджечь его врагам, чтобы выкурить защитников, не удастся.

– А если отрезать замок от всей Империи?

– Пускай попробуют. Я уже говорил, что замок защищает тысяча лучших воинов Империи. Они могут воевать и пешими, и конными. Наступая сверху вниз, поддерживаемая стрелками, тяжелая латная конница легко проломит любой строй. Можно, конечно, стянуть сюда целую армию, но остальные силы Империи придут на помощь. Пока вражеская армия будет осаждать замок, сюда подойдут войска со всей Империи.

– А если у врага будет очень много войск? И все войска Империи будут заняты в сражениях?

– Это тоже может быть. Но это уже будет война на уничтожение. Такую огромную армию вторжения может собрать только Империя Дан, но ей еще нужно преодолеть горные перевалы и пройти через Королевство Горных Топоров, что само по себе не просто. Другие же соседи нашей Империи не могут выставить такую армию. Да и не будут этого делать, воевать с нами таким образом. У них одна возможность победить – идти ускоренным маршем на столицу и захватить Императора, а его уже тут не будет. Пока армия неприятеля сюда дойдет, Император скроется в замке.

– А если внезапно напасть, послать, например, побольше легкой конницы?!

– Империя велика, и даже легкая конница не успеет добраться до Агреля за несколько дней. Даже если она не будет вступать в бой, Император успеет укрыться в замке. У нас же есть бегуны. Впрочем, мы совсем забыли про нашу Божественную Сотню. Она не даст этой вражеской коннице спокойно рыскать по Империи. Потому нет, Империю Новых Богов, если кто и может победить, так это только Империя Дан. Или Боги, конечно. Но Боги за нас. Они не позволят допустить гибели своей Империи.

* * *

В Агреле у герцога Алого Плаща был свой небольшой замок. Конечно, его нельзя было сравнить с родовым замком герцога, но и он был неплохо защищен каменными стенами, и вмещал до пяти десятков воинов. Как правило, правда, такого количества воинов в нем никогда не было. Лишь десяток личной гвардии герцога охранял его имущество. Но после известных покушений герцог решил усилить свой местный гарнизон, и сейчас тот достигал сорока человек. Кроме того, здесь должна была остаться часть воинов, пришедших с графом Зануилом.

Барон Густас отпустил нанятую им легкую кавалерию, поэтому в Агрель вступил воинский отряд, сплошь состоящий их гвардейцев герцога.

Все приставшие к каравану графа Зануила дворяне по прибытии в столицу, раскланявшись и поблагодарив графа, разъехались, поэтому к столичному замку герцога подъезжало лишь две кареты с гербами герцога Алого Плаща. В одной был сам граф, в другой его сестра и леди Катарина со служанкой.

Было уже довольно поздно, стало темнеть. Эти лишние экипажи всё-таки задержали графа в дороге. Герцогиня к этому времени уже спала. В свои уже достаточно преклонные годы она стала не очень крепка здоровьем, поэтому рано ложилась спать. Будить ее не разрешалось никому. Приехавший граф со своими спутниками под руководством мажордома и вызванных им слуг тихонько разбрелись по своим комнатам и другим помещениям. До утра можно было отдохнуть. Конечно, если бы герцогиня точно знала, что ее дети прибудут сегодня, она бы их дождалась. Разок лечь спать попозже она, безусловно, могла бы. Но точного дня их приезда она не знала, ожидала их со дня на день. Граф Зануил на всякий же случай, руководствуясь как своей безопасностью после всех этих покушений, вдруг кто устроит засаду, зная точную дату его приезда, так и разными возможными неожиданностями в дороге, не стал использовать голубиную почту и сообщать матери из Эрата, что он уже близко.