Текст книги "Найти себя"

Автор книги: Андрей Назаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 35 страниц)

Младшая жрица Праматери так резко вскочила на ноги, что испугала сидящих рядом воинов.

– Быстрей за ним! Мы не должны его упустить!!

– Кого, госпожа?

– Этого юношу, быстрей за ним!

– А кто он такой?!

– Он… неважно… Только не будем подходить к нему близко, мне нужно еще кое-что проверить.

* * *

Огненный Медведь и леди Келия сидели в своей комнате на постоялом дворе и ждали дальнейших развитий событий.

Шел уже третий день, как к Брису продолжали прибывать объединенные войска Империи Новых Богов и Королевства Падающих Звёзд.

Когда в первый день поднялся переполох, и Медведя отвлекли от разговора с той непонятной женщиной, оказалось, что к городу подошла лишь Божественная Сотня. Однако и этих воительниц оказалось достаточно, чтобы и так постоянно присутствующие вялотекущие панические настроения среди горожан достигли куда больших масштабов.

Какие-то люди сразу попытались даже открыть ворота и сдаться на милость победителя. Когда же их оттащили подальше от стен города, они начали буквально вопить о необходимости немедленной капитуляции, пока Империя дотла не сожгла весь город. Кое-кто стал им «подпевать», но увидев, что вражеское войско просто остановилось у городских стен на два полета стрелы и дальше не двигается, горожане стали успокаиваться. Время шло, воительницы стояли на месте, вернее сидели в седлах своих бегунов, и не предъявляли никаких требований. К вечеру Божественная Сотня развернулась и скрылась из глаз.

Точно такая же картина происходила и в течение двух следующих дней – воительницы подходили к городу, останавливаясь от него на таком расстоянии, чтобы до них нельзя было достать из луков или арбалетов, а к вечеру пропадали. На третий день перед глазами горожан, а любопытных с каждым днем всё больше и больше высыпало на стены города, появились сверкающие шеренги крупных подразделений неприятеля. Подошли основные силы Империи и Королевства. Здесь, помимо Божественной Сотни и других войск Империи, была и тысяча степной кавалерии Королевства. Эта кавалерия чем-то напоминала воинов-степняков, нанимаемых в Империи в качестве военных наемников, но была облачена в более тяжелые доспехи, хотя и уступающие доспехам латной конницы, и вооружена копьями и мечами. Луки у нее тоже были, но они были вспомогательным оружием, колчан содержал не более десяти стрел.

Чуть в стороне, подчеркнуто отдельно от других войск, восседали на своих мощных конях рыцари Ордена Воителей Веры.

Всё это войско не стало окружать город, а встало плотной массой напротив главных ворот Бриса.

Медведь в этот день вместе с леди Келией тоже решил подняться на стены, чтобы определиться со своими дальнейшими действиями.

Зоркими глазами он высмотрел двоих военноначальников, находившихся посредине войск, подошедших к городу. Они о чем-то разговаривали. Одного он узнал – это был граф Зануил, посол Империи Новых Богов в Королевстве Падающих Звёзд. Было не совсем понятно, что он здесь делает и почему не сидит в своем посольстве. Граф был без доспехов, лишь в легкой кольчуге.

Рядом с графом Зануилом на высоком коне в позе бывалого наездника в сверкающих латных доспехах, но со снятым шлемом, находился крупный крепкий мужчина, чем-то похожий на графа.

«Маркиз Натан, брат графа», – догадался Огненный Медведь.

Как обычно, видя людей, он без труда разобрал их разговор. Правда, по-видимому, он подсмотрел лишь окончание их разговора.

– Ну что, брат, – говорил граф Зануил, – ты дашь им еще один день?

– Да. Не будем отходить от традиций. Тем более что у них нет ни одного шанса. Командор Ордена высказал пожелание лично выступить от нас в качестве поединщика.

– Ты уверен?

– Командор не проиграл ни одного боя. Я даже не знаю, кому он вообще может проиграть, разве что самому магистру Ордена?

«Интересно, о чем это они?» – подумал Медведь.

Ответ на свой невысказанный вопрос он получил быстро.

Со стороны неприятельских войск выехал одинокий всадник, разодетый в пышные одежды, с рогом быка в руке. Это был геральд. Подъехав поближе к закрытым воротам города, он трижды протрубил в рог.

После недолгой паузы раздался сильный поставленный голос.

– Я – голос маркиза Натана! – провозгласил геральд.

– Именем Императора Самуила II, да будет он жить вечно, объявляю, – продолжил он, – что по воле Великого Лика Империя Новых Богов и Королевство Падающих Звёзд пришло на Берег Моря Слёз, дабы народ вашего презренного государства, не почитающего Богов, обрел истинного Бога – Великого Лика! Вы должны возносить хвалу Новым Богам и служить им! Чтобы избежать лишнего кровопролития, которого не любят истинные Боги, даю вам день на размышление. Завтра в полдень или вы откроете ворота и вынесете ключ от города, или мы штурмуем город. Также в своем стремлении сохранить ваши жизни, я предлагаю вам решить исход битвы на поединке. Город может выставить любого воина, который волен выбрать любое оружие, кроме метательного и стрелкового. Он будет биться на поединке с нашим воином. Если победит, Империя даст вам еще один год, чтобы вы сами пришли к вере в истинных богов. Иначе через год войска Империи полностью уничтожат ваш город. До завтрашнего полдня!

Проговорив такую довольно длинную речь, герольд еще три раза протрубил в рог и вернулся к своему войску.

* * *

Совет Города Брис, состоящий из семи самых знатных горожан, заседал в доме Главы Совета уже несколько часов, обсуждая ультиматум маркиза Натана. Хотя чего обсуждать, ответ был всем ясен. У них была вполне реальная возможность отстоять город хотя бы на год, и нужно было всего-навсего найти того, кто мог бы выступить поединщиком от города.

Да, ответ был ясен, но от этого никому не было легче. На Совете присутствовала Младшая жрица Праматери. Правда, никто не знал ее в этом качестве. Жрица была родом из семьи Кроулов – самих основателей города, которому недавно исполнилось 450 лет, ее звали Рила. К настоящему времени семья Кроулов практически доживала свой век – Рила была ее последним представителем, и у нее не было детей. Чем она занималась, другим членам Совета было непонятно. Доходили слухи, что она молится давно умершим богам и ненавидит нынешних. Ее, казалось, совершенно не занимают текущие вопросы, которые время от времени выносились на обсуждение Совета Города, – ни заключение выгодных торговых договоров с другими городами Берега Моря Слёз, ни торговые пошлины, которые город брал с купцов, ни вопросы расширения города. Она вообще практически никогда не выступала на заседаниях Совета, да и присутствовала далеко не на всех. Когда же была, в основном молчала и только слушала. Ее религиозные взгляды не волновали членов Совета. Сами они были безбожники. Верить в почивших в стародавние времена богов было бессмысленно, ну а почитать богов-убийц не хотелось.

Члены Совета Города уже давно привыкли к молчаливому присутствию Рилы Кроул и особо не обратили на нее внимания, когда она явилась в самый разгар обсуждений и уселась на свое привычное место.

Все обсуждения сводились к тому, чтобы найти достойного воина, кто мог бы представлять Брис. В конце концов, были выбраны два кандидата. Одним был начальник городской стражи – мощный мужчина средних лет, кромсающий своих врагов огромным двуручным мечом. Когда-то по молодости он побывал личным телохранителем у многих благородных господ, в том числе, подданных Империи Новых Богов, и не понаслышке был знаком с техникой боя, принятой в Империи. Второй – гроза пиратов, молодой адмирал небольшого военного флота Бриса, состоящего из десятка кораблей, в совершенстве владеющий абордажным палашом.

Что тот, что другой были настроены весьма решительно и готовы вступиться за честь города. Члены Совета горячились, каждый выдвигал аргументы в пользы своей кандидатуры, хотя большинство склонялось к начальнику городской стражи.

Тут, молчавшая прежде на всех заседаниях Совета Города, Рила Кроул сказала негромким голосом, который, однако, почему-то все прекрасно расслышали.

– У них нет никакого шанса выиграть бой. Даже если выйдут оба вместе против одного имперца. И вообще, среди горожан не найдется ни одного воина, кто мог бы это сделать.

Поначалу все даже не поняли, кто это сказал, так как ее низкий голос походил на мужской. Мужчины начали переглядываться между собой, а потом обернулись к единственной среди них женщине – к Риле Кроул.

– Как так? Почему?! Что же нам, сдаваться?!! Шанс есть всегда! Не так уж и наши воины плохи…

– Они очень хороши, – перебила Рила Кроул, она же Младшая жрица Праматери, – но против простых людей. С ними будет сражаться полубог.

– Полубог? Какой полубог!?

– Я не знаю, какой полубог. Но мне абсолютно точно известно, что среди рыцарей Ордена Воителей Веры есть полубоги – дети Новых Богов. Может быть, даже дети Великого Лика.

Слово взял глава Совета Города, будучи одновременно и самым богатым человеком в городе.

– Этого не может быть! Почему мы об этом ничего не знаем?!

– Об этом мало кто знает. Это тайна Империи Новых Богов. Эти лжецы даже воевать не могут честно. Мало того, что Боги создали для них летунов и прочее оружие, которых нет у других, так они еще используют полубогов в поединках, когда как бы благородно дают равный шанс своим врагам.

– Но мы точно знаем, что были случаи, когда имперцы проигрывали поединки! Значит, полубогов можно победить!

– Да, такие случаи были. Но тогда в поединках участвовали не полубоги. Империя иногда делает некоторые поблажки своим врагам. Играет как кошка с мышкой. Сейчас поблажек не будет. Их действительно послал Великий Лик, я чувствую это. Им нельзя здесь уступать.

– Как ты можешь чувствовать, Рила!? Мы, конечно, уважаем тебя и твою семью, но…

– Я знаю, что говорю. И я знаю, кто нам может помочь.

– Ты о ком? Мы кого-то не знаем?

– Да, это… чужестранец, он не так давно в городе.

– И он сильнее наших?

– Безусловно, но вы можете проверить.

– И он может победить полубогов?

– Если кто и может, то только он.

– Что в нем такого особенного?

– Это сейчас не так важно. Всё равно, он гораздо сильнее любого нашего воина.

– А он сам-то согласиться? Он ведь чужестранец. Зачем ему рисковать своей жизнью за другую страну?

– Согласится или нет, я не знаю… Я попробую привести его сюда, если он согласится. Не получится, тогда делайте что хотите.

* * *

Медведь с леди Келией сидели в своей комнате и чего-то ели, идти никуда не хотелось и пищу им принесли прямо сюда, когда к ним в дверь постучали.

– Кто там? – спросил Медведь.

– Господин, разрешите с Вами поговорить, – раздался знакомый низкий голос из-за дверей.

– Это та женщина, с которой ты недавно разговаривал в городе, – сказала леди Келия, принюхавшись.

– Да, я тоже узнал ее. Ее голос ни с кем не спутаешь. Надень повязку, прикрой глаза.

Леди Келия усмехнулась, но волосяную сетку надела.

– Заходите, не заперто.

Дверь открылась, и на пороге комнаты появилась знакомая ему женщина, с которой он несколько дней назад обсуждал возможность выхода в море, и которая показалась ему немного странной. Впрочем, чувство необычности, не покидало Медведя и сейчас.

– Разрешите, господин? – женщина то ли нерешительно, то ли чего-то всё время ожидая, топталась у открытых дверей и не проходила дальше.

– Заходите, заходите, закрывайте дверь, а то моя рабыня простудится от сквозняка, – сказал Медведь.

Леди Келия захихикала.

– Она сказала, что она не рабыня, – произнесла женщина, – заходя в комнату и закрывая дверь. – Меня зовут Рила Кроул, я представляю Совет Города Брис… Приятного аппетита, извините, что отрываю вас от трапезы.

– Ничего страшного, мы уже заканчиваем, – проговорил Медведь и замолчал.

Молчание затянулось. Медведь вопросительно смотрел на женщину, предлагая ей продолжать дальше.

– Господин, Вы хотели выйти в море? Можно уточнить, зачем Вам это нужно?

– Да, хотел. Я и сейчас хочу. Вернее, мне нужно попасть в одно место.

– В какое место?

– Я покажу направление, когда выйдем. А что Вы спрашиваете? У вас есть корабль, и Вы решили тоже уплыть из города и берете меня с собой?

– Корабль есть. И я могла бы Вас взять с собой. Но… Как я сказала, я представляю Совет Города. Вы слышали ультиматум Империи?

– Когда городу дали день на размышление? Слышал. И что вы в Совете решили?

– Мы решили выставить воина на поединок. Но у нас слабые бойцы…

– А причем здесь я?

– Я хотела бы попросить Вас быть поединщиком от города.

– Меня?! – удивился Медведь. – Зачем меня? И зачем мне это надо? К тому же я сам недавно из Империи и лично знаком с некоторыми высокопоставленными людьми оттуда. Например, с герцогом Алого Плаща. Кстати, оба его сыновей здесь, у города.

– Если Вы будете поединщиком, я дам Вам свой корабль. К тому же если Империя захватит город, будет не до отплытия.

– А почему бы не попробовать уплыть прямо сейчас?

Младшая жрица Праматери закрыла глаза и будто бросилась в омут с холодной водой.

– Я не могу допустить, чтобы Богам-убийцам подчинилось еще бы одно государство. Тем более, здесь.

– Богам – убийцам?

– Да! Великий Лик и другие Новые Боги предательски убили наших Старых Богов! И здесь, на дне моря, их могила… Убийцы не должны надругаться над ней!

– Но Старых Богов нет, как Вы сами сказали. Новые Боги победили. Зачем…

– Новые Боги еще не победили до конца! Пока есть люди, верующие в других Богов, они не победили!

– Еще кто-то верит в мертвых Богов?

– Нет, не в мертвых… Есть еще Боги… Богиня… Древняя Богиня. Она – мать всех Старых Богов, я ее жрица. Она пока с нами, со своим Миром. Если господин желает, я могу сопроводить Вас в ее храм. И еще… У Империи будет не простой поединщик – это полубог. Сын смертной женщины и кого-то из Новых Богов.

– Что-то Вы слишком много тайн мне рассказываете. Зачем я всё это должен знать? Про Богов? О Праматери?

– А разве господин ничего не знает… про себя…

– Я ничего не знаю про себя. Вернее, не помню. Я и пришел сюда, на Берег Моря Слёз, чтобы всё вспомнить.

– Не помните?! Тогда всё понятно… Хотя, странно, почему Вы не помните… Но это не мое дело. Я помогу Вам всё вспомнить. Храм Древней Богини поможет Вам всё вспомнить. Если Вы победите в поединке, мы сразу отплывем туда.

– Он в море?

– Да?

– А если нам будет не по пути?

– Поплывем туда, куда Вы укажите.

– Хорошо. Но если я проиграю поединок?

– Тогда Вы не попадете в Храм.

– Да, с Вами трудно разговаривать. Попробую не проигрывать.

– Как к Вам нужно обращаться?

– Зовите меня Огненным Медведем.

Младшая жрица Праматери привела Огненного Медведя на Совет Города, который еще не разошелся. Все ждали ее.

Когда в комнату, где заседал Совет, вошла Рила Кроул с незнакомым юношей, надежда, таившаяся где-то в глубине души всех знатных горожан, стала потихоньку угасать.

Конечно, приведенный Рилой юноша был на вид очень крепок и высок. Но их начальник стражи, может, внешне и выглядел помельче, но уступал ли он юноше в силе? Да и сама молодость предполагаемого бойца не вызывала особого восторга – откуда у такого юнца может быть опыт в схватках?

Начальник городской стражи и адмирал флота, сидевшие тут же и которые были отвергнуты Советом, тоже весьма скептически смотрели на пришедшего незнакомца.

– Это он? – спросил глава Совета.

– Да, – ответила Рила Кроул, – его зовут Огненный Медведь.

– Огненный Медведь… Как-то он… не очень на вид…, – продолжил Глава, высказывая общую точку зрения. Слишком юн.

– Проверьте его, если хотите…, – сказала Рила Кроул.

– Господин, – продолжила она, обращаясь к Медведю, – покажите свою силу, только не калечьте никого.

– Пойдемте во двор, – взял инициативу в свои руки начальник городской стражи, – там достаточно места.

Он взял двуручный меч, стоявший в углу у стены здесь же в комнате, и первым вышел в дверь. За ним потянулись остальные.

У Главы Совета был немаленький дом, и двор соответствующий. В нем можно было устроить не только поединок нескольких человек, при желании здесь могла бы разместиться, наверное, и сотня воинов.

– Как будем сражаться? – спросил до этого молчавший адмирал. – По очереди? Кто первый?

– Я первый, – сказал начальник стражи, – старшим нужно уступать.

– Я не вижу в этом смысла, – возразил Медведь. – Вы можете выступить против меня сразу оба одновременно.

– Не видишь смысла?! – разозлился начальник стражи. – Кем ты себя возомнил, юнец!? Я обламывал рога быкам Королевства Падающих Звёзд, и рога не одному рыцарю Империи! И сейчас я в самом расцвете сил!

– Вот и хорошо, – сказал Медведь. – Если вы настаиваете, то можно и поодиночке. Но, я уже говорил, в этом нет никакого смысла.

«Как же мне это всё надоело, – про себя подумал Медведь. – Только и знаю, что участвую в поединках».

– Ладно, – перебил было начавшую разгораться нешуточную ссору Глава Совета Города, – если он так уверен в себе, пускай сражается сразу с обоими.

Огненный Медведь снял с пояса шестопер и отнес его к стене дома.

– А чем ты будешь сражаться?! – спросил неугомонный начальник стражи.

– Мне ничего не нужно. Я же обещал никого не калечить.

– Щенок! – процедил сквозь зубы начальник стражи, выставляя навстречу Огненному Медведю двуручный меч.

Рядом с ним, чуть в стороне, чтобы его товарищ не задел в замахе своим двуручным мечом, встал с абордажным палашом адмирал.

– А почему вы все без доспехов? – спросил Медведь, – я вон в кольчуге.

– Если тебе не понадобится оружие, то нам не нужны доспехи! – ответил начальник стражи. – Хватит тянуть, пора начинать!

– Начали! – крикнул Глава Совета.

Все приготовились следить за поединком, но… всё уже кончилось. Такой массивный и не очень поворотливый на вид, но оказавшийся чрезвычайно быстрым, юноша подскочил к своим противникам, и… Со стороны показалось, что по двору пронесся маленький смерч, раскидавший в разные стороны только что стоявших в боевых позах двух воинов. Буквально через несколько мгновений оба противника Огненного Медведя валялись на земле, так и не успев не только использовать оружие, но похоже не успев сделать вообще какое-либо движение.

Очухались они не сразу. Побитых воинов потом пришлось отпаивать водой с прибавляющими силами настойками трав, да перевязывать. И начальник городской стражи, и адмирал были в сильных кровоподтеках и ссадинах, хорошо, дело обошлось без серьезных травм.

Медведь даже по собственным ощущениям все время почему-то становился сильнее и сильнее. И быстрее. Ему теперь приходилось двигаться, всё время сдерживая свою мощь и скорость, иначе, как ему казалось, он мог бы разнести окружавшие его строения и разметать находившихся вокруг него людей каким-нибудь своим простым и естественным (для него, но не для окружающих) движением. Всё это его с одной стороны немного напрягало, но с другой – способствовало тому, что он стал лучше контролировать свое тело и свои силы.

– Да, – после короткого поединка между незнакомцем и несостоявшимися кандидатами защитников города сказал Глава Совета Риле Кроул, – действительно, наши бойцы оказались слабы. И как твой протеже может так быстро двигаться? Он такой крупный и мускулистый, что должен, скорее, брать силой, а не скоростью?

– Ну почему же. Разве ты не встречал крупных хищников или даже не хищников, которые помимо своей силы, удивляют и скоростью. Да взять тех же боевых быков Королевства Падающих Звёзд. Какая у них скорость! Хотя они гораздо крупнее обычных быков, но тем за ними не угнаться. А ты видел когда-нибудь медведей, кстати, нашего юношу тоже, наверное, не зря Медведем прозвали? Как они срываются с места! От них и лошадь не уйдет, если близко находится, конечно.

– Ты хочешь сказать, что твой Огненный Медведь очень резок и быстр, но только поначалу? Потом он не может так долго продолжать?

– Нет, я хочу сказать, что и большие существа могут быть очень быстрыми. Но хватит обсуждать то, что в принципе сейчас не имеет никакого значения. Нужно готовиться к завтрашнему дню. Уже вечер, осталось только поспать, а завтра в полдень – поединок. Следует быть готовым ко всему. Вдруг, Огненный Медведь проиграет? Я еще не до конца уверена в его силах, схватка всё же будет с полубогом. Или, несмотря на результат, Империя всё равно предпримет штурм? Кто знает, что им велели Новые Боги? Я им не верю.

– Правильно, что-то я совсем забыл о своих обязанностях. Нужно дать распоряжения людям. Пусть знают, что им делать в разных ситуациях.

* * *

Наступил долгожданный день, когда объединенные войска Империи и Королевства должны были вступить в первый крупный город Берега Моря Слёз. Даже не первый крупный, а, вообще, первый город. Не считать же городами пару деревень, захваченных войсками по пути сюда. И город был не простым, а одним из тех городов, которые и основали это государство. Всего таких городов было пять. Два из них находились на больших островах в море Слёз, три – на побережье. Все другие города Берега Моря Слёз подчинялись какому-то одному из пяти «столичных» городов и не рассматривались Империей в качестве военной цели.

Поэтому маркиз Натан ждал результатов по сути формального поединка, чтобы объявить победу Империи в войне и заставить это преступное государство, а иным оно и не может называться, поскольку не признает Новых Богов, допустить на свою территорию жрецов Новых Богов и начать строительство Храма Богини Жизни.

Маркиз Натан сидел вместе со своим братом графом Зануилом в походном шатре, отличавшимся строгим и непритязательным видом. Маркиз был воистину военным человеком. Причем из тех военных, которые, несмотря на свое высокое положение, совершенно не нуждаются в каких-либо специальных или дополнительных удобствах. Ему не нужно было ничего лишнего, чтобы воевать. Никаких золоченых доспехов, никакого изысканного оружия, никаких вкуснейших блюд и других, как он считал, аристократических излишеств. Его доспехи и оружие внешне ничем не отличались от обычных доспехов имперской армии, кроме наличия на них необходимых знаков, показывающих звание их обладателя. Хотя, доспехи, конечно, были усилены и по своим защитным свойствам больше походили на доспехи рыцарей Ордена Воителей Веры. Маркиз с большим удовольствием обрядил бы в подобные доспехи всех своих воинов, но металла, шедшего на их изготовление, было не так много. Поэтому он использовался только для элитных войск и военноначальников.

До полдня оставалось еще некоторое время и братья, наконец, могли немного поговорить по душам.

Граф Зануил нагнал войско, которое вёл маркиз Натан, буквально около Бриса. Он выехал из посольства, по существу, в основном убегая от принцессы, вернее, от своей любви к ней, а не для того, чтобы спешить в войска Империи. Чтобы не было ненужных потерь по недоразумению между двумя государствами, в котором был во многом виноват сам граф, он послал гонца на бегуне с указом короля о заключении союза между Империей и Королевством. Сам же он особо не торопился, разбираясь в своих чувствах. Поэтому разминулся с войсками, которые, не задерживаясь на территории королевства, сразу двинулись к Берегу Моря Слез.

Маркиз сначала даже не понял, кто это такой знакомый скачет к нему, когда стоял неподалеку от города и рассматривал его хлипкие оборонительные сооружения. Кого-кого, а родного брата он не ожидал здесь увидеть. Граф же был послом Империи в Королевстве и по всем правилам должен был сейчас находиться при короле, чтобы ненавязчиво присматривать за ним и давать ценные советы по организации совместных военных действий. Хотя, получив указ от короля, он послал своего заместителя, графа Бастона, в столицу королевства где тот всё обговорил с королем. Сам же маркиз остался с войсками, поскольку не любил их покидать, да и реальной помощи в войне от Королевства Империя не ждала. Впрочем, такая помощь изначально планировалась как формальная, чтобы показать, что Империя и Королевство союзники. Несмотря на то, что был составлен план совместных действий, постоянное напоминание королю о мощи Империи в лице ее посла явно не помешало бы.

Но вернувшись из столицы, граф Бастон сказал, что не застал там посла, а обнаружил его где-то в степях, где он с небольшой охраной как раз остановился на привал. Посол шел навстречу войскам маркиза. Но граф Бастон торопился и не стал ждать графа Зануила.

Граф Бастон отметил, что брат маркиза, по сравнению с тем, как он видел его в последний раз, сильно исхудал и осунулся и стал немного каким-то нервным. Словно он весь прошедший месяц не сидел в посольстве, а был гребцом на галере или добывал руду в шахтах Княжества Горных Топоров. Неужели переговоры с местным королем были так сложны, что граф Зануил потратил на них почти все свои все моральные и физические силы?

Потом графу Бастон шепнули на ушко заслуживающие доверие люди, что весь этот месяц брат маркиза фактически сходил с ума от безумной любви к принцессе Абете – младшей дочери короля.

Увидев принцессу, граф Бастон понял посла, – принцесса была чудо как хороша. В нее совсем не сложно было влюбиться по-настоящему. Граф Бастон к своему удивлению понял, что и сам бы с удовольствием в нее влюбился, если бы не война, и не его жена, которая была беременной третьим ребенком и ждала его в фамильном замке.

По приезде в войска, граф Бастон всё это так красочно описал маркизу и в таких восторженных тонах отзывался о принцессе, хотя маркиз раньше никогда не замечал за ним какого-либо особого влечения к женскому полу. Граф, как и сам маркиз, был суровым воином, и ему при наличии любимой жены было не до дам. Из всего этого маркиз сделал правильные выводы – его брат был сильно влюблен. И маркиз хорошо понимал своего непутёвого брата. Дело в том, что маркиз и сам находился в схожей ситуации. Он был тоже влюблён. Конечно, его любовь была не такой безумной, как у графа Зануила, если верить окружающим, и к тому же, как очень надеялся маркиз, взаимной. Хотя кто поймет этих женщин?

Всё случилось на императорском балу, куда маркиз Натан в качестве мужского представителя семьи герцога Алого Плаща отвел женскую половину своего семейства – мать и сестру. Да еще леди Катарину. Сначала он не очень разглядывал эту графскую дочку, поскольку был поглощен мыслями о предстоящей войне и завоевании Королевства Падающих Звёзд (или заключении с ним союза, уж как получится), а потом и Берега Моря Слёз. Но потом, когда бал был уже в разгаре, он увидел, какую красавицу не замечает, и оттанцевал с ней все последующие танцы. Никто из присутствующих благородных, видя неподдельный интерес маркиза к девушке, даже не стал делать попыток добиться внимание леди Катарины. Маркиз был очень силен, из очень знатной и опасной семьи (семья, глава которой одновременно является главой тайной службы Империи, по определению не могла быть не опасной), и поэтому, хотя девушка и была лакомым кусочком, никто не искал для себя неприятностей. Так что все грандиозные планы герцогини и леди Елении в отношении леди Катарины пошли прахом. Они просто не потребовались. Впрочем, и в отношении маркиза тоже. Его ведь собирались женить.

Проведя весь вечер с леди Катариной, маркиз понял, что влюбился. Это заметила и его матушка, чем была не очень довольна. Она, конечно, хотела устроить хорошее будущее для несчастной девушки, недавно потерявшей отца, но не думала, что ее избранником будет ее собственный старший сын, наследник Герцогства Алого Плаща. Вернее, она понимала, что леди Катарина была бы не прочь выйти замуж за ее сына, но не ожидала, что тот попадет в сети этой нежной красавицы. А сын взял и влюбился. Зная его упертый характер, герцогиня не сомневалась, что всё теперь в руках девушки. Если она захочет, то она – будущая герцогиня.

Поскольку маркиз после бала долго не засиживался в замке, а уехал организовывать войско, никаких бурных проявлений роман маркиза и леди Катарины показать не успел. Однако проведя несколько дней в обществе девушки, маркиз успел сделать ей официальное предложение руки и сердца, которое та с радостью приняла. И вроде бы маркиз ей тоже очень нравился. Маркиз, естественно, был в этом уверен. Герцогиня же от всей души надеялась, что поступками леди Катарины двигают, прежде всего, ее чувства к маркизу, а не какие-то меркантильные интересы.

В общем, маркиз Натан, наконец, нашел себе невесту.

Его сестра леди Еления на балу тоже познакомилась со своим потенциальным женихом – сыном Верховного князя Вольных Топоров. Тот, действительно, оказался очень недурен собой и довольно мил. Однако, танцуя с леди Еленией, он говорил только о предстоящей войне, в которой он тоже собирался участвовать с пятью десятками своих соплеменников, и, казалось, совершенно не воспринимал свою партнершу как будущую невесту. В крайнем случае, сделав ей пару дежурных комплиментов, когда их познакомили, никаких активных, да и, пожалуй, вообще любых действий по завоеванию сердца девушки не предпринимал.

Леди Еления такому развитию событий была с одной стороны довольна, поскольку не спешила замуж. Но, с другой стороны, ее немного уязвило недостаточное внимание княжича к ее особе. Он ей понравился. Всё-таки по окончании бала княжич принял предложение герцогини посетить их дом по окончании войны. Поскольку война не обещала быть долгой – два, максимум, три месяца, – леди Елении стало даже интересно, как поведет себя княжич при новой встрече. Если он опять будет говорить только о войне и своих подвигах, не уделяя ей самой должного внимания, леди Еления, наверное, постарается сделать так, чтобы их брачный союз не состоялся. Выходить замуж за солдафона и хвастуна она, дочь герцога, не собиралась.

Так что маркиз Натан мог разобраться в чувствах графа Зануила. Только он не понял, зачем его брат приехал к нему на войну.

Поговорив с братом вечером после его приезда, маркиз понял, что дела у того обстоят значительно хуже, чем кажется.

Похоже, граф Зануил сгорал от безответной любви. Даже не от безответной любви. Его медленно пожирало щемящее чувство всепоглощающей обиды, что любимая его предала. Или просто воспользовалась им. Точнее, хотела воспользоваться, но не успела. И даже применила для всего этого какие-то специальные средства, так сказать, «любовный эликсир». И всё это она для того, чтобы покрепче привязать к себе графа. И, естественно, использовать его в своих целях, может быть, даже во вред Империи.

Однако раскрыв эти воистину коварные замыслы принцессы, и, скорее всего, или, прежде всего, короля, который наверняка и был основным инициатором этой истории, граф Зануил не перестал любить принцессу. Да, его безумство прошло, и он всё отчетливо понимал и прекрасно разбирался во всех нюансах произошедшего. Но любовь осталась. Ощущать столь недалекое присутствие одновременно любимого и почти ненавидимого существа, да еще когда принцесса всё время наверняка старалась бы попасться на глаза графу, а сделать это ей было бы не так трудно, – это было выше его сил. И граф сбежал на войну, надеясь вдалеке от своей принцессы окончательно во всём разобраться и решить, что делать. По-видимому, ему придется просить Императора, чтобы Самуил II вернул его в Империю и поручил что-нибудь другое. Может, на этом его карьера и закончилась бы, но оставаться рядом с принцессой у него не было сил.