Текст книги "Найти себя"

Автор книги: Андрей Назаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 35 страниц)

– Понятно, что проснулись. Но зачем по двору бегать, сидели бы у себя в комнатах… Пойдем, узнаем, что там еще нашли.

Граф с бароном вышли на улицу, Медведь пошел вместе с ними.

Оказалось, что в зарослях кустов нашли окровавленные человеческие останки. Судя по разной, не слишком подходящей друг к другу одежде, которая была на них, и валявшемуся рядом оружию, это были останки двух мужчин.

Рядом с местом происшествия на травке лежала очередная лишившаяся чувств знатная дама.

– Кто допустил сюда женщин? – недовольно сказал граф Зануил.

Один из присутствующих здесь же молодых дворян, немного стесняясь сына герцога, пояснил, что без чувств лежит его сестра-близняшка, которая не хотела отпускать на опасное дело его одного.

– Все опасности позади, и женщины должны сидеть в своих комнатах. Нечего им рассматривать трупы, это мужское занятие.

– Граф, – сказал барон Густас, – поднимая с земли инкрустированный драгоценными камнями кинжал-баллок. – Смотрите, Ваше Сиятельство, – на рукояти гербовый щит графа Джерала.

– Действительно, герб графа Джерала… Неужели здесь был сам граф? Похоже… Не думаю, что простой наемник таскал бы с собой такой дорогой кинжал с гербом. И это всё, что осталось от графа?

– Похоже на то, Ваше Сиятельство… полюбуйтесь, – барон Густас раздвинул кусты, и за ними все увидели отчетливый след огромной собаки или волка. – А вот и наши Волки Смерти…

Весть о том, что здесь побывали Волки Смерти, мгновенно облетела постоялый двор и донельзя напугала всех его постояльцев.

Через несколько минут, граф Зануил не успел и опомниться, как его окружил чуть ли ни десяток перепуганных благородных особ женского пола, требующих взять их под охрану.

– Ваше Сиятельство, Ваше Сиятельство!! – тоненько взывала к нему симпатичная девица, – Возьмите меня с собой! У меня есть карета и пара охранников!

– И меня, и меня… раздавалось со всех сторон. – У нас у всех найдется, на чем ехать!

Граф, окруженный женщинами, не знал, что иделать. Но было видно, что долго он их напор не выдержит.

– Хорошо, леди, – граф поднял вверх руки в успокаивающем жесте.

– Вот барон Густас, – представил он своего спутника. – Он начальник моей охраны, договаривайтесь с ним, кто и как поедет. Я не возражаю.

Женщины благодарно защебетали и накинулись уже на опешившего барона.

Пока дамы одолевали барона Густаса, к графу Зануилу подошла его сестра.

– Леди Катарина заснула, – сказала она, – я решила подойти сюда. Что тут за шум?

– Да вот, похоже, для тебя и леди Катарины набирается теплая компания. Все эти женщины хотят ехать с нами, прослышали, что у нас неплохая охрана. А тут в округе Волки Смерти, вероятно, появились. Хотя, если они на нас нападут, никакая наша охрана не спасет.

Граф мельком взглянул на Огненного Медведя, ловя себя на мысли, что слишком уж много думает о своем телохранителе. Не становится ли он лишней проблемой?

Леди Еления проследила его взгляд, подошла к брату, взяла за руку и немного отвела в сторону.

Медведь не стал подслушивать разговор брата с сестрой, тем не менее, он услышал возглас графа: «Оборотней не бывает!»

Граф проводил сестру до дверей постоялого двора и вернулся к телохранителю.

Леди Еления осталась у дверей и внимательно посмотрела на Огненного Медведя. У нее был один секрет или дар, о котором знали лишь близкие члены ее семьи, но который она еще не использовала при разговоре о Медведе. Брат почему-то не просил ее взглянуть на Медведя, используя свой дар, видимо, или забыл, или не считал его существенным в данной ситуации. Хотя дар говорил в пользу Медведя. «Хорошо, скажу брату позднее», – подумала она.

– Пойдем, Медведь. Нужно собираться. – сказал граф. – Скоро выезжать, уже утро наступило, пока мы здесь всё осматривали.

– Сестра, тоже собирайся. Через час выдвигаемся. Пойдешь будить леди Катарину, только пусть еще немного поспит, не торопись, скажи, что ее графа Джерала скорее всего больше нет на этом свете.

– Граф погиб?

– Очень похоже на то, – произнес граф, – пойдем Медведь, еще раз пройдемся здесь немного на всякий случай и начнем собираться.

Леди Катарина ушла, а граф Зануил с Огненным Медведем, немного походив по двору, двинулись к комнате графа.

– Медведь, ты мне ничего не хочешь сказать насчет Волков Смерти?

– А я тут причем? – очень натурально удивился юноша. – И с чего вы решили, что это Волки Смерти? Их кто-нибудь видел?

– Судя по тому, что стало с нашими врагами, это могли быть только Волки Смерти… Или какие-нибудь чудища, созданные Богиней Жизни, – чуть помедлив, произнес граф. – Наша Катарина кого-то заметила. Она уверяет, что это был Волк Смерти. Ты же сам знаешь, что она их видела вместе с тобой, когда ехала в замок герцога.

* * *

За сборами время пролетело незаметно. Все желающие присоединились к графу. Поскольку от Эрата до столицы Империи был конный день пути, и путники почти всегда останавливались в этом городе ночевать, все постоялые дворы имели большие конюшни и помещения для карет и других средств передвижения. Поэтому сейчас следом за двумя каретами графа растянулась целая процессия из десятка карет со всевозможными гербами дворянских родов Империи. Это благородные дамы решили доверить охрану своих жизней графу Зануилу.

Безусловно, дамы были не одни. Почти всех сопровождали мужчины. Причем многие из них были не братья или дядюшки этих дам, выводившие их в свет на Императорский Бал. Зачастую в каретах сидели пылкие молодые юноши, которые, естественно, не могли отпустить прекрасных дам одних в столь опасную дорогу. Хотя это было и не очень прилично, оставлять наедине молодых девиц и юношей, об этом не слишком думали. Дамы, действительно, были напуганы, и до кокетства дело не доходило. Особенно по-началу.

Так что, прибыв к месту стоянки своих воинов, оставшихся за городскими стенами, граф Зануил понял, что его передвижной отряд разросся в несколько раз и растянулся как минимум шагов на двести.

– Ваше Сиятельство, надеюсь, что наши беды кончились сегодня ночью, – обратился барон Густас к графу Зануилу. – До столицы рукой подать. Дорога хорошая, еще засветло доедем.

– Надеюсь, – ответил граф. – Медведь, ты у нас быстрый, обойди всех наших новых друзей. Спроси, все ли готовы? Через минут десять выдвигаемся.

Медведь ушел выполнять приказание, а барон Густас вопросительно посмотрел на графа. Было понятно. Что граф зачем-то отослал своего телохранителя подальше, видимо, что-то хотел сказать. Послать на обход карет можно было кого-нибудь из воинов.

– Барон, ты знаешь, леди Катарина считает, что Огненный Медведь оборотень.

– Оборотней не бывает!

– Я это знаю. Но я вот что подумал… Почему это раньше не приходило мне в голову? А что если наш Медведь – истинный жрец Богини Жизни?!

– А почему…, – начал было барон, но замолчал.

– Вот, и я тоже задумался, – продолжал граф. – Что мы знаем об истинных жрецах Богини Жизни? Только то, что она их создает сама. Это не люди. Это неизвестно кто. Но на людей похожи. И для чего их создает Богиня, мы не знаем. За всю новую историю люди видели только одного истинного жреца, да и то случайно. У него глаза, как у змеи.

– Да, Ваше Сиятельство, я знаю эту давнишнюю историю. Его еще хотели убить, приняв за неизвестное чудовище, хорошо, сразу не сумели – тот был очень силен и быстр. А потом явилась сама Богиня Жизни и велела не трогать ее Истинного Жреца.

– Так вот, а что если таких жрецов несколько? И все разные? Вот у Медведя действительно бывают очень странные глаза. Не очень-то на человеческие похожи. Прям огнем горят. Причем не всегда, а когда он как бы ни в себе, или когда разъярен либо сильно взволнован. Мы всё думаем, что это отблеск ламп, или солнца. А если нет?

– Ваше Сиятельство, любите Вы загадки задавать… А как же Брунил?

– А что Брунил? Если Медведь Истинный Жрец Богини Жизни, то нет ничего удивительного, что наш адепт ничего про него не смог узнать. Богиня без труда может показать любой нужный для нее результат при обращении к ней.

– Об этом я не подумал… Но нет, мы, по-моему, всё слишком усложняем и ищем какие-то страшные тайны. Но даже если Медведь – Истинный Жрец Богини Жизни, он за нас. И не раз уже доказал это.

– Нет, – через некоторое время продолжил барон Густас. – Я всё-таки больше склоняюсь к тому, что Огненный Медведь как-то связан с Волками Смерти. Какой-нибудь Повелитель Зверей или, может быть, не всех зверей, а волков…, да и собак… Вон как к нему Зверь относился. А Волки Смерти – это что-то от Старых Богов. Истинный Жрец Новых Богов не стал бы общаться с Волками Смерти, да и они с ним. Скорее, они просто перебили бы друг друга.

Глава 9

Богине Жизни Удине очень понравились жертвоприношения. Вернее, результат от них. Что там происходило на жертвенном алтаре со смертными, ее мало интересовало. Главное, что после принесения жертв сила вливалась в нее мощным потоком. Это вам не обычное обращение к Богине Жизни! Судя по ощущениям Удины, одно жертвоприношение по своим последствиям для нее заменяет примерно сотню ритуалов обращения.

Это было очень хорошо. Хотя ей хотелось бы еще большего. Причем дело было не просто в ее хотении. Кристалл Силы требовал постоянного пополнения энергией, причем создавалось впечатление, что чем больше энергии в него вкачивалось, тем быстрее возникала необходимость заполнить его до конца и «подключить» к Звезде Сатара. Иначе, и в этом ее уверенность постоянно возрастала, он по какой-то причине не сможет удержать скопившуюся в нем Силу и, взорвавшись, просто выплеснет ее во все стороны, принеся ужасные разрушения. И неизвестно, выживут ли при этом Боги.

Что-то этот Кристалл вместо избавления Богов от нехватки Силы становился для них ловушкой.

Впрочем, выход был, и он довольно очевидный – увеличить количество обращений к Богине Жизни или количество жертвоприношений в честь нее.

Безусловно, что жертвоприношения решали возникшую проблему гораздо эффективней.

Конечно, Империя Дан не будет за просто так увеличивать количество жертв, приносимых ради Богини Жизни. Всё-таки в жертву приносились поданные самой Империи, хотя, наверняка, не лучшие ее представители. А может быть, Богиня не вдавалась в детали, и наоборот. Что если на роль жертв подходили только, например, молодые красивые девушки и юноши? И вообще, вряд ли подданные Империи Дан будут в восторге, если они узнают, а это рано или поздно обязательно произойдет, что некоторых из них приносят в жертву Богам. Причем количество таких жертв всё время возрастает. Верховная власть в Империи Дан из-за этого недовольства подданных может и пошатнуться. И как следствие – снизится количество приносимых жертв.

Поэтому Богине Жизни нужно было помочь Империи Дан найти новых претендентов на роль жертв. Но поблизости от Империи Дан не было никакого другого государства помимо Империи Новых Богов.

Великий Лик почему-то благоволил Империи Новых Богов, поэтому прямая открытая помощь со стороны Удины Империи Дан в случае возникновения войны была бы неуместна. Тем более что Империя Новых Богов в ближайшее время должна была приступить к завоеванию Берега Моря Слёз. Но поддержать Империю Дан следовало.

Удина призвала своего Истинного Жреца – змееглазого Нагала. Нагал был первым существом, созданным Удиной при прибытии в Мир Сатара. Причем другие Боги поначалу об этом не знали.

Хотя Удина и была Богиней Жизни, и поэтому в принципе могла создавать любые существа, дело происходило не в их старом мире – Одэле. Богине требовалось изучить местную жизнь, чтобы разобраться, как ей нужно действовать.

На создание Нагала ушло некоторое количество плоти самой Богини, именно поэтому он был так силен. По сути, Нагал являлся полубогом, причем первым полубогом в Мире Сатара. Если Великий Лик думал, что это он стал зачинателем пополнения этого мира фактически новой расой – полубогами, то он ошибался.

Создание Нагала было весьма болезненным процессом, поэтому никаких других подобных существ Удина больше не создала.

Нагал занимался в основном тем, что приносил из Нижнего Мира своей Богине разных представителей Мира Сатара: и животных, и растения, и людей. Удина обладала способностью вникнуть в саму суть этих живых организмов, понять их, так сказать, устройство, механизм возникновения, жизни и смерти. Все эти знания Удина использовала потом для создания других, по сути новых, существ.

Так, изучая принесенную Нагалом человеческую женщину, Богиня Жизни к своему удивлению поняла, что сможет использовать местных разумных смертных для пополнения своей Силы. Это было восхитительно! Теперь для Удины раскрывались огромные возможности! Иногда как будто со стороны к ней приходили сокровенные знания, например, как создавать новых существ-монстров. Таким же образом к ней пришло знание о возможности создания Кристалла Силы.

Богиня Жизни тихо радовалась. Она постепенно сравнивалась в своём могуществе с Великим Ликом. Правда, она не собиралась начинать с ним войну за главенство среди Богов, это ей было не нужно. Но мысли о том, что от нее во многом зависит сама жизнь Богов в этот новом мире, наполняли ее каким-то особенным чувством, которому она никак не могла дать четкое описание. Это была и гордость, и радость, но с другой стороны, некоторое ощущение обиды, что Великий Лик не провозгласил ее равной себе и не стал устанавливать в Мире Сатара культ двух равносильных Богов – его самого и его жены.

Но, в принципе, чувство обиды было не очень сильным. Зато ее всё сильнее охватывала потребность ускорять и ускорять наполнение Кристалла Силой энергией, особенно усилившаяся в последнее время.

Нагал появился как всегда во всей своей красе – статное высокое гибкое существо, внешне почти ничем не отличающееся от человека, если бы не его змеиные глаза. Эти глаза были не просто какой-то особенностью внешности Нагала. Они могли загипнотизировать любое живое существо Мира Сатара. Богине Жизни нужны были живые и здоровые экземпляры для своих целей, поэтому Нагал должен был доставлять их Удине в надлежащем виде. И чтобы эти экземпляры местной жизни не сопротивлялись, Нагал просто гипнотизировал их.

Богиня Жизни как-то раз подумала, сможет ли Нагал загипнотизировать полубогов, но проверять не стала. Ей почему-то не хотелось, чтобы другие Боги знали об особых умениях Нагала. Они просто думали, что ее Истинный Жрец время от времени что-то нужное приносит из Нижнего Мира Богине Жизни и не обращали на него особого внимания.

Нагал предстал перед Богиней Жизни и почтительно склонил голову.

Удина обнаженной возлежала на белоснежной перине, набитой нежным пухом птенцов местных водоплавающих птиц, в своих божественных покоях во Дворце Богов. На появление Нагала Богиня никак внешне не отреагировала, совершенно не стесняясь особи мужского пола. Впрочем, как можно было стесняться созданного тобой же существа?!

– Нагал, ступай в Империю Дан. Найди местного Императора. Передай ему, что я согласна оказать ему помощь, если он вдруг выступит против Империи Новых Богов. Но никакой большой войны я не допущу. Я помогу ему захватить власть и объединить обе Империи. Новое государство будет называться так же – Империя Новых Богов, но править в нем будет династия Дан. Пускай готовятся. В течение двух месяцев всё должно решиться. Я сама явлюсь к ним и скажу, когда начинать. И дам оружие, которое поможет победить.

– Я всё понял, Повелительница!

Удина открыла портал в Империю Дан, и Нагал исчез в нем.

Отправив Нагала с поручением, Богиня Жизни задумалась. Тут, словно какая-то тень набежала на ее лицо и затуманила ее глаза. На мгновение, она застыла, потом тряхнула головой. Сладко потянувшись, она по-кошачьи мягко поднялась на ноги и осмотрела себя с ног до головы в огромное зеркало, заменяющее ей одну из стен ее покоев.

Оставшись довольной увиденным («Я могу поспорить и с Богиней Красоты!»), Удина создала на себе пышное голубое платье, прекрасно сочетающееся с ее небесно-васильковыми глазами, и пошла искать Великого Лика.

Впрочем, искать его нужды и не было, так как он всегда находился где-то поблизости. Великий Лик был своего рода великолепным представителем мужского начала в жизни. Он был постоянно готов к выполнению своих мужских обязанностей и всегда, как только видел ее, недвусмысленно намекал Удине на свое желание уединиться с ней.

Но Богиня Жизни не была так ненасытна, и как бы очередное случайное появление Великого Лика поблизости от нее с очевидными намерениями иногда ее раздражала. Тем более, что такие «случайные» появления были отнюдь не редки. «И как только Руила справлялась с ним? – порой думала она. – Хотя, она была Богиней Любви…».

Но сейчас Удине нужно было получить от своего мужа согласие на весьма специфическое действие. Поэтому пришла пора задобрить Верховного Бога и добиться своего. Ну а женщине задобрить мужчину, даже если они оба являются Богами, как правило, не составляет особого труда. Если женщина, конечно, мужчине не безразлична. Удина же была далеко не безразлична Великому Лику. Он ведь присматривался к ней еще в Одэле. Но там была Руила. Его жена. А с Богиней Любви сравниться сложно. Поэтому Великий Лик лишь изредка обращал свой взор на Удину, но никаких попыток вступить в близкую связь не предпринимал. Сейчас же Руилы не было, и Удина совершенно естественно стала женой Великого Лика, причем, очень любимой женой.

После бурной любовной битвы, а это действо только так и можно было назвать – именно битва, Удина и Великий Лик лежали рядышком на ворсистом ковре, служащим им ложем, и отдыхали. Удина всё время удивлялась, как это у Великого Лика могли получаться полубоги? Как простые смертные могли выдержать его напор? Неужели Великий Лик мог так себя контролировать? Но факт оставался фактом, полубоги рождались. Правда, сколько женщин погибало после встреч с Верховным Богом, было неизвестно. Наверняка, в десятки или сотни раз больше чем тех, кому удалось от него забеременеть. Впрочем, и среди беременных от Бога выживало ничтожное меньшинство. Сейчас же, несмотря на весь темперамент Великого Лика, Удине всё-таки удалось немного вымотать мужа, и тот теперь умиротворенно разглядывал свою дорогую Богиню, рассуждая про себя, кто же красивее, Удина или Руила.

– Дорогая, у тебя так до конца и не прошла рана на животе, – сказал Великий Лик, поглаживая Удине бархатистый животик, в верхней части которого виднелось крохотное черно-лиловое пятнышко – след удара Клинка Хаоса. – А вот рана после Битвы Богов совсем не заметна. Как я тогда испугался за тебя, когда тебя поразили копьем!

– Да, это было очень неприятно. Хорошо, что та Богиня, как мы потом поняли, только появилась на свет и до конца не обрела Силу. Но сейчас я уже не чувствую никаких неудобств. Физически я вполне здорова, это крохотное пятнышко меня совсем не беспокоит. Еще немного, и я полностью восстановлю свою Силу. Кстати, ты не забыл, что у нас осталось не так много времени для заполнения Кристалла Силы? А не то он разрядится?

– Я помню. Скоро наши смертные подчинят для нас еще одну страну, и энергии для тебя из Низшего Мира будет поступать достаточно.

– Это хорошо, а успеют ли они?

– Успеют. Сколько ты, говоришь, осталось времени?

– Не больше года. А может и меньше. Мы же впервые создаем такой Кристалл, и я до конца не уверена в сроках.

– Успеют. Я велю им поторопиться.

– Милый, надо ведь не только завоевать для нас какую-нибудь страну, нужно, чтобы ее люди поверили в нас. Мне нужны истинные почитатели, только такие должны и могут обращаться ко мне. От простых обращений ко мне смертных, которые не верят в меня по-настоящему, я не могу черпать силу. За год в безбожной стране не так просто создать своих адептов. Но я знаю, как нам можно добиться практически мгновенного наполнения Кристалла Силы!

– Да?! Это как?! И почему ты раньше молчала?

– Я поняла, что нужно делать, совсем недавно.

– Говори.

– Кристалл нужно заполнить Силой Бога.

– Это как?

– Просто. Нужно уничтожить телесную оболочку Бога, а его Божественную Силу переместить в Кристалл.

– Откуда же нам здесь взять такого Бога?

– Оглядись вокруг! Сколько здесь Богов! Я, конечно, говорю о Младших Богах. Младшие Боги и нужны для того, чтобы служить нам, Высшим, не правда ли? Зачем тебе, да и всем нам, например, нужен Остриб. Бог Ветров! Зачем нам Бог Ветров?! Ладно, еще Катир и Скреден. Первый хоть умеет воевать и может нам пригодиться, да и сейчас занят – обучает полубогов. А Скреден умеет много чего полезного, взять хотя бы наш дворец. Да и весь Верхний Мир во многом его заслуга. А Бог Ветров?! Когда ты изгнал его в Нижний Мир за непотребное поведение к твоей дочери, да и вообще к Высшим Богам, и его не было так долго среди нас, никто из нас этого даже и не заметил. А сейчас он где? Не успел явиться из Нижнего Мира, опять пропадает где-то там. Видимо, смертные для него стали роднее, чем мы, Боги. Притащил с собой еще своего сынка, такого же, как и он. Сын весь в отца – сразу же оскорбил Удолу!

– Но как же…, – немного опешил Великий Лик. Он ведь наш! Мы вместе ушли из Одэла! Да, он сейчас не очень нужен… Но он хорошо показал себя в битве со Старыми Богами… И вообще, можно ли Богов оценивать так – нужен или не нужен. Он ведь Бог!

– Он Младший Бог! Я уже говорила, что Младшие Боги должны служить нам. Зато, как только заполнится Кристалл Силы, я смогу, наконец, подарить тебе ребенка – сына. Еще одного Верховного Бога! Будущего мужа для Удолы. Ей уже давно пора замуж.

– Ну, не знаю… Убить своего, Бога… Он же наш дальний родственник!

– Ты не понял, Великий Лик. Не убить. Он не умрет, дорогой. Погибнет лишь его оболочка. Сам же он, его сущность, его Божественная Сила, будет обитать в Кристалле. Я могу даже когда-нибудь потом, когда у нас будет много Божественной Силы, создать другой Кристалл Силы, и не один. Тогда сущность Бога можно переместить в какое-нибудь новое тело. Я же Богиня Жизни! Уж тело для Бога я тоже смогу создать!

– Не умрет? Хорошо, я подумаю над этим. Время пока есть. И нужно спросить мнение Удолы. Она ведь тоже Высшая Богиня.

– Конечно, ты прав! Твою прекрасную дочь обязательно спросим. Но я буду делать некоторые приготовления. Не так просто взять и сразу поместить Силу Бога в Кристалл. Кристалл может и не выдержать, тогда будет еще хуже.

– Делай, что нужно. Мы еще вернемся к этому разговору. А сейчас нам пора заняться более привлекательным делом…

* * *

Император Дан XVIII вел беседу с главой своей тайной стражи. Здесь же присутствовал Верховный Жрец Богини Жизни.

Вернее, это была не беседа, а разнос. Император кричал. Это был, в то же время, хороший знак. Дело было бы совсем плохо, если бы Император начал журить своих подданных тихим вкрадчивым голосом. Тогда кто-нибудь мог бы закончить свои дни в Императорской темнице или вообще на плахе. А может, как это стало делаться в последние дни – на жертвенном алтаре в честь Богини Жизни. Как тот недавно пойманный шпион Империи Новых Богов. К сожалению, он, похоже, успел передать своему начальству о том, что за всеми покушениями в его родной Империи стояла Империя Дан, но это было не страшно, в конце концов, кроме Империи Дан это и не мог больше никто сделать.

Дан XVIII был в гневе – почти ни одна задуманная акция в Империи Новых Богов не удалась. Наследник Самуила II жив, герцог Алого Плаща жив, этот барон Густас, он же Голос Правды, жив.

Ладно, неудачные покушения. Провалы следовали один за другим всюду. Так, например, только, наконец, удалось договориться по душам со старым послом Империи Новых Богов в Королевстве Падающих Звезд. Его поймали на том, что посол любил маленьких мальчиков. Самое занятное, что их поставляла ему местная королевская власть. За это посол снабжал Королевство интересующей ее информацией. Агентам Империи Дан в Королевстве совершенно случайно привелось наткнуться на эту тайну и шантажом вынудить любителя мальчиков передавать информацию не только Королевству Падающих Звёзд, но и Империи Дан. Так этот барон Густас что-то раскопал, и теперь посла сменяют. Да еще неизвестно на кого, пока что этого узнать не удалось. Но наверняка новый посол не будет таким уязвимым для шантажа.

Единственной удачей, фактически, было убийство графа Костора, активного сторонника правящей династии Империи Новых Богов. Поэтому в случае каких-либо волнений в Империи он всегда бы поддерживал представителей правящей династии. Естественно, он бы выступил против смены династии. И это все успехи!

А сколько денег из казны ушло на подготовку всех этих покушений?!

Глава тайной стражи Империи Дан маркиз Давин, невысокий щупленький старичок лет шестидесяти пяти, с умными внимательными глазами, молча слушал своего Императора. Безусловно, Император, как впрочем и всегда, был прав.

– Ваше Имперское Величество! Наверное, я уже слишком стар для таких дел, – произнес маркиз, когда Император, наконец, перестал кричать.

– Стар!? На плаху бы тебя или, вон, отдать Верховному Жрецу! – кивнул Дан XVIII в сторону стоящей неподалеку одетой в темно-красный балахон фигуры. – Стар! Как можно было не заметить у себя под носом шпиона Самуила II?! И где – среди нашей же тайной стражи! Наверняка, он и передал всё своим, поэтому покушения не удались!

– Нет, Ваше Императорское Величество. Передать о предстоящих покушениях он не мог, он не знал об их подготовке. Потом, к сожалению, докопался до сути, но это не слишком поможет Империи Новых Богов.

– Почему? – удивился Император.

– Они там не поймут, зачем мы всё это затеяли. Самуил II уверен, что Боги помогают ему, а это действительно так на сегодняшний день, поэтому наши действия должны выглядеть глупостью.

– Наши действия и есть глупость! – воскликнул Император. – Чего мы добились?!

– К сожалению, ничего существенного, Ваше Императорское Величество! Но уверяю Вас, это дело случая, да хорошей работы местной охраны. Наследника Самуила II почти убили. Его спас личный телохранитель, которого почему-то в тот день принц взял с собой. Этот телохранитель сумел отдать принцу Ягиру свою лошадь, и принц ускакал, пока телохранитель отбивался от нападавших. Дело было в лесу, и в принца не удалось попасть стрелами – мешали деревья да кустарник. Убийство барона Густаса тоже почти удалось, но всё испортили местные разбойники. Как докладывали нам оставшиеся в живых наемники, у них уже почти всё получилось, да эти глупцы не дали вовремя развернуться тяжелой коннице, и охране каравана, которой, кстати, оказалось слишком много, видимо барон подстраховался, удалось отбить атаку. Этот барон Густас очень хитер. Незаметно для нас он почти вдвое усилил охрану своего каравана и таскал с собой фактически маленькое войско. В герцога Алого

Плаща стреляли из арбалета можно сказать, что наверняка, но по каким-то не ясным обстоятельствам о не попали. То есть, покушения как таковые, были совершены, но просто не достигли своей цели. Значит, их тайная служба ни о чем не знала.

– Но теперь-то знают! – воскликнул Император. – Что будем делать?!

– Посмотрим, будут ли какие шаги со стороны их тайной службы, тем более после пропажи их агента. И какие. Сейчас же они должны запутаться в наших намерениях, поэтому всё-таки кое-какие положительные последствия от наших действий есть. На их месте я не знал бы что предпринять, кроме того, чтобы послать нового агента.

– Неужели у них был единственный агент в нашей Империи?

– Нет, конечно. Но других, занимающих такое высокое положение, больше нет. Мы проверили всю свою тайную стражу через ритуал обращения к Богине Жизни. Все чисты.

– А почему раньше не проверяли?

– Мы проверяем их, когда берем на службу. Очень же часто обращаться к ритуалу и всё время проверять всех нельзя – не хватит сил у адептов Богини. Да и те, кого проверяют, могут от частых ритуалов сойти с ума – мозги не выдерживают.

– Кстати, есть ли какие вести от Богини? – спросил Император Верховного Жреца.

– Пока нет, – Ваше Императорское Величество, но будут, мы уверены в этом.

В залу, где протекала эта беседа, быстро вошел командир Императорской стражи.

– Ваше Императорское Величество, – сказал он, – здесь Истинный Жрец Богини Жизни!

Почти сразу же за главным стражником в залу втёк, таким обманчиво замедленным и плавным казался его шаг, Нагал.

Верховный Жрец пал на колени, признавая верховенство Истинного Жреца Богини Жизни, Император встал с трона.

Истинный Жрец Богини Жизни даже не стал приветствовать стоявших перед ним людей. Нагал остался стоять чуть ли не у входа в залу, поскольку его несколько раздражали эти смертные, и он не хотел находиться рядом с ними. Он чувствовал, что они намереваются использовать Богиню в своих целях, и за эти помыслы с ними нужно было не разговаривать, а лишить жизни. Его останавливало лишь то, что Удина наверняка понимала желания смертных не хуже него. И раз уж она не покарала их, значит всё делается в ее интересах.

– Смертные! Слушайте волю Богини Жизни, – тихо зашевелил губами Нагал, поблескивая змеиными глазами, и всё равно с трудом сдерживаясь, чтобы не оторвать голову этому императоришке.

Хотя его слов почти не было слышно, все присутствующие прекрасно понимали всё, что он хотел донести до них. Сила его глаз была такова, что все, кто смотрел в них, без труда разбирали его шепот.

– Богиня, – продолжил Нагал, – согласна помочь вам. Готовьтесь. В течение двух месяцев Богиня пришлет для вас нужное орудие. Богиня разрешает свергнуть Самуила II и уничтожить верхушку знати Империи Новых Богов. Саму Империю не разорять. Дан XVIII должен объединить две империи в одну – подлинную Империю Новых Богов.

Нагал замолчал.

– Великий Нагал! – так и не встав с колен, начал говорить Верховный Жрец, когда понял, что Нагал сказал всё, чего хотел. – Богиня обещала прийти к нам сама, мы хотели воздать ей причитающиеся почести и при ней совершить жертвоприношение.

– Жрец, – перебил его Нагал, – не забывайся! У Великой Богини есть более важные дела, чем являться к жалким смертным. Достаточно того, что она помогает вам. И еще, Богиня Жизни повелела увеличить количество жертвоприношений.

Верховный Жрец с покорностью опустил голову. Он чувствовал скрываемую ярость Нагала и не хотел провоцировать его гнев, хотя значительно увеличить число жертв на алтарь Богине Жизни было не так просто. Он отвечал за общий порядок в Империи, а жертвоприношения уже сейчас привели к нехорошим разговорам среди подданных Императора. Не очень-то они радовались жертвоприношениям, хотя пока что в ход шли почти одни бандиты и разбойники.

– Великий Нагал, – подал свой голос Император. – О каком орудии говорит Великая Удина?

– Скоро вы всё увидите, это трудно описать словами.