Текст книги "Дай мне силы обуздать этот мир (СИ)"

Автор книги: Андрей О-Шай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 31 страниц)

Маг задумался о словах волчицы, но в этот момент в их диалог вступил очнувшийся от дремоты граф:

– Философы… Лучше задумайтесь о том, как будете бежать, когда за мной придут.

– Никто за тобой просто так не придёт, – ухмыльнулась Зарфи, переведя взгляд на парня. – Ты охотник, пускай и с титулом. И если, точнее, когда умрёшь, о тебе почешутся разве что твои родные, если они есть.

– Думаешь, пропажу главы гильдии охотников вместе с отрядом спустят с рук? Наивная девчонка… – Курт негромко рассмеялся с присвистом.

– Если ты хочешь сказать, что твоя жизнь ничего не стоит, чтобы выменять её на что-то, то мы не будем с тобой церемониться, ага?

Алан бросил короткий взгляд на волчицу, и та дёрнулась в сторону Альяссона, но тот, вздрогнув, прижался к стене, замотав головой:

– Нет-нет! Нет! Я не об этом! Просто… Ничего.

– Моя дорогая спутница, – нарочито громко сказал кузнец. – Кажется, наш почётный аристократ что-то скрывает. Разберись с этим.

Пленник начал было что-то лепетать невпопад, но мигом оказавшаяся рядом Зарфи нежно провела ногтями по его щеке, будто успокаивая, чтобы в следующую секунду с хрустом вывернуть большой палец на его правой руки в обратную сторону. Альяссон заорал так громко, что его крик быстро перешёл в хрип. Девушка похлопала охотника по изувеченной руке и слишком уж мило для такой ситуации улыбнулась, а Алан перевёл взгляд на костёр.

– Стой! Ст… Гх… Прошу., – взмолился пленник. – Я просто хотел сказать… Что за вами охотятся другие гильдии… Они все хотят забрать пацана себе и получить награду…

– Как жаль, что ты не сказал ничего нового, – разочарованно вздохнула волчица, проводя по указательному пальцу Альяссона за его спиной.

– П-подожди! Я кое-что знаю!

– Что же ты знаешь? – Зарфи склонила голову набок, заинтересованно глядя на Курта.

– Отряд одной из г-гильдий… Они остановились недалеко отсюда пару дней назад… Гх… В Глостенсе… На юго-западе…

– Хороший мальчик, – довольно рыкнула волчица, отпустив руку графа. Она ласково потрепала его по щеке и убрала руку, оставив на коже несколько красных полос от ногтей. Курт болезненно застонал, но зверодевушка уже не обращала на него никакого внимания.

– Алан, я разведаю обстановку в этом Глостенсе, – дежурным тоном сообщила она. – Справишься один?

– Иди уж, – вздохнул кузнец, протерев глаза. – Мне пока забот хватит.

Забот и правда хватало. На всякий случай убедившись, что граф связан максимально надёжно, маг, наконец, занялся ритуалом. Поместив заряженные маной ядра в свежие тела врагов приемлемого качества и проткнув их во избежание раздувания, он сумел воскресить два с половиной десятка довольно бодрых мертвецов. Снарядив их оружием, оставшееся он убрал на склад, присвоив себе один из мечей Альяссона в качестве второго клинка и не забыв напитать его маной для укрепления металла. После этого, немного отдохнув, он восстановил все сработавшие магические ловушки, выставил у входа в пещеру одного неживого дозорного, чтобы не попасть в засаду, и занялся более рутинными задачами – подсчётом всех имеющихся ресурсов, очисткой шахты от следов битвы и постройкой своеобразной буферной зоны, отделяющей «казарму» с нежитью от остальных помещений шахты во избежание распространения тошнотворных запахов. Некромант постепенно начал привыкать к влажному запаху гнили, бьющему в нос, но полностью перестать воспринимать его было практически невозможно.

Покончив с этим, Алан приступил к тренировкам. Бой с Альяссоном показал, что он был всё ещё слаб, как фехтовальщик. Кроме того, фехтование с двумя мечами сильно отличалось от привычного, требовало долгих часов практики и отработки движений. Сидевший возле стены граф то и дело саркастично комментировал этот процесс, и в какой-то момент настолько вывел парня из себя, что тот отомстил ему очень жестоко и изобретательно: он призвал одного из бывших воинов аристократа и приказал ему домогаться до экс-господина. Курт, не ожидавший такого издевательства, заорал, будто его резали живьём, когда мертвец начал откровенно клеить живого и пытаться сорвать с него штаны, а затем графа и вовсе стошнило на живой труп. Только после этого Алан отозвал слугу, предупредив пленника, что в следующий раз останавливать нежить не будет и устроит ему незабываемую групповуху с его же охотниками.

Слова кузнеца оказались красноречивы: бледный Альяссон трясся, что-то бубнил под нос, но больше не говорил ни слова, позволив хозяину убежища спокойно отрабатывать навыки.

***

Когда ночь опустилась на пригорье, Зарфи выбралась на окраину Глостенса, который представлял собой ещё одну деревню, правда, более крупную, чем виденные ей до этого. Низина, огороженная частоколом, была усеяна крепкими деревянными домами, а в центре стоял длинный бревенчатый дом с двускатной крышей. Скрываясь в тенях, зверодевушка оббежала поселение по периметру, преодолела частокол с южной стороны и исследовала местность. Результат её не особенно обрадовал: только навскидку удалось насчитать в окнах нескольких десятков домов не меньше сотни снаряжённых охотников. Отбить атаку такой орды не представлялось возможным даже в фантазиях, поэтому волчица решила проявить инициативу и действовать первой. Прикончив стража, охранявшего один из складов, она похитила несколько кувшинов с животным жиром и потратила несколько часов на то, чтобы как следует пропитать им фундаменты почти всех домов в поселении. Несколько раз её чуть не раскрыли, но зверолюдке удалось не привлечь к себе внимание. Наконец, избавившись от большинства дозорных, волчица подпёрла двери большинства изб деревянными палками.

Когда всё было готово, она подпалила взятый с собой факел и ринулась от дома к дому, поджигая их. Не прошло десяти минут, как поселение накрыл хаос: языки пламени вскинулись в небо, треск горящего дерева перекрывали только отчаянные крики сгорающих заживо людей. Зарфи жестоко усмехнулась, когда в её глазах отразился горящий Глостенс, и бросилась к главным воротам.

Вот только там её уже ждали. Девушка почувствовала, как её глотку сжала невидимая рука, не давая сделать даже вдох. А потом затылок расколола нестерпимая боль, и мир в глазах померк.

***

Мыслеобраз от неживого стража пришёл в голову, когда Алан мирно дремал у костра. Подорвавшись, он огляделся, понял, что происходит и, схватив оружие, быстрым шагом направился к туннелю, поправив плащ.

– За тобой опять пришли? – негромко усмехнулся граф Альяссон.

– Не твоё дело, – рыкнул на него маг и скрылся в темноте шахты.

Мертвяк у двери замер, держа короткий меч наготове. Напитав меч маной и аккуратно отворив дверь, некромант увидел в двух десятках ярдов сидящую на снегу волчицу со связанными за спиной руками. Она выглядела едва живой: засохшая кровь в волосах, обширные синяки на лице и теле, кровь на разбитых губах и затёкший глаз были понятнее любых объяснений. Но чему Алан не смог найти объяснений – так это тому, что рядом с Зарфи стояла Эйлис Реканто, а позади неё плотными рядами выстроились бронированные воины с мечами, лучники, прячущие лица, и несколько волшебников в робах гильдии магов.

– Я обещала, что мы ещё встретимся, Алан Вудман. – Голос у девушки звенел сталью. – К несчастью для нас обоих, твоя подруга ускорила этот момент.

– Что? – непонимающе спросил маг, опуская меч. – Что случилось?

– Спроси у своей собаки, которая сожгла дотла Глостенс вместе со всеми его жителями. Я подозревала, что может случиться нечто подобное, но… Не то, чтобы верила. Мне казалось, ты не такой человек.

– Не слушай., – хрипло выдохнула волчица, сплюнув кровь на снег. Леди Реканто бесцеремонно схватила её за волосы и дёрнула на себя так, что та завыла сквозь зубы от накатившей боли.

– Это ведь ты приказал ей запереть жителей в домах и поджечь их?

– Не слушай! – снова выкрикнула Зарфи, но на этот раз получила безжалостный удар коленом главы гильдии в челюсть и повалилась лицом в снег, едва шевелясь.

Алан был настолько ошарашен происходящим, что не знал, что именно ему нужно ответить.

– Понятно, – вздохнула Эйлис. – Жаль, что всё обернулось именно так. Но теперь у меня нет выбора, придётся схватить тебя любой ценой.

– П-подожди! – Маг выставил вперёд руку, но девушка уже не слушала – она бросилась вперёд, перехватывая в руках меч и короткий кинжал. Действовать пришлось быстро: некромант чудом увернулся от широкой горизонтальной атаки, но этим она не закончилась. Эйлис тут же нанесла несколько молниеносных ударов кинжалом, успев распороть нагрудник и зацепить кожу, в каком-то немыслимом выкрутасе перепрыгнула через кузнеца и ударила сапогом под колено. Алан не удержался и потерял равновесие, но, краем глаза заметив замах, перекатился вбок, поднимаясь на ноги. Реканто снова обрушила на него нескончаемый поток ударов. Она действовала куда агрессивнее, быстрее и ловчее Альяссона, и магу пришлось вспомнить про короткий меч, чтобы хоть как-то сбалансировать расстановку сил. Танцуя вокруг Алана, девушка то и дело пробивала его оборону быстрыми уколами. С каждой новой раной силы утекали, подобно крови, струящейся из порезов. В поле зрения кузнеца постоянно попадала полуживая Зарфи, и это вдруг вызвало такую злость, что парня начала наполнять ярость. Один из его размашистых ударов оказался настолько сильным, что Эйлис не смогла его заблокировать и потеряла равновесие. Не теряя ни секунды, маг изо всех сил пнул её ногой в грудь, и леди Реканто отлетела на полметра назад, приземлившись на спину. Не обратив внимания на стоящих поодаль воинов, которые уже собрались было атаковать, он буквально напрыгнул на наёмницу сверху и прижал её к земле телом, приставив короткий меч к глотке. Парень во весь голос рявкнув:

– Замерли, суки, иначе я её вскрою!

Во взгляде Эйлис мелькнула тень страха, но она быстро её скрыла, снова посмотрев на врага ледяным взглядом.

– И что теперь? – сухо спросила она, сглотнув. – Это не изменит твоего поступка.

– Зарфи! Зарфи! – Услышав крик спутника, девушка сумела поднять голову и слабо растянуть разбитые губы в окровавленной улыбке. Алан бросил ей под ноги свой меч, и волчица кое-как сумела освободиться. Вооружившись, она, хромая, медленно подошла ближе.

– Алан… – Взгляд у зверолюдки был такой, будто она готова была испепелить лежащую на земле Эйлис. – Они одели местных в броню и устроили засаду… Они знали, что я приду…

– Вот как? – зло выплюнул маг, посмотрев на девушку под ним. – Прикажи своим людям убираться и никогда сюда не возвращаться, иначе я убью здесь всех!

Вопреки ожидаемой реакции, Реканто вдруг истерично рассмеялась, глядя на небо.

– Ты… Правда думаешь, что у тебя получится? – Выражение её лица приобрело какой-то сумасшедший вид. – Даже если прикончишь меня, эти люди тебя поймают, а твою блохастую суку сломают, выбьют ей все зубы и будут пускать по кругу во все ее псовьи щели до тех пор, пока она не захлебнётся спермой! Ха-ха-ха-ха-ха!

Реканто больше ни капли не была похожа на предыдущую версию себя. Её словно заменил другой человек. Перед глазами пронеслись события похода в гильдию воров. Такая же безумная улыбка абсолютно поехавшего крышей человека.

Кровь в жилах Алана начала закипать. Меч в его руке засветился.

– Никто… Никогда… Не посмеет… Тронуть… – Маг занёс клинок над Эйлис, и в его взгляде она увидела только ненависть, пылающую зелёно-золотыми искрами. – Мою! Зарфи!

Меч прошёл сквозь горло легче, чем раскалённый нож сквозь масло. Глаза Эйлис широко раскрылись. Сияние меча усилилось, воздух вокруг некроманта начал вибрировать низкочастотным гулом. Пришедшие в себя после минутного шока солдаты с рёвом кинулись в сторону кузнеца, собираясь изрубить его на куски. Зарфи не знала, что делать: она чувствовала себя настолько ужасно, что не могла толком даже поднять руку, не говоря уже о защите. Отдавшись инстинктам, волчица встала между спутником и войском Реканто, готовая рвать на куски каждого, кто осмелится приблизиться. Но это не понадобилось: рука товарища потянула её назад, и она рухнула на спину. Прежде, чем мир в глазах погас, она успела увидеть ослепительную зелёную вспышку, исходящую из клинка.

Придя в себя, волчица оглушительно завыла, почувствовав, насколько сильно её тело пронизано нестерпимой, жгучей болью – будто она заживо варилась в чане с кипящей водой.

– Тихо, тихо, – донёсся до ушей едва слышимый знакомый шёпот. Девушку выгибало во все стороны, и только крепкие руки, державшие её за плечи, не давали полностью потерять контакт с реальностью. – Я с тобой, Зар, я с тобой…

Спустя вечность волна агонии начала медленно спадать, и ей на смену пришла такая смертельная усталость, что зверолюдка мгновенно отключилась.

Алан судорожно выдохнул, убрал дрожащие пальцы от волчицы и осмотрелся. Он не помнил, что именно с ним произошло, но зрелище перед ним было не для слабонервных: тут и там на голых дымящих камнях валялись искалеченные тела с оплавленной плотью, обнажившей кости, снег в радиусе нескольких десятков ярдов полностью растаял. Внутри некромант чувствовал такое опустошение, что только чудо держало его от того, чтобы мгновенно не свалиться в бездну забытия вслед за Зарфи. К счастью, парня хватило хотя бы на то, чтобы затащить девушку в туннель и донести до костра. Одно радовало: не считая сильных ожогов на коже, в остальном она избежала большей части последствий необъяснимого выброса маны, превратившего отряд Эйлис в расплавленное месиво.

Последние силы ушли на то, чтобы регенерировать кожный покров Зарфи, и Алан, наконец, потерял сознание сам.

***

Полы шатра разошлись в стороны, и внутрь заглянул высокий молодой парень с закрытым маской лицом.

– Командир. Разведка докладывает об аномальном выбросе энергии со стороны хребта.

– Кто там был?

– Эйлис Реканто отправились туда со своими людьми и пленной зверолюдкой, когда та подожгла дома в Глостенсе.

Раздался звонкий и долгий смех.

– Вот коварная сука! Что же, похоже, мы избавились от ещё одного конкурента?

– Дозорные отправились на место, но ещё не вернулись. Я вернусь, когда будут новости.

Когда посыльный исчез, Альдис Куорр осушил до дна бокал с вином и посмотрел на брата, криво ухмыльнувшись:

– Ну что ж… Макото не вернулся, Альяссон пропал, теперь Эйлис.

– Плохой подход, – покачал головой Регнан. – На силу ответят силой, я не хочу связываться с этим поехавшим пацаном в прямом бою. А ты?

– Верно думаешь. – Альдис снова наполнил бокал и приложил его к виску, прикрыв глаза. – Мне тоже не хочется закончить, как наши неудачливые коллеги. Но, боюсь, наш волчок уже слишком запуган, чтобы можно было с ним просто поговорить. А если зверодевка была в плену у Реканто… Даже я могу ей посочувствовать, пускай она и псина. Не думаю, что пацан такое забудет.

– И что будем делать? – буднично поинтересовался Регнан.

– Думать, братец! Думать.

Глава 12. Переговоры

Алан пришёл в себя от накатывающего чувства тошноты. Не успев сказать ни слова, он сдавленно захрипел и опустошил желудок прямо перед собой. Вестибулярный аппарат отказывался воспринимать реальность, голову кружило так, будто маг только что сошёл с центрифуги. Открыв глаза, он увидел перед собой шатающийся деревянный пол с крупными щелями, в которых мелькали вперемешку земля, камни и снег. Приложив усилие, Алан поднял взгляд выше, и мыльная картинка, наконец, начала обретать чёткие границы. Он увидел сидящую напротив него Зарфи, которая неритмично качала головой, пустым взглядом сверля пространство перед собой. Только тогда до кузнеца дошло, что они сидели в открытой повозке. Некромант хотел было потереть глаза, но руки оказались туго связаны верёвкой.

Повозку, в которой ехали Алан и Зарфи, сопровождал эскорт из трёх десятков всадников, плотно обступивших транспортное средство. Один из конных, увидев, что парень пришёл в себя, подстегнул животное шпорами и унёсся вперёд, не говоря ни слова.

– Зар… – Голос как будто не принадлежал магу: он был сиплым, надтреснутым и слабым. Вдобавок к укачиванию, нутро сводило болезненной судорогой, словно кишки заворачивались в тугой узел, а мышцы горели огнём.

Волчица не сразу отреагировала на зов. Она медленно подняла взгляд на товарища, нисколько не меняясь в лице. Алан сглотнул, увидев на прежде милом подростковом лице жуткие рубцы, пересекающие его от виска до подбородка неровными тёмно-коричневыми пятнами. Но как бы то ни было, перед ним сидела всё та же Зар, пусть ей и пришлось пострадать в последней схватке с Реканто.

«Ну хоть эта двуличная тварь подохла», – зло подумал некромант.

– Зарфи, как мы тут… Оказались?

– Не знаю, – медленно покачала головой зверодевушка. – Я очнулась здесь. Недавно.

Голос у спутницы был глухой и какой-то потухший, она походила на запертого в клетке зверя, которого годами истязали, чтобы заставить выступать в бродячем цирке.

– А вот и вы, – раздался со стороны насмешливый голос. Под мерный цокот копыт к телеге приблизился незнакомый всадник. Худой и невысокий, этот светловолосый молодой парень смотрелся на лошади довольно забавно. Он окинул пленных изучающим взглядом карих глаз и улыбнулся так, будто был на светском рауте. – Меня зовут Альдис Куорр, глава гильдии охотников Нейдара.

«Ещё один», – с ненавистью подумал маг, и, похоже, в его взгляде гильдеец увидел все эмоции кузнеца.

– Будет вам, – махнул он рукой, смеясь. – Я вам не враг и не собираюсь убивать.

– Те, кто говорил так до этого, гниют на нашей земле, – огрызнулся некромант. В голове ритмично запульсировало от злости, и парень инстинктивно попытался обратить верёвку, связывающую руки, в ничто, но едва заметное свечение возле его рук тут же погасло.

– Ты же не считаешь нас всех глупцами? Я не стал бы оставлять тебе возможность применить твою чёрную магию, когда решил забрать вас с собой.

Только сейчас Алан ощутил непривычный баланс в области шеи. Он прикоснулся кончиками пальцев к холодному металлу и понял, что закован в ошейник, скорее всего – антимагический.

– И что ты будешь делать теперь? Отвезёшь нас к своему дражайшему королю?

– Именно так, – подтвердил Альдис. – Спасибо, что избавил нас от других гильдий, это сильно облегчило задачу по твоей поимке. Они прекрасно отыграли свою роль.

– А как же граф? – прищурился кузнец. – Его мы не убивали.

– Вы не убивали., – хитро улыбнувшись, поднял глаза к небу наёмник. – Но в данной ситуации ваши слова играют против моих. Поэтому пока что мы будем считать этот факт нашей маленькой тайной во имя общего блага. Уверен, тебе не нужно объяснять, зачем мы тебя разыскивали, раз ты уже знаешь про короля и его приказ. Не сочти меня грубым – твой ошейник нужен только для нашей общей безопасности. Не хотелось бы, чтобы кто-то ещё пострадал… – Куорр с некоторым сочувствием посмотрел на Зарфи, и это ещё сильнее взбесило Алана. Но беситься было бесполезно, и парень попытался сконцентрироваться на дыхании, чтобы привести мозги в порядок. – Я всего лишь хочу доставить вас к Его Величеству в целости и сохранности, чтобы вы поговорили, а я получил причитающееся. Не больше и не меньше. Поэтому не принимай своё положение, как личное оскорбление.

– С удовольствием не приму, когда перестану сидеть на месте пленника. – Маг исподлобья посмотрел на всадника. – Ты шпионил за нами?

– Ну-у… – Альдис задумчиво почесал гладко выбритый подбородок. – Скорее, следил за обстановкой возле твоего убежища. Мне доложили о том, что после битвы вы с подругой еле стояли на ногах, и я не мог рисковать: если бы вас нашёл кто-то другой, он непременно воспользовался бы шансом. Поэтому я послал людей и обеспечил вашу защиту.

– Это так теперь называется? – усмехнулся некромант, оглядывая окружающих конных рыцарей. – Кажется, единственный, кому здесь нужна защита, – это ты.

– И мне тоже, – согласился наёмник. – Но поверь: если бы король хотел твоей смерти, он отдал бы конкретный приказ – убить. Однако Его Величество настоял на том, чтобы тебя взяли живым. Значит, ты для чего-то ему нужен. Кто знает, быть может, он предложит тебе место придворного мага?

– Ага, – невесело усмехнулся Алан. – Некроманта – в придворные маги. Ты сам-то себя слышишь?

– И всё же, твоя сила слишком велика, чтобы с тобой нельзя было считаться. Будь я на месте Его Величества, я бы непременно воспользовался возможностью иметь возле себя столь сильного волшебника.

– И даже не боялся бы, что этот волшебник в один прекрасный день может тебя прикончить? – прищурился кузнец.

– Уверен, ты неплохой человек, – развёл руками Альдис, улыбаясь. – А значит, с тобой можно договориться на выгодных для каждой стороны условиях. Разве я не прав?

Алан ничего не ответил. Нахмурившись, он посмотрел на обезображенное лицо молчавшей Зарфи.

«А я уже ни в чём не уверен», – равнодушно подумалось ему. К счастью, ноги оказались не связаны, и парень осторожно пересел на противоположную сторону, оказавшись рядом с волчицей. Поняв, что разговор окончен, Альдис пришпорил коня и скрылся впереди колонны сопровождения.

– Зарфи.

– Что? – не двигаясь, спросила зверодевушка тихим голосом.

– Ты выглядишь совсем потерянной.

– Правда? – Зар снова подняла на Алана взгляд, от которого тому стало немного не по себе. – Мне плевать, если ты или кто-то другой слаб. Но сегодня проявила слабость я. И из-за этого мы оказались здесь. С чего бы мне радоваться этому?

– Я ни в чем тебя…

– Та девка говорила правду, – прервала мага девушка. – Я сожгла деревню. Заперла их всех в домах и подожгла.

– Ты не знала, что это ловушка. – Кузнец покачала головой, посмотрев перед собой.

– Это не оправдание. Зарфи сожгла живьём мужчин, и женщин, и детей со стариками. Не солдат. И сделала это по своей воле, без твоего приказа.

– Я не твой хозяин, – помолчав, ответил Алан. – Ты свободна в своих решениях.

– Поэтому я несу ответственность за этот выбор и за то, что из-за меня нас обоих поймали, – отрезала волчица и отвернулась, дав понять, что не желает больше продолжать разговор. Маг тяжело вздохнул и закрыл лицо руками, не обращая внимания на саднящую боль от туго затянутых верёвок. В общем-то, девушка была права, как бы ему сейчас ни хотелось её успокоить и приободрить.

– Враг оказался хитрее, и этого не изменить. Я в любом случае не держу на тебя зла за это, потому что знаю: ты хотела помочь. Мы выберемся.

Зарфи продолжала молча смотреть куда-то вдаль сквозь скачущих всадников. Гнетущая атмосфера погрузила некроманта в глубокие невесёлые раздумья. Делать было нечего: в такой ситуации оставалось лишь ждать, что случится дальше.

Стрэйнд, город-столица королевства, встретил наёмников и пленных не буйством красок, шумом улиц и засильем путешественников. К удивлению Алана, горожан почти не было видно, а по дорогам между высокими каменными зданиями регулярно проходили вооружённые патрули. Альдиса несколько раз останавливали, чтобы что-то спросить, но тот предъявлял каки-то бумаги и беспрепятственно проезжал дальше вместе с членами гильдии.

Отряд прошёл по нескольким широким улицам, пересёк полупустую торговую площадь, где редкие люди и нелюди негромко шептались, поглядывая на наёмников, поднялся по большому винтовому пандусу на второй ярус города, где проживала зажиточная элита Рэйвеллона, приближённая к королю, и двинулся в сторону королевского дворца. Он был виден уже издалека: вычурные высокие шпили и башни украшали огромное белокаменное здание, как зубцы – корону. Дворец был окружён пышными в летнее время садами, которые сейчас напоминали сухую пустошь: холодный ветер слабо колыхал тонкие ветки голых деревьев. Сады, в свою очередь, окружала надёжная крепостная стена с подъёмными железными воротами, на которых денно и нощно дежурил элитный отряд гвардии Его Величества. Именно там наёмников остановили в последний раз. По-видимому, пускать всех подряд на территорию королевской семьи было нельзя: вскоре после переговоров с командиром стражи несколько рыцарей вывели пленных из повозки и подвели к Альдису.

– Дальше пойдём пешком и с сопровождением, – коротко сказал он, кивнув на пятерых крепких воинов в позолоченных тяжёлых доспехах с алебардами. Верхушки их закрытых шлемов украшали пышные фиолетовые перья какой-то диковинной птицы, а движениями они напоминали роботов – настолько отточен был каждый шаг, поворот и взмах рукой.

Двое гвардейцев шли впереди, за ними следовали Куорр, Алан с Зарфи и трое мечников гильдии. Замыкали колонну ещё трое стражей короля. Отряд пересёк обширные сады по выложенной мелким камнем дорожке и поднялся по широкой резной лестнице на дворцовую площадь, посреди которой стояла немалых размеров статуя предыдущего правителя, высеченная из белого камня. Но Алан, конечно же, не знал, кто это. Да и не особенно ему было интересно. Гораздо важнее то, чем закончится встреча с самим Эйзентаром.

Тронный зал встретил вошедших роскошью дорогих ковров, вычурным декором мебели и высокими каменными колоннами по обеим сторонам от центральной части просторного помещения, в другом конце которого восседал на троне правитель Рэйвеллона. Рядом с ним неподвижными статуями застыли двое гвардейцев. Эйзентар размеренно выстукивал пальцами по изогнутому подлокотнику, ожидая, пока наёмники подойдут ближе.

Алан пропустил мимо ушей расшаркивания Альдиса. Он сгорал от желания выйти вперёд и спросить у короля, какого чёрта ему от него нужно. Наконец, когда словоблудие закончилось, Его Величество обратил внимание на пленников. Он несколько долгих минут рассматривал спутников так, будто выбирал в магазине подходящий товар, прежде чем заговорить:

– Здравствуй, юноша. Представься.

Маг сделал несколько шагов вперёд и остановился в семи ярдах перед правителем.

– Алан.

– Вудман? Кажется, так ты представился в гильдии авантюристов.

– Вы и так достаточно обо мне знаете, зачем эти ненужные вопросы?

– Я сам решу, насколько важны мои вопросы, – более жёстко ответил Эйзентар, подавшись вперёд. – Не забывайся.

– Не забываться? – Парень с насмешкой скривил губы. – Вы натравили на меня охотников за головами, не дали мне покоя даже на краю света, а теперь требуете не забываться. Не слишком ли много вы просите? Лучше спросите у верзилы, долбанутой суки и своего графа, не забылись ли они, когда решили, что мной можно распоряжаться, как бесправным рабом. О, простите, это невозможно: они уже ничего не смогут ответить!

Зарфи бросила на некроманта короткий взгляд, по которому сложно было догадаться, о чем она думала в этот момент.

Король нахмурил брови и поджал губы, некоторое время молчал, как будто сдерживаясь, чтобы не взорваться.

– Оставьте нас, – наконец, произнёс он, посмотрев на Альдиса.

– Ваше Величество, наш договор…

– Потом. – В голосе правителя проскользнула сталь. Поклонившись, глава гильдии вместе с охотниками развернулись и поспешили к выходу. Когда дверь за ними захлопнулась, Эйзентар тяжело вздохнул и снова посмотрел на кузнеца:

– Если это хоть как-то поможет, я прошу простить меня за неприятности, которые произошли с тобой за последнее время из-за моего приказа. Я велел привести тебя ко мне, потому что мой долг, как правителя, обязывал меня отреагировать на новости о твоём громком побеге и устроенной резне.

– Эту резню затеяли не мы, – покачал головой Алан. – В нашем королевстве есть закон, запрещающий человеку иметь магическую силу выше определённого уровня, пускай и со склонностью к некромантии? До того, как нам пришлось сбежать, – парень сделал акцент на слове «пришлось», – я не собирался пользоваться своими способностями. Да и не умел, буду с вами честен. Но когда в городе начались облавы, и за нами стала охотиться инквизиция вместе с магами гильдии, у нас не осталось выбора. Если так хотелось поговорить – можно было прислать посыльного, а не искать нас с помощью вооружённых отрядов!

Последние слова вылетели из глотки уже на повышенном тоне.

– Я повторю ещё раз: следи за своим тоном, – медленно проговорил король, и Алан осёкся, почувствовав ощутимую угрозу. – Ты слишком многого не знаешь о причинах, по которым были приняты все эти меры.

– И какие это причины? – уже более спокойно поинтересовался парень.

– Чуть меньше ста лет назад некромантия не считалась чем-то пугающим и запретным. Маги смерти были полноправными членами гильдий на всем континенте. Но на заре правления моего отца несколько сотен этих магов в наших землях подняли восстание, решив, что они более достойны править Рэйвеллоном. Отец едва не потерял королевство из-за того, что на ослабшее государство начали точить когти наши соседи. Только чудом он сумел победить ренегатов и не отдать раздробленный Рэйвеллон в руки Империи. Сотни тысяч людей и нелюдей погибли в этой войне, и допустить повторения этой истории я не могу. Не мог и он, поэтому магия смерти стала запрещённой школой волшебства, и любой маг со склонностями к магии смерти должен находиться на учёте и постоянном контроле.

Эйзентар взял кубок с вином с подноса, поданного слугой, и сделал несколько глотков, прежде чем продолжить:

– Проблем с этим не возникало… До недавних пор. Пока не появился ты со своим запредельным уровнем магического потенциала и склонностью к некромантии. Мне говорили, что гильдия магов не смогла задержать тебя, поэтому им пришлось привлечь инквизицию. Пусть это и жёстко, но иногда приходится принимать суровые меры ради блага королевства. А когда вы бежали, устроив бойню, у меня не осталось другого выхода.

Алан был зол на короля, но вместе с тем понимал, к чему ведёт правитель. Будь он на его месте – возможно, поступил бы так же, если брать во внимание рассказанную о восстании некромантов историю.

– Это может прозвучать иронично, – горько усмехнулся кузнец, – но подобной стратегией вы скорее создадите себе врага, который будет вас ненавидеть.

– И всё же я надеюсь, что ты понимаешь, почему я поступил именно так.

– Может быть, – пространно ответил Алан. – И что теперь?

– Это не единственная причина, по которой я приказал тебя поймать, – вздохнул Его Величество. – Империя Алой Длани тоже знает о твоём существовании. Возможно, твой уровень магии стал маяком, который приковал внимание всех гильдий волшебников. Ты юн, но, думаю, не настолько глуп, чтобы не понимать, насколько важной фигурой можешь быть. Колдун такого уровня, полностью раскрыв свой потенциал, способен значительно сместить баланс сил на континенте, это понимают все. С недавних пор моя разведка начала докладывать, что имперские войска стягиваются к границе с нашим государством. Понимаешь, к чему я веду?

Кузнец задумался, глядя на подножие трона перед собой. Слова короля могли говорить о том, что Империя Алой Длани либо боится возможного перевеса и укрепляет границы, либо хочет нанести упреждающий удар, чтобы не дать молодому волшебнику раскрыться в полной мере и повлиять на расстановку сил.