Текст книги "Дай мне силы обуздать этот мир (СИ)"

Автор книги: Андрей О-Шай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 31 страниц)

– Что же, добрались… На своё горе. – Алан невесело усмехнулся, с сожалением глядя на мальчугана. Он понимал, к чему всё приведёт, но в груди всё равно жгло от этого понимания так, что смотреть в глаза Зену кузнец не мог. И защитить его без вреда для себя – тоже. Кроме одного варианта.

– Послушай, пацан, – тяжело вздохнул маг, кое-как найдя в себе силы посмотреть на гостя. – Мне не хочется этого говорить, но ты не по своей воле попал в переплёт, из которого у тебя не так много возможностей выбраться. И я это говорю не потому, что хочу тебя запугать, а наоборот. Ты же видел ту неживую тварь и то, что она сделала с Керцем?

Зен судорожно кивнул, на его лице отчётливо виднелось отчаяние.

– Вот и подумай. – Ал протянул ему палочку с жареным мясом. – Мы живём тут тихо, никого не трогаем, охраняем свой дом, торгуем с окрестными деревнями. Если информация о нас и нашем убежище попадет в массы, нас найдут и прикончат. Оно нам надо? Нет.

– Я н-никому не с-скажу! – бросился клятвенно заверять испуганный до полусмерти юноша, но маг остановил его жестом.

– Ты сам себе не веришь. А даже если и так – как объяснишь, что вернулся без товарища? Почему тело не забрал, если он погиб? Почему сбежал, если мог спасти? Что вы делали у хребта, где были? Поверь, если кто-то захочет, он вытянет из тебя эту информацию, пусть бы и под пытками. А если кто-то будет нас искать и узнает про это происшествие? Наводки, Зен. Наводки уничтожат наш покой и мирную жизнь на корню.

Зарфи с ноткой восхищения во взгляде следила за логической цепочкой, будто предвкушая скорый поворот в диалоге.

– Поэтому выбор у тебя, увы, невелик, как бы ни хотелось мне иного. – Кузнец с грустью посмотрел в глаза пареньку и слабо улыбнулся уголками губ. – Либо ты не смиришься и примешь быструю и безболезненную смерть от нашей руки, либо будешь слу…

– Буду-буду-буду! – Зен рухнул на колени и начал едва ли не биться головой о землю.

– Подожди! – резко прервал его Алан. Дождавшись, когда тот успокоится, он продолжил. – Либо ты будешь служить нам с Зарфи всю свою оставшуюся жизнь, пока эта самая жизнь не покинет твоё тело в глубокой старости.

– Я с-согласен, – быстро проговорил подросток. Но в глубине души маг сильно сомневался в его словах. Он отправил мальчика спать возле костра, а сам вместе с волчицей вышел на свежий воздух.

– Ну и дела, – вздохнул кузнец.

– Тоже не веришь?

– Угу. При первой же возможности дёру даст. И я его прекрасно понимаю.

– Тогда зачем предложил этот выбор, если сам знаешь, что он – иллюзия?

– Для очистки совести, – честно признался Алан, чувствуя тяжесть на сердце. – По крайней мере, я дал ему шанс жить дальше, пусть парню и придётся забыть о своей прошлой жизни. Как мне когда-то. Даже выбор был такой же.

– В каком смысле? – Зарфи заинтересованно подняла взгляд на товарища.

– Да… Неважно. Дела давно минувших дней. Посмотрим, чем это всё кончится. Кстати, это тебе.

Маг протянул девушке новый меч, и та, тщательно осмотрев его, сначала громко восторгалась, а потом и вовсе кинулась на шею, едва не задушив.

– Я буду беречь его, – заверила она, приложив руку к груди.

Предчувствие не подвело Алана. Волчица разбудила его посреди ночи, и по её виду всё стало ясно.

– Положи рядом со вторым, – тихо проговорил маг. Сон сняло как рукой, и он полночи пялился в потолок, пытаясь справиться с потоком самобичевания, смешанного с опустошением. Ему не хотелось рвать на себе волосы и проклинать мир, как раньше, но на смену этим эмоциям пришли пугающие нотки равнодушия, словно яд, отравляющие некогда здоровое сознание своим присутствием.

– Теперь я начинаю понимать, о чём ты говорила, Зар, – шёпотом произнёс некромант. Чтобы хоть как-то отвлечься от раздрая, он бездумно обнял свернувшуюся рядом зверодевушку и прижал её к себе, уткнувшись лицом в пепельные волосы.

«Я сделаю то, что должно».

Глава 10. Столкновение

Решиться на ритуал оказалось гораздо сложнее, чем Алан предполагал. Но сделать это было необходимо: рано или поздно ему придётся применить эти умения, если он захочет противостоять тем, кто желает ему смерти.

Маг молча смотрел на мёртвые тела подростков. Товарищ Зена был изувечен настолько, что Алану стало тошно, когда он представил, как труп мальчика с обглоданным разбитым черепом стоит перед ним. Сам же Зен, вероятно, погиб быстро: В шее у основания черепа парень обнаружил два глубоких следа от клыков животного.

– Прости, но тебе придётся быть полезным, – вздохнул маг. Он взял в правую руку остро заточенный короткий нож, задрал окровавленную рубаху, обнажив слегка вздувшийся живот с появившимися на коже трупными пятнами. Аккуратно сделав небольшой надрез, он вложил в него серебряную монету, напитанную маной, и протолкнул её глубже, морщась от тошнотворного запаха. Чтобы тело не продолжило наполняться газом, ему пришлось сделать несколько глубоких уколов острым железным прутком, закрыв ноздри и стараясь не дышать. После этого Алан наскоро зашил разрез и провёл само воскрешение. Немёртвый Зен задёргался, рвано двигая конечностями, и медленно поднялся на ноги. Судя по тому, что его голова заваливалась набок, а левая половина тела судорожно трепыхалась, зверь повредил его позвоночник, но не разорвал нервный канал. Сглотнув, парень отвернулся от мертвеца, бросив ему под ноги короткий меч, который Зарфи оставила на складе, вооружившись подаренным.

«Бери меч и охраняй склад», – мысленно приказал маг, чувствуя небольшой прилив усталости. Второе тело он подверг иссушению, перед этим вытащив его наружу. Чёрная жижа растопила снег вокруг, мерзко пузырясь, и Алан поспешил удалиться от неприятного зрелища. Он решил продолжить практики и тренировки, пока Зарфи отсутствовала, гоняя телегу с товаром от деревни к деревне.

***

– Господин, мы почти на месте. – К гиганту в тяжёлых доспехах подъехал запыхавшийся всадник с чёрной тканевой маской на лице. – В получасе отсюда деревня рабочих, мы можем начать оттуда.

– Хорошо. – Филтон Макото коротко кивнул и ударил своего коня по бокам, отчего тот, возмущённо заржав, припустил почти что галопом. Отряд, насчитывавший почти двадцать охотников гильдии Трикстона, последовал за главой, не теряя бдительности.

Старатели были не очень рады видеть здесь такое воинство: опасливо косились и старались поскорее уйти, чтобы не привлекать внимания.

– Спрашивайте у всех, кого можете, – отдал приказ лидер гильдии, махнув рукой. Соратники, не медля, подстегнули лошадей и рассредоточились по деревне. Один из них, высокий и щуплый на вид молодой парень, наткнулся на что-то вроде сельского склада, где хранились все ресурсы поселения. Возле длинного низкого здания из широких брусьев одетый в фартук мужчина пожилых лет разговаривал с каким-то авантюристом. Парень приблизился к ним и спрыгнул с лошади, подходя ближе:

– Эй вы! – Он достал из сумки листовку с изображением цели и вытянул её вперёд. – Здесь не объявлялся вот этот парень?

Авантюристом оказалась девушка: всадник не сразу разглядел под капюшоном пепельные волосы и миленькие черты лица. По телу от вида этой барышни даже пробежала возбуждающая дрожь, но на загул времени не было.

– Нет, не видали, – пожал плечами старик. Девушка молча мотнула головой, разметав волосы, и выжидающе посмотрела на парня.

– Понятно, – вздохнул тот. – Красавица, скоро я разбогатею и непременно заберу тебя из этой снежной дыры, помяни мои слова!

Он усмехнулся, облизнув сухие губы, и вернулся к лошади. Девушка расплатилась с кладовщиком, дождалась, пока те погрузят в телегу всё необходимое, и, покинув пределы деревни, что есть сил погнала лошадь в сторону хребта, постоянно оглядываясь.

– Алан! – Зарфи влетела в пещеру с таким видом, будто увидела дракона живьём. – Тебя ищут!

– Это не новость, – пожал плечами кузнец, кипятивший в котелке воду, и поднял взгляд на зверодевушку. – Что случилось?

– Охотники… – Волчица громко выдохнула, уперев ладони в бёдра. – Они добрались до хребта и ищут тебя по рисункам лица. Не знаю, как быстро попадут в Зангар, но нам лучше подготовиться к приходу гостей.

– Сколько их?

– Я не знаю, всадники носились по всей деревне. Не меньше десятка, скорее всего, даже больше. С виду не зелёные юнцы… По большей части.

– А я уже было подумал, когда начнётся? – Маг саркастично усмехнулся и снова стал серьёзен. – Хорошо. Давай подумаем над планом обороны. На открытой местности нам их не победить, но в шахте много туннелей, этим можно воспользоваться. Ты привезла древесину?

– Да, и всё остальное тоже.

– Выгружай. Будем строить.

Пока Зарфи по указанию Алана мастерила нехитрые приспособления в оговорённых туннелях, сам некромант решил применить одно из заклинаний-ловушек, описанных в книгах. С помощью угольного стержня он нанёс на землю и стены в нескольких проходах десяток магических кругов, что в силу практики заняло не так много времени, как могло бы, и напитал их маной, после чего помог зверолюдке разобраться с примитивными механизмами. Когда всё было готово, некромант устало выдохнул, присаживаясь у костра.

– Теперь мы не собираемся бежать. Твоя воинственная душа рада?

– Зарфи счастлива! – Девушка завиляла хвостом, с воодушевлением глядя на соратника. – Наконец-то не придётся уносить ноги, только чтобы спасти твою жопу!

Алан фыркнул, протянув к пламени ладони:

– Тебя никто не заставлял этого делать, сама вызвалась.

– Вклад в будущее не всегда прост, – парировала волчица, копошась в походной сумке.

– Ты расстроишься, если меня вдруг убьют? – Алан склонил голову набок, с любопытством отслеживая реакцию зверодевушки.

– Ну-у-у., – протянула та неуверенно. – Думаю, да. Всё-таки я надеюсь, что ты сумеешь набраться сил, чтобы одолеть Зарфи в честном бою!

– Вот как? Ты меня для боя с собой натаскивать решила?

– Ага, – беззаботно кивнула Зарфи.

– Меркантильно. – Кузнец усмехнулся. – Но так у меня в любом случае больше шансов выжить.

Отпускать Зарфи за пределы их своеобразного логова Алан не хотел, чтобы случайно не ускорить ожидаемое нападение, а потому они коротали время за тренировками на мечах. В перерывах Ал продолжал практиковаться с контролем маны, стараясь сделать его более тонким и гибким. Чтобы сильнее раскрыть потенциал взаимодействия с мечом, выполняющим функцию посоха, маг углубился в изучение записей, касающихся работы с концентратором магии, и за несколько дней изнурительных занятий немного освоил дальнобойные атаки зарядами сырой и изменённой маны. С точностью, конечно, была ещё беда, но в экстренной ситуации могло пригодиться. Ещё одним открытием стало владение магической плетью: вспомнив случай у ворот, некромант попытался повторить прием, но с большим контролем, и смог управлять движениями хлыста из маны. Но это требовало очень большой концентрации, и долго применять навык пока не получалось.

Очередную тренировку Алана и Зарфи прервал звук взрыва и человеческий крик, донёсшиеся со стороны входа.

– Идут! – гаркнул взъерошенный маг, смахнув со лба пот. – Помнишь, что делать?

– Да! – Волчица махнула хвостом, перехватила меч обратным хватом и скрылась в сети туннелей. Сам Алан тоже устремился к своей позиции, где планировалось встретить незваных гостей. Осторожно перепрыгивая собственные магические ловушки, он по памяти пробежал несколько поворотов и развилок и остановился на другом конце небольшого зала. Коснувшись остриём меча каменного пола, некромант прикрыл глаза и сосредоточился, накачивая клинок собственной маной.

Зарфи, затаившись в одном из проходов, прислушалась. Шёпот человеческих голосов становился всё ближе. Судя по еле слышным шагам, потерявшие кого-то из товарищей охотники решили передвигаться очень осторожно, стараясь не привлекать внимание громкими звуками. На противоположной от волчицы стене, наконец, показались оранжевые отсветы факелов. Зверодевушка вышла вперёд, уже не прячась, и увидела идущих в её сторону, опасливо озирающихся мужчин, одетых очень похоже на тех, что встретились ей в деревне.

– Вы нашли свою смерть, – азартно оскалилась Зарфи.

– Про эту зверолюдку говорил король? – донеслось до её слуха. Люди быстро сориентировались и собрались броситься в атаку, но сзади донёсся грубый низкий голос:

– Стоять! Продолжайте идти осторожно, это ловушка!

Волчица раздражённо зарычала. Ей хотелось броситься в самую гущу боя и покромсать людей, но Алан дал чёткие указания.

– Слабаки, – фыркнула она и в несколько прыжков скрылась за ближайшим поворотом.

Маг услышал мягкие шаги волчицы и приоткрыл глаза, вопросительно посмотрев на неё.

– Идут по туннелям. – Девушка кивнула в сторону чёрного провала. – Я не разглядела всех, они следуют друг за другом и прощупывают местность. Вряд ли попадутся на уловки. Хотели меня прибить, но их вожак запретил.

– Хорошо, – сказал Алан. – Действуем по плану. Жди сигнала.

– Да! – Кивнув, Зарфи снова скрылась в туннеле, мелькнув хвостом.

«Умные ребята, – с уважением подумал некромант. – Но и Вьетнам так просто не сдаётся, да?»

Мысль о том, что ему придётся противостоять живым людям, всё ещё отдавала тяжестью в груди, но решение было принято, и возможность отступить исчезла в ту ночь, когда Алан дал себе обещание сделать всё, чтобы отвоевать собственную свободу.

Из полумрака хода, ведущего к выходу из шахты, донеслись шёрохи и едва слышные шаги. Маг медленно открыл глаза, поддерживая сосредоточение, и перевёл взгляд от своего меча, пульсирующего бледно-зелёным свечением с золотистыми искорками, переплетающимися в изящные нити, которые обвивали лезвие, на прибывших. В десятке ярдов от него показались одетые в доспехи воины. Держа мечи наперевес, они медленно вошли, выстраиваясь перед некромантом полукругом, но не решаясь нападать.

– Выкинешь что-нибудь – и я буду убивать тебя медленно, – раздался из глубины прохода тяжёлый голос. Вскоре Алан смог увидеть и его хозяина, не в меру откормленного верзилу в тяжёлой броне, который не мог толком полностью выпрямиться, чтобы не упереться в каменный свод туннеля головой, защищённой шлемом с брамицей. Только оказавшись в самом помещении, он позволил себе встать в полный рост и громко хрустнул позвоночником. Мужчина подсознательно внушал страх одним своим видом. Холодный взгляд серых глаз выдержать было сложно, а уродливый шрам на открытой части шеи, будто ему пытались перерезать глотку, говорил намного больше слов. – Вот теперь давай поздороваемся, пацан.

Алан не сразу нашёлся, что сказать, да и уверенности в себе у него ощутимо поубавилось. Он даже не знал наверняка, поборет ли его Зарфи, случись им схватиться.

– Хоть я и не рад незваным гостям, но здравствуй, – несколько сдавленно ответил кузнец, крепче сжимая меч. – Кто ты такой?

Здоровяк прищурился, словно оценивал человека напротив него:

– Филтон Макото, глава одной из сильнейших гильдий королевства. А ты, как понимаю, тот самый Алан Вудман, который превратил свою деревню в мёртвую пустошь, устроил резню в Штаркхене, поднял нежить в Финнесберге и спрятался в этой вонючей норе, надеясь, что никто тебя не найдёт?

– Чего? – Глаза Алана расширились. – Я ничего не делал в Клэрмо и не появлялся там после инициации в Штаркхене!

– Вот как, – ухмыльнулся Филтон, положив руку в латной перчатке на навершие огромного двуручного эспадона, висевшего на поясе. – Может, тебя оклеветали. Но, если честно, мне на это насрать. Король хочет тебя так сильно, что предложил слишком жирную награду, чтобы отказаться. По-хорошему, тебя нужно взять живым и отвести к нему…

Глава гильдии задумчиво посмотрел на меч Алана и усмехнулся.

– И зачем я нужен ему? – вкрадчиво поинтересовался маг, стараясь унять появившуюся в ногах дрожь. – Я ничего не сделал, а за мной объявили охоту.

– Да похер мне, зачем ему сдался щегол вроде тебя. – Макото сплюнул в сторону. – Но выбор у тебя небольшой: сдаться и попасть к нему живым, или сдохнуть.

– И ты правда думаешь, что я просто пойду с вами? Будь это так, я бы не торчал в самой заднице мира, где меня сложно найти, – огрызнулся Алан. – Хочешь жить – убирайся отсюда прямо сейчас и никогда больше не попадайся мне на глаза!

Злость, наполнившая мага, придала ему уверенности.

– Ты берега попутал, щенок? – Филтон угрожающе обхватил рукоять двуручника. – Тебе ко…

– Давай! – во всю глотку рявкнул Алан, не дожидаясь исхода диалога. Свечение меча вдруг стало сильнее, и от мага во все стороны разошёлся ядовито-зелёного цвета туман с мелькающими тут и там искорками. Раздался громкий треск, воины начали кричать. Не теряя времени, некромант обернулся и бросился бежать. За дверью, находившейся позади него, ждала Зарфи.

«Убей их всех», – с неестественной для себя ненавистью приказал мысленно парень. Мимо него в окутанную туманом комнату пронеслась крупная туша зверя, пованивая гнилью, а следом прошаркал дёргающийся Зен.

– Закрывай! – Услышав приказ соратника, волчица изо всех сил дёрнула за верёвку, свисавшую с балки под потолком туннеля, и вход в помещение перекрыл наспех сколоченный деревянный щит. Алан приложил к нему руку и напитал его магией смерти. – Дальше!

Зверолюдка кивнула и бросилась во мрак смежного подземного хода, а кузнец побежал по другому туннелю в обход устроенной ловушки.

– Держаться! – ревел Макото, размахивая мечом налево-направо. Судя по крикам, он случайно располовинил кого-то из своих, но ему было плевать: нечто больших размеров бесновалось поблизости, разрывая воинов на куски. Из плотного тумана прямо перед носом возник худой парнишка с коротким мечом, и глава по одному запаху понял, что тот давно мёртв.

– Сдохни, тварь! – Филтон с криком взмахнул эспадоном наотмашь, и верхняя половина тела мертвеца с влажным плюханьем упала на землю. Наконец, туман стал рассеиваться, и предводитель отряда увидел, как чудовище со светящимися зелёным глазами разрывает внутренности ещё одному наёмнику.

Здоровяк хотел было отступить в туннель, но упёрся в преграждающий дорогу деревянный щит, плотно притянутый к проходу. – Вот сука!

Развернувшись, он зло оскалился, перехватил меч и, когда монстр ринулся на него, вставая на задние лапы, всадил эспадон в подгнившую грудину твари. Когти зверя прошлись по наплечникам, оставляя глубокие борозды и вмятины, а перед глазами щёлкнула челюсть, и Макото почувствовал отвратительный смрад мертвечины.

– Я… Тебя захерачу! – Заорав, воин перенёс центр тяжести на переднюю ногу и со всей силы рванул мечом вверх. Размягчившаяся гнилая плоть разошлась под остро заточенным лезвием легко, и монстр, потеряв контроль над собой, грузно повалился на землю, дёргая лапами. – С-сучонок! Прикончу своими руками, задушу!

Филтон осмотрел поле боя и понял, что остался один, не считая трёх подчинённых с жуткими ранами от когтей нежити, которые были почти мертвы. Плюнув на пол, он с разбега врезался плечом в щит, закрывающий проход. Верёвки, фиксировавшие его в нужном положении, с треском лопнули, освобождая проход, и глава гильдии, снова неловко склонившись, быстро зашагал вперёд по едва освещённому туннелю, держа меч перед собой. Зеленоватые гнилушки, которые освещали отряду гильдии путь вперёд, бесследно пропали, и в погружённом во мрак проходе не было видно ни зги. Макото обратился в слух и прищурился, пытаясь всмотреться во тьму. Всё было тихо. Слишком тихо, чтобы быть правдой.

Вдруг позади раздался едва различимый хруст камешка, и глава гильдии, сделав шаг в сторону, ударил в темноту массивным навершием, тут же вытянув руку вперёд. Пальцы ухватились за чью-то шею, до ушей мужчины донёсся сдавленный женский хрип.

– Попалась, шлюха блохастая! – Филтон с размаха приложил волчицу головой о стену, и та обмякла в его руке. – Набегалась.

Алан ждал снаружи. Стоял спиной ко входу в шахту и не ослаблял бдительности, в душе надеясь, что этой схваткой всё ограничится в ближайшее время. Магическая связь с Зеном и чудовищем прервалась, а Зарфи всё не появлялась. Но в одиночку соваться внутрь, не зная ситуации, было опасно, как и оставлять мост без наблюдения.

Позади раздался лязг металла, ударившегося о камни. Обернувшись, маг увидел лежавший в нескольких ярдах меч волчицы. Следом из чёрного зева шахты показался измазанный кровью Макото, волочащий за собой тело девушки. Алана прошибло током. В себе он мог сомневаться, но в том, что Зарфи проиграет на своей территории…

Однако факты были налицо. Сглотнув вставший в горле ком, парень взялся за меч двумя руками, чувствуя, как кровь начинает бурлить в жилах, а из груди поднимается злость.

– Твоя псина не смогла даже этого. – Филтон бросил неподвижную волчицу на землю и указал пальцем в перчатке на заживший шрам. – Надеюсь, ты успел трахнуть её перед смертью, потому что сейчас сдохнешь сам.

«Стоп», – осадил себя маг. Собравшись, он протянул незримые магические нити к зверодевушке и почувствовал, что в ней есть жизнь. Значит, она без сознания, но жива, не считая кровоточащей на голове раны.

– Много болтаешь, – зло ухмыльнулся кузнец, заняв защитную стойку. Нападать на такого врага, не измотав его как следует, было бы полнейшим безумием, поэтому парень рассчитывал как следует потанцевать с ним.

Вспомнив всё, чему его научила Зарфи, маг вступил в схватку. Макото бросился в прямую атаку, занося меч для удара, и Алан сместился с линии атаки, сделав быстрый шаг. Но опытный противник на лету изменил стратегию: перехватил оружие за клинок и нанёс удар по широкой дуге. Полностью избежать его не вышло: парень выставил меч для защиты, но тяжёлый эспадон впечатал клинок некроманта в него самого, и он отлетел назад, приземлившись на острые камни, вонзившиеся в кожу. В глазах помутилось, Алан громко зашипел, сжав зубы.

– Даже не пытайся, щенок, – угрожающе рыкнул глава гильдии. – Я сломаю тебе руки и ноги, если будет нужно, и притащу твою полумёртвую тушу к королю!

Перспектива, описываемая здоровяком, не особенно прельщала магу. Пальцы только нащупали меч, как на предплечье опустилась тяжёлая нога в латном сапоге, и парень заорал, срывая голос от пронзившей руку боли, какой не чувствовал ещё ни разу за всю жизнь. Конечность будто проткнули раскалёнными иглами насквозь.

– Думал, я шутить буду, сучёныш? – Голос громилы звучал глухо за пеленой мучений, накрывших рассудок, а смысл сказанного ускользал. О том, чтобы применить силы в таком состоянии, не могло идти и речи. Филтон продолжал давить на руку и издевательски скалился, потешая собственное превосходство.

«Слабые умирают, сильные живут дальше, – всплыл глубоко в памяти обрывок разговора с волчицей, – а значит, всё было зря? Всё, через что я прошёл с Гертом, Сигг, Зарфи? Мечта… Обычная мечта о спокойной жизни умрёт здесь, на краю собственного выдуманного мира? Какая ирония».

Макото опустил на грудь парня колено, выдавливая из лёгких последний воздух. Алан хрипло выдохнул и не смог вдохнуть снова. Голова закружилась от недостатка кислорода, красивое ночное небо и лицо врага перед глазами начало затягиваться мутной пеленой.

– Как жаль, что ты нужен королю живым, – сплюнул Филтон, и противный комок слюны прилетел прямо в лицо магу. – С огромным удовольствием сломал бы тебе хребет и отдал костерогам.

Последним, что успел увидеть Алан перед тем, как потерять сознание, были мелькнувшие за головой главы гильдии волчьи уши. В следующее мгновение парень растворился в пустоте, чувствуя, как тело наполняет жар.

– …снись… лан… шу… иви!

Голос – отчаянный, дрожащий, перепуганный. Почему он боится? С кем говорит? О чем просит?

Он звучал как будто издалека, сквозь толщу воды, наполнившей уши. Потом пришла боль: она электрическим разрядом прошла по телу, и Алану показалось, что его нервная система сейчас сгорит. Сквозь плотную пелену он услышал собственный сдавленный стон.

Невидимые лезвия взрезали глотку, причиняя ещё больше мучений с каждым изданным звуком, а морозный воздух ворвался в опустошённые лёгкие смерчем, замораживая нутро. Ему казалось, что если он попытается открыть глаза, то непременно умрёт от перенапряжения.

– Ал! Дыши!

Голос наконец-то добрался до плывущего сознания. Знакомый голос.

– Зар… Кх… – Говорить было невыносимо больно, и маг болезненно скорчился.

«Зарфи здесь, она не оставит… Не бросит умирать! Я еще слишком слаб, чтобы бросила».

– Ну и драма… – Со стороны послышался ещё один голос – женский, спокойный и однозначно незнакомый. Парень уронил голову в его сторону и приоткрыл глаза, пытаясь увидеть хоть что-то, но смог рассмотреть только размытое приближающееся пятно. Зарфи, сидевшая где-то рядом, громко зарычала:

– Я разор-рву тебя на куски, человек, если сделаешь ещё шаг!

– Успокойся, зверолюдка, я не враг тебе, – ровным тоном ответил голос. – В таком состоянии вас схватит первая же добравшаяся сюда гильдия. Держи.

Алан услышал, как волчица что-то поймала. Она шумно втянула воздух, словно принюхиваясь. Кузнец ощутил на щеке мягкую тёплую ладонь, и его губ коснулось что-то стеклянное.

– Пей.

Голос Зарфи успокоил, и Ал приоткрыл сухие потрескавшиеся губы, чувствуя, как жидкость обжигает нутро, проваливаясь вниз по пищеводу. Боль в теле начала стихать, а вот в правой руке – наоборот усилилась, но её всё равно было невозможно сравнить с тем, что Алан испытал в момент боя.

– Дай ему пять минут, будет легче. – Голос незнакомки стал ближе. Разум немного очистился, и кузнец смог, наконец, смотреть на мир более чётко. Он разглядел в стороне неподвижно лежавшего громилу с разодранной глоткой, поднял взгляд выше и увидел в нескольких ярдах от трупа стройную черноволосую девушку в лёгком пластинчатом доспехе, которая смотрела на некроманта, склонив голову набок и сложив руки на груди.

– Кто ты такая, и что тебе нужно? – Зарфи всё ещё звучала угрожающе и, судя по всему, готова была в любой момент ввязаться в драку.

– Эйлис Реканто. Гильдия охотников Сигнара. Я не враг вам и пришла поговорить. Буду благодарна, если сделаем это в более спокойной обстановке.

Следующие несколько минут Алан видел только кусок кожаного нагрудника Зар: девушка осторожно подняла его на руки и куда-то понесла. Лишь когда его положили возле горящего костра, до парня дошло, что они вернулись в жилое помещение шахты.

Незваная гостья терпеливо ждала, пока маг придёт в себя настолько, чтобы с ним можно было поговорить. Наконец, волчица помогла парню сесть и подложила под его спину свёрнутый спальник.

– Рада личному знакомству, Алан Вудман. – Увидев осознание в глазах кузнеца, она приветливо кивнула и даже присела в книксене, придержав полы зелёного плаща. – Ещё раз представлюсь: Эйлис Реканто, я глава гильдии охотников Сигнара.

– Тоже пришла меня прикончить? – криво усмехнулся парень. От возникшей в горле сухости он закашлялся, но спутница помогла ему сделать несколько спасительных глотков воды.

– Хотела бы тебя убить – не стала бы тратить целебное зелье, – нисколько не обидевшись, пожала плечами Эйлис, присевшая у костра напротив Алана. – Я следила за отрядом Филтона и видела, чем закончился бой. Могу предположить, что остальные из его группы мертвы?

– Да. Я не люблю, когда в мой дом врываются и пытаются навредить.

– Понимаю, – кивнула собеседница. На вид ей было лет тридцать, и в иных обстоятельствах маг оценил бы её приятную внешность и запоминающиеся глаза цвета морской синевы. – Именно поэтому я пришла с миром.

– И смотрела, как меня пытаются убить? – В глазах Алана блеснула злоба.

– Мне надо было броситься на твою защиту? К тому же, Макото не стал бы тебя убивать, ты слишком ценная цель для этого.

– Что вам всем от меня нужно, объясните уже, – устало выдохнул маг.

– Нам – награда за тебя, – честно ответила Реканто. – Не за твою голову, а именно за тебя живого. Насколько я знаю, ты прошёл магическую инициацию, показал очень высокий результат и большую склонность к магии смерти. Не уверена, что тебе стоит удивляться такому интересу к твоей персоне, господин Вудман.

В конце концов, ты первый за всю историю, кто смог нарушить целостность оценочного артефакта.

– Я даже магией-то пользоваться не умею толком, и смысла от меня, как от мага, ноль!

– Может быть, на момент инициации так оно и было, но, если верить информации моих разведчиков, всё изменилось. Послушай… – Эйлис медленно вздохнула, собираясь с мыслями. – Ты ещё молод и, возможно, не совсем понимаешь, как устроен этот мир. Многие силы в нём существуют в мире только благодаря балансу, который сохраняется между ними. Когда о тебе узнали, ты, сам того не желая, стал той возможностью, которая позволит каждой из сил сместить этот баланс в свою сторону и ослабить, а то и уничтожить соперников. Начиная от обычных гильдий и заканчивая самим Его Величеством – все они, если получат тебя в своё распоряжение, смогут сделать то, на что у них нет сил сейчас. И это я молчу про интерес со стороны других государств Айнзельда

– Ты говоришь обо мне, словно я игрушка без своей воли, – покачал головой некромант. – Я не хочу всего этого, не хочу быть какой-то там сверхсилой, пусть даже и только на словах.

– Я знаю, Алан! – уверенно произнесла девушка. – Поэтому и хочу помочь тебе, а не тащить куда-то силой, как бесправного раба и заложника ситуации. Дело в том, что королю Эйзентару нужна твоя сила, а не сам ты. И ты легко можешь решить все свои проблемы.

Реканто развязала походную сумку, которая лежала у неё на коленях, и достала оттуда уже знакомый Алану артефакт – магический шар. От того, что находился в пещере, он отличался только цветом: вместо чёрной его поверхность была матово-белой.

– Вот твоё спасение, – тихо сказала глава гильдии. – Источник твоих проблем – твоя магическая сила, и ты можешь от неё избавиться. Тогда к тебе потеряют интерес, и ты сможешь жить спокойной жизнью, как было раньше.

Предложение звучало соблазнительно. В свете последних событий – невероятно привлекательно. Маг невесело усмехнулся, поморщившись:

– Я согласен.

– Что? – ошеломлённая Зарфи, не веря своим ушам, посмотрела на парня. – Ты головой ударился, человек?!

– Подожди, – прервал её парень. – Эйлис. Я согласен избавиться от этой силы, которая приносит мне сплошные проблемы. Но…

– Если тебе нужна какая-то ответная услуга, я смогу с этим помочь, – убедительно сказала охотница. – Золото, хорошая должность, защита, если будет нужно, я выбью у короля для тебя даже баронский титул.

– «Но» состоит отнюдь не в этом, леди Реканто, – тяжело вздохнул некромант. – Я бы с удовольствием закончил весь этот спектакль, но сила… Сила до определённого момента нужна будет мне самому.

– Что? Зачем? – С лица Эйлис на секунду даже пропала маска спокойствия, сменившись непониманием.

– Я должен отомстить за смерть близкого человека. – Алан решил не вилять и сказать прямо.