Текст книги "Орден костяного человечка"

Автор книги: Андрей Буровский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 28 страниц)

ГЛАВА 18
Раскоп

13 мая 1995 года

И еще два дня держалась туманная стена. В ночь на 13 мая разразилась гроза, грянул гром. Ураганный ветер разогнал туман, степь опять лежала видная во все концы, приветливая и понятная.

Утром выехали на раскопы. Народ спрыгивал весело, бодро. Испытание окончилось, и большинство людей выдержали это испытание. Кто уедет – тут пусть уезжает. А они, сплоченные общими трудностями, только стали сильнее, увереннее в себе. И вот опять ясное утро, раскоп, курган, степь… Полный порядок!

– Володя… Идите сюда. – Епифанов наклонился над погребальной камерой. – Остальные постойте подальше.

Голос Виталия Ильича исключал всякое непослушание. И были причины, потому что в раскопе, прямо в погребальной яме, лежала словно бы груда старого тряпья. В грозу в яму натекло много воды, тряпки частью ушли в жидкий грунт. Из тряпок торчали голова и кисть левой руки; правая рука ушла в песок.

– Надо поднять… Посмотреть…

– Ни в коем случае! Менты с нас головы снимут, они всегда требуют, чтобы труп до их приезда не трогали.

– А я бы поднял… Видите ли, Володя, мне очень уж не хотелось тогда подходить к раскопу. Интуиция разыгралась, и, как видите, были для того основания, Так давайте все-таки посмотрим, как там поживает наш с вами знакомый покойничек.

– Убедительно…

Володя спрыгнул в яму, потянул закоченевший труп за плечи. Труп подался с чавкающим звуком, с трудом вышел из мокрого грунта. Отвращения не было; Володя тащил словно бы бревно или мешок. Передавая тело Епифанову, Володя узнал – это была одна из граций! Та, которая в мешковатой кофте и в мужских штанах. Кто-то достаточно сильный переломил ей шею, и голова болталась, как у тряпочной куклы.

– Видите?! – Епифанов чуть ли не обрадовался. – У меня были причины не соваться к раскопу, когда я остался один!

– Да уж… Но ничего мы про нашего друга не узнаем – тут все замыло.

– Действительно! У меня-то была надежда – проверить, нарушены ли слои в погребении.

– То есть не выходил ли он на поверхность? – деловито уточнил Володя и сам удивился, как у него поворачивается язык.

– Именно… Интересно, а чего она полезла?

На этот вопрос, как ни странно, они получили ответ – по данным следствия, люди в деревне были убеждены: экспедиция в курганах ищет золото. Туман рассеялся, экспедиция еще не появилась – как же тут не проверить насчет золота?!

– Но у вас вроде бы был волк… А тут сломана шея… Не волка это работа, Виталий Ильич.

– А я и не думаю, что именно волка. Тот, кто может принять облик волка, может принять и совсем другой облик.

– Тьфу ты! Знаете, я вот говорю, а сам удивляюсь – у нас не разговор ученых, а беседы каких-то средневековых мистиков…

– А я вас с самого начала предупреждал! Ну как – нет следов повреждения покрытия?

Но и при первом осмотре, и потом, когда опять приехала милиция, увезла труп, все осмотрела вокруг и разрешила копать… И потом, когда вскрыли до конца погребение, не нашлось никаких следов загробных приключений покойника. Странность была разве в том, что погребение грабили два раза, и всякий раз грабители не доводили дела до конца.

– Как тут ограбишь его? – задумчиво произносил Епифанов. – Волки, туманы, болота…

Но получалось: не погребенный устраивал грабителям всю эту веселую жизнь. Погребенный мирно спал своим последним сном в окружении нескольких бронзовых вещей и сосудов с погребальной пищей. Мирно спал с вырезанной печенкой, отрезанной головой, кистями рук и ступнями ног. И с костяным человечком на шее. Это не он, это кто-то другой очень активно мешал раскопать погребение этого человека.

ГЛАВА 19
Осиновый кол

Ночь на 16 мая

– Мало нам всякого в погребении… Волк этот, туман, даже ваших деревенских перепугали до полусмерти… Что это значит, ты понимаешь?!

– Понимаю, и получше тебя, милый.

Людмила лежала на спине; пальцы ее руки переплелись с пальцами руки Володи. А слушала она очень внимательно.

– Волк этот… которого застрелить невозможно… Или возможно?

– Из пистолета – невозможно, он просто глотает пули.

– А я было подумал, этот волк Епифанову мерещился, он стрелял в пустое место.

– Если бы в пустое место, рассуди сам, тогда бы он видел, куда пуля ушла – в ствол или в землю. Нет-нет, он просто глотает пули, я же тебе объясняю.

– «Глотает пули»… То есть не застрелишь его никак, и притом он существо материальное? В смысле, – заторопился Володя, – в смысле, зверь, имеющий плоть? Как и обычный волк?

– Не беспокойся, милый; что такое «материальное существо», я понимаю. Тот, кто встретился твоему начальнику, вполне материален. Как… ну, как обычный волк и как человек; и перервать глотку он вполне даже может. Пару лет назад я тут кое-что такое видела… Но убить его пулей и правда нельзя, пули его не берут. Вот железом его убить можно, если железо держит человеческая рука – нож, топор, вилы, копье… что угодно. Он не случайно появился.

– Кто «он»? Не говори ты загадками!

– Подожди, милый… Я тебе потом все объясню. Так что ты там рассказывал про волка? И про туман?

– Ну вот, этот волк… И туман… И потом кто-то вокруг болота ходил, ходил перед ребятами, не выпускал их из болота. Или это им все-таки привиделось?

– И ничего им не привиделось. Ты все правильно описал: компас кто-то специально испортил, загнал людей в болото и не дал исправить то, что он сделал. Это еще пустяки, что он натворил… Ты лучше скажи, многие ли в лагере сломались? Многие теперь хотят уехать?

– Немногие. Хотят уехать Маргарита и Сергей; всё шумят, мол, это не экспедиция, а «какие-то бега и скачки», «бестолковщина», что так работать нельзя. Придется Елену отправить… Эту рослую темную девочку… Ты ее помнишь?

– Не привыкла на собственной заднице сидеть, – грубо прервала Людмила, и Володя удивился, какая у нее жесткая, нехорошая улыбка. Он и не знал, что у Люды может быть такая. – Привыкла девочка кушать только такие пироги, на которые не она зарабатывает и которые не она печет, вот и все. И ты о ней не жалей, нечего…

Полежали молча, каждый подумал о своем.

– Ну вот, двое уедут, увезут третью. Зато трое парней удивительно закалились во всем этом деле: Витя себя совсем по-другому чувствует; про Михаила и говорить нечего – герой! (Здесь Людмила одобрительно кивнула.) И что самое интересное, наш Толян совершенно другим стал. Я уже подумывал – не отправить ли его домой, чтоб под ногами не путался? А он вдруг даже в местную больничку отказался лечь. Мол, все и так в полном порядке, пусть обработают ногу, а я дальше долежу в лагере. И представь, на третий день уже вовсю работал…

– Интересно, а когда они ночью с этой… с Леной остались в степи, он как себя вел?

– В смысле, приставал ли он к Лене? Вроде нет, ему не до того тогда было.

– Не говори гадостей, милый. Мне интересно, брал ли он командование на себя.

– Еще как брал… Когда мы приехали, у них там уже и костер был, Толян даже за водой сходил, чуть ли не за километр.

– Ну вот… У него потом нога гноилась, а эта гладкая нахалка сидела себе и смотрела в пространство, увлеклась своими переживаниями, стервочка. «Сломалась!» Ладно, не будем об этом. Володя, ты просил помочь немного… Я только боюсь – ты, чего доброго, мне попросту не поверишь, вот что…

– Я, Люда, в таких делах когда-то участвовал, что это ты мне не поверишь… И здесь тоже – следы эти на восточном берегу озера, у кургана, я своими глазами видел. И Андрей со мной был, тоже видел; так что у меня уж точно не галлюцинации.

Людмила кивнула, и Володя продолжал рассказывать:

– Она, по-моему, психологически сломалась. Не привыкла…

Люда серьезно кивнула.

– И этот волк – не волк… Туман, существо… в общем, много чего здесь такого, что приходится понимать всерьез. И если ты мне объяснишь, что происходит, я тебе буду очень благодарен.

– Всего не объясню… Ты уже ведь понял, что вам мешает тот, кто лежит на восточном берегу?

Настала пора Володе кивать головой.

– Я не понимаю только двух вещей… Ну, во-первых, почему он к нам прицепился? Почему волкодлаку так не нужна наша работа?

– Этот, с восточного берега… Он разъярился оттого, что не хочет приезда сюда других людей. Любых людей, а уж тем более людей ученых, которые поймут, кто он, поймут его тайны… Но ведь не все ваши проблемы с ним связаны. Влезли вы туда, куда не надо… Не откроют вам так просто то, что вам не положено. Неужели ты не понимаешь, глупый? Есть… кроме этого… с восточного берега… Кроме него есть и другое существо. Оно имеет власть, оно могущественно… И тот, на восточном берегу, служит куда более сильному. Может быть, вовсе не ему, это его хозяину нужно, чтобы вы не знали, кто именно лежит в каком кургане… Но, Володя, ты говорил, что не понимаешь двух вещей, а назвал только одну…

– Почему все-таки появляется не волк, а эта поганая собачка? Про волкодлаков все слыхали, а вот про лохматую собачку…

– Собачка может то, чего не может волк…

– Например, напустить туман и вызвать призрак Епифанова, чтобы он шел через туман, заманивал остальных?

– И это, и многое другое. Имей в виду – он не успокоился.

– А я думал, он уже сделал, что хотел… Один человек ранен, трое уехали, экспедиция потеряла кучу времени. Три дня вообще не работали…

– А потом опять стали работать, верно? И в курганах у вас пошли находки… Нет, он своей цели не достиг. Цель у него была, чтоб вы уехали. Разве вы свернули работы и засобирались в город? Вовсе нет, вы только сделались осторожнее. Теперь вас, даже обернувшись собачкой, так просто не возьмешь. По ночам вы не выходите, на сложные маршруты по горной тайге вас калачом не заманишь, и пастухи теперь будут тише воды, ниже травы. Ты хоть понял, что и пастухов вам подослали… те же самые?

– Не-ет…

– А надо бы! Этот Нефедов – сам воплощение зла, и служит злым силам. Или эти силы его сделали таким… сама не знаю.

– Нефедов? Кто такой?

– Кличка у него Сипа, он как сбежал из лагеря, все прятался у пастухов. Он давно подчиняется этому, с восточного берега. Так что выходит – на вашу экспедицию напало сразу несколько разных сил. А вы все эти силы отбили, и непонятно, как вас теперь брать… Подумаешь, трое уехало! А те, кто остался? Раньше все были с бору по сосенке, теперь это коллектив, на каждого можно рассчитывать. Получается, до приключений вы были гораздо слабее.

– А вообще убрать этого, с восточной стороны, никак нельзя?

– Вообще убрать – это иметь дело с его хозяином… И ты прости, Володя, но мне тут оставаться жить и иметь дело с ними со всеми. Другое дело, что уничтожить – не уничтожить, а кое-что сделать можно… Пересечение четырех линий внутри курганной оградки – это ты вычислить можешь? Я ведь тебе для этого не нужна?

– Вычислить могу…

– И вбить осиновый кол туда можешь. Только идти нужно не с бухты-барахты. Идти надо в тот час, когда на небе еще есть звезды, но когда уже рассветает. В этот час оно… в общем, то, что лежит на восточном берегу, тебе не сможет помешать. Не сможет выйти и схватить.

Володя охотно закурил бы под этот славный разговор, но вот с чем Люда совершенно не могла мириться, это с папиросным дымом: ей тут же делалось нехорошо. Полежали тихо, получая удовольствие просто от присутствия друг друга; в этой полутемной, пронизанной вяжущими ароматами трав комнате, с Людой под боком, думалось очень хорошо. Заниматься любовью? Но это уже было, и как только захочется, будет опять. А торопиться зачем? Если пока не очень хочется, то и не надо. А вот так лежать вместе, вести неторопливый разговор, заснуть, положив голову на плечо Люде, хотелось. Часто хотелось больше, чем секса. Последнее время, усмехался он, в их отношениях вообще появилось что-то почти супружеское.

Но надо было принимать решение.

– Слушай… А может быть, сегодня и пойдем? Ты мне только расскажи, что надо делать? Или тебе лучше не идти? – спохватился Володя, представив, куда они пойдут.

– Разумеется, пойду, только в саму оградку не полезу. Я же тебе говорю, в этот час неопасные они.

– Люда, все «они» да «они»… может, объяснишь все-таки, кто это «они»?

– Я сама не всегда знаю, кто… Один вроде бы древний вождь, ты лучше должен в этом разбираться. Еще один тут, поблизости, – это деревенский колдун, его еще дедушка знавал. Похоронили – и началось…

– Я не о том… Не кто они по имени и чем занимались при жизни. Я о том, что это за существа? Не всякий ведь покойник после смерти бегает, превращается в маленьких собачек… Почему один превращается, а другой нет?

– Ишь ты, чего хочешь знать! А почему люди разные? Предки говорили: колдуны и ведуны – люди опасные. Они и после смерти могут ходить, делать зло живым. Чтобы они не могли пакостить, их нужно обезвредить, – вбить им в печенку острый кол из осины. Тогда они уже не смогут ходить, вредить нам. А я еще думаю, и не все ведуны после смерти опасные. Им помогает кое-кто… не хочу его называть.

– Я понял. А почему ты так думаешь?

– Вот и хорошо, что понял. Володя, ты хоть раз видел… или слышал, чтобы из могилы кто-то приходил и делал бы добро для живых? Ну то-то… Значит, их за злом посылают… Вот как этого.

Володя лежал, переваривал, слушал тишину. Скрипела доска в полу, тихо шебаршился кто-то под полом – скорее всего, мышь или кто-то из прикормленных Людмилой тварей – землероек или хомяков. Плыла тихая летняя ночь, до отвращения короткая весной, темнота липла к запотевшему к утру окошку. Странно, неприятно было думать, что где-то совсем неподалеку бродит тварь, одержимая стремлением делать зло. Тварь, бывшая когда-то человеком, а теперь Бог его знает что. Володя давно обратил внимание – время от времени кто-то задевал заднюю стенку дома, как будто тяжело переминался там. Скорее всего, это вздыхает ветер, прикасается к стенам ветвями дерева. Вряд ли что-то иное, уж очень спокойна Людмила (Володя привык ей доверять), но нельзя исключить, что и… и это самое. Неприятная мысль.

Наверное, пора…

– Люда… Рассветет уже скоро… Пойдем?

– А осиновый кол у тебя есть?

– Где-нибудь вырублю.

– «Где-нибудь»! Тут ближайшая осина – возле Улуг-Коми, замучишься ее искать. Пойдем уж…

Вдоль дома у Люды шел навес, а под ним, на узком длинном верстаке, чего только нельзя было отыскать. Лежал там и стволик осинки… еще не ошкуренный, срубленный совсем недавно. Володя взял его в руки, поднял на Люду вопрошающие глаза. Женщина закивала, потом поставила на верстак свой керосиновый фонарь, ушла в дом. Володя поискал топор, стал ошкуривать палку, отрубил сантиметров восемьдесят на колоде. Рубил и внутренне усмехался, размышляя на извечную тему головы и шеи. Как ловко все это организовала Людмила!

Женщина вернулась в кофте поверх цветастого ситцевого платья, принесла Володе его куртку, положила рядом всю остальную одежду. И правда, ночь еще совсем холодная; странно, что Володя не заметил этого сразу, стоя на улице в одних трусах.

– Ну что… Одеваемся и пошли?

– Я одета… Натягивай штаны и поехали.

– На чем?!

– Увидишь, на чем.

Позади дома к крюку, вбитому в стену, привязаны две лошади. Стоят, почти упираясь головами в дом. Так вот откуда звуки, что кто-то переминается, задевает чем-то за стенку! Лошади старые – смирные деревенские клячи, но и на них Володя ездить не умел. Ему было весело, и это Люда продумала, и смешно потому что вот тут-то и таился возможный провал всей операции.

– Люда… А я ведь не умею на них ездить.

Она засмеялась.

– Я серьезно, Люда, за всю жизнь сидел на лошади раза два… И знаешь что? Мне не понравилось.

Выражение лица Людмилы не поддавалось описанию… особенно когда до нее дошло, что Володя не шутит. Впервые в жизни женщина сталкивалась с таким: взрослый дядька, а ездить верхом не умеет…

– Ну… давай тогда шагом… Усидишь?

– Попробую. Что придется в третий раз на них садиться, это я уже понял. Только давай оденусь и кол возьму.

Володя отвязал одну лошадку, на вид чуть более смирную, взгромоздился в седло. Было как-то неприятно упираться ногой в стремя, чувствуя под собой что-то живое… В этом состояла одна из причин, по которой ему совершенно не нравилось ездить верхом: приходилось усаживаться на живое существо. Лошадь длинно фыркнула, помотала большущей головой.

– Поехали?

Людмила уже в седле, и, оказывается, на шее, поверх розовой кофты, у нее бусы, а волосы уложены в прическу. Когда успела?

– Ну, давай…

Главное оказалось – не мешать лошади. Володя держал поводья в основном для того, чтобы сохранять хотя бы внешний, формальный контроль за ситуацией, да старался удержаться в седле. Володя все время раскачивался в седле, все время сидел в нем неровно… Он понимал, что в том-то все и дело – все время менять положение, крениться в разные стороны так, чтобы компенсировать движения седла и сидеть ровно… Но это была теория, а на практике Володя никак не мог понять, когда, куда и насколько нужно наклоняться, когда привставать или перемещаться. В этом-то, стало быть, и состоял опыт езды на лошади, а если его нет – то значит нет.

Лошадь шла сама по себе, прядала ушами, шумно вздыхала, и внутри у нее что-то вязко ёкало и причмокивало, а временами начинало задумчиво, гулко бурчать. Слушая эти звуки стихии под собой, Володя чувствовал себя колдуном из старой легенды, затеявшим оседлать бурю, вспоминал, как несколько лет назад поддался на уговоры сотрудников: мол, ездить на лошади – это же такое удовольствие! Прямо-таки счастье! И как лошадь, по неизвестной причине, заехала в какое-то болото. Зачем? Почему? Неизвестно. Володя подозревал, что проклятая тварь действовала из садистских соображений: не слушаясь ни поводьев, ни дикого крика, забрела себе в самый густой кочкарник и встала там с задумчиво-отрешенным выражением на морде, а из черной воды, из-под кочек, полетели эскадрильи комаров… Тогда Володя спрыгнул с лошади и попросту выбежал из болота, спотыкаясь о кочки.

К счастью, эта лошадь вела себя приличнее – может быть потому, что шла вслед за лошадью Людмилы, у нее был положительный пример. Уже угадывался берег озера в наступающем рассвете. Звезды не исчезали, они начали как бы мигать. Володя понял, что вот сейчас-то и есть самый опасный момент – рассвет еще не наступил, только готовился.

– Милый, нам очень нужны сейчас лошади… Эти не любят лошадей, а лошади их чувствуют заранее. Когда-то я ездила на во-он тот диван… Я не знала, что там есть один такой, меня никто не предупредил. Хорошо, Зорька предупредила меня… Эта вот, ее зовут Зорька.

Людмила похлопала свою лошадь по шее. Володя не понял, всхрапнула Зорька просто так, случайно, или ответила Людмиле.

– Я и не знал, что у тебя есть лошади.

– Конечно, есть; ну как у меня могло бы не быть лошадей, Володенька! Их пасет один человек… он живет по ту сторону хребта; я послала ему нетопыря, когда лошади понадобились.

Вот как…

– А как тебя предупредила Зорька?

– Если лошадь чует… чует того, она пугается. Ты ведь сразу увидишь, что лошадь чего-то боится. А еще она будет все время смотреть на опасное место, и ты поймешь, что к тебе подходит кто-то невидимый. И всегда успеешь принять меры… Я, например, сразу же ускакала.

– Но ведь мы не должны ускакать, Люда… Нам надо сделать это дело.

– Лошади умеют с ними и драться… Я ускакала, потому что была тогда одна и ничего с собой не было подходящего, кроме ножа в сапоге. Теперь у меня есть ты, есть топор и этот кол.

– Это точно. Есть у тебя кол, есть топор и есть я; цена нам всем примерно одинакова.

Какое-то время молчали.

– Володя… Я тебя очень ценю… Очень люблю… Но знаешь, я часто не понимаю, когда ты говоришь серьезно, а когда нет.

– Видишь ли, я и сам это не всегда понимаю.

Как объяснить женщине, что занимаешь в ее жизни меньше места, чем хочешь? И потому злишься больше, чем надо?

Светало. Поднимался ветерок. Ведь там, где над горами ширилась серая полоска, земля уже нагревалась, а над озером воздух оставался холодным и растекался оттуда на восток. Стало прохладнее. Володя с тревогой посмотрел на голые ноги Людмилы, на ее легкое платье. Встала, сразу оделась, но легко. А ветер холодный.

Звезды мигали все сильнее, небо посветлело даже на западе. Над головой и в восточной части неба все стало дымчатое, серое, и звезды светили как бы сквозь вуаль. А могила была уже рядом.

– Я подержу лошадей.

Володя спрыгнул с лошади, еле свел непривычные ноги. До сих пор чувство опасности гасилось ездой верхом – очень уж много впечатлений. Теперь Володя стоял на земле, ничто не мешало воспринимать мир, и навсегда запомнилась ему поза Людмилы – прямая, как натянутая струна, стояла она на фоне светлеющего неба, держа под уздцы обеих лошадей. Поза была неспокойная, напряженная, ветер развевал полы длинной одежды. Что-то древнее, эпическое было во всей этой сцене… и в личности Людмилы – тоже.

Володя взвесил в руке топор, проверил, удобно ли им будет взмахнуть, и сделал первые шаги к кургану. Вроде опасности нет, лошади стоят смирно, а вот поди ж ты…

В самой оградке все было как всегда, и даже ветер свистел точно так же, как обычно свистит в камнях днем. Всей-то работы – натянуть несколько веревочек; ветер рвал веревочки из рук, топор не хотелось оставлять, Володя так и таскал его с собой; но невзирая на ветер, управился довольно быстро и посмотрел в светлеющее небо. Звезд было еще довольно много, ветер усилился. Людмила подавала ему знаки… Ага, значит, время вбивать кол. Володя промедлил мгновение – ведь вбить кол на скрещении четырех траекторий можно было и в десяти сантиметрах влево… И в двадцати вправо… Насколько точно должен он вбить этот кол? Вот так, вроде бы, точнее всего… Мягкое дерево не хотело идти в полную камней, очень плотную землю. Володя размахнулся почти в полную силу; ударил обухом по колу так, как мог бы ударить вурдалака. Кол вошел сантиметров на пять; еще удар! Еще… Еще! Володя бил раз за разом, пока не почувствовал – хватит! Теперь не выпадет… А земля под ним вдруг содрогнулась.

Кол торчал в центре древней могилы, вбитый почти наполовину, а в земле, под ногами Володи, нарастал неприятный вибрирующий звук… Или это не совсем звук? То ли крик, то ли стон предавались ему через землю, гасли, пока проходили сквозь нее, заставляли землю содрогаться, и земля ходила ходуном. Продолжалось это недолго; так недолго, что Володя вполне мог потом доказать самому себе, что это ему только почудилось.

У Володи вспотела спина – так, что ручеек пота явственно двигался вдоль позвоночника: и от беготни с веревками, и от работы топором, и от внутреннего напряжения. Холодало – усиливался идущий от озера ветер. И становилось светло, из-за сопок показались первые лучи солнца, а светло-серое расползлось почти на все небо. Но даже и сейчас на востоке, у самых гор западного окоема, еще до конца не погасли все звезды.

– Людка, гляди – еще и сейчас звезды есть!

– Мы выбрали самое точное время… Теперь он целый месяц вас не тронет… До следующего полнолуния. А теперь пора ехать домой.

Она так и сказала – домой. Ветер уже задувал так, что едва ли не на голову Людмиле забрасывал ее подол, чуть не вырывал из почвы сухие кустики бурьяна. Лошади шли, опустив головы, как бы раздвигая ветер грудью и холкой.

На озере, уже совсем чистом, без льда, плавало множество птиц – эти будут здесь гнездиться, жить все лето. Надо будет как-нибудь съездить, просто посмотреть, какие птицы водятся на Улуг-Коми… А то вот только так и видишь, с расстояния чуть ли не километр, и уж, конечно, не различишь отдельных видов уток и гусей. А так интересно ведь…

Выкатывалось солнце – почему-то сразу похожее больше не на солнце, а на Юпитер – морковно-красное и с полосками облачков поперек диска. Но даже и от такого солнца сразу же хлынул поток света, небо становилось голубым и синим, оставаясь серым только на западе, над горами, и еще громче начали петь птицы.

А на Володю навалилось непреодолимое желание спать… Особенно когда объехали восточный берег, вообще отъехали от озера; близ деревни немного стих утренний ветер, стало гораздо теплее. Страшная ведь рань, часа четыре… И ночь была практически бессонная.

Ехали задами, вроде бы к спящей деревне, и надо же, принесло ту, первую соседку – которой возили муку! И что ей не спалось в такое утро…

– Ой, здравствуйте, Людмила Семеновна! Здравствуйте, Владимир Константинович! В какую рань вас понесло из дома! Надо же, как молодежь ищет разнообразия! Я, как была молодая, тоже вот любила на природе…

– Здравствуйте, Тамара Карповна! У вас, я вижу, радикулит ослабел, и ходить уже можете без костылей. Приятно видеть…

«Старуха» замерла соляным столбом. Ее подловатую, злоехидную морду трудно было описать и раньше, когда она гадила Людмиле; а уж теперь, после Людкиного ответа, совершенно неописуемые, невообразимые краски и формы смешались на этой лукавой физиономии.

Спрыгнув с лошади, Володя чуть не свалился от хохота.

– Слушай, она же никакая не Карповна!

– Я тоже, знаешь ли, не Семеновна… И ты у меня не Константинович. Ишь, моя личная жизнь ее не устраивает.

– Своей нет, вот и не устраивает твоя.

– Думаешь, я этого не понимаю?! Противно до чего… Хоть бы Сашке дала или взяла бы морковку…

И Людмила, к Володиному изумлению, дала соседке такие советы, которых он уж никак не ожидал от женщины воспитанной и по-деревенски добродетельной. Выражение Володиного лица было, вероятно, таково, что Людмила не выдержала и сама тоже захохотала.

– Ладно, милый, ты извини: я же баба малокультурная, деревенская. А ты пойди поспи, еще два часа у тебя есть.

– Может, и правда поспать?

– Конечно. Теперь ведь идти безопасно, и будет безопасно до следующего новолуния. А там мы снова кол вобьем…

– Второй раз не имеет смысла… Мы все равно не будем здесь работать уже через месяц. Работы же переносятся.

Людмила повернула голову, ей явно было очень интересно.

– Нет-нет, встречаться мы будем… Но экспедиция переедет; понимаешь, у Епифанова есть такая безумная идея… Что на Большом Салбыкском кургане погребения не нашли… Считается, что оно было разграблено, а Епифанов предположил – просто курган недокопали. И Епифанов думает, что надо посмотреть на пересечении этих астрономических траекторий. Мы будем искать, нет ли погребения на скрещении этих траекторий. И лагерь весь перенесем туда, будем жить в палатках.

– Тогда скажу только одно: будьте еще осторожнее. Потому что… Потому что…

Странно, дико было Володе наблюдать страх этой сильной, уверенной в себе женщины.

– Ты хочешь сказать… Э-ээ-э… Что хозяин этой твари с восточного берега…

– Да, я это и хочу сказать! Тот, кому он подчиняется, живет именно там! И очень тебя прошу – уже когда начнете переезжать, позови меня. Мне очень не хотелось бы с тобой расстаться, Володя… Я считаю, тебе рано уходить.

– Рано или поздно я уеду в Петербург.

– Ты хорошо знаешь, Володя, я имею в виду – уходить из этого мира. И с этим не надо шутить.

В ее голосе звучал настоящий, нешуточный страх, и боялась она вполне серьезно. А уж если Людмила считала, что опасность грозит смертельная, – тут, право, стоило задуматься.

Володя и задумался, но не сразу, потому что провалился в сон. И, как всегда, права оказалась Людмила – трех часов утреннего сна Володе хватило, а в лагерь он пришел вполне вовремя.

И в том была права Людмила, что все остальное время, еще целых две недели, работали на Улуг-Коми безопасно. Скрипели ворота в темноте, и в самых неожиданных местах (в основном по волнам зловония) отыскивали мумии овец. Неприятно было ходить впотьмах за водой, и Володя радовался, что и темноты-то почти не стало в сутках.

Так все и шло, и Володя мог раздуваться от гордости на пару с Епифановым – потому что если Епифанов сделал великие и необычные открытия, то Володя сделал безопасной и даже приятной их жизнь – всех, включая и Епифанова. Две недели он радовался тому, как начинает зеленеть степь, любил Людмилу и потихоньку готовился переселиться в палаточный лагерь, на диваны вокруг Салбыка.