Текст книги "Генерал без армии (СИ)"

Автор книги: Анатолий Хохлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 25 страниц)

Корио доложила о бегстве лицедейки и гибели всех боеспособных сил базы.

– Мой господин, мы… не осталось никого. Только гражданские.

– Дирижабль уже в пути, подкрепления будут в Сикабе через четыре часа. Наши аналитики прогнозируют серьезные беспорядки в городе. Закройте ворота, заблокируйте двери и окна.

– Я… как офицер по связям с общественностью… мы могли бы отвлечь внимание толпы на клан Симада. Я выступлю с речью, возложу всю вину за произошедшее на них.

– Поддерживаю. Наши специалисты уже готовят для вас речь. Будет завершено через несколько минут.

– И еще… Координатор-сама… у меня для вас послание от лисы.

– Что?!

– Секретное, мой господин. Рядом с вами нет посторонних? Речь о том устройстве…

– Понимаю. Говорите.

– Лиса просила передать, что не станет сообщать репортерам о том, что мы собирались активировать устройство Ноль-Один и пожертвовать целым городом ради убийства ее одной. Но обязательно… проболтается… об этом, если с теми ремонтниками и операторами произойдет несчастный случай.

– Это было ожидаемо, Киоми-сан. Проследите, чтобы ремонтники и операторы электростанции не общались ни с кем. Не отпускайте их со смены и держите в замке до прихода подкреплений. Вызванные из города еще не прибыли? Отправьте их обратно. Только так мы сможем быть уверенны что информация об устройстве Ноль-Один не получит распространения. Черная Лиса считает нас за маньяков, но Единство не бросается ценными специалистами. Работники, и вы тоже, Киоми-сан, будете взяты под стражу и специалист сотрет из вашей памяти события этой ночи. Для вашего же блага и спокойствия. Потерять несколько часов воспоминаний, это гораздо лучше, чем лишиться жизни. – дистанционно управляемый командир базы на экране хитро сощурился, через сенсорную печать устремляя на лицедейку пронзительный взгляд. – Вы ведь такого обещания от нас ждали, Корио-сама?

Корио едва заметно дрогнула, посмотрела на экран с легкой растерянностью, а затем нахмурилась и нервно закусила губу.

– Ваши сомнения понятны, Координатор-сама, – сказала она. – И мне нечем доказать, но… но вы ошибаетесь, я – не она. Когда прибудут подкрепления, вы сможете взять образцы моего ДНК и убедиться.

– Как вам будет угодно, Корио-сама, но хочу обратить ваше внимание, что сейчас мы с вами разговариваем один на один, без моих многоуважаемых соратников, что не раз и не два уже переходили рамки человечности в попытках защитить нашу цивилизацию от бесчисленных угроз нашей бурной эпохи. Я хочу помочь, нам всем. Свяжитесь со мной. Через неделю, там, где вас впервые настиг ужас Темных Инженеров, возле расколотой сакуры, будет ждать мой человек.

– Координатор-сама, прошу простить, но изобретать новые ловушки для лисы нет никакого смысла. Я действительно Нишидзуми Киоми, и где эта расколотая сакура, даже не знаю.

– Как вам будет угодно. – Координатор улыбнулся и протянул руку к сенсорной печати, словно коснувшись монитора изнутри. – Кицунэ Корио… я буду ждать вас. И знаете, – улыбка Координатора стала чуть шире, но осталась все такой же мягкой. – Вам очень идет эта униформа.

Монитор погас, а Черная Лиса прикрыла лицо ладонью и, с нервной дрожью, выдала глубокий вздох гнева.

– О-ох, ладно! Всего четыре часа это потерпеть. Проверят ДНК и успокоятся. Память сотрут? Да даже лучше, если все эти ужасы забудутся! – Корио взяла выползший из печатной машины листок с текстом и открыла дверь. – Оператор! Выключай свою аппаратуру, закрывай дверь на ключ и спускайся к комнате отдыха. Заберешь двух девушек и болвана из ремонтной команды. Лифт работает. Спускайтесь все вместе к электростанции. Забаррикадируйтесь там и ждите помощи. Мародеры так глубоко не полезут, а подкрепления прибудут через четыре часа и поднимут вас обратно наверх. Все понятно?

– Да, Киоми-сама. А… вы?

– У меня специальное задание. – Корио показала ему присланный листок. – Лиса сглупила, что оставила в живых специалиста по работе с общественностью! Нужно дать интервью журналистам, пока они не запустили в массы свои версии произошедшего. Исполняй приказы!

Корио вышла в коридор, оператор вошел в комнату, поклонился и закрыл за собой дверь.

«Безликий, камеры здесь как? Работают»?

«Как и сказал ремонтник, вхолостую».

«Шикарно»!

Корио, с возмущением и злостью, принялась показывать в сторону центра связи оскорбительные жесты сразу обеими руками.

«Вот так! Вот так тебе, кровосос лысый, бункерный! Вот так! Ждать он меня будет! А не пошел бы ты дальней дорогой, нечисть рогатая»?!

«Я бы ему нас в задницу поцеловать предложил, да не заслужил он, выкидыш лабораторный, такой радости».

«Вот-вот! С чего бы это я еще решила, знаешь, свою красоту всяким выродкам подставлять? Пусть себе позвоночник модифицирует, урод, и свою собственную целует»!

«Тихо, тихо! Не плюйся! Это уже материальное свидетельство! Держи себя в руках. Пошли отсюда».

Справившись с бурей эмоций, Корио приосанилась и гордо зашагала по коридору к лестнице, соединяющий все этажи этого замкового крыла.

«Ты заметил, кстати, что этот ублюдок попытался вытянуть из меня доказательство, что я не клон, а та самая, первая Кицунэ? Расколотая сакура, это ведь у ворот того замка, в котором гончие Инженеров всех перебили. Только Златохвостая и старшая наставница живы остались».

«Ясное дело. Напомнил и проследил за твоей реакцией. Если бы у тебя хоть один нерв дрогнул, все, спалилась бы. Отмазывайся или не отмазывайся потом, что это перенесенная память, а всех уцелевших друзей Златохвостой сразу взяли бы в оборот. Но ты и бровью не повела. Актриса»!

«Ну еще бы. Лучшая в мире»!

Корио задержалась у висящего на стене большого зеркала и принялась позировать, поворачиваясь вправо-влево и любуясь собой.

«Да уж, гад не соврал! Эта униформа мне обалдеть как идет»!

«А то! Это тебе не с джунглевыми дикарями и не с пиратами-людоедами воевать. В Единстве такие трофеи взять можно, все принцы и принцессы мира от зависти в обмороке месяцами валяться будут! Золото, бриллианты, гламурное шмотье от лучших стилистов мира! Стой! Куда тебя понесло»?!

Быстрее ветра, Корио метнулась к лестнице, слетела на один этаж вниз и через десяток секунд лавирования по коридорам, остановилась перед белой, украшенной резьбой, дверью.

«А-а, понятно». – засмеялся Безликий. – «Вот и кто после этого поверит, что ты – парень»?

«Отстань»! – Корио вынула из внутреннего кармашка небольшой позолоченный ключик, открыла дверь и вошла в женскую гардеробную. Щелчком переключателя, она подала питание на несколько висящих под потолком вычурных люстр.

Удобные диванчики и кресла. Большой будуар с овальным зеркалом, чтобы леди с удобством могла нанести косметику. Вдоль стен, декорированных портьерами, зеркалами и зеленью в фигурных горшках, гармонично устроились несколько платяных шкафчиков старшего персонала базы.

Ведомая памятью офицерши, Корио подошла к шкафу Киоми, сломала настроенный на отпечаток пальца сенсорный замок и открыла дверцу.

– У-и-и! – тихонько завизжала лиса от восторга, цапая вешалку с блузкой из бесценного алого атласа, искристо засиявшего в свете ламп. – Ты погляди, какое чудо! Это же просто запредел божественности! Я сейчас умру!

«Дорогая штучка»? – снисходительно улыбаясь, осведомился Безликий.

– Ты что! Это же блузка «Люксорити»! Такие только у самых богатых киноактрис или у жен глав мегакорпораций увидеть можно! Чувствуешь, какая ткань? Чувствуешь? – повесив блузку себе на руку, Корио схватила другую вешалку, со стильными черным штанами. – А это – от дизайнерского дома Хамада? – она посмотрела расшитый золотом крошечный ярлычок. – Точно! Сразу узнала! Весенняя коллекция, тончайший писк моды! А туфли где? Вот! От «Леди Лан»! Смотри, золотой лотос на стельке! У нее тут сплошь эксклюзивные подлинники! Представляешь, как все попадают, когда я в этом наряде заявлюсь в ресторан?

«Кутить собралась»?

– Ну конечно! Деньги у меня есть, что же теперь, целыми днями голодной ходить? А в мундире, даже таком красивом, разгуливать по ресторанам немножко стыдно. Нет, мне вот такую блузку, штанишки и туфли позарез как надо! Интересно, в том городе, где я организую интервью с лояльным телеканалом, будет хотя бы кафе быстрого питания? Все парни, со всего города, сбегутся посмотреть, что за модница и красавица заявилась к ним в гости! Надо срочно вызвать серого стража повыше и поплечистее, чтобы отгонял от меня обалдевших красавчиков, а то поесть спокойно не дадут. Окружат толпой, или вообще сразу набросятся с предложениями руки и сердца! Всю засмущают! А потом сами страдать будут, когда я внезапно и бесследно исчезну.

К удаче Корио, в небольшой тумбочке рядом со шкафом обнаружились небрежно сложенные пакеты с товарными знаками дорогих бутиков, в которые элитные магазины так любят запаковывать приобретения своих клиентов. Бумажные и пластиковые, они оказались очень кстати и лиса принялась запаковывать свою добычу, добавив к вышеназванному не менее дорогую сумочку, украшения под стиль одежды, набор расчесок и богатую косметичку.

«Прокладки-то оставь, жадина».

– Что? – Корио глянула внимательнее на пачку, которую сцапала из шкафа и покраснела.

«У тебя месячных не бывает. Ты же не настоящая».

«Настоящая»! – Корио еще ярче полыхнула багрянцем. – «Самая-самая настоящая, понял? Думаешь если у меня призрачные гены, то я уже не человек»? – с трудом проглотив подступившие к глазам слезы, она запихнула пачку прокладок в пакет. – «Специально возьму, тебе на зло, и носить буду»!

«Что-то у тебя психика барахлит». – отстраненным тоном предъявил акума. – «То бесишься, то плачешь. Может и не зря взяла. Органов некомплект, а гормоны не обманешь. Взросление началось. Девочка превращается в девушку».

«Думаешь? Я… становлюсь взрослой»? – Корио переменилась в лице и с легкой боязнью приложила ладонь к своему животу. – «Безликий, а если я восстановлю себе органы и… найду мужа… ну, вдруг есть в мире хотя бы один совместимый… ты… ты ребенка не тронешь»?

«Что я, зверь какой? Специально для тебя, придержу темную протоматерию подальше от плода. Только не забудь, что на ближайшие лет десять ты вроде как мальчик».

«Да». – Корио посмотрела на уложенные в пакет роскошные сокровища. – «Что-то я засиделась в женском облике. Беда. Это все призрак Златохвостой. Стоит перевоплотиться и начинаю сходить с ума. Снова ребенком становлюсь и мысли начинают путаться от желания вернуться домой, к друзьям и маме. Вот только нет уже Златохвостой. Нет ее друзей и нет мамы. Есть сестра. Есть наставница и добрая, тихая подруга. Но они есть уже не у Златохвостой, а у парня по имени Корио. Я вернусь к ним, но»… – Корио улыбнулась и весело сверкнула глазами. – «Придется им еще чуть-чуть подождать. Пойдем, Безликий. Нам многое нужно сделать, прежде чем я снова стану непробиваемо серьезным занудой и вернусь к семье».

«Не стой на месте, побежали скорее! Там толпы ждут твое интервью. Ты столько положительного заряда выдаешь, когда все видят какая ты красивая, что я размякать и дремать начинаю. Слушай, а если тебе для счастья нужно просто чувствовать себя восхитительной, может и у тех двух дамочек гардероб подчистим»? – акума указал на шкафы, стоящие у противоположной части комнаты. – «У них тоже должны быть шикарные брендовые вещи».

«Нет, это уже будет воровством». – твердо отказала Корио. – «Я сейчас забрала боевые трофеи у побежденного врага, а медсестра и администраторша ведь ничего плохого мне сделать даже не пытались. Просто случайные люди, оказавшиеся рядом. И представляешь, как они расстроятся, если их вещи пропадут? Вот я бы точно расплакалась, если бы меня обокрали».

«Ха-ха, Корио, какая же ты неисправимо хорошая девочка»!

«Да»! – юная лиса улыбнулась с запредельным самодовольством. – «Я – хорошая! Такая хорошая, что даже тебя, злыдня кусачего, уже почти перевоспитала»!

«Мечтай, мечтай, наивная». – с легкой насмешкой ответил акума и заурчал, согреваемый восхищением своей носительницы, задержавшейся перед зеркалом и залюбовавшейся своей красотой. – «Я просто использую тебя. Как генератор положительного заряда и инструмент, способный избавить этот мир от переполнившего его зла. И ты и я, сражаемся ради Великой Тишины. Ради бесконечного сна для всех демонов. Никакого перевоспитания. Чистое взаимовыгодное сотрудничество. Кстати о сотрудничестве. Тот парень, о котором у нас недавно был разговор, он здесь».

«Это какой? Приятель Киоми? Где? Покажи»!

«Сейчас. Приготовься».

Глава 6
Творцы легенд

Сражение завершилось.

Жалкие единицы уцелевших солдат Народной Освободительной сломя голову удирали через лес, унося с собой рассказы о пережитом ужасе, что будут переданы другим при свете лагерных костров и многих заставят крепко задуматься о перспективах разбойничьего ремесла.

Победа? Но что-то не слышно радостных восклицаний, рева восторженной толпы и бряцания оружием. Над городом и полем боя царит зловещая тишина.

Иида Минору, в числе остальных выживших ополченцев следовавший за лавиной мертвецов сначала изготовив к бою меч, а потом легкий лук, остановился посреди разгромленных позиций, на которых только что стояла бандитская армия. Трупов не осталось, их всех прибрал йокай. Осталась только разлитая повсюду кровь и давящее ментальное эхо множества смертей. Впервые оказавшийся в настоящем бою и увидевший гибель людей на расстоянии вытянутой руки, молодой самурай из давно ведущего мирную жизнь клана припал на одно колено, поднял трясущиеся руки и, расстегнув ремни, снял со своего лица стальную маску. Его мучили рвотные позывы, мир перед глазами заволакивала черная пелена беспамятства. Только предельным напряжением сил мальчишка, после чтения книг или просмотра фильмов наивно мечтавший о геройствах, находил в себе силы оставаться в сознании. Нет, он не был ранен, за весь бой он никому не нанес удара и лишь отразил пару стрел щитом, просто нервная встряска оказалась слишком жесткой для неподготовленной души.

«Мы самураи первого поколения, сын. Наши гены устарели много веков назад. Бессмысленно мечтать о военной карьере. Поступай в институт торговли и финансов».

«Куда ты лезешь, древний»? – стоя над избитым новичком, дети самураев из клуба кендо потешались над слезами бессильной злобы, текущими из его глаз. – «Твое место с крестьянами и торгашами»!

Избегать общества молодых аристократов на приемах, на которые отец таскал сына для создания нужных знакомств. Обходить стороной девушек, ожидающих приглашения на танец, ведь ждут они не его и только насмешливыми взглядами наградят, придумывая причину для отказа. Первое поколение, это ведь даже не второй, а третий сорт. Недо-самурай, ходячий анахронизм, бессмысленная и бесполезная часть в человеческом обществе.

И разве они не правы? Что он сделал, по-геройски схватив оружие и прибежав на поле боя? Потолкался локтями в толпе? Напугался до блевоты? За… заплакал?

Бессильный сдержать рвущиеся из груди рыдания, бесполезный ополченец вцепился руками в собственное лицо и с силой, причиняя себе боль, сжал пальцы.

– Минору! – прозвучал рядом с ним знакомый голос и вздрогнувший парень медленно обернулся.

Позади него, на полуразбитой земляной насыпи бандитских укреплений стояла красивая стройная девушка с длинными каштановыми волосами. Та, к кому несколько месяцев назад он подошел, надеясь на взаимное понимание и чувства.

Нишидзуми Киоми. Красавица из клана, сотни лет назад сражавшегося бок о бок с самураями клана Иида. В первый момент, увидев ее в окружении благородных господ из метрополии, Минору решил обходить эту восхитительную принцессу стороной, но…

На Киоми, привлекшую слишком много внимания чужих мужей, накатили волну негодования местные влиятельные дамы, а начальство, вместо поддержки и содействия, выразило ей неудовольствие от того, что сотрудница проявила некомпетентность, создав никому не нужный конфликт. Изрядно перетрусившая, Киоми тихонько ускользнула в сад, где ее, расстроенную и всеми обиженную, нашел молодой, интеллигентный, дорого одетый парень, с которым она охотно завязала диалог. А что? Она ведь только на следующий день узнала, что ее новый ухажер всего лишь сынок владельца какого-то там паршивенького рыбзавода.

– Киоми? – бесполезный ополченец поднялся, оставив оружие лежать на земле. – Киоми… откуда ты здесь?

Он хотел сделать первый шаг, как вдруг изуродованный людской злобой мир вокруг них двоих развеялся призрачным серным туманом. Минору вздрогнул, но не отступил и, в ожидании взглянул на девушку, что смотрела на него с глубокой печалью в глазах и теплой, мягкой улыбкой. Демоны играют с его памятью и душой? Что им нужно от… от такого ничтожества, как он?

Минору моргнул и снова вздрогнул, увидев что оказался в знакомой оранжерее у особняка одного из богатейших аристократов Сикабе. Вместо доспехов, на сыне торговца был дорогой шелковый костюм. Гость на празднике, он стоял на ступенях мраморной лестницы, сжимая в руках красивый цветок, который тогда, в холодное время зимы, подарил готовой расплакаться девушке.

Прошлое?

Он спустился по ступеням и оказался на каменной площадке у небольшого пруда, украшенного цветами и листьями кувшинок. Киоми была здесь. И не одна. Он, другой он, из прошлого, был здесь тоже. Стоя в нескольких метрах от тихо переговаривающейся пары, незримый ни для кого гость из будущего смотрел на свои неловкие потуги поддержать разговор. Неуклюжие попытки флирта, с заиканием, запинками и сбивчивостью во фразах. Киоми помогала ему, поддерживая и ободряя, но на этот раз он, он из будущего, слышал ее мысли и ощущал чувства. Он стоял и слушал, хоть это и было больно так, словно кто-то заливал ему в душу и сердце расплавленный свинец.

Вторая встреча, в заснеженном городском парке, где они долго гуляли среди спящих зимних деревьев. Третья, на приеме у местного богача. В этот день Минору впервые танцевал с девушкой. С Киоми, в мыслях о которой к этому времени он жил целыми днями и проводил бессонные ночи. А она? А ее мысли? Ее чувства?

– Я не хочу этого видеть и слышать! – Минору крепко зажмурился и мотнул головой, силясь разогнать демонический морок. – Что ты хочешь от меня?! Что?! Что тебе нужно?

– Минору! – услышал он полный восхищения голос и открыл глаза, увидев Киоми рядом с собой. – Ты только посмотри, какая красота!

Они в ювелирном магазине, перед стендом с украшениями, от одного взгляда на ценники которых становилось страшно.

Киоми, восхитительно-прекрасная, как никогда. Любующаяся комплектом украшений для ушей из шести маленьких драгоценных цветов.

«У этого идиота на большее денег не хватит, даже с кредитом и рассрочкой платежа. Вонючий нищеброд. Ха-ха! Повелся! По глазам вижу, что повелся! Скорее бы фестиваль! Вот и все, эту тряпку я уже досуха выжала. Как только получу это чудо, попрошу Широмару сунуть дибилу кулак под нос и запретить ко мне приближаться. О боги! Еще целая неделя! Сколько можно терпеть эту рыбную вонь»?!

Минору закрыл глаза, открыл их и оказался в парке перед замком-дворцом Единства. Украшенном праздничными фонарями, свежим белым снегом, распустившимися цветами и листвой. Зима еще не отступила, но в силах творцов красоты сначала заставить растения преждевременно расцвести, а затем не погибнуть и сделать это повторно, когда придет предусмотренное природой время.

Да, это тот самый день. Самый счастливый день в его жизни, когда он, стоя в цветущем сквозь снег саду, признался в любви прекраснейшей из девушек мира и предложил ей стать его женой.

Минору посмотрел на обернутую в бархат коробочку, которую держал в руках. Вот то, ради чего все было. Вот все, для чего он был нужен.

– А для чего же еще нужны мужчины? – прозвучал голос позади него и Минору, обернувшись, увидел Киоми. Такую же как тогда, в шикарной белой шубке и роскошном шелковом платье. – Вы должны биться за девушек, как олени во время гона! Вы должны рвать друг другу глотки как свора кобелей в собачьей свадьбе! Примитивные, тупые животные, созданные самой природой для драк и тяжелого, грязного труда! Не хватает сил, чтобы показать себя кулаками? Тогда плати работой! Покажи девушке, сколько богатств ты собрал! Я достаточно одарила тебя своим вниманием и теперь, – ощерившись словно хищный зверь, Киоми протянула к отступившему на шаг парню свою руку, сквозь шелковую перчатку на которой проклюнулись острые треугольные когти. – Теперь заплати мне, мразотный слабак!

Земля дрогнула под ногами Минору. Почувствовав движение позади, парень отпрянул в сторону и пролетевшая мимо него фигура в ало-черных доспехах, со всего маху, не щадя и не сдерживаясь, заехала бронированным кулаком в перекошенную от злобы физиономию оборотня.

Киоми сшибло и смело, швырнув прочь по аллее на несколько десятков метров. Путаясь в мехах и шелках, она кубарем покатилась по стылой мостовой, но не замерла, а, едва остановившись, начала подниматься.

– Не слушай эту тварь. – сказала Корио, восстанавливая равновесие после удара и принимая боевую стойку. В руках ее, воплощаясь из окружающего воительницу черного тумана, формировался тяжелый, прямой двуручный меч. – Это демон, все человеческое в ней давно сгнило и осталась одна пустая оболочка, для маскировки. Для обмана жертв. Они плодятся, заражая слушающих их людей своей ненавистью, сбиваются в стаи и нападают на молодых, на одиноких, чтобы превратить их в таких же чудовищ.

Раздирая ткань роскошной одежды, завывая и рыча, много лет притворявшийся милейшей девушкой, оборотень принимал свой истинный облик. На месте падения Киоми поднималась на лапы огромная серая крыса. Лысый хвост хлестнул вправо и влево, с силой ударяя о землю. Когти на лапах скрежетали, царапая камень. Крохотные злобные глазки буравили взглядом стоящих перед ней людей.

– Что тебе надо, лиса?! – визгливым голоском, полным ненависти и истерики, завопила эта тварь. – Любишь слабаков и нищебродов?!

– Просто мешаю тебе, крыса, убить человека.

– Это мой парень! Он должен мне денег! Должен! Должен! Должен! Должен мне!

С каждым восклицанием, крыса становилась все больше и больше, пока не достигла трех метров высоты в холке. Визг ее сменился ревом хищника, чудовище вонзило когти в камни мостовой, совершило рывок и ринулось в атаку. При виде этого кошмара многие бросились бы бежать. Многих бы парализовал панический ужас и Минору не оказался исключением. Дрогнув, он шагнул назад, ослабшие колени его подломились и он упал, широко раскрытыми глазами глядя на чудовище, высоко взметнувшееся над землей. Разинувшее зубастую пасть и протянувшее передние лапы, обратившиеся в кривые когтистые руки, к двум человеческим фигуркам.

Корио, не дрогнув, сделала шаг вперед. Черный меч в руках девушки-воительницы с гудением очертил гибельное полукружие. Сквозь ряды клыков, челюсти, шею и туловище до самого хвоста, клинок распластал монстра надвое так, что два брызжущих кровью куска разделенной туши с чавканьем и хлюпаньем упали от людей справа и слева.

– Долг списан. – Черная Лиса крутанула меч в руках, стряхивая с него кровь, а затем резко взмахнула им и огромное, тяжелое оружие бесследно развеялось. Так же, как начало развеиваться черным туманом корчащееся в агонии и скрежещущее когтями по камням, тело чудовищной твари.

Девушка-воительница повернулась к шокировано глядящему на нее парню, улыбнулась и, сделав два шага, уверенно протянула ему раскрытую ладонь.

Лиса посмотрела на сидящего ополченца повелительным, не терпящим возражений взглядом и, ухватившись за протянутую навстречу руку, помогла ему подняться.

– Всего лишь крыса. – сказала она. – Ничего необычного, люди откормили и вырастили множество таких. Есть твари намного сильнее и намного страшнее. Это я заберу, не возражаешь? – она указала взглядом на обернутую бархатом коробочку, которую Минору по-прежнему судорожно сжимал в руках. Парень, без возражений, отдал сокровище ей. – Миллион и семьсот тысяч? Сейчас у меня с собой столько нет, но течении месяца деньги будут возвращены. Погасишь кредиты и, впредь… не корми крыс своим временем, вниманием и деньгами. Они никогда не этого оценят. Только станут больше и сильнее, а ты получишь насмешки и презрение.

Минору поник, сгорбившись и низко склонив голову.

– Не нужно ничего возвращать. – сказал он. – Я сам виноват.

Сказал и обомлел, когда девушка, доспехи на которой обратились мягким шелковым платьем, вдруг обняла его, окутав, словно шарфами, множеством пушистых лисьих хвостов. Непривычные, незнакомые до этого чувства, ощущение доброты, покоя и счастья нахлынули на бесполезного ополченца, проникли в его душу и согрели изнутри. Растаяли, словно сон, черные мысли и отчаяние. Зарубцевались раны на истекающей кровью душе. Дрогнули руки и, медленно подняв их, парень обнял прильнувшую к нему девушку. На глаза навернулись слезы. Минору крепко зажмурился, а когда открыл глаза, лисий морок развеялся. Он снова стоял на коленях в реальном мире, посреди поля недавней битвы.

«Теперь он не будет страдать от того, что не защитил чудовище и не будет искать меня в попытках отомстить». – неслышно для Минору, вздохнула довольная лиса.

«Нет, не только». – ответил своей носительнице Безликий. – «Похоже, что произошло кое-что, намного более важное».

Бесполезный ополченец поднял руки и посмотрел на свои ладони, закованные в сталь легких латных перчаток. Неведомая сила поднималась и расцветала в его душе. Страх гибели, что безраздельно властвовал над ним в сражениях, отступал. Он больше не будет бежать в атаку с толпой просто потому что абстрактно должен так поступать. Он больше не согнется и не попятится перед врагом. Бесполезен только тот ополченец, которому нечего беречь. Которому нечего защищать.

Молодой самурай подобрал оружие, поднялся, выпрямился во весь рост и обвел поле боя просветлевшим взглядом. Как он мог раньше не замечать того, что это не просто место ужасной битвы и и гибели множества людей? Они не потерпели поражение. Отброшен враг. Бастион стоит. Они отвратили беду и одержали невозможную, величайшую из побед.

* * *

– Мы находимся на том самом месте, где буквально несколько минут назад кипели бои. – наговаривал в микрофон репортер, осторожно идущий по разбитой дороге между поврежденными домами. – Судя по тому, что я вижу, ожесточенность сражения была ничуть не меньше, чем на площади казней. Всюду кровь, разбросаны куски брони и сломанное оружие. Мертвых тел нет, но… это сложно передать словами, но в воздухе вокруг нас разлита сама смерть. Отрицательные энергии и черная протоматерия? Присутствие зла чувствую даже я, обычный человек.

За репортером следовали еще двое работников телекомпании. Оператор, сгибающийся под весом громоздкой видеокамеры и помощник оператора, с ящиками силовых батарей на спине, от которых к видеокамере были протянуты жгуты энерговодов. Оператор запечатлевал на пленку разрушения и пятна крови на мостовой, по знаку от репортера брал его в кадр и позволял разъяснить обстановку.

– Это очень опасно, но мы подходим ближе к стене, к месту первого столкновения… вот здесь, на этот самом месте, обескровленные и потерявшие почти всех братьев по оружию в сражении с Черной Лисой, последние защитники нашего города встретились с ордами лесных бандитов. Вот и тела! Уложены в кучи вдоль улицы. Это бандиты, погибшие от рук наших стражей! О боги, ну и чудовища! Страшно представить, каково это – встать перед целой армией таких, и знать, что за тобой нет никого. Только зеленые гражданские, женщины и дети, которых ты обязан защитить.

Заметив новую цель для съемки, оператор повернул камеру и поймал в объектив несколько сотен человеческих фигур, приближающихся к пролому.

– Кто-то идет. – слегка запоздавший, репортер встрепенулся, поясняя очевидное. – Похоже… похоже это наши воины! Они живы? Или… я подойду к ним. Операторы… если окажется что это йома и они набросятся на меня, убегайте, уносите пленку и немедленно передайте ее в телецентр! Надеюсь, ее успеют выпустить в эфир и предупреждением спасти кому-нибудь жизнь…

Пока он собирался с духом и оценивал риск, маскируя свою заминку болтовней, его опередили. Седой горбатый старик, в поврежденных доспехах, кое-как напяленных поверх окровавленных бинтов, несколькими длинными прыжками приблизился к устало бредущей толпе. При прыжках он берег левую ногу и болезненно морщился от вспышек боли в ранах. Хромая и опираясь рукой на короткое копье, он подошел фигуре, шедшей во главе возвращающихся в город воинов и, поклонившись, замер в ожидании результата своей смелости.

– Очень храбро с твоей стороны, Тоширо-доно. – сказал, глядя на следователя единственным глазом, лейтенант Осаму. – Спасибо. Я был рад, когда не нашел тебя среди мертвых.

Доспех самурая был иссечен, искорежен и покрыт пробоинами буквально во весь рост, сверху до низу. Левая рука вырвана по самое плечо. Половина головы отсутствовала, ужасную рану маскировал кое-как намотанный кусок ткани, срезанный с бандитского плаща и насквозь пропитавшийся кровью. Застрявшие в ранах обломки вражеского оружия воин повыдирал, но это, конечно же, ничем не могло помочь.

– Лучше бы мне, дряхлому псу, быть в этой армии вместо вас, Осаму-доно. – дрожащим голосом ответил следователь-храмовник. – Что за проклятие?! Опять я уцелел, когда молодые и сильные полегли. Что же я скажу вашей жене и детям?

– Скажи… – мертвец положил руку другу на плечо и улыбнулся. – Скажи им, что я их очень сильно люблю и прошу прощения за то, что не могу вернуться с этого поля боя. Помоги им, чем сможешь. У вас, выживших, впереди еще много трудностей.

– Осаму! – прозвенел крик и, роняя с плеч теплый платок, от домов к остановившейся армии мертвецов бросилась женщина средних лет. Она подбежала, на миг замерла, глядя на истерзанного мужа, а потом шагнула к нему, обняла и прижалась залитым слезами лицом к окровавленному, искореженному нагруднику.

– Хотару, куда тебя принесло? Где ты должна быть? – обняв жену, Осаму в жесте утешения провел рукой ей по волосам.

– Дети с бабушкой. – рыдая, ответила женщина. – Я… я думала, что может быть… если ты ранен…

– Нет. – мертвый самурай тяжело вздохнул. – Не ранен. Береги детей, Хотару, и прости меня, если сможешь. Опять у нас в семье одни женщины остались. Говорил же я тебе, рожай мальчишек! Не послушалась.

– Дурень! – Хотару хлопнула его ладонью по кирасе и теснее прильнула к трупу, движимому медленно угасающим сознанием. – Не уходи…

С тяжелым вздохом, самурай обнял ее крепче и посмотрел на стоящего рядом старика.

– Тоширо, возьми это. – сказал лейтенант. К старику шагнул еще один из погибших защитников города и протянул сложенную в несколько раз большую карту. – На ней отмечены места, в которых диверсанты Народной Освободительной заложили бомбы. Наших остались единицы, но разминировать и убрать нужно немедленно, пока не погиб… еще кто-нибудь.