Текст книги "Генерал без армии (СИ)"

Автор книги: Анатолий Хохлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 25 страниц)

Но если бы не факт ее существования, никто бы не принял всерьез проклятую ложь Темных Инженеров! Именно из-за нее семена катастрофы упали на подготовленную почву! Все знали, что лиса существует! А если есть одна, почему бы не поверить в то, что их, этих проклятых оборотней, сотни тысяч?

Юмеко, жена Кацухиро, поверила. Поверила, отравила родную дочь, забаррикадировалась в доме вместе с малолетними внуками и устроила пожар.

С смерти нашла спасение от безликого лисьего ужаса.

Враг бессилен. Меч занесен.

– Это тебе за нас всех, падаль!!! – Кацухиро рубанул, как вдруг…

Лиса, казавшаяся безвольной и беспомощной, резко склонилась и, едва коснувшись земли руками, тотчас метнулась к самураю, вмиг сойдясь с ним вплотную. Мощнейший удар кулака обрушился на маску Кацухиро, а за ним сокрушительный импульс энергии Ци, пробивший защиту и превративший в месиво голову старика.

Кровавый фарш и каменное крошево ударили Корио в лицо, но не обращая на это внимания, лиса скользнула мимо убитого самурая и рванулась к боевому жрецу, переменившемуся в лице при виде ее стремительного движения. На жреце – легкая броня!

Пока разрушалась черная протоматерия, Корио успела напитать своей Ци мостовую у себя под ногами. Обретший подвижность камень теперь отяжелял ее ноги, до колен, а коснувшись мостовой руками, лицедейка создала себе каменные перчатки.

Перчатка на левой руке раздроблена отдачей от импульса, но на правой…

Запас камня на правой руке пришел в движение и вытянулся изогнутым клинком, в миг напитавшимся энергией Ци с элементом Ветра. Замыкая кольцом свой поток в несущей плоскости, Ци этого элемента создавала на лезвии оружия тончайшее силовое поле, придающее остроту и за счет движения добавляющее режущих свойств.

Взмах!

Жрец выпучил глаза в шоке, увидев как его руки, сжимающие молот, отделяются от тела чуть выше локтей. Вспышки боли поперек груди и шеи, а проклятая демоница уже унеслась, полностью потеряв к нему интерес.

«Вернись, тварь»! – обезумев от ярости, хотел крикнуть ей в след жрец, но тело его уже разваливалось на куски, а голова падала с плеч.

Самураи бежали к Корио со всех сторон. Сколько их здесь? Полторы тысячи? Две?

Некому было подсказать. Верный напарник и ближайший друг, акума Безликий, обрел благостную и желанную Тишину. Так же как и йокай. Лиса осталась один на один, против целой армии.

Страх? Отчаяние?

Нет!

Ослепляющее, неистовое бешенство!!!

Ускоряясь все больше и больше, она шла в атаку и одного за другим истребляла врагов, неудержимой лавиной ринувшихся на нее через холмы оставшейся от йокай изуродованной плоти.

Десять! Двадцать! Пятьдесят! Еще один, еще и еще!

Кто еще хочет ее смерти? Этот ублюдок? Вот этот, тот и этот? Кто еще?

– Разрыв!

– Разрыв!

Самураи били в ее сторону дестабилизирующими дзюцу, надеясь нарушить ее контроль над текучей каменной броней, но лиса попросту уворачивалась и тут же нападала, нанося удары клинком в стыки доспехов, в прорези масок. Удары каменного кулака гнули и корежили усиленную броню, импульсы из защищенных камнем ступней создавали такую ударную волну, что во всем теле жертвы ломались кости.

Ярость затмила в сознании Корио все, лиса обратилась в лютое чудовище. И чтобы остановить ее, нужен был герой.

Молодой самурай, открывший пятые Внутренние Врата Духа, выждал момент и сорвался с места, но плохо владеющий своей силой, промахнулся. Вместо того, чтобы нанизать врага на копье или ударить его щитом, он попросту, со всего маху, врезался в Корио.

Встречный удар на пятых Внутренних Вратах, это страшно.

Прозвучал громкий хлопок, кровавые брызги ударили кольцом. Лису и самурая швырнуло в разные стороны. Солдат кувырком пролетел через всю площадь, ударился в стену здания и рухнул вниз комом перемешанного с мясом металла. Корио же размазало о землю метрах в двадцати от генерала Сабуро, что с начала боя так и не двинулся с места.

– О? – озадаченный внезапной развязкой, наместник смотрел на длинную кровавую полосу и пятно, в центре которого лежали переломанные кости в рваном тряпье. – Вот и все? Мне даже не пришлось участвовать лично.

Самураи настороженно перебирались через завалы трупов и окружали место падения метаморфа, держа оружие наготове. Соваться ближе к останкам особого рвения никто не проявлял.

– Цельновато как-то лежат. – задумчиво сказал лорд Сабуро. – Ты и ты! – он указал на двух солдат, оказавшихся поблизости. – Вбейте ей пару кольев! Один – в сердце, второй – в голову.

– Господин! – прозвучал вдруг из-под плаща Сабуро тонкий девчоночий голосок. Молоденькая жрица, относительно комфортно устроившаяся в седле позади генерала, сбросила укрывающий ее плащ и встала, протянув руки к шлему наместника. – Господин, смотрите!

Сабуро позволил девчонке навеять на него гендзюцу и обомлевший самурай увидел то, что было открыто взгляду талантливейшей из знакомых ему жриц.

Вся площадь была залита теплым золотистым светом, не отбрасывающим теней. Золотые искры висели в воздухе, словно целая галактика миниатюрных сияющих звезд. Большинство искр были неподвижны, но многие кружили в вихре так, словно что-то незримое скользило сквозь них. Не позволяя энергии рассеиваться, это что-то направляло ее в центр водоворота искр. Туда, где пылало яркое золотое пламя. Туда, где… лежали изуродованные останки размазанной в кашу лисы!

– Великий бог-дракон, Ватацуми-но-ками! – воскликнула юная жрица. – Он не добивает, а восстанавливает демона!

Благоговение перед воплощением легенд, на мгновение нахлынувшее на наместника северных земель, тут же сменилось изумлением, а затем яростью, когда он увидел что окутанные золотым сиянием, останки ненавистного оборотня шевельнулись.

Бог помогает зараженному?!

– Гнилые твари! – в бешенстве взревел генерал и взмахнул плетью. – Рэнко, больше зеленой Ци!

Многометровый хвост плети взлетел над землей. Зеленое пламя метнулось по оружию генерала и охватило плеть от рукояти до кончика хвоста.

Что-то с силой ударило Наместнику в голову, заставив жрицу с воплем испуга отдернуть руки.

Чугунное ядро смялось и раскололось, бессильное пробить силовой кокон, окружающий грозного самурая. Что, неужели солдаты перебили еще не всех засевших в зданиях стрелков? С этим надо разобраться, но позже.

Лорд Сабуро рванул рукоять плети, заученным движением направляя удар ее хвоста в сторону врага. Зелень поможет рассечь золотой туман, удар разорвет месиво останков надвое и тогда то, что останется, его солдаты в жидкую кашу растопчут сапогами! Сейчас он увидит! Сейчас он увидит, как проклятая лиса разлетится кровавыми брызгами!

Со стороны здания, оттуда же, откуда прилетело ядро ручной пушки, донесся грохот, похожий на взрыв или выстрел мощного орудия. Что-то большое пролетело мимо генерала Сабуро и на миг задержалось у… тонкого росчерка его двадцатиметровой плети.

Увидев грозящую поверженной лисе опасность, татуированный воин без малейших раздумий сгруппировался и импульсом Ци из ступней швырнул себя в самую гущу врагов. Силовые схемы татуировок опустошены на три четверти? Тело горит от перенапряжений и чрезмерного тока Ци по тканям?

Плевать!

Мир вокруг привычно замедлился.

Мастер тайдзюцу подлетел к изгибающейся в воздухе тонкой змее плети, развел руки в стороны и нанес удар обоими кулаками так, чтобы плеть оказалась между ними.

Всего в двух метрах от рукояти, хвост плети угодил словно между молотом и наковальней. По ней бежит ураганный поток Ци?

Татуировки на теле воина засветились синим огнем от силы отдаваемой энергии и два импульса Ци из кулаков во встречном мощнейшем ударе перебили плетеный трос.

Восемнадцатиметровый хвост бича, исполнив в воздухе дикий кульбит, бессильно упал на землю, а совершивший самоубийственный рывок, шиноби рухнул под ноги сразу четверым самураям.

– Ублюдок! – лорд Сабуро в изумлении глянул на жалкий огрызок плети, оставшийся у него в руке, а затем в эпицентр золотого вихря, где, под взглядами сотен изумленных людей, поднималась на руках покрытый кровью, но явно живой скелет. – В атаку! Все! Не дать ей очнуться!!!

Две сотни дистанционных дзюцу сорвались с оружия самураев, дирижабль Единства взревел шестью моторами и заложил крутой вираж, готовя к бою какое-то оружие, а причина всеобщего безумия, лиса-лицедейка подняла руку и… хлопнула ею о землю.

Вот и все.

Руки разбиты, силовые схемы опустошены.

Клейменый предатель, беглый шиноби из скрытого селения Ветвей, приготовился принять удары самурайского оружия. Успеть бы повернуться и бросить прощальный взгляд туда, где лежала лиса. Та, кого он так долго искал. Та, в погоне за кем четырежды пересек от края до края все земли обитаемого мира. Взглянуть и убедиться, что она… жива…

Корио с силой хлопнула рукой о землю и копья самураев, готовые вонзиться в обессилевшего шиноби, со скрежетом погрузились в мертвый, равнодушный камень.

Столб прессованной до каменного состояния земли ударил вверх, унося на себе часть мостовой, на которой скорчился мастер тайдзюцу. Подобие платформы взмыло на метров на шесть и замерло. Что это? Неужели враг думает, что они не достанут жалкого шиноби с какой-то платформы?

Нет.

Просто союзника нужно убрать из зоны поражения!

В долю мгновения, вокруг полулежащей изуродованной лисы взвился бешено вращающийся ураган воздуха, напитанного золотистой Ци. Еще доля мгновения и миллионы невидимых клинков хлестнули во все стороны. Завертелись с бешенной скоростью, рассекая при малейшем касании и живую и мертвую плоть. Потоки Ци, камень, металл? Ничто не могло противостоять когтям взбешенного Ватацуми-но-ками. Эти клинки обратили бы в мелкое крошево весь изуродованный темными энергиями город, но касаясь стен окружающих площадь зданий, они теряли силу и развеивались. По просьбе наивного ребенка, мечтающего изменить мир. По просьбе истекающего кровью монстра, с непробиваемой фанатичностью продолжающего верить в то, что люди – не чудовища.

«Если в мечту человека поверил акума,» – прозвучал в сознании Корио голос бога-дракона. – «То для вселенского баланса должно быть нужно, чтобы в нее поверил и хотя бы один ками»?

Сама доброта.

Лопнул белыми облаками развеивающейся Ци направленный на Корио лютый шторм дистанционных атак. Захлестнутые смертоносным ураганом, больше двух тысяч бронированных великанов в изумлении пучили глаза и с хрипами, с лязгом рассеченных доспехов оседали на землю кучами перемолотого фарша.

В одну долю мгновения, могучая армия великого лорда Сабуро перестала существовать.

– Как?! – прозвучал над залитой кровью площадью неистовый вопль потрясенного наместника. – Почему?! Зачем?! Ты же – бог! Она же – демон!!!

Только его силовой кокон выдержал удар, благодаря зеленой Ци юной жрицы, что шустро спряталась обратно под плащ владыки северных земель.

Обрастающая кожей, Корио с трудом поднялась на ноги и устремила на громадного конного самурая взгляд, полный ненависти и издевки.

– Безмозглый урод! – выкрикнула лиса. – Даже если против тебя сражаются демоны, с чего ты взял, что за такого мерзкого ублюдка как ты, вступится бог?! И боги! И демоны! И люди! Все мы – твои враги!

– Паршивая шавка! – проорал генерал и, ударив коня мечом по крупу, приказал могучему зверю устремиться на врага. – Я тебя прикончу! Вместе с твоими людьми, богами и демонами!

Золотой вихрь растерзал основание платформы, каменный столб покосился и начал с грохотом обрушаться.

Мастер тайдзюцу почувствовал что земля уходит у него из-под ног, оттолкнулся от платформы и мягко приземлился в нескольких метрах от рухнувшего столба. Все на площади вокруг него, выше полуметра и ниже пяти метров от уровня мостовой, разваливалось и рассыпалось. Густо хлестала кровь, слышались хриплые стоны умирающих. Целая армия уничтожена за один удар? А чего вы ожидали, ублюдки, нападая на Багровую Тень?!

Вопли наместника и восклицания Корио заставили мастера тайдзюцу обернуться. Конный самурай сорвался с места и понесся на лису, что едва стояла на ногах.

«Помоги». – прозвучала чужая мысль, но воин не нуждался в просьбах и уже совершил рывок, устремляясь к той же цели, что и генерал. Золотое сияние потекло к татуировкам мастера тайдзюцу, наполняя силовые схемы своей энергией.

Корио напрягла кое-как сросшиеся мышцы, изготовилась отпрыгнуть от вставшего перед на дыбы громадного зверя, как вдруг кто-то заслонил врага над ней, сгреб девчонку руками и крепко прижал к себе.

– Псих! – в испуге взвизгнула лиса, но хватка рук чужака стала только крепче.

Кровомес, конь наместника, участвовал во множестве грабительских рейдов и с удовольствием участвовал в расправах над лишними рабами. Он видел подобное не раз. Родители, пытающиеся закрыть собой детей. Мужчины, заслоняющие женщин собственными телами. Наивное дурачье, переломанные кости и раздавленное мясо которых смешается с костями и мясом тех, кого они пытаются защитить. Сейчас он насладится предстмертным воем жалких мелких человечков, их кровью, их агонией!

Копыта коня коснулись спины мастера тайдзюцу и ударили сокрушительным импульсом, но в ту же долю мгновения, встречный импульс ударил из сияющих золотом татуировок мастера тайдзюцу. Грохот разнесся над площадью, лежащие вокруг тела швырнуло прочь ударной волной, а конь опрокинулся на спину и вместе с всадником, рухнул на землю.

Громогласный лязг металла, яростное ржание коня и злобная ругань самурая.

– У-ху-ху! – кривясь и кашляя от боли, мастер тайдзюцу с трудом разжал объятия. – Еле отвел, чуть схемы не выгорели! Сейчас в двадцатый раз зарекусь подставляться под такие удары!

– Ты дурак? – Корио выбралась из образовавшейся в земле вмятины и встала перед пытающимся отдышаться спасителем. – Я бы отпрыгнула!

– И он сшиб бы тебя в полете. Это же Симада Сабуро, наместник северных земель. Что, ничего не знаешь про его боевые способности?

– Ну… Симада… они ведь непробиваемые?

– Да. Используют коней как мощнейшие генераторы Ци, благодаря чему создают вокруг себя энергетический кокон и могут наносить сокрушительные удары чистой силой. Он не атаковал все это время, потому что ничего не может противопоставить сверхускорению мастеров тайдзюцу. Не его специализация. Его задача – прошибать вражеский строй и идти вперед, втаптывая врагов в землю. – поднявшись, татуированный воин повернулся к самураю, конь которого, увлекая за собой всадника, рывком встал на ноги. – Но теперь, когда мы больше не можем ускориться, он нас размажет.

– Не размажет. – Корио тоже поднялась, стоя на земле уже уверенно и достаточно твердо. – Великий ками защитил при ударе мои кости, а на костях у меня – силовые схемы акума, которым безразлично, какой заряд концентрировать – положительный, или отрицательный. Дай мне две минуты. Я впитаю побольше Ци, и этого гада так продырявлю, ни одна жрица не заштопает!

Дирижабль, на удивление шустро завершивший боевой разворот и продолжающий набирать высоту, вдруг выплюнул, одну за другой, четыре столбообразные стрелы. Пущенные с разной силой, они ударили в землю в разных частях площади, образовав неровный четырехугольник.

Силовые схемы на стрелах-столбах активировались и начали втягивать в себя положительно заряженную Ци с такой силой, словно та была воздухом, а за схемами располагался бескрайний вакуум.

– Сучьи изобретатели. – Корио заскрежетала зубами. Силовой кокон, едва начавший формироваться вокруг нее, распался. Ками исчез.

– Вперед, Кровомес! – торжествующе взревел генерал, на Ци которого поглотители не производили никакого эффекта. – Добьем ублюдков!!!

– Я его задержу. – сказал мастер тайдзюцу, оглянувшись на Корио. – А ты… убегай, лисенок.

Сказал, и понесся навстречу атакующему самураю, а Корио прыгнула и кувырком перекатилась сначала вправо, затем влево, уворачиваясь от бьющих со стороны дирижабля стрел. Много! Идут в четыре сплошных потока!

Какая-то автоматика, с завязанной на Ци системой натяжения тетивы и укладки стрел на ложе. Два десятка стрел – двух секундная передышка. На переключение кассет? Какой у них боезапас? Не может же такой шквал продолжаться долго!

Взрыв-печати на стрелах детонировали, круша камень и раздирая в ошметья лежащие повсюду трупы. Корио металась и кувыркалась по площади, стараясь быть максимально непредсказуемой и стремительной в своих рывках. Десять секунд. Двадцать. Тридцать…

После того, как попытка выманить лису предложением убежища не принесла результатов, Нишидзуми Киоми вернулась на базу и теперь наблюдала за происходящим посредством сразу нескольких мониторов, принимающих сигналы от силовых схем, размещенных по периметру площади на стенах зданий.

– Господин Управляющий! – не выдержав, воскликнула она, от полноты чувств подавшись вперед и крепко стиснув руки у себя на груди. – Почему мы не используем куклу проекта «Янь»? Они ведь созданы для убийства Алых и Багровых Теней! Вы все еще сомневаетесь, что это – настоящая лиса?

– Это – настоящая. – ответил ей командующий базы. – Но куклы «Янь» – секретная разработка. Шестьдесят Третья в любой момент уничтожит лису, но бросим мы ее в атаку только если не будет другого выбора. Гибель от куклы «Янь»… лиса еще должна заслужить.

Шквал стрел иссяк.

Надолго ли? Сейчас подтащат к стрелометам новые ящики с боеприпасами, или ударят еще чем-нибудь, посерьезнее.

Корио бросила взгляд туда, где мастер тайдзюцу сражался с конным самураем. Воин метался из-стороны в сторону, и с каждым рывком мостовая на том месте, где он стоял мгновение назад, вминалась от мощнейшего силового удара. Словно непоколебимая гранитная скала, лорд Сабуро принимал удары кулаков на свой силовой кокон и стоял на месте, а в ответ врагу летели самые обычные импульсы Ци… способные расплющить в окровавленный блин латника в тяжелой броне. Генерал даже не размахивал оружием и только слегка поворачивал голову, следя за тем, как мечется по площади лиса.

Корио пригнулась, коснулась земли и, набрав на руки побольше камня, сделала рывок к врагу. На третьих Вратах Духа, прыгнула и нанесла удар в голову.

Каменное крошево, в которое обратилась броня на руке лицедейки, мелкой шрапнелью рубануло по самой лисе, кисть руки смялась, лучевая и локтевая кости сместились, разрывая хрящи.

Генерал даже не шелохнулся.

«Зараза хвостатая»! – мелькнули в голове Корио мысли Безликого, пока она, упав с воплем боли, кувырком через голову уходила от обрушившего на нее шквал импульсов, лорда Сабуро. – «Десяти минут поспать не дала»! – и тут же, не дожидаясь ответа, акума занялся спасением ценной тушки своего носителя. – «Смотри наверх, дура»!

Корио почувствовала указываемое ей направление, резко обернулась и видела несколько пластиковых цилиндров, отделившихся от гондолы дирижабля.

«Отравляющие газы»!

«Больные совсем?! Мы – в городе»!

«Парой больше, парой меньше»…

«Парой чего»? – Корио продолжала кувыркаться, уходя от ударов преследующего ее самурайского генерала, что игнорировал мастера тайдзюцу и не экономил энергии в попытках прибить нахально напавшую лицедейку.

«Тысяч. Больше такое облако заберет, только если людишки без подготовки массово ломанутся в зону заражения. Спасать пострадавших, например».

Попадать под атаку ядами и кислотами было для Корио не в первой. Как только эти баллоны упадут чуть ниже, она метнет им на встречу волну камня, подхватит и закроет в непроницаемом для отравы каменном пузыре…

Пластиковые цилиндры с громкими хлопками рванули высоко над землей, обратившись в большое, желто-зеленое облако газа. Облако это, с противоестественной целеустремленностью, ринулось вниз, к обомлевшей от возмущения и злости лисе.

«Гнилые скоты»! – взметнув между собой и конным самураем каменную стену, Корио припала на одно колено и коснулась земли руками. Камень мостовой вздулся пузырем, захватил ее в свои объятия и крепко прильнул, превращаясь в непроницаемую для яда броню.

Генерал самураев поднял своего коня-людоеда на дыбы и могучий зверь одним ударом копыт разнес созданную лисой полуметровый каменный заслон…

Ведомое мастерами ниндзюцу, ядовитое облако окутало укрытую камнем фигурку лицедейки…

Со щелчком принявшие новые кассеты, стрелометы направили носы на замершую в неподвижности цель и послали в полет первую четверку стрел с мощнейшими взрыв-печатями на древках…

Корио съежилась внутри своей каменной скорлупы.

«Безликий, дай мне сил»!

«Нет, маленький и слабый человек». – мрачно и твердо ответил ей демон. – «Силу… дашь мне ты»!

Яркий свет люминесцентных ламп ударил по глазам.

Корио дернулась и завыла сквозь кляп, почувствовав невыносимую, сводящую с ума боль по всему ее телу. Вернее по тому, что от ее тела осталось после нескольких дней безостановочных пыток. Покрытый кровью, язвами и ожогами, изувеченный обрубок, без рук и ног, прибитый стальными штырями к деревянному щиту. Перед глазами – багровая пелена, но даже сквозь нее видны скрытые защитными масками лица палачей.

Глава скрытого селения Скалы, черный воин-дракон и несколько его прихвостней, явившихся лично полюбоваться на казнь.

Память Златохвостой Кицунэ. Все как тогда. Пропитанная кровью и ужасом пыточная. Вдоль стен – колбы с трупами и кусками тел тех, кто стал Златохвостой друзьями и близкими. Выставка мертвецов, собранных по всей стране, с единственной целью – показать ненавистной маленькой богине, на что она обрекла этих людей, помутив их сознание и заставив восстать против уродства, зла, жестокости.

Но здесь, в этой демонической иллюзии, до мельчайших деталей повторяющей давнее прошлое, на деревянном щите висела уже не трехлетняя наивная девочка, при пленении пытавшаяся защитить от ужасных врагов любимую плюшевую игрушку.

На щите висел… монстр.

Багровую муть боли разорвали черные молнии. Глаза Корио расширились, вылезая из орбит от чудовищного всплеска нахлынувших на нее эмоций. Губы заткнутого кляпом рта растянулись до ушей, человеческие зубы обратились в острые звериные клыки. Черная Лиса захохотала, зрением демонов глядя сквозь маски на перекошенные от злобы рожи врагов. Думают, что победили? Что вот сейчас убьют беспомощного слабого человечка и ничего им за это не будет?!

Нет, ублюдки! Нет!!! Вы даже не подозреваете, как близка и страшна расплата!

Много раз Корио лгала, рассказывая о том, что Златохвостую Кицунэ утопили в обычной воде. Чтобы не травмировать психику детей и впечатлительных взрослых. Чтобы не провоцировать врагов применять этот же метод казни.

Хохот чудовища заставил черного воина-дракона перемениться в лице. Побледневший, впавший в панику, он бросился к рычагам управления и рванул один из них. Цепи, поддерживающие медленно опускавшийся деревянный щит, высвободились и казнимый монстр рухнул в стеклянный бак, до краев наполненный серной кислотой.

Тело полыхнуло пожаром, но даже сгорая заживо, Корио не прекращала хохотать.

Несколько минут в иллюзии Безликого были равны половине удара сердца в реальном мире.

– Всплеск отрицательных энергий! – дрогнув, тревожно выкрикнул один из офицеров-операторов, а управляющий, державший все это время палец на кнопке, с усилием вдавил ее в пульт.

Сигнал от мозга к руке идет не мгновенно. От передатчика к приемному устройству еще дольше, а активация силовых схем и контуров даже с горячего старта и вовсе занимает две с половиной секунды. Это была проблема, которую техники и био-инженеры Единства до сих пор не сумели решить.

Все факторы, собранные воедино, подарили Черной Лисе почти три секунды.

Сфера заряда алой Ци резким рывком распространилась над каменной фигурой, разрушила чужой контроль над облаком яда и захватила каждую из мельчайших частиц. Новый рывок и все облако яда, без остатка, схлопнулось. Впиталось в окружающую Корио каменную кору.

Разрушая собственную защиту, Корио рванулась назад и копыта генеральского коня сокрушили только опустевшую скорлупу. Туда же, где уже не было цели, ударили и разрывные стрелы с дирижабля.

Окутанная буйствующим пламенем алой Ци, лиса приземлилась на свободный от трупов участок мостовой и тут же, склонившись, коснулась земли руками. Мясо зашипело и затрещало, в воздухе поплыла тяжелая вонь горелого, когда широкое кольцо камня вокруг лицедейки вдруг раскалилось докрасна и потекло, обращаясь в лаву. Напитанный алой Ци, воздух сформировал над Корио торс, голову и руки громадной человекоподобной фигуры. Загребая лаву словно ковшом экскаватора, этот призрачный великан развернулся и, одну за другой, запустил три многотонные лавовые бомбы в сторону дирижабля.

– Задраить люки! – проорал капитан Широмару, хватая подвижную панель перед стрелометом и рывком закрывая ее. – Все, держитесь!

Лавовые бомбы ударили в гондолу и размазались по корпусу словно тесто, не пробив защиту, но намертво замуровав орудийные порты, бомболюки и обзорные иллюминаторы капитанского мостика. Дирижабль потерял управление и, по широкому радиусу, поплыл прочь от площади.

Корио повернулась к генералу самураев, под копытами коня которого разверзалось небольшое озеро лавы. Ярко сияющие щупальца раскаленного камня взметнулись вверх и набросились на защищенного силовым коконом самурая. Выглядело это так, словно огромный осьминог пытался утащить в огненную пучину яростно отбивающуюся добычу. Лорд Сабуро бил импульсами Ци, разнося в клочья одно щупальце за другим, но из лавы под ним тут же поднимались новые и новые.

Этого ублюдка так просто не пробить. Придется потратить заряд ультимативного оружия. Такому человеку – не жалко!

Алая Ци рывком прильнула к Корио, все тело которой уже покрыла черная чешуйчатая броня. Заплясала на броне яркими всполохами, заструилась к трем длинным черным хвостам.

Черный демон, теперь действительно обретший сходство с мифической лисой, выгнул спину, запрокинул хвосты и направил их кончики себе в рот. Ци в три потока заскользила по чешуйчатой шкуре, словно вода стекая с хвостов в глотку чудовища и сжимаясь, закручиваясь в бешено вращающийся клубок безумных разрушительных сил.

«Слово Вечных».

Удар, мощи которого позавидовали бы создатели страшнейших бомб эпохи Металла. Если неправильно рассчитать угол атаки, через Сикабе протянется сквозной шрам испаренного камня, а через пару секунд ударная волна обратит весь город в руины.

Прыгнуть и нанести удар сверху вниз. На таком расстоянии сфера «Слова» не успеет разрастись и попросту проделает во враге дыру диаметром в пять-шесть дюймов, а потом уйдет сквозь землю глубоко в недра планеты. Да, город тряхнет. Но не сильно.

Не детонирует при столкновении с силовым коконом?

Скорее фугасный снаряд тяжелого орудия рванет при пробивании газеты.

– Убрать эту дрянь! – Широмару махнул рукой в сторону иллюминаторов. – Приготовить фосфорные бомбы!

В этот момент изуродованная модификациями человекоподобная фигура, примотанная ремнями к стене позади него, вдруг подняла голову и… исчезла.

Один из стрелков даже испуганно вскрикнул. Никто из простых солдат не был информирован о способностях кукол проекта «Янь».

Корио совершила прыжок, готовясь выплюнуть сгусток энергий в сторону самурайского генерала, как вдруг ощущение ужасной, смертельной угрозы нахлынуло на нее. Что еще за чувство? Ведь в том, что ее пытаются убить, совершенно ничего нового…

Мысль мелькнула, а тело уже среагировало, резким рывком убрав голову оттуда, где тончайшему восприятию почудилось…

Стальной клинок, лезвие которого было украшено остро отточенными треугольными зубцами, возникло из небытия на том месте, где только что была голова лисы и совершило резкий рывок. Враг явно был на все сто уверен, что пронзит голову цели и сделал добивающее движение…

Взъярившись, Корио пнула фигуру возникшего рядом с ней урода, но в одно мгновение враг исчез и Корио импульсом Ци из правой лопатки швырнула себя в сторону, а хищно блеснувший острыми гранями клинок, нацеленный в позвоночник, возник там, где долю мгновения назад была ее спина. Еще удар! Еще!

Лиса не замечала, что мир вокруг нее остановился. Замерло все. Люди, дирижабль, оживающие мертвецы. Даже каменное крошево и брызги лавы неподвижно зависли в воздухе. Двигалась только Корио и непрестанно атакующий ее монстр.

Оператор, сидящий в оплетенном сложнейшими силовыми схемами бункере, непроизвольно улыбнулся. Седьмые Внутренние Врата Духа? Как и предсказывали аналитики, в момент смертельной опасности, Корио и Безликий смогли сломать этот барьер. Воистину, это существо достойно ранга угрозы «Багровый». Вот только ни Седьмые, ни Восьмые Врата им не помогут!

Оператор утопал в золотисто-золотом сиянии целебной Ци, помогающей избежать травм мозга при сверхскоростной работе и передающей информацию от оператора к марионетке без малейших затрат времени. Те же технологии применялись для передачи сигналов к мышцам и силовым схемам боевой куклы. Быстрее любого человека, даже на Седьмых или Восьмых Вратах, кукла атаковала своего врага.

Седьмые Врата? Жизнь, без всяких ранений, утекала из Корио с такой силой, что в буйстве Ци сгорала кожа. Упругий, яростно сопротивляющийся любому движению, воздух невозможно стало ни вдохнуть, ни выдохнуть, но это и не требовалось, ведь один-два глотка кислорода ничего не добавили бы к беснующемуся в теле лицедейки пожару самоуничтожения.

Враг, убедившийся, что цель может каким-то немыслимым образом почувствовать его пространственные перемещения, возник в стороне и направил на Корио свою морду, спрятанную под свисающим до груди черным капюшоном. Мгновение, и… ослепительно сияющий поток пламенеющей Ци ударил из лба фигуры, в миг испарив кожу на виске рванувшейся в сторону лицедейки. Реакция, достоянная демона! Но опытный охотник даже самую верткую бестию загонит в угол!

Кукла номер Шестьдесят Три меняла пространственные координаты так быстро, что даже в мире замершего времени Корио не смогла бы уследить за ней зрением людей. Справа, слева, сверху, снизу! Марионетка появлялась и тут же исчезала, перемещаясь в новую точку, но крошечной доли мгновения, было вполне достаточно ей для того, чтобы сделать выстрел.

Корио завертелась в огненном урагане. Струи раскаленной Ци рождались в центре силовой схемы, заменяющей кукле лицо и пронзали пространство, сплетая вокруг отчаянно ускользающей жертвы все более плотную сеть. Там, в нормальном мире, существовали эти струи какую-то долю секунды и были похожи на вспышку света, но здесь, в мире остановившегося времени, они таяли медленно, вытягивались сияющими шлейфами и готовы были прильнуть всепожирающим жаром ко всему, что коснется их.

Золотистые росчерки пламени сплетали вокруг мечущееся лисы плотную сеть, верткая лицедейка ускользала, но каждым выстрелом кукла отсекала врагу пути к отступлению и лишала противницу возможности маневра. Ни единого шанса для контратаки, только отчаянные попытки уклониться от нескончаемого шквала огненных лучей. Еще сотня выстрелов! Еще!