Текст книги "Генерал без армии (СИ)"

Автор книги: Анатолий Хохлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 25 страниц)

Пятеро врагов убиты, один вырублен. Теперь диверсанты втроем, против пятидесяти.

– Сучья зелень! – ошалевшие и рассвирепевшие при виде гибели товарищей из первой линии, самураи второй бросились в атаку, с яростным стремлением вбить наглую мелюзгу в камни мостовой. – Мы вас в фарш раскатаем!!!

Грохнула одна крупнокалиберная ручная пушка, затем вторая. Два расчета, занявшие позиции в домах, взялись за дело. Двое солдат упали, заставив споткнуться еще одного. Семеро остальных гурьбой налетели на изготовившихся к последнему бою диверсантов и… получили еще два снаряда из пушек, а следом в самую гущу врагов, сверху, с крыши здания, обрушился покрытый татуировками воин.

– Эх! – взрыкнул мастер тайдзюцу, с силой стенобитного тарана нанося удар обоими кулаками в бок самурая. – Й-эх! – развернувшись, он нанес удар второму великану, сбив стальную громаду с ног и швырнув ее на еще двоих врагов. – Й-эх! – третий удар, нанесенный в щит, смял стальную пластину и опрокинул солдата.

Вошедший в боевой раж, татуированный воин крушил и крушил врагов вокруг себя, мастерски отражая голыми руками выпады мечей и коротких ножей. Упивающийся битвой, он буквально пылал, окутанный ясно видимым призрачным пламенем сине-зеленой Ци. Торжествующе хохочущие, диверсанты-самоубийцы «Чистой Крови» радостно добивали раненных и упавших.

– Шквальная стрельба по окнам зданий! – указав рукой направление удара, выкрикнул приказ сотник, приданный к пяти десяткам для усиления.

Мгновение, и позиции стрелков были сметены. Из зданий, на счастье не жилых а административных, были буквально вырваны многометровые куски. Стены и мебель были перемолоты дистанционными дзюцу самураев, смешавших в однородную массу камень, дерево и боевиков.

– А теперь эти… – сотник применил дзюцу земли, заставив мостовую у себя под ногами подняться столбом и создать ему возвышенность. В руках самурай держал готовый к стрельбе лук. Воин-ветеран уверенно направил стрелу на самого опасного из врагов, на татуированного мастера тайдзюцу. На силовых печатях, украшающих древко, плясали дуги электрических разрядов. – Развелось самородков, только успевай выжигать…

В Ци врага – элемент Земли. Даже если стрела будет отбита, элемент Молнии разорвет наглеца в клочья.

Просчитывая движения врага, самурай задержал дыхание…

– Разрыв!

– Разрыв!

Резкие восклицания солдат заставили сотника дрогнуть, но прежде чем он успел хоть как-то среагировать, две серповидные волны багрово-фиолетовой Ци прошла сквозь его тело. Перерезанная тетива мгновенно потеряла силу, так и не послав стрелу в полет. Разрубленный на три части лук, а за ним и тело самого сотника, развалились на куски.

По стенам зданий, в проходе между которыми самураи наместника блокировали толпу, не хуже заправских акробатов, бежали четыре человеческие фигуры, сквозь одежду которых проступала застывшая черной броней демоническая протоматерия. Копии Корио больше не маскировались. Все обманутые бандиты на местах, можно отбросить притворство и взяться за дело всерьез.

Взмахивая трофейными самурайскими мечами, чудовища посылали в толпу самураев «Разящие Серпы», благодаря демонической Ци нечувствительные к самурайским дзюцу «Разрыва». Легко проходящие сквозь броню и человеческие тела, эти простейшие, по меркам самураев, боевые дзюцу обращали скопление врагов в брызжущие кровью развалы мяса.

Самураи ответили шквалом встречных дистанционных атак и смели троих монстров, которым банально не хватило ловкости для уворота, но один все же добрался до врагов и в отчаянном прыжке сбил с ног заслонившегося щитом латника.

Вся улица была завалена трупами, но десяток уцелевших самураев даже не думал сдаваться. Озверевшие и обезумевшие от ярости, они с бешенным ревом атаковали.

Безумцы!

Корио, прекрасно знающий, что он всего лишь копия, крепче стиснул зубы. Почему эти безумцы не могут просто сдаться?! Бой ведь проигран для них, окончательно и бесповоротно. Честь? Гордость? Какая честь и гордость может быть в выполнении приказа держать тысячи заложников на поле смертельного боя?

Черный Лис закрыл глаза и заглянул в подобие души той сущности, что пробуждалась под пропитанной кровью мостовой.

Йокай. Концентрированный отрицательный заряд ментального эха, первая ступень в пробуждении демонов-акума. Нечто среднее между живым существом и природным явлением, так же как черный туман протоматерии представляет из себя переходную форму между материей и энергией Ци.

Йокай чувствовал старшего, полноценного акума. Мгновенно синхронизировавшись с развитым образованием, темное ментальное эхо стало оружием Безликого.

Корио открыл глаза и в тот же момент самураи, уцелевшие в безжалостной резне здесь, споткнулись и упали, когда лежавшие неподвижно, их собратья вдруг схватили их за ноги. Зазвучала свирепая ругань. В первый момент, солдаты решили, что им помешали раненные, но уже через миг похолодели от ужаса, увидев что шевелятся не только относительно целые тела. Отрубленные ноги сгибались, словно пытались поднять несуществующие тела, руки совершали хватательные движения, выпавшие из шлемов головы лязгали челюстями и бешено вращали слепыми, мертвыми глазами.

С шумом и лязгом, десятки мертвецов поднялись и, навалившись на живых самураев со всех сторон, начали рвать их, колоть и избивать оружием, по которому заструилась остаточная Ци, медленно меняющая свой цвет на грязно-фиолетовый.

– Дохлая нечисть! – самурай, которого Корио сбил при приземлении, ударил импульсом Ци из щита и подбросил акума вверх метра на три. Солдат начал подниматься, одновременно нанося удар мечом, с намерением перерубить летящего монстра поперек тела, но метнувшийся мимо мертвяков, внезапно ускорившийся мастер тайдзюцу нанес мечнику удар кулаком по шлему.

Голова самурая провалилась в грудную клетку и великан с грохотом рухнул обратно на мостовую, а невредимый йома снова приземлился на него.

– С ума сошел? – сказал ненастоящий Корио, глянув на скрючившегося от боли мастера тайдзюцу. Похоже, подобные рывки со сверхусилием наносили массовые микротравмы мышцам и сухожилиям воина. – Я же йома, ходячий труп! – он протянул закованную в черную броню лапу, сжал плечо самоотверженного бойца и тепло улыбнулся ему в благодарность за заботу. – Не надо жертв ради меня.

Мастер тайдзюцу поднял на Черного Лиса взгляд, увидел его улыбку и переменился в лице. Глаза его расширились, лицо просветлело. Он хотел подняться и протянуть к йома руки, но боль в надорванных мышцах парализовала его, а чудовище уже отвернулось, оглянувшись на толпу, что тряслась в ужасе перед движущимися мертвецами.

– Не бойтесь! – выкрикнул йома. – Вас мы не тронем! Сейчас я расчищу путь, и если не хотите стать случайными жертвами в побоище, бегите отсюда! Быстро!

Трупы собрались в одну кучу и на глазах тысяч людей начали обращаться в кошмарное существо, существование которого, с биологической точки зрения, было попросту невозможно. Состоящее из десятков деформированных и как попало сросшихся человеческих тел, оно поднялось гусеницей, упало на стену здания и, перебирая по уродуемой кладке десятками рук и ног, шустро уползло на крышу.

– Путь свободен! – Корио взмахом руки подбодрил людей, и парой прыжков, от стены к стене, ускакал следом за чудовищем.

– Идти сможешь? – командир диверсантов «Чистой Крови», один из двоих выживших самоубийц, помог подняться мастеру тайдзюцу и все трое побежали прочь от места боя, спеша освободить проход, по которому, грозя растоптать их, уже хлынул сплошной поток опомнившихся людей.

Самураи на втором выходе с площади казней оборонялись намного эффективнее. Сами самураи оказались сильнее, или атакующие оплошали, но на этом направлении солдаты перемололи всех врагов. И диверсантов и шесть копий Корио, атаковавших с тыла. Но в живых после побоища осталось всего трое солдат и эти трое не смогли сдержать толпу. Люди попросту проскальзывали мимо них, как вода проходит мимо устоявших опорных столбов обрушившейся плотины.

Толпа зрителей, понявших, насколько недальновидным было их решение прийти сюда, хлынула к освобожденным выходам и начала стремительно уменьшаться.

– Черная Лиса привела с собой армию уродов? – наместник Сабуро бросал гневные взгляды то в право, то влево. – Это может стать проблемой. Сколько у нее демонов? Сотня? Две? Эй, канарейки! Что видно с вашей летающей свиньи?

– У вас серьезные проблемы, лорд-наместник. – бесстрастно ответил с борта дирижабля капитан Единства, Широмару. – На крыше здания суда наблюдаю йокай, подобного тому, что уничтожил десант черного флота при разорении Хивасы. Создан из тел ваших погибших воинов. Готов атаковать, но медлит. Черная Лиса, видимо, ожидает ваших действий.

– Сбросьте на эту тварь бомбу! Даже если здание рухнет, плевать!

– Если мы сбросим бомбу, погибнет все живое на площади.

Не хотелось бы убивать несколько тысяч союзников, без твердой уверенности, что Черная Лиса в зоне поражения.

– Заставьте лису выдать себя. – передал наместнику Широмару. – У нас есть для нее прекрасный подарок, но если мы ошибемся, если нанесем удар по обманке… шанс покончить с монстром будет потерян.

– Мы должны отступить к замку, господин! – поглядывая на темный туман, что снова начал подниматься над камнями мостовой, воскликнул капитан-телохранитель. – По крайней мере, нужно убраться из этого проклятого места! Отдайте приказ к перестроению!

Черный туман? Лиса торопит с решением. Скомандовать отступление? Проявить малодушие и выставить себя трусом перед подчиненными?

Лорд Сабуро заскрежетал зубами и в глазах его заблестел огонек смертельной ярости. Наместник ударил своего коня пятками, приказывая ему этим идти в перед. Здоровенный зверь, лидер табуна, подчиняющийся только великому вождю сильнейших людей, грозно зарычал сквозь стальную маску и, шаг за шагом, направился к центру площади. Солдаты расступались перед ним и настороженно оглядывались, в любой момент ожидая нападение на командира.

Сабуро посмотрел на пустеющую площадь. Лиса положила массу сил и своих бойцов, чтобы спасти стадо паршивого чернорабочего скота?! Безгласных и бессильных маленьких людишек. Послушных животных, которых по всему миру продают и покупают, выменивают как дешевый товар или приносят в жертву ради красиво завуалированных собственных целей. Она сражается ради безмозглой биомассы, способной только переползать туда, где теплее, жрать, пьянствовать и плодиться?

Второй раз за вечер, наместник снял с крепления на седле длинную, тонкую плеть, развернувшуюся и взметнувшуюся в небеса на два десятка метров. Ци генерала скользило по ней, словно электричество по проводу, и наполняло гибкий стальной трос подобием жизни.

Толпа плачущих, жалобно завывающих рабов, испуганно жалась друг к дружке в центре внутреннего круга. Жалкие, ничтожные, беспомощные. Лиса, готовая умереть ради вот такой вонючей черни, ждет от него действий? Что же… сейчас будет ей действие!

Поток Ци по плети усилился многократно, свивающийся в петли хвост окутался ярким синим свечением и наместник, яростно взревев, взмахнул своим оружием. Расплетая петли, плеть метнулась к закричавшим в ужасе рабам. Одним ударом, он разрубит их всех!

Волна Ци от одинокой женской фигурки в темном твидовом пальто скользнула к внутреннему кругу и мостовая площади под ногами самураев дрогнула.

* * *

Эпоха Войн.

Год 526.

7 июля.

– Усаги! Усаги, пора собираться!

Над капустными грядками вскинулась белобрысая девчоночья макушка, прикрытая простой белой косынкой. Загорелая десятилетняя девчонка в сером холщовом платьице и старых стоптанных сандалиях, подскочила на месте и бегом бросилась к позвавшему ее надсмотрщику. Рутинная, кропотливая работа по прополке грядок или сбору огородных вредителей для этой неусидчивой малявки всегда была хуже каторги.

– Дядя Масаши! – подбежав, она показала присматривающему за рабами наемнику большую стеклянную банку с большими зелеными гусеницами. – Смотрите, сколько я набрала! Много, да?

– Много, много. Отлично поработала, Усаги-чан. – похожий на покрытого шрамами цепного пса, надсмотрщик забрал у нее банку. – А теперь беги, отмывай руки и одевайся. Десять минут тебе на все, бери корзину с ягодами и лети в особняк! Стой, паршивка! Ошейник где? Опять сняла?!

– Под него пот затекает! Шея чешется!

– Ну-ка быстро его на место! Еще раз увижу, всю спину исхлещу и со взрыв-печатью надену! Железный, как на бандитку! – надсмотрщик пригрозил безобразнице плетью.

Девчонка весело взвизгнула и, подскакивая, побежала к садовому домику, на ходу вынимая из кармашка и обертывая себе вокруг шеи мягкий тряпичный ремешок.

Из последних сил стараясь не улыбаться, наемник глянул ей в след и поднял к глазам стеклянную банку. Гусеницы, собранные малолетней рабыней, лежали на дне большой шевелящейся кучей, ползали и скребли по стенкам ножками в попытках выбраться. Живые, листогрызы. Усаги никогда в банку воды не наливает, жалко ей даже эту вредоносную гадость. Патологически добрый ребенок.

«Не могу я их убивать. Это же бабочкины детки».

Над холодными горами страны Камней цвело жаркое и ясное лето. Наслаждающиеся теплом и светом, люди в плодородных долинах не замечали страшной тени, захватывающей и заполоняющей их страну. Две недели до Золотой Чумы. Три месяца до Великого Затмения. Беспечный солнечный мир, в паре мгновений от катастрофы, что опустошит великие горы, перечеркнет жизни миллионов людей и бросит в бассейн серной кислоты маленькую девочку, не способную убивать гусениц.

* * *

Эпоха Войн.

Год 534.

17 мая.

Двадцать минут от полуночи.

Пять толстых каменных столбов, похожих на пальцы человека, взметнулись из-под мостовой по периметру внутреннего круга и приняли удар плети на себя. Алой энергии Ци в них текло так много, что рассечь камень была бессильна и сталь и синяя Ци с элементом Ветра.

– Ты сама подставилась, лиса. – довольно оскалив зубы, произнес Сабуро и жадно вцепился взглядом в худощавую темноволосую женщину, совершившую прыжок и приземлившуюся между ним и рабами. – Держишь йокай слишком далеко, а у твоих двойников не хватило бы алой Ци, чтобы остановить мою плеть!

– Я не хотела выдавать себя, надеялась что потери среди солдат заставят тебя очнуться и прекратить этот дурной цирк, но… – Корио выпрямилась после прыжка и взмахнула руками, которые до локтей уже покрыла черная протоматерия, застывшая в форме броневых пластин, шипов и когтей. – Прими мои поздравления, генерал! Твое желание исполнилось! Я, Багровая Тень, Черная Лиса, Кицунэ Корио, стою перед тобой!

Черная масса протоматерии вырвалась из-под земли, подхватила фигурку женщины и, поглотив ее, развернулась перед отпрянувшими самураями семиметровым демоническим чудовищем, с тяжеловесными передними и короткими задними конечностями.

Два тяжелых бронированных кулака врезались в землю справа и слева от Сабуро, сминая пропитанную кровью мостовую и землю под ней. Демон-великан склонился вперед, приближая свою жуткую морду к крошечной фигурке сидящего на коне человека.

– А теперь… – грозно пророкотал голос исполинского монстра, прожигающего генерала взглядом черных провалов, озаренных бушующим в них алым пламенем демонической Ци. – Может прекратим все это?

Разделившийся надвое, йокай совершил прыжок и с тяжелым ударом приземлился одновременно справа и слева от демонической твари. Месиво из десятков сросшихся и слипшихся мертвецов глухо выло, ворочалось и тянулось руками к побледневшим солдатам, но не атаковало.

– Я здесь не для того, чтобы учинять расправу над вами и вашим кланом, – сказала Корио. – И не для того, чтобы массово губить людей…

Лорд Сабуро, в отличие от его солдат, не попятился от монстра ни на шаг. Перебросив плеть из правой руки в левую, он выхватил меч и взмахнул им, послав в морду чудовища «Разящий Серп».

– Разнести в клочья эту тварь! – проорал он с яростной решимостью истинного самурая. – Гвардия, Единство! Все, в атаку!

Демон, слегка отклонившийся назад от силы удара, вернулся в исходное положение, ухмыльнулся и шарахнул по стальной фигуре кулаком.

Словно по монолитной бронзовой фигуре. Кулак смялся, круговая трещина с хрустом образовалась на мостовой, радиусом три метра, с центром в точке удара.

«Мощнейший поток Ци по воздуху вокруг него и коня». – мелькнули в голове лисы мысли Безликого. – «Конь вырабатывает массу энергии, всадник ее направляет. Создает вокруг них обоих непробиваемый силовой кокон. Ци, испускаемая из копыт, удерживает их обоих на месте».

«Ци зеленоватая». – добавила Корио собственное наблюдение. – «Позаботился о защите от алой, гад».

«Ерунда. Сейчас решим проблему».

Черная демоническая фигура потеряла твердость, обратилась в огромную массу липкой слизи и обрушилась на всадника. Облепила и тесно прильнула, вмиг поглотив великого лорда и его коня.

«Самураи и их лошади выделяют слишком много углекислого газа». – съязвил демон, чувствуя, как человек пытается вырваться из плена и лупит во все стороны силовыми импульсами. – «Давно пора начать бороться с парниковым эффектом».

Телохранители генерала, при виде проблем своего господина, яростно бросились ему на помощь. Один завил и обрушил на бесформенную черную массу сразу три бешено вращающихся дискообразных воздушных вихря, второй вонзил в протоматерию меч и ударил чередой из трех мощнейших электрических разрядов.

Ничуть не смущенный, Безликий накрыл волной черной слизи и этих двоих, вместе с конями. Своротил их с места, подтащил к генералу и обратился в большой пузырь непроницаемой для воздуха субстанции.

Плененные самураи били импульсами во все стороны, наместник пытался рубануть мечом или хлестнуть плетью, но это было так же бессмысленно, как пытаться оттолкнуть или ранить воду.

Солдаты, впавшие в смятение при виде чудовищ, потеряли в нерешительности десяток мгновений, но громкий свирепый рев генерала городской стражи вернул им самообладание.

– В АТАКУ!!! – проорал Симада Кацухиро, заслоняясь щитом и бросаясь на врага. – Размажем их всех!

Йокай получил команду и с безоглядной яростью набросился на атаковавших его людей. «Разящие Серпы» и «Вихри» рвали в мертвую плоть, самураи били импульсами из щитов, кололи копьями завывающие головы и рубили мечами конечности мертвецов.

– Освободите и уводите людей. – с головой укрытая черной протоматерией, сказала Корио троим уцелевшим своим копиям, уже начинающим подавать признаки скорого прекращения жизнедеятельности. – Я расчищу путь. Спасибо… спасибо вам.

– Не стоит благодарности. – отозвалась одна из копий и улыбнулась. – На нашем месте, ты сделала бы то же самое! – она взмахнула рукой, в которой крепко сжимала рукоять короткого меча. – Вперед, лисы! Проведем остаток жизни весело и с пользой!

Корио заскрежетала зубами от душевной боли и стыда. Слезы ее, едва проступив на глазах, тотчас смешались с черной протоматерией.

«Вперед».

Йокай встал на дыбы и обрушился на атакующих его самураев. Плоть рвалась и срасталась в ужасающие и безобразные формы многосуставчатых лап. Сломанные длинные кости становились когтями, что окутывались алым свечением демонической Ци и сильнейшими ударами пробивали даже щиты или тяжелые доспехи.

Первый десяток. Второй, третий, четвертый…

Йокай, игнорируя любые ранения, радостно перерабатывал налетающих на него солдат в собственный подвижный материал. Только те, у кого на доспехах светились зеленые силовые схемы, оказывали чудовищу серьезное сопротивление. Остальным могли бы помочь жрецы храма Стихий, но небронированных мирных чудотворцев ведущие стрельбу из зданий диверсанты выбивали в первую очередь.

Получив приказ, обе растущие гусеницы мертвецов ринулись на прорыв, разметали вражеские порядки и раздались в стороны, расчищая от врагов дорогу к выходу с площади.

– Поднимайтесь! Поднимайтесь! – копии Корио рубили цепи на рабах, поднимали людей и указывали им направление для бегства. – Туда! Быстрее, быстрее!

– Господин! – один из освобожденных мужчин схватил своего спасителя за руку. – Вас обманули! Мы – не фанатики лис! Мы… обычные рабы!

– Вы – люди. – ответил Корио, улыбнувшись ему. – Этого достаточно. Вот. – он поднял и уложил мужчине на спину потерявшую сознание девушку. – Вынеси ее.

– Спасибо вам, господин! – мужчина проглотил подкатившие к его горлу рыдания и, придерживая девушку руками, побежал к спасительному выходу.

Несколько самураев совершили высокие прыжки, надеясь отрезать рабам путь к бегству, двоим даже удалось импульсами Ци отбить щупальца йокай и приземлиться внутри защищаемого коридора, но молниеносно налетевшие на них копии лиса в миг снесли обоим головы.

– По этим! – десятник стрелков, отвлекая своих подчиненных от бесполезной стрельбы по мертвецам, указал им на побежавших к выходу людей. – Убить лисьих фанатиков!

Лучники направили оружие на новые цели, как вдруг десятник истошно завопил от боли, роняя оружие и хватаясь за лицо. Самураи, обернувшись к нему, успели заметить как что-то черное, похожее на сгустившийся клок ночной тьмы, ныряет сквозь черепицу вниз.

– Глаза! – проорал десятник. – Берегите глаза!!!

Одновременно с его криком, из-под ног самурая, что продолжал выполнять приказ и успел пустить одну стрелу в сторону рабов, вдруг вынырнул черный призрак с алыми глазами. Одна доля мгновения, и стрелок заверещал, получив тычковый удар длинных, прямых когтей точно в смотровые прорези своей маски.

– Черная гнида! – стрелки попытались направить на демоническую тень луки, но на уже нырнула обратно в черепичный скат и почти тут же вынырнула позади основной массы врагов, перед еще одной жертвой.

Завывания и крики стрелков звучали со всех крыш по периметру площади, два десятка демонических теней работали, нанося удары когтями в уязвимые части тел врагов. В глаза, в тыльную сторону колена, в промежность… когти сразу же прилетали туда, где чудовища замечали отсутствие брони или ослабленный ток Ци по одежде. Два десятка солдат были тяжело искалечены прежде чем первый из самураев радостно закричал, рубанув по выскочившей перед ним тени и увидевший, как чудовище, теряя способность к движению, начинает распадаться и истаивать черным туманом.

– Они уязвимы! Уязвимы! – раздались крики. – Это не призраки! Мечами их! Руби гадов!

Силовая структура, сдерживающая черную протоматерию в форме демонической тени и направляющая ее движения очень хрупка и энергии в ней содержится крайне мало, поэтому не может быть и речи о пробое когтями брони, а так же о восстановлении после любого повреждения.

Тени метались и нападали, скользили сквозь камень и мертвое дерево строений. Они мельтешили перед врагами, мешая стрелять и угрожая новыми ранениями.

– Пускайте Ци в черепицу! – выкрикнул самурай, ударом кулака и силовым импульсом развеивая бросившуюся на него тень. – Они не могут пройти там, где есть ток Ци! И уничтожаются по первому чиху! Слабачье!

Он радовался победе над кошмаром, не подозревая, что тени уже выполнили то, ради чего были созданы. Они помешали стрелкам, отвлекли их, пока…

– Берегись! – испуганно завопили сразу несколько голосов.

Вобравший в себя уже больше полутысячи убитых врагов, йокай поднялся еще выше и взмахнул лапами, закидывая десятки движущихся и завывающих трупов на крыши близлежащих зданий. Не теряя времени, изуродованные трупы бросались на врагов сразу же, как только касались конечностями твердой поверхности. Лютая свалка охватила всю армию лорда Сабуро.

Казалось, все кончено и у людей, так неосторожно разрядивших силовую схему храмовников на обманку, нет ни единого шанса.

– Обрети покой! «Дар Тишины»! – испуская из правой ладони волны ярко-зеленой Ци, боевой жрец останавливал лапы чудовища и отшвыривал их ударами молота. – Сколько же в тебе злобы!

– Мы должны пробиться к лорду-наместнику! – выкрикнул ему генерал Кацухиро, широким «Разящим Серпом» рассекая надвое всю тушу холма мертвецов. – Вперед, вперед!!!

– Берегись! – волной зеленой Ци, жрец остановил два щупальца йокай, метнувшихся к ногам генерала, грозя оплести и утащить молотилку из костяных когтей.

– Поганая нечисть! – Кацухиро нанес два удара, перебив стальными сапогами оба щупальца. – Жрец! Как убить эту тварь?!

– Нужен обряд «Великое Упокоение»! Но в схеме нет заряда! Тварь бессмертна и неуязвима! Надо отступать!

– Нет! Мы должны продержаться. – самурай-ветеран задрал голову, посмотрев на тушу дирижабля, идущего боевым курсом. – Еще десяток секунд!

Лампа готовности бомболюка горела зеленым. Теперь достаточно переместить рычаг, створки откроются и десяток бочек с особым подарком для демонических тварей кувырком полетят на голову черному монстру.

– Входим в радиус поражения. – со спокойной уверенностью произнес командир дирижабля. – Стрелки, внимание!

Черный Лис отреагировал так, как от него и ожидалось. Длинные щупальца протоматерии взметнулись от черного пузыря и устремились к, снизившемуся для точности бомбометания, летающему кораблю.

Три из пяти скорострельных мини-баллист уже были повернуты в сторону врага. Самураи-стрелки нажали на спусковые крючки и первые снаряды были с лязгом отправлены в полет. Специальные механизмы тотчас снова натянули тетивы баллист и подали на ложа новые стрелы. Новый лязг и новые стрелы отправлены в полет.

– Есть контакт! – выкрикнул офицер-наблюдатель. – Действует!

На подлете к черным щупальцам, на стрелах ярко вспыхивали силовые схемы, в несколько импульсов посылающие во все стороны положительный заряд энергии Ци. Щупальца рвало, словно ударными волнами сильнейших взрывов. Черная протоматерия разрушалась и развеивалась бесследно.

– Камень! – предупредил офицер-наблюдатель, когда враждебная ментальная структура, акума, впитал в себя часть мостовой, сформировал из нее большой шарообразный булыжник и запустил им во врага.

– Приготовиться к удару!

Дирижабли спецвойск без камеры для крепчака даже не проектируют. Живой биогенератор энергии Ци, способный поддерживать прочность крепостных стен или стального корпуса эскадренного броненосца, напитывал целыми ураганами Ци как гондолу, так и баллон летающего корабля.

Камень, запущенный демоном, врезался в капитанский мостик. Корабль встряхнуло, но не были выбиты даже бронестекла из обзорных иллюминаторов. Шар спрессованной земли, расколовшись на множество кусков, бессильно обрушился вниз.

– Над целью! – доложил наводчик, прильнувший к окулярам прицела. – Пять! Четыре! Три! Два! Один!

Баллисты не могли вести стрельбу вниз, но предыдущими выстрелами они создали немалую зону положительно заряженного воздуха и пытающийся дотянуться до врага монстр лишь бессильно сжигал в этой сфере свои щупальца.

Капитан Широмару сделал знак рукой и самурай, сжимающий руками рычаг бомбометательного механизма, резко рванул, приводя в действие главное оружие дирижабля.

– Угощение пошло! – выкрикнул он.

Створки бомболюка раскрылись, зажимы разомкнулись и две пачки по пять двухсотлитровых бочек посыпались вниз, точно в центр площади казней. Метр, второй…

Сработали взрыватели и бочки обратились в исполинское облако… соли.

Обычной поваренной соли, напитанной положительным зарядом до такой степени, что крупинки ярче фейерверочных искр засияли в ночном небе зеленым и золотым.

Облако накрыло площадь. Безликий в ярости завыл сотнями пастей, открывшихся на пузыре протоматерии, но почти сразу замолк и начал на глазах угасать. Черная слизь расползалась туманом и бесследно таяла. Управляемые йокай трупы, со вздохами глубочайшего облегчения, обмякали и лишались подобия жизни. Обращались двумя горами изуродованного, но самого обыкновенного мяса.

– Прекрасно. – освободившийся от давления черной массы со всех сторон, лорд Сабуро сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, приходя в себя, а потом взмахнул мечом вправо и влево, разгоняя тающий черный туман. – Черная слизь? Я ожидал от демонов атаки намного эффектнее! Тадао! Мамору!

Телохранители не ответили. Оба капитана и их кони лежали на мостовой. Алая Ци разрушила их силовые коконы, отрицательно заряженная протоматерия проникла сквозь доспехи и одежду, в считанные секунды умертвив и людей и животных.

– Черная сучара… – наместник устремил полный ненависти взгляд туда, где в тумане разрушающейся протоматерии он заметил движение.

Напротив него, всего метрах в двадцати, поднималась на ноги крошечная женская фигурка. Руки Корио бессильно висели вдоль тела, голова была склонена, ноги дрожали, едва удерживая тело в вертикальном положении.

– Гр-р-ра-а-а!!! – генерал Кацухиро первым из армии лорда прорубился через завалы мяса и, увидев фигурку в черном тумане, безоглядно ринулся на нее в атаку. Меч взлетел над головой ненавистной лицедейки.

Золотая Чума.

Семь лет назад, по миру не хуже морового поветрия разлетелась весть о том, что сотни тысяч метаморфов, легко копирующих внешность других людей, распространяются в человеческом обществе словно раковые метастазы.

Умеющие выжидать, подстраивать ловушки и пользоваться людскими слабостями, оборотни нападали на привлекательных для них людей, прятали трупы и занимали места своих жертв. В один миг стало смертельно опасно быть красивым, богатым или влиятельным. В погоне за благами и роскошью, чудовищные хищники безжалостно творили страшнейшее зло. Плодясь с бешенной скоростью, метаморфы убивали человеческих детей и подсовывали свои отродья в ничего не подозревающие семьи.

Сотни новостей, тысячи фактов. Документальные фильмы, снятые о бесчинствах метаморфов. Выступления профессоров, объясняющих биологию лицедеев. Речи защитников правопорядка, раздающих советы о самозащите и методах выявления подменышей среди родных и близких.

Весь мир сошел с ума и начал разрушаться. Останавливались фабрики и заводы. Школы и институты отменяли занятия. Люди сбивались в большие толпы и жались друг к другу в ужасе перед безликими убийцами. Сколько было жертв? Никто никогда не сочтет все жуткие трагедии того года. Многие тысячи ни в чем не виноватых людей были убиты по подозрению в подмене и еще больше покончили с собой, доведенные страхом до отчаяния.

Да, потом выяснилось, что за созданием «Золотой Чумы» стоит террористическая организация Темных Инженеров. Все слухи о монстрах были чудовищной ложью, а инциденты искусно сыгранной фальшивкой. Да, лиса оказалась всего одна на весь мир и малейшее изменение ее генов лишало лисье потомство возможности метаморфизма.

Но страшное уже произошло.

Симада Кацухиро видел перед собой врага, ради убийства которого он продолжал жить все эти долгие семь лет. Лиса. Настоящая.

Да, она не из Темных Инженеров. Да, она не распространяла ужас, а всеми силами пыталась разоблачить лжецов и сделать так, чтобы ее меньше боялись. Она не желала зла ни Кацухиро, ни его семье, но…