Текст книги "Судьба. На острие меча"

Автор книги: Анатолий Гончар

Соавторы: Ольга Гончар
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц)

Вампиры шагнули в нашу сторону. Они не спешили, понимая, что деваться нам некуда. С поляны не уйти. Кровь, обагрившая наши одежды, оживит десятки других тварей, и тогда нам конец…

Лошади и мулы, понимая весь ужас происходящего, сбились в одно стадо, вернее мой Верный согнал всех в кучу и теперь зубами и копытами удерживал на месте. Время от времени он обегал животных по кругу и, изредка поглядывая в мою сторону, нетерпеливо ржал.

– Все ко мне, – крик мага уже не казался таким пронзительным и повелевающим, но мы оказались подле него гораздо раньше, чем вампиры преодолели половину разделяющего нас расстояния. – Серебро, всем достать серебро!

Маленький серебряный стилет лежал в боковом кармашке. Но залитые кровью пальцы скользили на рукояти. Чтобы вытащить оружие из узких ножен пришлось вытереть руку о жесткую, росшую под ногами траву. Только теперь я заметила, что лес, словно ожив, шумел, алчно размахивая ветвями. Почувствовавшая кровь нежить жаждала обрести свободу.

– Серебро вампиров не убьёт, – маг достал из-за пазухи тонкую цепочку и теперь деловито накручивал её на правый кулак, – но оно даст нам возможность сдерживать их до тех пор, пока не поднимется солнце, или во всяком случае поможет до конца остаться людьми.

Мы невольно посмотрели вверх – солнечные лучи опустились едва до середины деревьев. А наш отряд по-прежнему оставался в тени. Чтобы приблизиться к свету требовалось шагнуть навстречу противнику. Но что могло дать одно лишнее мгновение? Ничего…

И мы, выставив перед собой оружие, приготовились к схватке.

Вампиры рыкнули и огромными скачками понеслись вперед, в считанные секунды покрыв разделяющее нас расстояние. Последний прыжок…

– Всем оставаться на месте, – приказал Мейхель, выставляя перед собой меч.

Я подалась чуть вперёд. По спине пробежала холодная оторопь.

"Всё будет нормально, всё будет хорошо", – само собой завертелось в моём сознании. Время словно замедлилось. Казалось, вампиры зависли в воздухе. Уверенные в своей неуязвимости кровожадные твари и не подумали хитрить с ложными наскоками, обманными выпадами, и, рванувшись по прямой, напоролись на наши мечи. Больно им не было, отрубленная рука одного из них, прокатившись по траве, подпрыгнула и, соприкоснувшись с раной, тут же приросла на место. Другой вампир, зажав кровоточащую дыру в теле руками, отпрыгнул назад и нахально ощерился.

Но всё же наш отпор заставил вампиров сделать хоть какие-то выводы. Перед следующим нападением они разделились и зашли уже с двух сторон. Пришлось встать кругом.

– Не подпускать, держать строй, – зло закричал Терм. "А я так и не удосужилась осмотреть его рану…" – запоздало подумалось мне…

Повторную атаку мы с трудом, но отбили. Недовольно ворча, оба вампира отскочили к валунам и, негромко посовещавшись (как я не вслушивалась, разобрать их язык не смогла), пошли на нас вновь. Но над вершинами деревьев уже взлетело солнце, желтые утренние лучи скользнули по траве и через мгновение осветили вампиров. Те испуганно взвыли и попятились. Очертания их скрылись за легкой дымкой. Браузеры обрадовано зашумели.

– Ура! – вскричал кто-то из этой троицы и, не дожидаясь команды, братья рванулись преследовать отступающих.

– Стоять! – закричал маг, но было поздно – Браузеры на одном дыхании выбежали далеко вперед, а когда остановились, от вампиров их разделяло не более десяти метров. Дымка рассеялась. Оба нежитя стояли, широко расставив ноги, острые клыки блестели на солнце, а потемневшая кожа уже перестала дымиться. Казалось, их тела покрывает ровный темно-бронзовый загар. Столетиями сжигаемые солнцем они уже не боялись его лучей так, как раньше, оно причиняло им лишь некоторое неудобство, но не более. Вампиры ехидно улыбнулись и в свою очередь бросились в атаку. Один из них сшиб двух ближайших братьев, другой скользнул к среднему – Ильлие, лениво, как бы нехотя уклонился от рубящего удара мечом и, поднырнув под его руку, полоснул зубами по открытой шее. В разорванном горле забулькала кровь. Ильлия ещё падал, а тварь, облизываясь и злорадно хохоча, отскочила к ближайшим валунам. Второй вампир, не сумев совладать с оставшимися братьями, последовал за ним. Мы подбежали к поверженному Браузеру и остановились как вкопанные. В его горле еще клокотала кровь, а края раны уже начали стягиваться.

– Чёрт, – выругался тяжело дышащий Ильдарас, и его меч взлетел высоко вверх.

– Нет! – Браузеры одновременно кинулись вперёд, чтобы остановить удар. Но едва ли их крик хоть на йоту ослабил решимость вскинувшего меч мага. Голова отделилась от тела и нога стоявшего рядом Мейхеля со всей жестокостью и силой отшвырнула ее далеко в поле. Братья остолбенели и, обнажив мечи, двинулись на осквернителя, но на их пути встал Терм. Его левая рука висела плетью, зато правая уверенно сжимала длинный обоюдоострый меч. Я, не раздумывая, встала рядом. Мечи бывших друзей готовы были схлестнуться, когда за нашими спинами послышалось движение поднимающегося тела. По вытянувшимся и враз омертвевшим лицам братьев стало понятно – драться с нами они уже не будут. Я обернулась. Мейхель быстро и деловито ударил новоявленного вампира по пяткам, опрокинул наземь и теперь с ловкостью заправского мясника разрубал тело на части. А стоявший подле него маг раскидывал кровавые ошмётки во все стороны. Браузеры, потупив взоры, молчали. Собраться вместе всем частям Ильлии предстояло ещё не скоро…

А вампирам наши действия не понравились. Оскалившись, они снова приготовились к атаке.

– Мардлоф, пригнись! – крикнул Мейхель. Что там происходило дальше, я уже не слышала из-за собственного хрипа. Вложив всю силу в удар, я полоснула налетевшего вампира по шее. Черно-бурая жидкость хлынула из открывшейся раны, забрызгав меня с головы до ног. Движение вампира слегка замедлилось, но не остановилось – острые зубы стремительно приближались к моей шее. Появившийся откуда-то сбоку кулак соприкоснулся с вампирьей челюстью, серебряная цепь глубоко впилась в бледную кожу. Голова нежитя мотнулась в сторону, и его зубы клацнули мимо. Вампир, взвыв от досады, качнулся назад, но меч Терма подрубил его ноги и тот, споткнувшись, повалился на землю. Подняться ему мы уже не дали. Втроём – я, Термарель и невесть как оказавшийся рядом Мейхель – мы навалились на пытающегося вскочить на ноги вампира. Три меча, одновременно войдя в тело по самые рукояти, пригвоздили его к земле. Серебряный стилет, пронзил его голову, лишая силы. Меж тем маг и братья насели на вторую оставшуюся в одиночестве тварь. Вампир яростно отбивался, используя свою неимоверную скорость и живучесть, уходил в сторону, отскакивал назад, всё сильнее и сильнее выматывая бьющихся против него людей. Если бы не мучавшая его жажда, он наверняка смог бы уйти и спрятаться в лесу, но голод, завладев разумом, гнал и гнал его вперёд под острые клинки моих спутников. Теперь всё зависело от того, кто быстрее устанет и допустит неисправимую ошибку. Первым ошибся вампир. Казалось, что маг потерял равновесие и начал заваливаться на спину. Нежить, небрежно отшвырнув вставшего на его пути Нелофа, рванулась к легкой добыче, но Ильдарас внезапно выпрямился и отпрянул в сторону. Не успевая остановиться, вампир проскочил дальше. Меч мага по самую рукоять вошел в его спину и накрепко застрял в позвоночнике. Вампир, раздраженно вскричав, остановился и застыл на месте. Он покосился через плечо на нелепо застывшего мага и, неимоверно вывернувшись, ухватился обеими руками за рукоять меча. Со страшным скрежетом оружие стало выползать из удерживающей его кости. Оно вышло уже более чем на половину, когда маг шагнул вперёд. Тонкая цепочка сверкнула серебряной молнией, оплетая запястья вампира. Тот долго и протяжно взвыл, вкладывая в вой всю свою досаду, злость и ужас. Подоспевший Мардлоф, прервав его на самой пронзительной ноте, срубил твари голову.

В одно мгновение на поляне повисла тишина. Но в следующую секунду раздался скрежет, скребыхание, сопение пытающихся освободиться вампиров. С негромким шмяканьем соединялись разрозненные части Ильлии.

– Авель, – я подняла взгляд на заговорившего со мной мага, – у тебя есть острый, чистый нож?

Я кивнула.

– Сруби три ветки. Только осторожно – они не должны коснуться крови.

– Хорошо, – ответила я, мысленно хмыкнув. Легко сказать, "не должны коснуться крови". Что стало с неосторожно приблизившимся к ветвям разбойниками, я видела. Тем не менее стала приподниматься. Терму и Мейхелю, чтобы сдержать беснующегося противника пришлось удвоить усилия.

– Авель, постой, – Терм тяжело дышал, – Ильдарас, ей не стоит туда ходить.

– Мы не сможем удержать их, – я не спорила, я просто констатировала факт.

– Тогда пойду я, – он осознавал, что это невозможно, но согласиться со своими мыслями не мог.

– Я не смогу держать это чудовище, ты знаешь, и… ты ранен! – Терм не ответил. Он и так знал, почему маг выбрал меня.

Медленно и осторожно я приближалась к нависающим над поляной деревьям. Листья на деревьях уже не шевелились, ветви застыли в неподвижности, но стоило мне лишь приблизиться, как ближайшая ко мне всколыхнулась и стремительно качнулась вперёд, стараясь коснуться кровавых пятен на моей одежде. Едва успев отпрянуть назад и выставив руку с зажатым в ней ножом, я снова шагнула вперёд. И в следующее мгновение подставила лезвие под удар метившей в меня ветви. Чуявшая кровь сущность стремилась обрести свободу. Я снова была вынуждена отступить.

– Авель, быстрее, – маг уже не приказывал, а сипло умолял. Я вскочила на ноги, решительно сдернула с головы покрытый кровью шлем, распахнула и скинула с себя кожаную и столь же окровавленную куртку. Следом на землю полетели штаны. Оставшись в одной блузке, я тщательно оттерла платком руки и покрытое мелкими кровяными каплями лицо и только после этого шагнула в сторону леса. Ближайшая ко мне ветвь шевельнулась. Словно гигантская ладонь коснулась моего плеча и… обессилено обвисла. Уже не опасаясь, я несколькими сильными ударами ножа срубила ветвь у самого основания и, на всякий случай оттащив её подальше от своей одежды, разрубила на три равных части. Затем избавила их от мелких веточек и заточила концы, сделав из палок три осиновых колышка.

– Быстрее, – взмолился обессилевший от напряжения маг. Я кое-как влезла в штаны, накинула куртку и, подхватив колья, босиком побежала к спутникам. Мелкие острые камни до боли впивались в ступни, жесткая трава обдирала пальцы, но ноги словно и не замечали этого. Я бежала изо всех сил, но едва не опоздала – тело среднего Браузера уже начало подниматься, подкатившаяся голова встала на место, и зубы, внезапно ставшие острыми, клацали в предвкушении крови. Я, оттолкнувшись правой ногой, подпрыгнула, в прыжке воздела вверх один из кольев и изо всех сил обрушила его острие на спину тому, кто ещё совсем недавно был человеком. Треск раздираемых костей, но ни стона, ни вскрика. Ильлия, а точнее вампир, когда-то бывший Ильлией, недвижимо распластался на залитой кровью земле. Вытащив из-за пояса колья, я отбросила их к ожидающим людям. Наверное, я на мгновение отключилась, так как не слышала ни звука пропарываемой колом плоти, ни воя обреченного на пытку существа. Когда же глаза мои раскрылись, всё было кончено. Едва стоявшие на ногах мужчины смотрели на поверженного противника не в силах поверить в то, что всё закончилось.

– Теперь нам надо выжечь на солнце одежды и уходить, – Терм опустился на валун.

– Закончено ещё не всё, – маг устал не менее других, но держался нарочито бодро.

– Да, их ещё надо зарыть в землю, – в голосе одного из братьев не было ничего, кроме досады.

– Копайте, – Мейхель взял в руки меч и воткнул его в землю.

– Не здесь, – возразил Ильдарас, – древние оставили это место чистым.

– Это было давно, – Мардлоф недовольно зыркнул по сторонам, – почему мы должны без причины, а лишь из-за прихоти давно ушедших правителей таскать эту падаль?

– Это поле битвы, вся земля здесь пропитана кровью, – маг замолчал.

– Но это было столетия назад! – Нелоф недовольно покачал головой.

– Ты думаешь, сейчас крови в ней стало меньше? – его взгляд метнулся из стороны в сторону: и справа, и слева поляна была завалена неподвижными телами.

– Тогда чего ждём? – Мейхель поднялся на ноги, – Мардлоф, Нелоф берите этого, я и Авель берём Иль… – он умолк на полуслове, – этого, Терм и Ильдарас оставшегося. Ильдарас, укажи место.

– Ступайте за нами, – и маг вместе с Термом первыми, подхватив тяжелое тело, потащили его к окраине поляны.

– Здесь, – маг остановился в нескольких метрах от ближайших ветвей. Солнце уже поднялось высоко, ветви деревьев едва шевелились на ветру. Похоже сущности неупокоенных сгинули до следующей ночи, но Ильдарас предпочёл не рисковать.

Могилы рыли все вместе. Спешно выгребая боевыми мечами мягкую податливую землю.

Когда все было кончено, Нелоф принёс большой круглый валун и поставил его в голове одного холмика. Его лицо было красным от слез.

– Ильдарас, – сквозь плачь обратился он к стоявшему тут же магу, – скажи, за что наш брат подвергся такой жестокой участи? Чем он прогневил господа, если тот обрёк его на столетия мучений?

– Успокойся, – голос мага был мягок и непреклонен одновременно, – твой брат будет испытывать эти муки недолго. Вампир, не отведавший крови скорее не вампир, а человек, подвергшийся тяжелой болезни. Скоро на этом месте вырастут три молодые осины, одна из них в день летнего солнцестояния засохнет и рассыплется прахом. Мирской путь твоего брата будет окончен.

– Но до этого времени он будет пребывать в мучениях. Может быть…

– Нет, – твердо возразил Ильдарас, – мы не в силах что-либо изменить, – он махнул рукой, словно отсекая всякие возражение и одновременно показывая, что разговор окончен.

Я бросила взгляд на очень уставшего за день Терма. Вспомнив, что хотела сделать, подошла к нему.

– Тебе помочь? – Кивнула я на повисшую плетью левую руку.

Камерлинец поморщился.

– Не стоит.

– Но я знаю, что нужно делать…

– Авель, не нужно, – отрезал он и пошел в сторону до смерти напуганного каравана. Я, пожав плечами, тихонько поплелась за ним.

Наши по-прежнему сбившиеся в кучу животные, испугано прядали ушами. Мейхель подойдя к ближайшему мулу молча развязал верёвку и стянул кладь на землю.

– Зачем? – невольно вырвавшийся вопрос повис в воздухе. Похоже, истина была понятна всем, кроме меня.

– Здесь на сегодня самое безопасное место во всей долине, – ответил сжалившийся надо мной Терм, – никто не рискнёт войти в лес ночью.

Ну да, так оно и есть. Всё просто. Как это я не сообразила раньше. Если не шарашиться по осиннику в ночи, то вполне безопасное местечко. Ничем не хуже других. Птичек только нет, да мышки не бегают.

– А как же разбойники? – вновь спросила я. Надо же было хоть как-то попытаться восстановить репутацию деревенской дурочки, – чтобы встретить нас утром, они должны были войти в лес ночью.

– Разбойники… – подошедший Мейхель невесело улыбнулся, – разбойники не глупее нас. На окраине поляны засыпанное землёй кострище. Трава примята множеством ног. Кстати, Терм, нас ждали не одни сутки – рядом мы нашли остатки пищи.

– Думаешь, именно нас? – сквозь зубы спросил Термарель, наконец-таки выдергивая из себя обломанное древко стрелы.

– Ты считаешь, что здесь проходит оживлённый караванный путь и можно просто сидеть и ждать, когда появиться очередной караван? – хмыкнул его друг.

– Пожалуй, ты прав, – Терм с интересом посмотрел на вынутую стрелу, затем задумчиво взглянул куда-то вдаль, – я думал, разбойники встретились с нами случайно, но если, как ты утверждаешь, они кого-то ждали… то можно не сомневаться, кого именно.

– Я не утверждаю, Тёрм, это истина.

– Тогда нам стоит крепко задуматься, – его лицо стало мрачнее тучи.

Я мысленно усмехнулась. Думать нужно было раньше, когда эти идиоты собирались топать через Картенминский лес…

– Ты нашёл Векселя? – чуть понизив голос поинтересовался Терм.

Мейхель отрицательно покачал головой:

– Его нет на этой поляне. Я не смог обнаружить его следов, словно он испарился, исчез, – он замолчал, а потом без всякого перехода продолжил на другую тему, – а знаете, нам очень крупно повезло. Место ватаганы выбрали идеальное. Кто будет ждать нападения в лесу, где даже одна капля крови способна оживить неупокоенную сущность? Но нам действительно повезло, что это были разбойники, а не дисциплинированное войско. Если бы тот торопливый стрелок дождался команды, и все луки выпустили стрелы одновременно, нам бы не поздоровилось. А так свист одинокой стрелы заставил нас приготовиться к битве. Кстати, как Вам, наша юная воительница, удалось избежать её смертоносного жала? Кажется, Вы успели пригнуться? – уголки его губ поползли наверх. – Не слишком ли ловко для простой селянки?

Все заинтересованно посмотрели в мою сторону.

– Я… я нагнулась потрепать холку Верного… – ответ выглядел довольно неубедительно, но и все промолчали, даже Терм. Ну что из того, что они мне не поверили? Можно подумать, они честнее, разве не видно, что им прекрасно известно, куда и каким образом делся Вексель. Все мы по-своему храним свои тайны, а если кто о них и догадывается, то это уже его дело…

Оставаться и ночевать на поляне усеянной трупами в окружении вампирьего леса было страшно, но мои спутники были правы: безопаснее места не найти во всей округе. Я лениво поужинала не совсем вкусной похлебкой и, расстелив прямо на землю походное одеяло, завалилась спать. Укладываясь, я слышала, как мои спутники распределяли меж собой время несения караула, но даже и не подумала предложить им свою помощь. Они мужчины, вот пусть и караулят единственную среди них, бедную и измученную путешествием девушку. Надеясь услышать что-нибудь полезное, я некоторое время прислушивалась к их разговорам, но вскоре усталость взяла своё. Отяжелевшие веки сомкнулись, и я уснула сном намаявшегося за день праведника.

* * *

Черная пустошь осталась позади, и мы вновь оказались на очередной развилке дорог. Казалось, сама судьба оберегает путников от страшной участи, ожидающей идущих по прямому пути. Но если раньше уходящие вправо дороги выглядели торными, то теперь и на них царило полное запустение. Похоже, редкому каравану удавалось добраться столь далеко. Помня о населяющих лес существах, благоразумнее было бы и нам свернуть вправо. Мы не повернули, но перед тем как двигаться дальше наш маленький отряд собрался на «военный совет» – первый раз за всё время нашего путешествия. Стоявший в центре начерченного на земле круга, судя по его прерывистости, не защитного, а обережного, (Чего они боятся? Что их подслушают? И кто? Шпионы Мертвого леса? Я с трудом сдержала улыбку) Ильдарас жестом предложил нам войти за черту и сесть на заранее расстеленный войлок.

– Дорога к Картенминскому лесу оказалась отнюдь не лёгкой прогулкой, как собственно и предполагалось, – сказал маг, и все угрюмо примолкли, – на пути к нему мы уже потеряли двоих спутников, а он ещё только шумит вершинами на горизонте, даже не собираясь к нам приближаться. Черная пустошь осталась за спиной, гнилые болота тоже, но самое страшное ещё впереди. Взгляните, даже отсюда кривые верхушки деревьев вызывают далеко не самые приятные ощущения…

Мы, невольно повернувшись, уставились в сторону горизонта. Вглядевшись, я смогла различить эти самые верхушки. Огромные, в сотни метров высотой, деревья сплетались своими вершинами в тянущиеся вверх жадные языки, поистине гигантские в самом центре и уменьшающиеся по окраинам. В целом Мертвый лес сильно, до жути напоминал замерший в единый момент чёрный от копоти костёр, готовый в любой момент вспыхнуть ярким всёпожирающим пламенем. Создавалось впечатление, что он только и ждёт, что путника, посмевшего потревожить его огнём…

– Я не слишком много знаю про этот лес, но уверен, что вы слышали ещё меньше, – кто бы спорил, все мои познания о Лесе сводились лишь к страшным байкам про обитающих здесь обруков, на ночь глядя рассказываемых ребятишками для собственного устрашения, – слухи, доходящие до нас противоречивы и порой столь ужасны, что поверь я хотя бы в сотую их долю, никогда бы не отважился на подобное путешествие. Но кое-что мне известно, – он понизил голос до свистящего шёпота. – Первое: через Лес невозможно пронести огонь. Второе: в Лесу не действует никакая привносимая извне магия. Так что, имейте ввиду, я буду бессилен защитить вас в случае угрозы. И третье: если вас загонят в угол, предпочтительно умереть сразу.

– А обруки? Они действительно существуют? – спросил Нелоф.

– Смотря, что именно подразумевать под этим названием.

– Как что? – удивленно переспросил Браузер – обруки, по рассказам населяющие этот лес – ужасные создания.

– Ужасные создания… – маг на секунду задумался, – а если я скажу, что добрая часть этих, как ты выразился, ужасных созданий и есть потерявшиеся в лесу путники?

– Но ведь по рассказам они столь… – младший браузер не закончил.

– Ты хочешь сказать, сколь они ужасны и непохожи на людей? А чем они собственно отличаются от нас?

– Всем, – уверенно ответил Нелоф.

– Всем? – Ильдарас не улыбался, – разве у них нет рук, ног? Неужели они не имеют рта, ушей, носа?

– Но они столь уродливы и к тому же дики и кровожадны!

– Добавь ещё: голодны, – кажется, теперь понятно, что подразумевал под своими словами маг, когда советовал умереть сразу… – В лесу мало пищи, единственный способ её пополнения – такие же, как мы опьянённые безрассудством путники.

– Ильдарас, – Мейхель, проснувшись лишь в середине разговора, не удержался, чтобы не задать вопроса, – известны ли случаи, когда люди смогли выйти из леса?

– Да, иногда это случается.

– Но разве они не рассказали обо всём более подробно?

Маг посмотрел на Мардлофа, усмехнулся и покачал головой. По всей видимости то, что сам маг уже проходил весь этот путь, знали совсем немногие, а из нашего каравана, наверное, только я.

– Хватит пустых разговоров, мы собрались не для этого. Всё, что я хотел вам сказать, я сказал, теперь прошу достать и положить на землю огниво. Я не хочу понапрасну испытывать терпение Мертвого леса.

Спутники повиновались. Я же ни разу не доставала своего огнива из чересседельной сумки, и никто у меня его не видел. Ильдарас ничего заподозрить не должен, а что касается леса, то просто не представляю, как тупые, практически мертвые деревья могут почувствовать камень и трут? Впрочем, надо будет на всякий случай разложить всё это по разным котомкам… Чем чёрт не шутит – вдруг существуют какие-то "таможенные врата"? Лежа отдельно, они вызовут меньше ассоциаций… Что бы там маг не говорил, а я именно так и сделаю. Тем более, что после Картенминского леса нам предстоит ехать еще несколько лиг. Ну не жевать же нам всё время холодную солонину?

– Сегодня нам осталось проехать совсем ничего, – подал свой голос Тёрм, – с пол лиги и тогда остановимся на ночёвку. Думаю, что подходить слишком близко к лесу может оказаться опасной затеей, – он взглянул на мага, тот утвердительно кивнул, – к тому же, сейчас я раздам вам небольшие склянки с особым напитком. Перед сном его надо будет незаметно выпить, незаметно для всех. Не увидим мы, не увидят наши враги, – кажется, моё бредовое предположение относительно шпионов Леса оказалось правдой, – можно было бы выпить этот напиток сейчас, но боюсь тогда к завтрашнему дню его действие значительно ослабнет, – Терм достал из холщевого, висевшего у него на поясе мешочка несколько небольших бутылочек, тщательно завернутых в чистые тряпицы. Прежде, чем он начал раздавать этот чудо-напиток, я успела сосчитать склянки. Их было ровно восемь, по числу отправившихся из Яруска путников, но не могли же они всерьёз рассчитывать, что я присоединюсь к их каравану? Или же с ними должен был идти кто-то ещё? Впрочем задавать и дальше самой себе неразрешимые вопросы я не стала, а приняв из рук Тёрма пузырёк с серо-мутной жидкостью осторожно понюхала пробку. В нос шибануло так, что я едва не подскочила на месте.

– И э-т-то я должна выпить?

– Да. Возможно, оно поможет тебе выжить.

– Это какое-то волшебство? – я должна была так спросить, хотя прекрасно чувствовала что в этом флаконе никакой магии нет.

– Нет, это просто напиток.

– Откуда нам знать, что от него будет хоть какой-то прок, кроме исторгаемой им вони? – возмутился Мардлоф. Его брат тем временем внимательно рассматривал жидкость на просвет. Я же, предпочтя не видеть, что туда запихали, поспешила спрятать склянку в кармашек куртки.

– Этот эликсир вышел из секретных лабораторий самого барона Румвеля1.

– Румвель, Румвель, – сердито проворчал Мардлоф, – сумасшедший гений нашего короля…

– Знаешь что, Тёрм, – медленно сказал Нелоф, после того, когда как следует рассмотрел, ЧТО плавает в эликсире, – пей-ка ты эту гадость сам, всё равно наши учёные ещё никогда не создавали ничего стоящего.

– Нел, прекрати, – вмешался в разговор Мейхель, – Я понимаю, что ты расстроен гибелью брата. Мы тоже скорбим о его участи, но остальные должны жить, поэтому тебе всё равно придётся выпить этот напиток.

– Я выпью, – внезапно смирившись согласился Нелоф, – но вряд ли это нам поможет. Прошу прощения, – он понуро опустил голову.

– Совещание закончено, через пять минут мы продолжим путь дальше, – маг хлопнул в ладоши, и легкое веретено суховея закружилось по кругу, стирая и рассеивая в пространстве начертанные на земле линии.

Я выпила содержимое своего флакона загодя. Одним залпом, не поморщившись. А потом долго стояла, с трудом удерживая его в себе. Ощущение было такое, будто я насквозь пропиталась… впрочем, что я ощущала лучше не знать… Укладываясь спать, я чувствовала себя совершенно разбитой и едва сомкнула веки, как погрузилась в беспокойный сон…

Чьи-то холодные щупальца попытались прощупать мой разум, но тщетно. Вокруг со стремительной скоростью стали вырастать огромные деревья. Покрывающая их стволы кора казалась обугленной. Они надвигались на меня, постепенно образуя одну сплошную стену. Я пробовала прорваться, отчаянно бросаясь на сжимающие кольцо исполины, рубила их ветви, но всё мои усилия оставались напрасны, каждый раз они тяжелыми ударами отправляли меня назад, в центр круга. "Огонь, мне бы сейчас помог огонь" – забилась в подсознании спасительная мысль. Но ещё более глубоко спрятанная осторожность упрямо твердила: "Не время, сейчас не время высекать искры…". И я уже почти осознанно продолжала твердить: "Огонь! Мне нужен огонь… Но у меня нет огня и нет огнива, способного разжечь костёр…" Я боялась, смертельно боялась выдать свою тайну, ведь тогда случилось бы непоправимое. Я металась во сне, чувствуя сжимающую сердце безысходность, я уже была готова сдаться, когда сжимавшие меня деревья отступили. Вместо них передо мной, приплясывая и кривляясь, стояли уродливые человечки.

– Кто ты? – беззубые рты широко открылись, и на меня дохнуло запахом мертвечины, – мы чувствуем в тебе силу…

– Уйдите прочь, – я постаралась придать своему голосу как можно больше мужества.

Человечки, расплывшись, словно призрачные тени, пронзительно захохотали.

– Ты нужна нам, – казалось, они хихикали и говорили одновременно.

Я почувствовала такой ужас, которого не испытывала никогда раньше.

– Ты нужна нам, – повторили они снова, и мои ноги оплели вылезшие из-под земли корни. Я схватилась за меч и внезапно почувствовала в ладони вместо привычной гладкой рукояти шершавую древесную кору. В отчаянии я закричала, дрожащая ладонь отпустила клинок, и он, падая на ногу, больно царапнул по бедру. По кожаным сапогам неторопливо заструилась кровь. Вокруг меня не стихало мерзкое хихиканье. В отчаянии я попыталась дотянуться до висевшего на поясе кинжала, но тонкие и гибкие ветви, возникших сзади меня деревьев, туго оплели запястья и с силой потянули их вверх. Мое сознание боялось показать врагу свою боль и не сдержать крика ужаса, поэтому я до крови прикусила губу. Черные, пропитанные запекшейся и потому багрово-бурой жидкостью деревья недовольно загудели.

– А она упряма и сильна, – произнес трескучий, как мороз Голос, и ужасный смех прекратился, – она могла бы стать одной из нас. Древние нуждаются в крепких "ходящих далеко", – перед глазами поплыли круги, голова закружилась, и сознание нарисовало ужасную картину: я, такая же, как и прыгающие передо мной уродцы, я раздираю на части забредших сюда путников… – Но из нее вышла бы и хорошая "дающая пищу", – возразил голос сам себе, – она сильна, вынослива, её хватило бы на несколько зим, – моё сознание все еще находилось во власти леса, и я увидела себя со скрученными, поднятыми вверх руками, плотно прижимающуюся спиной к влажной коре дерева, ноги мои по щиколотки врытые в землю пронзало ощущением неимоверного холода. Но трясло меня не от него, а от пронзающей тело боли. Моя грудная клетка была вскрыта кривыми ударами меча. Из вспоротого живота вниз свешивались истерзанные внутренности, и со всех сторон от чёрных древесных исполинов ко мне тянулись страшные, покрытые огромными шипами-зубами ветви. Они жадно вгрызались в мою и без того окровавленную, изодранную печень. А вокруг стояли десятки, если не сотни таким же образом спутанных и истерзанных муками людей. Среди них я внезапно увидела почти полностью спеленатого Терма и уже на половину вросшего в землю Мейхеля, тут же рядом один из "ходящих далеко" моим мечом шинковал остатки растерзанного тела мага. Другой, такой же урод, странным образом похожий на Нелофа сгребал окровавленными руками ошметки мяса и бросал их под наши ноги. Я с ужасом почувствовала, как из моих пальцев стали вытягиваться тонкие узловатые корни, они легко прорезали почву и с жадностью впились в человеческое мясо. То, что совсем недавно было Ильдарасом, заструилось по моему телу…

Я закричала и, наконец, проснулась. Ночь по-прежнему оставалась в своих правах, и яркие звёзды освещали небосвод. До утра было ещё далеко, но я откинула одеяло и, поднявшись на ноги, побрела к ярко полыхающему костру. У огня сидел взъерошенный Мардлоф, руки его мелко подрагивали. Что случилось, можно было и не спрашивать… Этой ночью нам всем снились одни и те же страшилки…

Сегодня солнце выползало над горизонтом особенно медленно. Я чувствовала себя разбитой и опустошённой, печень кололо острой болью, искусанная губа кровоточила, а запястья ныли так, будто я действительно всю ночь провела в подвешенном состоянии. Мои спутники выглядели не лучше. Снов хватило на всех, и даже маг не избежал подобной участи – он был бледен и его буквально шатало от пережитого ночью.

– Что это было, Ильдарас? – Тёрм пытался унять терзавшую его боль усиленными упражнениями с мечом, Мейхель молча ковырялся палкой в оставшемся от костра пепелище, скорее стремясь занять никак не желающее успокоиться сознание.