Текст книги "Судьба. На острие меча"

Автор книги: Анатолий Гончар

Соавторы: Ольга Гончар
сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

– Как пахнет, – он мечтательно закрыл глаза, изображая крайнее блаженство, – так бы все один и слопал.

– Вот и ешь, – я постаралась сказать это достаточно мягко, чтобы не обидеть его отказом.

– Один? – изумленно вытаращился Тёрм, – а ты?

– Я не хочу.

– Авель, завтра нам понадобятся все наши силы, поешь.

– Я не буду, – упрямо ответила я. Аппетит отсутствовал и приходить не желал.

– Тогда я тоже не стану есть.

– Что за глупости?!

– Это не глупости. Ты хочешь, чтобы я завтра тащил тебя на руках?

– Никого тащить не понадобиться, я поем утром.

– Как хочешь, – он не стал больше настаивать и, взяв ложку, принялся за ужин. Но не у меня одной сегодня кусок не лез в горло. Поковырявшись в вареве, Тёрм нахмурился и отложил ложку в сторону.

– Ложись спать, – предложила я. Спать мне, как и есть, совершенно не хотелось.

– В полночь разбудишь, – потребовал он, я кивнула, и полковник, привалившись к моему боку, закрыл глаза… Не знаю, что ему снилось, но он поминутно вздрагивал и морщился будто от пронзающей его тело боли. Может и я так же стала спать? Просыпаясь от ночных кошмаров и вздрагивая от малейшего шороха?

Я сменилась на посту далеко за полночь…

…Тёрм разбудил меня, едва над горизонтом начало подниматься солнце.

– Солнышко, пора в путь, – пропел он, но от столь ласкового обращения мне почему-то было совсем не радостно. Просыпаться не хотелось и не потому, что нужно было вставать, а от того, что, проснувшись, я невольно вспомнила бы все мои вчерашние страхи. Но делать это всё же пришлось.

Совершив утренний моцион и наскоро перекусив оставшееся с вечера холодной похлёбкой, мы собрали вещи и отправились дальше. Ведшая нас всё это время тропа окончательно потерялась в нагромождениях валунов. Тёрм то и дело вглядываясь в неизвестно откуда взявшуюся карту вел нас в северо-западном направлении. Около большого валуна, перекрывшего дорогу, он остановился и махнул мне рукой.

– Смотри, – показал он – если карта не врёт, то вон за той грядой откроется вид на ущелье Афенкраута. Если легенда – не сказка, то именно через него лежит путь к легендарному Корунду.

– Афенкраута? – переспросила я, – кажется мне доводилось уже слышать это название.

– Конечно, – Тёрм улыбнулся почти весело, – каждый ребёнок знает эту сказку, но не каждый знает, где находится ущелье, и ещё меньшее число владеет амулетом, открывающим тайные двери.

– И почти никто не знает ключа-пароля…

– Что? – Тёрм был удивлен, если не сказать растерян, – про пароль нам никто не рассказывал, ни король-жабер, ни твои дядя…

– Похоже даже они не знали этого.

– Так что же нам делать? Поворачивать назад?

Я отрицательно покачала головой.

– Я знаю пароль, – Терм удивленно приподнял бровь. – Случайность, – пожав плечами, я пересказала ему краткую историю о том, как это случилось.

– Что ж, будем надеяться, что разбойник ничего не перепутал.

– Перепутал? Вряд ли. Но вот сказал ли он правду? – я задумчиво погладила рукоять своего кинжала.

– Нам не остаётся ничего другого, как это проверить, – Тёрм снова улыбнулся и мы поспешили дальше.

Мы поднялись на гряду и уже ближе к вечеру спустились в ущелье. Не нужно было гадать, куда идти, чтобы найти нужное место. Прямо пред нами высилась арка гигантских ворот. Мы уже шагнули к ней, когда кулон на моей груди сам собой поднялся вверх и потянул меня в совершенно противоположную сторону.

– Ой, – цепочка натянулась, таща меня всё дальше и дальше в глубину ущелья. Когда оно разделилось на три рукава, кулон потянул меня вправо, и протащив таким образом ещё метров пятьсот, остановился у гладкой, будто отполированной скалы, кособоко стоявшей посередине разлома.

– Куда теперь? – спросил Тёрм.

Я не зная, что ответить, только виновато развела руками.

– Ладно, надо подумать, – тихо процедил мой спутник и стал медленно обходить скалу, вглядываясь в каждую неровность, в каждый выступ, словно надеясь отыскать в ней скрытую дверцу.

– Вряд ли в ней есть дверь.

– Почему так думаешь?

– Слишком уж она на виду.

– Вот и хорошо. Легче отыскать.

– Нет, Тёрм, если ты что-то прячешь, то не станешь выставлять это для всеобщего обозрения. Скорее уж тогда для того, чтобы отвлечь внимание.

– Пожалуй ты права, давай-ка сделаем следующее, ты осмотришь ту стену, а я пойду взгляну на противоположную, и если ни чего не найдём… – камень на его цепочке, придя в движение, потащил Тёрма к противоположной стене ущелья.

В неровной, выщербленной временем или умелым резцом мастера стене невозможно было угадать очертания двери. Тем не менее, когда кулон Термареля коснулся шершавой поверхности, камень заскрежетал, и массивные двухметровые ворота пришли в движение, открывая черное отверстие лаза. Мы шагнули вовнутрь. Они заскрежетали вновь, но встать на место уже не смогли. За воротами оказался просторный коридор. Едва Терм и я ступили на деревянное покрытие пола как вспыхнули сотни негасимых факелов. Старинные, украшенные разноцветными камнями фрески указывали путь в хранилище знаний. Мы робко шагнули вглубь коридора, а когда он закончился, мы оказались напротив двух совершенно одинаковых дверей.

– В какую войдём? – Тёрм нетерпеливо коснулся ладонью одной из них, – называй пароль и пошли.

– Подожди. Что-то тут не так, – сказала я, пытаясь до мельчайших подробностей вспомнить сказанное Щербатым, – давай отойдём чуть в сторону и немного поговорим.

– Хорошо, раз ты так считаешь, – всё же Тёрм порой бывает слишком нетерпеливым. Или безрассудным? Или глупым? Может это я так на него действую? Раньше он был куда сдержаннее и умнее…

Мы вернулись немного назад, в голове у меня стояла невообразимая каша. Я мучительно долго вспоминала подробности того разговора.

– Так о чем ты хотела со мной поговорить? – опершись рукой о стену, камерлинец широко улыбнулся.

– Тёрм, что-то тут не так, – я смущенно теребила лежащий в ладони кулон, – он сказал: "Пришедший с мечом найдет, что ищет, пришедший к знаниям да обрящет". Скажи "с миру" и войди. Я не могу понять, в чём тут закавыка…

– А что тут понимать? – Тёрм усмехнулся, – что ищет и что найдёт пришедший с мечом?

– Он ищет для кого-то смерти и найдёт смерть? – Тёрм согласно кивнул, – а что значит с миру?

– Не с миру, а с миром. Наверное, заветные слова должны звучать так: "Мы пришли с миром!".

– Браво, Тёрм, – я приподнялась на цыпочки и губами коснулась его щеки. – Идем скорее и откроем двери! – я весело зашагала в сторону «близняшек».

– Постой, ты куда? – усмешка Тёрма стала ехидной, – хочешь остаться здесь навеки?

Я непонимающе уставилась в его сторону.

– Нет, ну я, конечно, не против остаться здесь с тобой на веки вечные… Здесь так романтично… – он пнул ногой покрытый паутиной череп, до этого времени скромно лежавший в углу.

– Терм, что ты творишь? – череп, мрачно стуча, перекатился по полу, и мне пришлось показать своему спутнику-балагуру кулак. Но тот даже не обратил на него внимания.

– Пришедший с мечом… – он назидательно поднял вверх указательный палец правой руки.

– Да уж, – виновато опустив голову, я выложила на холодные камни свое многочисленное оружие. Меч, лук, колчан со стрелами, кинжал в ножнах, кинжал, спрятанный за голенищем сапог, метательные ножи, тонкий стилет, коробочка со звездами… Уф, кажется всё.

Терм, уже давно сложивший у стены свой кинжал и меч, теперь только и ждал, когда же наконец я освобожусь от своего арсенала. Глядя на всё это разнообразие, он присвистнул и, присев рядышком, широко улыбнулся:

– Хочешь открыть свой магазин?

– Ага. По продаже гробов, – на мой замах он среагировать не успел, и кинжал прижался к его горлу.

Он поднял вверх руки.

– Сдаюсь, сдаюсь…

Я вернула оружие на место.

– Твоими стараниями я вскоре действительно стану твоим клиентом… – он встал.

– В смысле?

– Ты столько раз пыталась меня убить, что когда-нибудь это тебе удастся… – и не давая права слова моей персоне, буркнул, – пошли.

Не подождав, он подошёл к двери и, приложив к ней ладонь, тихо произнёс:

– Мы пришли с миром.

Первое мгновение ничего не происходило, словно кто-то, находившийся за дверью изучал нас пристальным взглядом, но затем с древних стен посыпалась штукатурка, и дверь, вздрогнув, поползла в сторону.

– Подожди, – Тёрм предостерегающе выставил передо мной руку и первым шагнул вовнутрь. На стенах внутреннего помещения тут же вспыхнули факелы, они были почти такими же, что и в коридоре, только было их гораздо больше и светили они ярким, почти белым пламенем. Огромный наполненный книгами зал предстал нашим взорам. Но не они были сейчас нам нужны. Наши глаза искали и никак не находили таинственного камня. Внезапно в дальнем конце зала я увидела собственное отражение. Зеркало?

– Тёрм, – позвала я, – ты видишь? – он, продолжая идти вперёд, понимающе кивнул.

Мы подошли ближе. Большой, но тонкий как лист, а значит и хрупкий кусок кварца, отполированный до зеркального блеска так, что в нем отражалось всё окружающее, стоял в самом дальнем углу. По его серебряной окантовке тянулись небрежно начертанные руны. Тёрм, пристально вгляделся в написанное.

– Ты можешь читать руны?

– Не знаю, – он растерянно пожал плечами, – я просто понимаю их или мне так кажется…

– Что здесь написано?

– Ну, я не знаю слова вроде бы сами складываются у меня в голове, как тогда, когда мы обменивались мыслями с твоим дядюшкой…

– Не тяни, Тёрм, скажи, что здесь, – потребовала я, не в силах сдерживать накопившееся во мне напряжение.

– Да чепуха разная, чьи-то древние мудрости. Вот здесь что-то типа "Незнание хрупко, а мудрость тверда, как камень". Здесь, – он ткнул пальцем в одну из рун, – "Круги остающиеся на воде уходят в вечность, вечность не кончается никогда". Я же говорю, чушь.

– А здесь? – я показала пальцем на особо выделенную, красиво вычерченную руну, показавшуюся мне знакомой.

– Не пойму, по-моему, ещё большая ерунда, чем прочее.

– Тёрм, что здесь написано? – я уже начинала на него злиться.

– Так… вот… да. "Тепло сердец и нежность рук откроет путь вам в храм наук". Нечего нам тут стоять, нужно искать Корунд.

– Подожди, подожди немного, я поняла. Надо согреть камень своим теплом, и тогда знания сами откроются перед нами.

– Сумасшедшая, – Терм покрутил пальцем у виска, хотя по его взгляду я поняла, что он вовсе так не думает. Мы придвинулись ближе. Я положила ладони на холодную поверхность кварцевого зеркала и, приблизив лицо к собственному отражению, легонько подула.

– Кто разбудил меня, – в зале послышался заспанный голос, – кто потревожил мой покой?

– Извините нас, но мы искали знаний… – начала я, но Тёрм как всегда вылез вперёд.

– А кто вы собственно такой? – полковник, а ведёт себя порой как пятилетний мальчишка.

– Я – священный камень хранитель, Корунд.

– О, кажется мы по адресу! – обрадовано воскликнул Тёрм, он хотел добавить что-то ещё, но я решительно приложила ладонь к его рту. Этого камерлинца следовало остановить, пока он всё окончательно не испортил.

– Простите за бестактность моего друга, но нам очень нужны знания.

– Чтобы творить добро или зло? – казалось, что камень видит нас насквозь, – а впрочем всё равно. Раз вы здесь и без оружия, я обязан дать вам знания, какие вы только попросите.

– Как остановить шлотов? В чём сила Колумвирата? И о чём говорит Пророчество? – наперебой стали спрашивать мы.

– Три вопроса одновременно, разве мне надо куда-то спешить? Или спешите вы?

– Да, мы очень спешим, нас ждут. Пока мы здесь, там далеко гибнут люди.

– Люди гибли всегда. Так устроен мир. В нём нет совершенства. Но не о том речь. Вы задали три вопроса сразу. Начнём по порядку с первого. Демонов другого мира может остановить, только маг по имени Рафаэл.

– Они выполнят его приказ?

– Нет, никто не в силах изменить единожды отданного приказа, им приказали убивать, и они никогда уже не смогут остановиться. Приказать им нельзя, но можно уничтожить.

– Как? – спросила я и краем глаза увидела в зеркале чужое отражение. Увлечённые разговором мы не заметили, как в зал пошли две высокие худые фигуры. Что-то блестящее и тяжелое, пролетев над моим плечом, с силой ударило в тончайшую поверхность камня. Хрупкий как стекло горный хрусталь рассыпался тысячку осколков и с печальным звоном раскатился по полу.

Взбешённая происшедшим я развернулась в сторону вошедших. Кажется я уже начала уставать от их присутствия. В противоположной стороне зала стояли Чёрная Повелительница улья и его неповторимый Хозяин-выворотень. В руках они держали мои метательные кинжалы. Чувствовалось, что они умеют ими хорошо пользоваться. Но два поединка проведённые с нами не прошли для них даром. Хозяин и Арабел выглядели изрядно потрепанными. В них уже не ощущалось той несокрушимой силы, что присутствовала у них совсем недавно, стройная женщина превратилась в худую старуху, а крепкий молодой выворотень в трухлявую развалину. Но, несмотря на жалкий вид, сил у этой пары всё ещё оставалось не меряно. Хозяин играючи, двумя пальцами переломил лезвие одного из моих ножей, давая понять, что сопротивление бесполезно.

– Почему вы делаете это? Почему вы повсюду преследуете нас?

– Почему? – её дурная привычка переспрашивать уже сидела у меня в печенках, – нам заплатили, нам просто хорошо заплатили, но это сперва, потом мы сами искали мести. Теперь вам никуда не убежать. Выход один. Не сопротивляйтесь, позвольте себя связать, и мы не станем вас долго мучить. Мы убьем вас быстро, нам лишь нужна свежая кровь и плоть. Нас мучит жажда и голод.

– Ах, вы торопитесь? – я начала закипать от злости, – это поэтому вы разбили зеркало и не дали послушать мне Пророчество древних?

– Пророчество древних, Пророчество древних, – передразнил меня Хозяин, – похоже только ты одна во всем королевстве не знаешь его содержания, любой мало-мальски сильный маг выучил его на зубок.

– Ну почему одна она, – Терм, оттеснив меня плечом, выступил вперёд, – я, например, тоже не знаю, да и ты поди только похваляешься своими знаниями.

– Я? Да я выучил его назубок ещё мальчишкой.

– Да треплется он, – я поняла, какую игру затеял Тёрм. Не знаю, к чему это должно было привести, но потянуть время стоило.

– Я треплюсь, я не знаю? – распаляясь, просипел старик, – да ваше Пророчество и есть то всего несколько строк, что его учить, один раз взглянул и запомнил.

– Нет, он точно его не знает.

– Я, да вот я, – Хозяин сунул один из метательных ножей за пояс и, словно пытаясь вспомнить, почесал макушку.

– Что ты с ними валандаешься? Не хотят сдаваться, вяжи без спросу, – Арабел нетерпеливо притопнула ногой.

– Сейчас, я только докажу этим недоумкам, что их тайна – вовсе не тайна. Слушайте.

"Страшное время наступит, ужасные демоны станут свободны. Двое их остановят: прекрасная дева и рыцарь веселый. Памятью предков она поклянется зло сие изничтожить и…"

– Что? – от последних слов у меня подкосились ноги, – что ты сказал?

– Да, да, всё так и есть. Твой дядя и мать наверняка уже убиты, и вы оба тоже сдохнете, а всё твоё Пророчество – полная ерунда. Ты не победишь, в нём нет даже намёка на победу. Ты только дашь невыполнимую клятву.

– Авель, не слушай его, он говорит ерунду, он не знает ни слова из Древнего Пророчества…

– Нет, Тёрм, – я отрицательно покачала головой, я почему-то была уверена, что Хозяин не лжет. – Значит, моя мама… – я не договорила, позади нас зазвучал тихий едва слышный голос.

– Разбить зеркало знаний легко, собрать знания по крупицам значительно сложнее. Вы ещё вернётесь сюда, я знаю.

– Корунд, скажи мне, что стало с моей матерью и дядей?

– Они, – зеркало помедлило, словно собираясь с мыслями, – ушли… – оно не договорило, ещё один нож, пролетев через залу, разметал осколки в разные стороны.

– Довольно слов, я хочу есть, – Повелительница, вращая в руках ножи, двинулась вперед.

– Твой Хозяин, – определив Матушку, как наиболее опасного противника Тёрм выбрал её себе. Я не возражала. Мы стали медленно сближаться, но схватиться с противником не успели. Со всех сторон раздалось рассерженное шипение.

– Тише. Тише! – казалось, голос шел из ниоткуда, – вы нарушаете покой хранилища знаний, вы, пришедшие искать знания, их обрели, а теперь идите, вы, пришедшие искать смерть, её найдите.

Не раздумывая, мы поспешили к выходу. Застывшие в безмолвии враги провожали нас взглядами, но не могли сдвинуться с места, какая-то невидимая сила удерживала их на месте. Перешагивая порог, я невольно оглянулась, в зале никого не было, только мои метательные ножи медленно исчезали, тая в воздухе.

В коридор мы буквально вывалились и, подобрав оружие, кинулись к входной двери.

– Ещё ничего не решено, да, Тёрм? – спросила я, едва мы выскочили в ущелье. Тот кивнул.

– Мы можем не победить? – он снова кивнул. – Так что же нам делать, Тёрм?

– Бороться, – он, схватив меня за руку, потянул к выходу.

– Зеркало знаний ошиблось, маг Рафаэл давно мёртв, – кричала я, едва не плача от бессилия что-либо сделать. Мои ноги отказывались идти дальше.

– Корунд не мог ошибаться, он говорил о маге не в прошедшем, а настоящем времени, – мы выбрались на скат хребта и теперь поднимались на его вершину.

– Хорошо, пусть так, но где мы будем искать этого давно выжившего из ума старикашку?

– Помнишь ты говорила про подвал, в котором вы несли службу? Что если вздохи и стоны принадлежат ему?

– Тёрм, я пошутила. Это просто скрипели оседающие стены и трескающаяся кладка.

– Но разве у нас есть выбор, разве у нас есть другой способ остановить шлотов? – Тёрм застыл в неподвижности, с вершины хребта открывался вид на далёкие селения. Дым горящих строений заволакивал безоблачное небо. Не нужно было долго вглядываться, чтобы заметить три кружащие высоко в небе точки. Мы видели, как время от времени шлоты пикировали вниз, выбирая себе очередную жертву.

– Наверное, ты прав, пока мы живы у нас остаётся надежда, – я положила руку на сердце, – клянусь, – пусть все будет как в Пророчестве, хотя, если честно, это немного глупо… – клянусь памятью моих родителей сделать всё, чтобы победить.

– Клянусь, – следом за мной повторил Тёрм.

Мы постояли некоторое время, вглядываясь в затянутый дымом горизонт, а затем продолжили наш путь. Мы направлялись в Мирск. Ключи от подвалов и от сундука с артефактом были у королевы, и я очень её хотела видеть.

Их было шестеро. Шесть вольных магов, образовавших круг силы. В центре его находилась красивая женщина. Её губы были плотно сжаты, глаза закрыты, казалось, она спала. А вражеское войско подходило всё ближе. Первые ряды уже достигли трясины и, молча, почти беззвучно пошли ко дну, задние ряды напирали и тоже уходили в вонючую грязь болота, следующие по телам товарищей шли дальше. На ровной, словно специально созданной для битвы площадке их встретили властелины вод. Но даже эти сильные и выносливые бойцы не могли противостоять зачарованным воинам Колумвирата. Те бились молча и умирали без единого крика. С пробитыми сердцами, с отрубленными руками и раскроенными головами они продолжали идти до тех пор, пока у них не подрубали конечности, но и тогда они продолжили ползти вперед. Втоптанные башмаками своих товарищей в грязь они продолжали барахтаться, пока зловонная жижа не заволакивала их полностью. Воины Афина медленно отступали, теснимые вражеским войском. Следом за зачарованными воинами брели такие же опустошённые крестьяне, они тащили на себе ведра, лопаты, тяжелые заступы и медные чаны. Кто-то уже рыл отводные каналы, кто-то таскал и выливал в них воду…

А на правом фланге вовсю закипела битва сражающихся меж собой магов. В воздухе то и дело скрещивались гигантские огненные мечи, взлетали раскалённые шары, с оглушительным грохотом между землёй и небом проскакивали молнии. Двое из шести вольных магов лежали на земле неподвижными куклами, третий, едва стоя на ногах, держался руками за окровавленную голову. Враги несли ещё более ощутимые потери. Из четырнадцати атаковавших тайпрамиров на зелёной лужайке осталось лежать десятеро, ещё двое, не в силах совладать с охватившей их паникой, бежали прочь. Двое оставшихся стояли в сторонке, ожидая подмоги.

Леди Амертон, стоявшая в центре, была бледна как белое полотно. Её руки, сжатые в кулаки, скрестились на груди. Теперь её глаза были открыты, а взор словно метал во врагов холодные молнии. Глорд Афарель выглядел почти таким же бледным как и его сестра.

– Тебе надо отдохнуть, – глорд, не глядя, протянул назад руку и подал леди Амертон большую стеклянную бутылку, на дне которой янтарно поблескивал сок лотоса.

Адевиль сделала одни большой глоток и передала бутыль рядом стоящему магу.

– В этой земле достаточно сил, чтобы сокрушить любое войско, только хватит ли у нас бойцов, чтобы вобрать её в себя?

– Хватит, – глорд упрямо сжал зубы, его взгляд метнулся вдоль поля битвы. Оранжевые полки всё сильнее и сильнее теснили в болото зелёные штандарты жаберов.

– Им надо помочь, – негромко произнёс он, начиная плести заклинание огненного шара.

– Стой, Нави, не так, – леди Амертон взмахнула в воздухе рукой, – дайте мне немного силы, одна я не смогу снять наложенное на них заклятие.

Всё четверо оставшихся в живых магов, поняв, что от них хочет леди Амертон, соединили свои силы, вложив её в тоненький, едва заметный импульс, посланный Адевиль в направлении противника. Коснувшись первых рядов, он покатился дальше, растекаясь бледным маревом по броне идущих в атаку воинов. Те, кого он касался, на мгновение замирали. Затем удивленно начинали озираться по сторонам и только потом, если оставались ещё живы, начинали либо сражаться, либо отступать. Впрочем, первых все же было больше. Да и вторые, вспомнив об смертной казни каждому отступившему, поворачивали обратно. Но суровой монолитности в их действиях уже не было. Оправившиеся от тяжелого натиска жаберы перешли в атаку.

Меж тем солнце начало опускаться к горизонту, и битва, поглощенная ночной тьмой утихла сама собой. Оставшиеся в живых вернулись в лагерь, чтобы через несколько часов снова броситься в атаку.

– Нам нужно отдохнуть, – Афарель присел на корточки рядом с прижавшей к себе колени сестрой.

– Знаю. Только я не могу спать, – она устало взглянула на брата. – Боюсь, что они не успеют.

– Не волнуйся. Все будет хорошо. – он похлопал Адевиль по плечу и направился к раздающему приказы королю жаберов.

Новый день как всполох зарниц. Битва закипела снова. Словно и не было вчера, словно всё сначала. Шесть магов и одна женщина против двадцати девяти колдунов и одной колдуньи. За ночь к обеим сторонам пришла подмога. Всё сверкает от огненных вспышек, один за другим падают маги и воины. Оранжевое, зелёное, перемешавшись, окрасилось в огненно-алый цвет крови. Сила на силу. Колдовство против магии. Черная колдунья в бессильной ярости чертит кистью смертельные заклятья, но со стороны болот вспыхивают ответные заклинания, и всё это, встречаясь на полпути, громыхает невероятными разрывами. Но силы обеих сторон тоже не беспредельны, оранжевые и зелёные волны откатываются друг от друга, и маги, выстроившись стенка на стенку, перестают кидаться заклятьями.

Из рядов противника вышла дородная, одетая в багровое платье женщина.

– Ты оказалась сильнее, чем я предполагала, – голос её был скрипуч и противен, – я не думала, что моя маленькая сестричка станет такой бякой, – перестав говорить, колдунья обвела рукой заваленное трупами поле.

– Не называй меня сестрой, – леди Амертон едва сдерживалась, чтобы не кинуться на свою противницу.

– Мы – сёстры, пусть и не по крови. Нас женщин, обладающих даром, осталось совсем немного, может быть только ты и я. Нам не к чему ссориться. Мы должны объединить наши усилия.

– Ты нас боишься, – удивленно, но одновременно и уверенно заявила леди Амертон, – Арантранаида, ты – древняя, выжившая из ума старуха, возомнившая себя властительницей мира, хочешь, чтобы я предала свою собственную дочь? Своего брата? Своих друзей?

– Вы можете присоединиться к нам все вместе, – колдунья попробовала ласково улыбнуться.

– К вам, сделавшим из людей послушных кукол, к вам, готовым ради собственных амбиций утопить весь мир в крови?! Нет, никогда и ни за что!

– Так ты что предпочитаешь умереть в этом грязном, вонючем болоте в компании с зелеными уродливыми жаберами?

– Ты зря обижаешь моих друзей. Они чисты как зимний снег, а в тебе грязи, вони и выпитой крови больше, чем в самой гнусной болотной пиявке.

– Ты зря отказываешься от моего предложения, – Арантранаида злобно ощерилась, – Поверь, я гораздо старше тебя и мудрее, так будет лучше вам всем.

– Возобновим битву, – леди Амертон положила руку на плечо своего брата. Кроме него, рядом с ней уже никого не было.

– Ты хочешь новой крови? Ты её получишь, – колдунья взмахнула рукой, отгораживая себя и оставшихся в живых тайпрамиров щитом магической силы, – но я не стану с вами больше сражаться. За меня всё сделают шлоты, – она, злорадно рассмеявшись, вывела в воздухе огненный крест, направленный своим оголовьем в сторону стоявших на бугорке вольных магов. Шлоты не стали бы слушать новой команды, но были обязаны повиноваться призыву, направляющему их на поиск очередной добычи.

– Афин, – повернувшись в сторону жаберов, громко выкрикнул глорд Афарель, – уводи свои войска. Вы сделали всё, что могли и даже больше.

– Напрасно ты печёшься о его людях, – прикрываясь магическим шитом, Арантранаида злорадно улыбалась, – шлоты уничтожат вас, и мои люди вычерпают это зловонное болото вместе с вашим жабером-королем и вашей драгоценной племянницей, она ещё будет ползать в грязи, прося у меня снисхождения.

– Заткнись, старуха, – толстое копье подошедшего жабера со звоном врезалось в ярко вспыхнувший магический шит, – спряталась? – Афин довольно улыбнулся, – вот там и сиди, – и повернувшись к глорду и своей кузине, – Нави, мои воины готовы сражаться до конца.

– Уходите, Ваше величество, и уводите Ваших людей, это уже не ваша битва, – грустно ответила леди Амертон.

– Адевиль, я настаиваю…

– Афин, уходи, – глорд отрицательно качнул головой, – твой народ и так потерял слишком много воинов, а вы ещё будете нужны этому миру.

Леди Амертон подошла к неподвижно застывшему королю-жаберу и, поцеловав его в щеку, что-то тихонечко шепнула ему на ухо. Тот понимающе кивнул и больше уже не настаивал на своём желании сражаться и дальше. А приблизившийся к нему глорд крепко обнял своего союзника, затем, отстранившись, протянул ему своей меч и наконец снял с плеча вечно бывшую при нём котомку и шепнул почти так же тихо как леди Амертон.

– Афин, передашь меч наследнику Эскалиора, – он не сомневался, что оный скоро объявится, – в котомке ты найдёшь то, что дороже любого злата, ты знаешь кому её передать.

Болотный король понимающе кивнул.

– Я принимаю данное тобой и обещаю всё сделать в точности как велено. Теперь же я вручаю вас вашей судьбе, – и грустно потупив взор, добавил, – эх, не вовремя всё это, не вовремя, тебе бы, маг Афарель, ещё бы лет так пятьдесят и тогда ты сумел бы одолеть любого демона.

– Да, пожалуй, – Нави не стал прятаться за ложной скромностью, – но битва еще не проиграна. Мы будем сражаться, и кто знает… – он не договорил, воздух прорезал свист тяжелых крыльев, – уходите быстрее…

Но прежде чем повернуться и уйти болотный король, отвесил поясной поклон остающимся на берегу брату с сестрой и только тогда медленно и величественно шагнул вслед за отступающими воинами в пучину своего болота.

– Убейте их, уничтожьте! – подпрыгивая на месте, разгневанно кричала Арантранаида, – я хочу видеть, как они будут корчиться в адском пламени, как будет пузыриться их кожа, как лопнут от жара их глаза, и как закипят их мозги.

– Заткнись, – Афарель выкинул в её сторону руку, напуганная его выпадом ведьма дёрнулась и инстинктивно пригнулась. С руки глорда вылетела небольшая певчая птичка и, весело зачирикав, скрылась в поднебесье. Глорд весело рассмеялся и тут же на лице Арантранаиды появилась гримаса бешенства. До колдуньи дошло, что над ней всего лишь посмеялись, ведь у глорда уже не осталось сил, чтобы вот так запросто разбрасываться магическими вспышками.

– Ненавижу, тебя и весь твой род, – колдунья вскинула вверх руки, исторгая проклятья, но их заглушил рев приближающихся шлотов.

– Нави, возьми все мои силы, – леди Амертон шатало из стороны в сторону. Маг Афарель стоял к ней спиной, широко расставив ноги, выражение его лица было угрюмо-сосредоточенным, руки сплелись в круг высшей защиты, оттопыренные вверх пальцы вычерчивали формулу отторжения.

– Сзади, – едва слышно прохрипела Адевиль, но глорд её услышал. Моментально развернувшись, он выбросил вперед обе руки, словно одновременно защищаясь и нанося ответный удар. Голубое небо вспухло от яростного столкновения двух стихий – Воды и Огня. Вниз полились струи горячего дождя, всё небо заволокло паром. Летящий первым шлот, потеряв пространственную ориентацию, рухнул в раскинувшееся впереди болото. Гневный рев, перешедший в пронзительный щенячий визг, прервался оглушающим взрывом, во все стороны полетели комья спёкшейся от жара грязи. Оставшиеся в живых шлоты кинулись в разные стороны, словно перепуганные птички. Вдогонку им устремилась водяная струя, выпушенная из правой ладони мага.

Развернувшиеся демоны атаковали со всех сторон одновременно. Магических сил, чтобы отразить эту атаку у Натрема уже не было.

– Обними меня, – приказал он едва державшейся на ногах сестре, – скорее, – та собрав последние силы прильнула к его спине и закрыла глаза. Меж тем маг решился на новое, никогда прежде неизведанное – пальцы его рук стремительно складывали заклинание перехода, и в этот момент глорда Афареля и леди Адевиль скрыло в багровом отблеске захлестнувшего их адского пламени…

Шлоты зашли на новый разворот и свалились вниз, поливая огнём всё живое, попадающееся на их пути – и так некстати вылезшего из берлоги медведя, и безмолвно застывших оранжевых воинов, и рывших каналы, а теперь в панике разбегающихся крестьян. Всё пространство вокруг заволокло дымом. В струях багрового пламени вспыхивали деревья, горели кустарники, чернела и оседала пеплом трава. Заворожённая происходящим Арантранаида, не имея возможности указать шлотам нового врага, безмолвно наблюдала за гибелью своего войска. Наконец, она стряхнула с себя оцепенение и обратила лицо к своим сподвижникам.

– Соберите оставшихся воинов, разошлите их по всем дорогам и весям. Девчонки здесь нет, нас обманули. Мы только зря потеряли время. Исполняйте. А я хочу остаться одна. Мне надо подумать. Киор, ты отдашь приказания и вернёшься.

– Хорошо, – ближайший к ней тайпрамир склонил голову в низком поклоне и, пятясь, поспешил удалиться. Арантранаида, как ей и хотелось, осталась в одиночестве, и погрузилась в глубокие раздумья. Что делать теперь, когда оставалась лишь десятая часть войска, она не знала. Не знала, и где может скрываться эта своенравная, так некстати появившаяся девчонка…