Текст книги "Судьба. На острие меча"

Автор книги: Анатолий Гончар

Соавторы: Ольга Гончар
сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

– Как вы? Что вы? – мы наперебой начали задавать друг другу вопросы, но появившийся словно из-под земли жабер одним словом заставил нас смолкнуть.

– Шлоты, – мы притихли и инстинктивно огляделись в поисках укрытия, – они ещё далеко, но нам надо поторопиться, – он повёл посохом, и прямо среди трясины разверзлось чёрное отверстие подземного хода, – уходим.

– Шлоты, – приглушённо выдавила гномиха, – неужели королева осмелилась их выпустить?

– Королева и не осмелилась, их выпустил Колумвират, и теперь они идут по вашему следу.

– Шлоты? Я думал, это сказки, – признался Тёрм, ступая на первую ступеньку хода ведущего глубоко под землю.

– Тебе повезло, – я признала этот факт без всякой иронии, – я же с самого рожденья знала, что они существуют. А став воительницей, первое время несла стражу в тайном, подземном крыле дворца.

– Тайное подземелье? – удивленно переспросил Тёрм.

– Ты не знал?

– Увы, увы, и мы не всесильны, – полковник сокрушённо развел руками.

– Знаешь, меня не очень удивляет, что даже такой человек как ты ничего о нем не знал. Эти демоны, пожалуй, самая хранимая тайна королевства.

– Да уж, куда хранимее, – мы спустились на нижний уровень и теперь бежали вслед за остальными в глубину болот по узкому подземному коридору. Покрытый скользкой водорослью пол дважды чуть не ушел из-под моих ног и, в конце концов плюнув на всё, я перешла на шаг.

– Ты начала рассказывать про свою службу.

– Да, именно в тайном подземелье новички доказывали свою верность и преданность короне. Неспособные пересилить свой страх просто исчезали из наших рядов. Раньше я думала, что они отправляются домой, теперь думаю иначе, но не о них речь. Нас, завязав глаза, вели в подземелье тёмными путанными коридорами, и по-моему это был какой-то лабиринт. Наконец мы оказывались на лестнице и, лишь спустившись вниз ещё на сто тридцать три ступени, нам позволяли снять повязки и вводили в большой каменный зал.

– Вы стерегли шлотов?

Я отрицательно покачала головой.

– Шлоты и без нас надёжно удерживались серебром окружающей их клетки, они боялись даже близко подойти к ней.

– А какого чёрта тогда вы там делали?

– Мы охраняли артефакт.

– Артефакт?

– Да, артефакт. В стоявшем рядом с клеткой окованном серебром сундуке под семью замками и пятью печатями хранится древний, зловещий артефакт.

– Хм… – задумчиво промычал Тёрм, – а почему зловещий?

– Тёрм, поверь, это бывали самые страшные дежурства в моей жизни. Поговаривают, что это высохший до костей человек.

– Скелет?

– В том-то и дело, что меня уверяли, что он якобы всё ещё жив.

– Жив? Так ему уже, наверное, должно быть лет пятьсот, столько не живут даже маги. Этого не может быть.

– Я не хочу с тобой спорить, но из сундука время от времени доносились приглушённые вздохи и тяжкие стоны, – я хотела добавить, что по нему ещё изредка пробегала судорожная дрожь, но не успела. Тяжкий гул донёсся откуда-то сверху. Я никогда не видела шлота, не слышала звука идущего из-под его крыльев, но едва моих ушей коснулось это мерное, вибрирующее гудение я уже не сомневалась – они близко.

– Тихо! – шипяще приказал остановившийся Афин. Он выглядел не напуганным, скорее рассерженным на наглое вторжение непрошенных гостей.

Мы остановились и молча уставились в темнеющий над нашими головами потолок. Гул некоторое время усиливался, затем, будто бы отвернув на запад, начал удаляться. Наконец все стихло.

– Они улетели, – констатировал всем понятный факт наш радушный хозяин, и, подумав, добавил, – но они ещё вернуться. Это лишь вопрос времени.

– Афин, – повелительно обратилась к жаберу наша гномиха, – может быть ты всё же проводишь нас туда, где можно будет умыться и переодеться?

– Вот с «умыться» нет ничего проще: над нами сейчас как раз большая, чистая бочага, стоит только слегка проломить потолок, и купайся, сколько душа пожелает!

– А ты остался всё таким же болтуном каким и был.

– Вашими молитвами. Вашими молитвами, – и словно спохватившись, – мне действительно пора показать вам наше гостеприимство. Идемте.

И махнув рукой, мол, следуйте за мной, король водяного народа, громко шлепая босыми ногами, зашагал дальше. Терм увлекся разговором с гномами, и мне ничего не осталось, как попытаться узнать ответ на так мучивший меня вопрос. Я бегом кинулась за жабером.

– Афин, Вы сказали, что шлотов выпустил Колумвират, но его же больше не существует!

– Хм, с чего это ты взяла? – жабер недоверчиво покосился в мою сторону.

– Но маг говорил, что были найдены свитки…

– Как звали этого мага?

– Ильдарас…

– А больше он ничего не сказал?

– Нет… Хотя он говорил, что если бы орден тайпрамиров существовал, то ему бы прислали приглашение…

Жабер расхохотался.

– Приглашение… Ему… Ой, не могу!…

Успокоившись и посерьезнев, он сказал:

– Ильдарас тебе солгал, он был членом Колумвирата, правда не очень долго. Ему не понравилась их идеология… – и опередив мой вопрос, ответил, – у каждого из нас – свои тайны.

… а мы от них к оврагу и через буерак… – Ластик уже битый час повествовал нам обо всех перипетиях их бегства. По его словам выходило, что они не уводили от нас смертельно опасного противника, а играли в весёлые детские догонялки. И вражеский маг, а я ведь чувствовала, какой силой обладал преследовавший нас маг, выглядел начинающим фокусником – ну, поработал факиром, спалив за раз половину леса, ну, напустил на наших друзей и спасителей чёрную мглу (я так и не добилась внятного ответа, как им удалось от неё избавиться), то в конце концов перемудрил с заклинаниями и саморазвоплотился, и это как раз в тот момент, когда он почти настиг наших друзей. Маг высшего, если не высочайшего уровня ошибся в простеньком заклинании уничтожения?! Не правда ли забавно? Одним словом в везении наши гномы перещеголяли самою меня. Наверное, врали… Но к чему проверять их враньё, если в конце концов всё закончилось благополучно?

После обеда жабер пригласил нас в зал совещаний. По его словам особенность совещательной комнаты была в том, что сказанное в ней навсегда оставалось тайной.

– Уважаемый Афин, а почему Вы не приглашаете сюда никого из своего народа? Вы не хотите, чтобы они знали наши тайны? – Тёрм как всегда спешил влезть не в своё дело – привычка, оставшаяся со времен работы в тайной полиции. – Вы не доверяете им?

Афин не спешил отвечать, он был непривычно бледен и грустно, но вместе с тем широко улыбался.

– Мне странно слышать такие речи, от "слышащего других". Ты первым должен был догадаться, что мы, жаберы, можем общаться с друг другом как вы изредка общаетесь с господином Ластикусом. Ведь мы единый народ не только внешностью, но и кровью, душой и телом, то что слышит и чувствует каждый, то каждый чувствует и слышит.

– А-а-а, – совсем по-идиотски протянул Тёрм и, продолжая играть в дурака, даже поскрёб пятернёй затылок, – а я-то думал…

– Тёрм, – строго одернула я его, – сейчас не время разгадывать тайны болотного народа.

– И то верно, – радостно согласился со мной Афин, – тем более, что я собрал Вас сюда вовсе не для этого, – жабер шагнул вперёд, вставая ко мне спиной и поворачиваясь к гномам. Выражение его лица стало сосредоточено-серьёзным.

– Может Вам пора сбросить маску, глорд Афарель? – что-то знакомое было в этом имени и ещё этот титул… Глорды – потомки древних правителей Прибрежного царства, о них не было слышно так давно, что все рассказы о них сами собой превратились в сказку.

– Неужели Ластик… – начала говорить я, но король болотного народа остановил меня движением руки.

– Сейчас ты многое узнаешь, моя девочка, но как я всегда говорю: всему своё время, – я умолкла, а новые слова слетевшие с губ Афина удивили меня ещё больше. – И Вам, моя милая кузина, не хочется ли сделать тоже самое?

– Кузина? – я вперилась в гномиху ничего не понимающим взглядом, – гномы находятся в родстве с жаберами?

– Гномы может быть и нет, а вот люди…

– Люди? – в свою очередь удивлённо воскликнул Тёрм.

– Да, люди, – жабер повернулся ко мне лицом, – так что, глорд? Вы будете стоять и раздумывать или может всё же пора перестать мучить бедную девочку и открыть своё истинное лицо? Или Вы боитесь довериться этому молодому человеку? Конечно, он высокомерен и спесив… – ещё одно легкое движение руки утихомирило готового вскипеть Тёрма, – но он предан своим друзьям и готов служить справедливости. В конце концов, он же доверился тебе, слепо веруя в вашу дружбу?

– Пожалуй, мне нечем возразить на Ваши слова, – говоря это, гном словно преобразился, он кажется даже стал выше ростом. Куда делась его была неуверенность и ленивая покорность своей гномихе? Передо мной стоял истинный правитель. Потомок тех, кто правил ещё до моего деда и прадеда, – итак, я начинаю превращение. Встаньте к нам спиной, – он не просил, он приказывал, и мы послушно повиновались.

Яркая розовая вспышка, следом недолгий сиреневый всполох, шуршание одежд и легкое покашливание за нашими спинами.

– Повернитесь, – голос говорившего мне был знаком. Обернувшись и увидев прямо перед собой Ильдараса я почти не удивилась, словно ждала чего-то подобного. Он почти не изменился, только похудел, и на его лице играла непривычная мне ласковая улыбка. Я улыбнулась в ответ, затем невольно скосила глаза в сторону, и мой взгляд замёрз, застыл, остановился, замер на лице стройной, красивой женщины.

– Мама? – это было настолько невероятно, что не могло быть правдой… Слезы потоком полились из её глаз. Слезы… второй раз в жизни я видела, как леди Амертон плачет.

– Девочка моя, – она распростёрла ко мне руки и я кинулась в её объятья, – прости нас дочка. Я была вынуждена отдать тебя в руки палача, но это был единственный вероятностный путь, в котором мы всё оставались живы.

– Я знаю, мама, я знаю…

– Прости меня, прости, – захлебываясь слезами вновь повторила она, – хотя я сама никогда не прощу себе мучений моей доченьки…

– Всё хорошо, мама, всё хорошо, – я видела её слезы, я чувствовала, как по щекам стекают мои, но не пыталась их остановить, – так и должно было быть. Иначе бы я никогда не встретила Тёрма.

– Да иначе бы ты не встретила Тёрма, – охотно повторила за мной она и добавила, – иначе бы мы теперь не были бы вместе.

– Теперь Ваша очередь, маг Ильдарас, – Афин даже не пытался скрыть своей иронии, – или же Вы предпочтёте правде вторую маску?

Я приглушенно ругнулась. Вот чёрт, неужели я перенимаю дурные манеры Тёрма?

– Так что же здесь происходит?

Судя по всему все собравшиеся в этой комнате играли перед друг другом какую-то комедию. А значит меня по-прежнему окружали сплошные тайны.

Ильдарас ничего не произносил, ничего не спешил делать, он лишь открыл мне свою ауру и улыбнулся виновато и одновременно радостно, наконец сбросив с себя тяжелейшую ношу…

– Дядя?

Сильные руки подхватили меня сзади и не дали упасть.

– Ни фига себе, счастливое воссоединение семейства, – полковник, так кстати оказавшийся рядом, был как всегда язвителен.

Я вгляделась в своего дядю, которого не видела так давно и который все время был рядом. Как я не смогла узнать его раньше? Мне было пять лет, когда он приходил к нам в последний раз, чтобы сказать о смерти отца, я помнила только его ласковые руки, державшие меня на своём плече, гладившие мои волосы, и взгляд, этот добрый, ласковый, всёпрощающий взгляд. Мама подошла ко мне сзади. Они – Леди Адевиль Амертон и ее младший брат Афарель Натрем – обняли меня с двух сторон. Тёрм, переминаясь с ноги на ногу, остался стоять за нашими спинами. Я и мама плакали, дядя кажется тоже. Но если мы даже не пытались скрывать свои слезы, то он плакал украдкой, незаметно смахивая слёзы ладонью. Я была готова стоять так целую вечность…

– У нас не так много времени, шлоты вернутся и не одни, они приведут за собой армию, – жабер был непреклонен, – стоять молча сейчас слишком большая роскошь, если хотите можете задавать вопросы. Но по существу.

– Дядя, почему ты тогда ушёл? Почему ты оставил нас одних? Почему ты раньше…

– Мне было необходимо уйти, потому что… – я не остановила его, хотя и так знала, что он хочет сказать. И не ошиблась, после секундного молчания он закончил, – оставшись, я бы навлёк погибель на всех нас.

– А мне вот что интересно, – со своим вопросом в нашу беседу влез Тёрм, – как это тебя и госпожу Амертон не распознали маги, дежурившие у ворот? Они должны были увидеть скрывающее вас колдовство. Ты с ними договорился заранее?

– Полное превращение: глорд Афарель Натрем – маг Ильдарас – гном Ластикус Патрициус, – дядя, словно извиняясь за свою магическую силу, смущенно улыбнулся, – на воротах стояли драшканы, магия такого уровня им недоступна, а достаточно сильного амулета у них не было.

– А если бы амулет у них был?

– Тогда бы я почувствовал его, и мы попытались найти другой выход из города.

– Великий маг боится городской стражи? – хмыкнул жабер, видимо все же они чуть-чуть друг друга недолюбливали.

Но лицо глорда было непроницаемо:

– Я мог бы разметать стражу у ворот одним мановением руки.

– Так сделали бы это, и мы вышли б из города победителями, – внес свою лепту в дружескую пикировку Терм, и мне пришлось толкнуть его локтем в бок.

– Победителями? – дядя перестал улыбаться. – За ворота может быть, но тогда бы за нами устремились все маги ордена. Против них мне в одиночку не устоять, – он понуро опустил голову, – нас, свободных магов, слишком мало и с каждым годом становиться всё меньше и меньше, многие предпочитают присоединиться к ордену. Мы разобщены, боязнь предательства мешает нам стать силой…

– Простите, что я перебиваю Вас, – жабер выглядел озабоченным, – но мои дозорные сообщают: с запада движется вражеское войско. Похоже шлоты всё же нас отследили.

– Сколько у нас есть времени? – спросили мы одновременно.

– Думаю, двое-трое суток, не больше. Шлоты боятся воды, но войско… они вычерпают болото за одни сутки. Вам пора уходить.

– Стойте. А как же Пророчество? Я никуда не пойду, пока не узнаю его сути.

– Я же сказал, всему своё время, – Афин теребил в руках жемчужные чётки, – в многих знаниях много печали. Но не о том речь, излишнее стремление к цели может не приблизить её, а наоборот отодвинуть.

– Пойми, доченька, – мама погладила меня по голове, наверное, я для неё навсегда останусь маленькой, – на самом деле нам не дано знать свою судьбу. Как только мы её узнаем, она сразу же меняться. И чаще всего в худшую сторону.

– Я хочу знать, – я была непреклонна. Мне хотелось получить ответы на все вопросы одновременно и сразу.

– Нет, – Афину было тоже не занимать упрямства.

– Но я…

– Постой, племянница, – дядя положил руку на плечо жабера, – Афин, я считаю, что она имеет право знать, ради чего рискует своей жизнью.

– Хорошо, но только не Пророчество.

– Разве я говорил о нём? Расскажи ей подоплеку происходящих событий, – посоветовал дядя Афарель и посчитав это дело решённым обратился ко мне, – Авель, надеюсь, это тебя устроит?

И что я должна была ему ответить? Ведь судя по всему мне большего всё равно не светит, а значит придётся удовольствоваться и этим. Я слегка скривившись, фыркнула словно своенравная девчонка и кивнула.

– Что ж, раз так, то слушай. Когда-то давно древние правители Прибрежного царства – к слову наши предки – добровольно передали власть самому достойному и нарекли его королем Русаком Верным – ибо был он честен и верен своему долгу. Это не нравилось поклонникам Непознанного – чёрным магам, и пока добро пребывало в спокойном умиротворении, они копили злобу и собирали силы. Создав тайный орден, позже названный Колумвиратом, они подлостью, обманом и лестью привлекали на свою сторону множество союзников. И спустя столетия потомок Русака Верного Ривард Смелый был предан и низложен с трона членами Колумвирата. С тех пор они, прикрывшись именем короны, творят свои черные дела, но сегодня настал час Пророчества, узурпаторы должны быть свергнуты, а на трон посажен самый достойный потомок былых правителей!

– И кто же он?

Они переглянулись между собой, но не пожелали ответить. Что ж, не хотят говорить и не надо. Подумаешь, невелика разница. Я это или еще кто? Подумаешь, не очень-то и хотелось… и вообще наш род древнее… наверное, всё же я и… и… чёрт…

– Так что же, получается я должна убить королеву и освободить трон?

– Нет, девочка моя, – мама решительно мотнула головой, – ты не должна становиться убийцей. Тебе ещё придётся убивать, но только в бою, защищаясь и защищая. К тому же Эвиль – всёго лишь кукла, удобная, красивая ширма для тайпрамиров. Убьешь королеву, на её место тут же сядет новая марионетка, и кто сказал, что она будет лучше прежней?

Я промолчала, понимая всю справедливость её слов. Но на моём лице всё же промелькнула тень сомнения, ибо в моей жизни маги попадались не часто, и потому я не могла до конца поверить в то, что именно они – истинные правители. Мои раздумья не укрылись от глядевшего на меня жабера.

– Я уже сказал тебе, – Афин словно к чему-то прислушивался, – нашим миром давно правят тёмные маги. Колумвират – тайное общество пьющих жизненные силы. Ты мне не веришь?

Я посмотрела на дядю, не зная верить в это или нет.

– Ты никогда не задумывалась, почему люди живут так плохо, хотя на всех должно хватать и земли, и солнца, и воздуха, и дождя?

Я отрицательно покачала головой.

– Ведь можно же построить жизнь так, чтобы осчастливить всех. Это же возможно? Что нужно дать людям, чтобы они были счастливы?

Я хотела спросить, что же им нужно дать, но вместо этого скептически бросила.

– Вы говорите о пресловутом Корунде – камне счастья?

– Корунд… я думал о нём, – жабер усмехнулся, – но Корунд в действительности всего лишь камень, он существует, но не камень делает человека счастливым. К тому сам Корунд всего лишь ключ.

– Ключ?

– Да, ключ. Ключ к хранилищу знаний.

– Но почему тогда его так страшатся главы Колумвирата?

– Потому что Колумвират, – дядя решил закончить за жабера, – питает магические силы из людских страданий, а всеобъемлющие знания несут людям свободу, истинную свободу и, как следствие, счастье. Счастливые люди не могут быть рабами. Если люди перестанут страдать, Колумвират лишиться рабов и власти.

Стоявший рядом с ним Афин тяжело вздохнул.

– К сожалению, я вынужден повторить, у нас не так много времени. Я разослал гонцов по всем весям. Скоро сюда начнут стягиваться мои воины и воины союзных с нами племён: гномов, эрлинов, ласков. Нави, – обратился он к дяде, – ты должен позаботиться о том, чтобы сюда прибыли вольные маги.

– Я уже позаботился, – на груди Афареля слегка дымился амулет-вестник.

– Хорошо. Тогда молодым людям пора отправляться в дорогу.

– Молодым людям? Мама? Дядя? – я не могла поверить, что снова расстаюсь с ними.

– Так надо, – дядя обнял меня, словно маленькую и нежно погладил по волосам.

– Возьми, – мама протянула Тёрму амулет высшей защиты. Такие амулеты сплетались годами, даже десятилетиями, их владельцы на некоторое время становились практически неуязвимыми.

– Спасибо, а как же Вы с глордом? – спросил камерлинец, на его лице отражалась растерянность.

– У нас найдутся ещё, – ответила она.

– Ваше снаряжение готово, кони ждут на окраине болот, – дон Афин ненавязчиво подталкивал нас к действиям.

– Так скоро? – мне не хотелось уезжать, я огляделась по сторонам в поисках поддержки, но даже Тёрм, виновато опустив голову, молчал.

– Ступайте, – голос мамы дрожал, она с трудом сдерживала слезы, – мы проводим вас к выходу.

– Я дам вам карту. Езжайте и постарайтесь нигде не задерживаться, – напутствовал идущий чуть позади нас король жаберов, – вам надо торопиться. Это от вас будет зависеть всё, абсолютно всё в нашем мире. Запомните, вы должны найти Корунд и войти в хранилище. Вы должны найти ответ на вопрос, в чём мощь Колумвирата, и как разрушить питающий её источник. Тайпрамиры и подвластные им силы пришли в движение, шлоты беспрестанно прочёсывают воздух. Уезжайте немедля, мы встретим их и отвлечём их на себя, но мы не сможем долго сдерживать войска Колумвирата, их маги слишком сильны.

– Даже я не способен противостоять им, – угрюмо согласился с Афином дядя, – может быть позже, лет через пятьдесят, но не сейчас. И запомните, если мы по тем или иным причинам будем вынуждены отступить, то вы всё равно должны продолжить ваш путь и найти камень. Но я надеюсь, – голос его дрогнул, – что мы справимся. Я верю, рано или поздно вы найдите Корунд. Найдите его, обязательно найдите, он единственная и последняя наша надежда…

На поляну постепенно начали выходить вооружённые жаберы, и Афарель умолк, пораженный их дисциплинированной мощью. От глупых лягушатников, нападающих на проезжающие караваны не осталось и следа. Из подземного хода на солнечный свет выходила грозная, слаженная армия. Одетые в тяжёлую болотного цвета броню угрюмо сосредоточенные воины первого водного легиона нагоняли ужас.

– Ничего себе, – выдавил Тёрм, не в силах удержать восхищение.

– Да, наша армия в честном бою могла бы сравниться с любой армией мира.

– Честный бой… – на лице дяди появилась скептическая улыбка, – времена рыцарей канули в прошлое. Даже добро, чтобы победить, должно порой обращаться к подлости. Только вот вопрос – остается ли оно после этого добром?

– Нави, стоит ли сейчас заниматься философией? – мама подойдя к брату сзади, поправила растрепавшийся хвостик его волос.

– Ты как всегда права. Подойди к нам, Авелия.

– Да, – я едва сдержала слезы. Мама коснулась рукой кулона на моей груди, серебряные листья сверкнули ослепительным светом, а изумруд загорелся ровным зелёным огнём.

– Он откроет дверь, ведущую к Корунду.

– Смешно, – я попробовала улыбнуться, – ключ от ключа.

– Странно, у меня точно такой же, – Тёрм достал из кармана почти полную копию моего кулона, только он был немного больше и вместо изумруда внутри у него сверкал сиренево-серый, как грозовое облако, аметист.

– Хорошая копия, – лениво отозвался мой дядя, и я ему снова не поверила.

– Ну тогда пусть летит в болото, – Тёрм размахнулся.

– Стой, – вскричал дядя, отстраняя меня и перехватывая его руку.

– Неужели вам так жалко какой-то копии?

– Хорошей копии, – с нажимом произнес глорд.

– К тому же я думаю это память о твоих родителях, – добавила моя мать.

– Да? А я всегда считал это никчемной безделушкой. Но ладно, раз вы уж так настаиваете, я, пожалуй, сохраню эту никчемную подделку, – и Тёрм нарочито небрежно сунул сиреневый кулончик в карман куртки. Но по тому, как осторожно он его укладывал, расправляя края вложенного в карман шёлкового мешочка, как неторопливо и надежно завязывал закрывающие карман шнурочки было видно, насколько он ему дорог.

Уже окончательно прощаясь, Афин протянул нам два длинных, тщательно упакованных свертка и две, на первый взгляд пустые, бутыли.

– Примите подарок от болотных жителей: луки со стрелами и сосуды с никогда не иссякающей влагой.

– Вот это подарок, так подарок, – опять съехидничал Тёрм, – как раз воды нам на болоте и не хватает. Афин, я глядел карту, на нашем пути будут попадаться бесчисленное количество рек и речек. Зачем нам бездонные воды?

– От таких подарков не отказываются, – сурово возразила ему моя мать. Похоже она даже слегка рассердилась.

– Простите, – Тёрм понял, что малость перегнул палку, – я никого не хотел обидеть и просто пошутил. А вода, вода может пригодиться всегда, я знаю это…

– Шутник, – довольно добродушно пробормотал жабер. Он уже понял вредную натуру Тёрма и совершенно не собирался на него обижаться.

Уже уходя, я остановилась от внезапно пришедшей в голову мысли:

– Дядя, это ты выдал меня тайной полиции Камерлина?

Тот отрицательно покачал головой, я уже собиралась повернуться и идти.

– Это сделала я, – голос мамы был твёрд, но когда я взглянула на её лицо, по нему снова бежали слезы…

…Вскоре мы выбрались на окраину болот и, оседлав своих коней, двинулись в северо-западном направлении. Мы уезжали в неизвестность… Через какое-то время я обернулась – вдалеке ещё виднелись ауры моих родных. Пытаясь отвлечься, я стала осторожно перекладывать длинные стрелы жаберов в свой колчан и только тут увидела, какой драгоценный подарок сделали нам жители болот. Четыре стрелы из двух десятков лежащих там были с рубиновыми наконечниками, сделанными из тщательно обработанных осколков сердец добровольно пожертвовавших собой жаберов. В том, что жаберы пожертвовали собой добровольно, я не сомневалась. Мертвая кровь не подчинялась магии. Кровь же добровольно пожертвовавших собой, собранная надлежащим образом и впитавшая в себя магический ритуал, обладала свойством мгновенно воспламеняться невыносимым жаром, к чему были способны рубиновые сердца можно было только догадываться…

– Наверное, надо было сказать ей что-то важное? – леди Амертон беспокоилась более, чем ее брат, но тщательно пыталась скрыть эмоции.

– Мы сделали всё правильно, лишние слова – лишние раздумья, ей не к чему беспокойство и печаль. Пусть идёт с уверенностью в нашу скорую встречу. Тем более, что может быть всё еще будет хорошо. Даже великие пророки иногда ошибаются…

– Нет, – Адевиль отрицательно покачала головой, – я знаю, что на этот раз нам не избежать судьбы…

Афарель успокаивающе обнял сестру за плечи.

– Думаю, что мы зря пришли сюда. Это я виноват, что не до конца уничтожил следы своей магии.

– Нави, ты сделал всё возможное, и ты не мог знать, что они решаться выпустить шлотов.

– Я должен был предвидеть это.

– Этого не смогла предвидеть даже я. Этому было суждено случиться.

– Не нам говорить о воле случая. Но шлоты действительно одни из немногих, кто мог заметить следы моей магии. Я должен был подумать о них.

– Не кори себя. Моя дочь – смелая девочка, она сможет выиграть эту битву.

– Не сомневаюсь. Жаль… – он не договорил. Из подземного лаза, громыхая доспехами, стали выползать воины второго легиона.

– Мы просим у тебя прощения, Афин, за то, что навлекли на твой народ великую беду, – брат и сестра низко склонили голову перед взирающим на них сверху жабером. – Мы не должны были пересекать границ твоих владений.

– Вы ни в чём не виноваты, ни Вы, моя любимая кузина, ни Вы, Нави. Вы должны были повидаться с девочкой даже, если бы это противоречило Пророчеству. А что касается моего народа, то мы будем рады поквитаться с наследниками колдуна, превратившего наши сердца в драгоценность, а нас в чудищ. Мы слишком много и долго страдали от этого проклятья… – он замолчал. Но, собравшись с мыслями, продолжил. – Я видел видения королевы Эвиль. В её мире нет места моему народу. Если Пророчество не сбудется, через несколько лет сюда придут люди с мотыгами и лопатами, они осушат болота, и мой народ исчезнет.

– Все равно мы поступили чересчур легкомысленно, подведя врагов слишком близко к Авель, – тихо заметила леди Амертон, – теперь они могут пойти по её следу.

– Это исключено. Я прикрыл нужный им путь туманом забвения, всё, что увидит Тёрма и Авель с уходом последних забудет о их существовании. К тому же они будут искать Вашу дочь тут, на болотах, в самом защищенном месте империи. А мы сделаем всё, чтобы враги поверили, что девочка до сих пор здесь.

– Мы не сможем сдерживать армию врага слишком долго, а уничтожив нас, они перевернут здесь всё кверху дном, и, не обнаружив моей племянницы, разошлют свои отряды в разные стороны.

– Значит, – король жаберов был спокоен, – мы должны продержаться как можно дольше.

Последние сутки мы пробирались сквозь чащу густого леса. Болото, а следом и бесплодная равнина уже давно осталась за спиной, перейдя в лесистые скаты тянувшихся к югу холмистых предгорий. Изредка сюда доносились отзвуки разгорающейся битвы, по ночам небо окрашивалось огненными всполохами, а днём, оглядываясь назад, в просветах деревьев я видела черный разводы уходящего к небу дыма. Сердце щемило каждый раз, когда ветер приносил запах гари и удушливое зловоние, остающееся после чужой магии. Вскоре лес поредел, и под нашими ногами вместо мягкой почвы образовался сплошной скальник. Кони устали и двигались всё медленней и медленней.

– Авель, – ехавший впереди меня Тёрм натянул поводья, останавливая свою лошадь перед очередным препятствием, – дальше нам надо идти пешком.

– А как же лошади? – расставаться с Верным было жаль, но в словах спутника была своя доля правды.

– Они найдут обратную дорогу к людям, я уверен. Твой конь достаточно умен для этого, – Тёрм спрыгнул на землю и уверенно освободил свою лошадь от сбруи. Я потрепала рукой длинную гриву Верного и сняла седло и уздечку. Тот тонко почти по-жеребячьи заржал и потёрся головой о моё плечо. Лёгкое касание магии защекотало кожу. "Спасибо, дядя", – в том, что этот чудесный подарок я получила от него, можно было не сомневаться.

– Авель, нам пора идти дальше, – Тёрм спрятал сбрую своей лошади в расселине скалы и подошел ко мне.

– Ступай, – я нежно шлепнула своего Верного по холке.

– Они найдут нас, – уверенно заявил Тёрм, – твой Верный удивительно умный и преданный конь.

Я только согласно кивнула. Наверное, дядя Нави выбирал его из тысяч. Да, он меня непременно найдёт.

– Идём, Тёрм. Я не хочу здесь задерживаться ни минутой дольше.

– Идем, – тщательно прикрыв седла камнем, камерлинец разогнул спину и, взвалив на плечи походный мешок, начал подниматься вверх по петляющей среди деревьев тропинке. Изредка она терялась в траве, иногда пропадала среди каменистых осыпей, но всё же неизменно находилась и вела нас дальше и дальше. Кто проложил её – кудесники или тысячи неустанных ног – наверное, теперь не скажет никто, но она вилась и вилась, забираясь всё выше и выше. Вскоре деревья пропали совсем, а затем исчезли и кустарники, сменившись чахлой травой, да и та попадалась всё реже и реже, лишь изредка встречаясь на небольших свободных от камней площадках.

На ночь мы остановились на берегу мелководной горной речушки. В кристально чистой воде мельтешили небольшие серебристые рыбки, по дну ползали пресноводные крабы, водяной паук, зацепившись паутиной за корень растущего на берегу куста, катался по лазурного цвета глади. В возвышающихся над нами скалах подвывал ветер, а выползающие на небосвод звёзды едва заметно мерцали. Впервые за последние трое суток горизонт не окрашивался сполохами магических разрядов. Сердце молчало, и я не знала радоваться этому или огорчаться. Тёрм, похоже тоже занятый подобными мыслями, не спешил прервать разговором затянувшееся молчание. Котелок, подвешенный над углями, бухтел закипающей похлебкой, но я даже не чувствовала его аромата. Есть не хотелось совершенно. Поковырявшись коротенькой палочкой в кострище и едва не опалив на руках кожу, Тёрм какое-то время наблюдал за бегающей среди камней мышью, и лишь затем, сняв с огня котелок, поставил его передо мной.