Текст книги "Судьба. На острие меча"

Автор книги: Анатолий Гончар

Соавторы: Ольга Гончар
сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 22 страниц)

Пребывая всё время в раздумьях, я и не заметила, как наступил вечер. Хозяин наклонился в нашу сторону и двумя движениями вырвал так надоевшие нам кляпы.

– Благодарю, – буркнула я, не в силах не отметить проявленного человеколюбия. Термарель же только хмыкнул и всё еще будучи, как собственно и я, связанным в молчаливом сосредоточии принялся усиленно разрабатывать затекшие под стягивающими их ремнями руки. Мы ехали ещё какое-то время. Когда же на далеком горизонте показались первые звёзды, возница свернул в лес. И мы почти сразу же оказались на небольшой, окружённой со всех сторон соснами, полянке.

– Тпру, – скрипуче приказал Хозяин и наша послушная лошадка встала как вкопанная, – а ну-кась слазьте с телеги.

– Как это интересно мы будем слазить? – Тёрм кивнул на свои связанные ноги.

– А вот так, – и старикан, с удивительной силой ухватив Тёрма за поясной ремень, сдернул его на землю. Тупой удар, и приглушённая ругань моего товарища по несчастью. Н-да, Хозяин похоже считал, что обходиться с нами любезно вовсе не обязательно. Я слетела на землю вслед за Тёрмом.

– Падаль, – глядя на нас, старик презрительно сплюнул. Пнув меня ногой в живот, он вновь всунул нам в рот кляпы и, отвязав лошадь, раздраженно потащил телегу в глубину леса. Всё же кое-какие эмоции у него были и кроме страха. Я и Тёрм остались лежать рядом, но не смогли даже обсудить происходящее. Не зная, что предпринять, я закрыла глаза и попыталась уснуть, но ворочавшийся рядом камерлинец настойчиво толкал меня в бок, и я не сразу поняла, чего он добивается. Но, наконец сообразив, повернулась набок. Теперь мы лежали спина к спине. Стянутые верёвками руки оказались напротив друг друга. Непослушными, онемевшими пальцами я попыталась развязать стягивающий его запястья узел сыромятного ремня, не тут-то было. Ссохшаяся за день кожа глубоко впилась в тело, а сам узел превратился в единый монолит. Бросив бесплодные попытки, я предоставила возможность разобраться с моими узлами Тёрму.

"Ничего не получается", – неожиданно услышала я чью-то мысль, но можно было не гадать, кому она принадлежала – мне самой. Наверное, Тёрм думал так же и некоторое время мы лежали в полной неподвижности, каждый по отдельности размышляя о бренности всего сущего. Через некоторое время Тёрма похоже осенила очередная идея, он снова заелозил по земле, и что-то настойчиво стало ударяться в мою ладонь, я даже не сразу поняла, что именно.

"Да это же рукоять меча!" – мысль, пронзившая моё сознание была столь невероятна, что я едва смогла в неё поверить. Получается этот крендель даже не позаботился нас обезоружить?! Вот это да. Наши мечи так и оставались висеть на поясе. Я ухватила рукоять обеими руками и, отталкиваясь от земли пятками, потащила оружие Тёрма вверх, освобождая его от ножен.

– Держи его неподвижно, – Тёрму наконец-то удалось освободиться от кляпа, – я попробую перерезать путы.

Я кивнула, хотя и понимала, что он этого не видит. Терм нащупал лезвие и стал осторожно двигать кистями.

– И-и-и, чёрт! – зашипел он, когда рукоять меча едва не выпала из моих ослабевших рук. Я едва сумела её удержать, а ему пришлось начинать всё сначала.

Ещё дважды рукоять чуть не вырвалась, прежде чем камерлинцу наконец удалось освободиться от стягивающих запястье ремней.

– Отпусти меч, – услышала я его просьбу и почувствовала, как крепкие пальцы тянут рукоять из моих рук.

– Не шевелись, – снова попросил Тёрм, и я замерла, почувствовав холодное прикосновение стали, и несколькими мгновениями спустя стягивающие меня путы опали как бы сами собой. Я попробовала перевернуться на спину, но затекшие за день руки и ноги отказывали повиноваться. Рядом беспокойно ворочался Тёрм, ему было легче, в отличие от меня он весь день только тем и занимался, что разминал свои конечности.

– Восстановим кровообращение и пойдём вязать этого старикашку. Не думаю, что он сумеет оказать нам достойное сопротивление, но всё же рисковать не будем, идём вдвоём. Ты согласна? Авель, ты что не отвечаешь? – ага, сейчас я тебе отвечу, у меня не работают руки, а этот пенёк бесчувственный даже не догадался вытащить у меня изо рта кляп. – Ты сердишься? За что?

– Фу, дурак, – наконец-то мне удалось дотянуться рукой до кляпа.

– Понял, – Тёрм и не подумал обидеться, – будешь готова, скажешь.

– Тёрм, Хозяин не один…

– Что? – Полковник моментально оказался на ногах, но рядом, кроме жующей траву лошади по-прежнему никого не было.

– Матка тоже здесь.

– Ты её видела?

Я позволила себе презрительно хмыкнуть.

– Она совсем не то, чем кажется. Сам подумай: сперва избушка в том месте, где не может быть никаких селений, затем повозка…

– Повозка и Матка скворхов – одно и тоже?

– Тише, сюда кто-то идёт…

Из глубины леса к нам приближалась чья-то тень. В высоком кособоком выворотне было практически невозможно узнать давешнего старикашку, но без сомнений это был он. Хозяин роя и выворотень. Два в одном. Как ни странно я не сильно этому удивилась. Я уже слышала о нечто подобном. Если не ошибаюсь, то ученый муж из Калохомы по имени Фиделик высказывал предположение, что… Тёрм легонько ткнул меня локтем в бок и приложил палец к губам. Сам он уже вновь лежал на земле, подвернув под спину руки со сжатым в ладонях оружием.

– Заждались? – скрипуче прорычал пень-оборотень, и его аура загорелась багрово-чёрным пламенем. Нет, этот выворотень в отличие от старика не был марионеткой, он жил полнокровной злодейской жизнью. Эмоции, в которых преобладали ненависть и гордыня переполняли его через край, – ничего, ничего, недолго вам осталось ждать, скоро полночь. Матуш… – он не договорил. Мы словно по команде вскочили на ноги и одновременно ударили. Наверное, выворотень мог бы поодиночке с лёгкостью расправиться с любым из нас, скорее всего справился бы и с обоими, если бы не его излишняя самоуверенность. Он не считал, что мы можем представлять для него хоть какую-то опасность. Тем более связанные…

Меч Терма полоснул по обтянутому серой кожей запястью и правая кисть выворотня рухнула на землю, мой клинок вскользь прошёлся по правому бедру зверя, тот сердито захрипев, ударил наотмашь левой рукой по гарде моего меча, едва не выбив его из рук. Он был так силён, что я, потеряв равновесие, повалилась на спину.

Выругавшись, Тёрм изо всей силы вогнал оружие в бок оборотня. Меч, уйдя в обтянутый серой кожей скелет, застрял в рёбрах и, камерлинцу, чтобы не попасть под очередной удар деревянной лапы, пришлось выпустить рукоять и отскочить в сторону. Теперь полковник стоял перед ним совершенно безоружный и беспомощный. Густой кустарник за спиной не давал ему возможности ни отступить, ни сместиться в сторону.

Я всё же устояла на ногах. Шагнув вперёд, без всяких колебаний ударила выворотня в спину и тут же в высоком прыжке рубанула по высокой и тонкой шее. Словно перезревший колос, голова оборотня клюнула вниз и подобно капле плавно стекла на землю. Послышался треск и запах расплавляемого воска, и вся фигура Хозяина стала таять, будто оплывающая от жара свеча. Не рассуждая, я снова ударила, и тело серой оплавившейся массой рухнув мне под ноги, тут же с легким хлюпом ушло под землю. На тусклой, словно обварённой горячим кипятком траве остался лишь клинок Тёрма и лохмотья изодранной в лоскуты одежды.

– Скоро полночь, – Тёрм подхватил обжигающе горячий меч и кинулся в глубину чащи. Мне не оставалось ничего другого, как кинуться за ним следом.

На поляну мы выбежали в тот момент, когда передние колёса телеги стали преобразовываться в огромные черные крылья, и, не сговариваясь, кинулись рубить пытающуюся перевоплотиться Повелительницу роя. Мы работали словно два заправских дровосека, щепки летели в разные стороны, и постепенно размеры телеги начали уменьшаться, а скрежет и скрипы, издаваемые телегой всё больше и больше напоминать вопли и стоны терзаемого болью человека, и вдруг в единый миг всё стихло. Последняя дощечка истаяла под ударом меча. Разбросанные повсюду щепки, словно порывом ветра собранные в одну кучу взмыли вверх, образуя человеческую фигуру. В следующее мгновение фигура исчезла, а на её месте образовалось густое чёрное облако. Закружившись, словно веретено, оно, истончаясь, потянулось вниз с тем, чтобы через секунду чёрной дымкой впиявиться в землю у меня под ногами и исчезнуть. И следом за этим из-под земли донёсся злорадный, торжествующий хохот.

– Кажется мы с ними справились? – Тёрм задумчиво крутил в руках меч. Уверенности в нашей победе в его словах не было.

– Угу, – угрюмо подтвердила я, – а почему так пессимистично?

– Сдаётся мне, что они просто смылись. Надо было вытащить эту чёртову таратайку на дорогу и сжечь.

– Мы бы не успели, – заметила я, вспомнив выпроставшиеся крылья. Тёрм смущенно развёл руками. Возразить мне ему было нечем. – Уходим отсюда, – привычно скомандовала я, так словно передо мной стояли мои девчонки, а не полковник.

– Да, пожалуй, – задумчиво согласился он и, не вкладывая меча в ножны, поспешил к оставленной на поляне лошади.

Солнце уже почти встало из-за горизонта, когда мы услышали за нашими спинами нарастающий гул, будто сто тысяч пчёл одновременно взмахнули крыльями и понеслись вдогонку.

– Чёрт… ты слышишь? – Тёрм мог бы меня об этом и не спрашивать. Ровное, всё усиливающееся гудение буквально впивалось в уши.

– Тёрм, в седло, позади меня… Быстрее.

– Гони, я побегу рядом, – отрицательно качнув головой, он ухватился за стремя.

Спустя несколько минут я поняла, что нас нагоняют. Мы двигались слишком медленно, чтобы всерьёз рассчитывать убежать. Тёрм тоже понял это. Внезапно отпустив стремя и по инерции продолжая бежать, он крикнул.

– Скачи, Авель, скачи…

– Нет, без тебя нет, – я натянула уздечку, сдерживая рвущегося вперёд коня. А он, словно почувствовав грозящую нам опасность никак не желал замедлить скорость своего бега.

– Авель, я тебя прошу, я тебя умоляю, – крик Тёрма заглушил топот копыт одинокой лошади, стремительно нагоняющей нас сзади, – я задержу их.

Полковник развернулся, в его руке тускло поблескивал обнаженный клинок. Мне наконец удалось развернуть коня, и в этот момент в лучах восходящего солнца из-за только что минованного нами поворота выскочил одинокий черный конь.

Камерлинец вскинул меч, готовясь нанести удар.

– Нет, Тёрм, остановись! – мой крик опередил его на долю секунды. Уже готовое опрокинуть коня оружие замерло в полузамахе, а скакавшее во весь опор животное, затормозив всеми четырьмя копытами, замерло в метре от нерешительно переминавшегося с ноги на ногу Тёрма.

– Верный! – крикнула я, окончательно узнавая своего пропавшего друга. Тот потянулся вперёд и призывно заржал. Губы его были разорваны в кровь, из одного стремени торчал блестящий сапог.

– Тёрм, садись в седло, быстрее… – гудение всё приближалось.

Тот, вытаскивая из стремени застрявший сапог, снова выругался. Ну будет время я ему покажу как ругаться при даме. Сапог полетел в кусты. Термарель начал влезать в седло, и только потому с каким трудом ему это давалось, я поняла, насколько он устал. И этот запалившийся задохлик собирался сражаться с Повелительницей роя?

Но устраивать профилактический разговор о геройстве не было времени, и мы пустились вскачь. Пока удавалось сохранять дистанцию, мы даже немного оторвались, но постепенно лошадь подо мной начала сбавлять скорость. Если бы не идущая под уклон дорога, нам бы пришлось совсем туго. Судя по изменившейся местности мы приближались к окраинам Усманских болот. Перспективы убежать по дороге у нас не было. Оставалась только одна последняя надежда – нам было просто жизненно необходимо как можно быстрее прорваться к жаберам. Я вновь пришпорила лошадь, и мгновением спустя мы на полном скаку влетели в полосу густого тумана, прямо на наших глазах поднявшегося от поверхности земли, несмотря на вставшее над горизонтом солнце.

– Тёрм, за мной, – я пришпорила коня и повернула туда, откуда откровенно несло сыростью.

– Авель, что ты делаешь? – вознегодовал мой спутник, видя, что я ухожу в сторону от основной дороги, но тем не менее, сдержав коня, повернул следом за мной.

– Доверься мне, – не тратя сил на объяснения, я продолжила свою скачку.

Местность всё время шла под уклон, и мы скатывались всё дальше в лощину. Клубы тумана заволокли окружающее нас пространство. Гудение за спиной немного стихло, словно пущенная вслед за нами ищейка сбилась со своего следа. Почва становилась всё влажнее и мягче. Ноги коней проваливались в грязь по щиколотку, но они, с трудом выдирая ноги, бежали, почти не сбавляя скорости. Лошадь подо мной стала покрываться пеной.

– Тпру, – выкрикнула я и, постепенно натянув поводья, остановила сделавшую своё дело конягу. Верный, словно давно ждав этого, затормозил всеми четырьмя копытами, едва не скинув своего седока на землю.

– Вот ведь скотина безрогая, – Тёрм в сердцах выругался, – ты кого должен слушаться меня или её?

Верный потянулся мордой в мою сторону.

– Ну иди к ней, иди, – похлопав коня по крупу, снисходительно разрешил камерлинец и, спрыгнув на землю, чуть не по колено погрузился во влажную почву. А Верный, призывно заржав, легким шагом потрусил в мою сторону.

– Ну не надо, – я попыталась отпихнуться от слюнявой морды, но тщетно. Он так и норовил щипнуть своими влажными губами мой нос.

– Соскучился, – усмехнулся Терм.

– Ага, – согласилась я, и Верный заржал и, будто оправдываясь, опустил голову вниз, – Ишь ты… – я погладила конскую гриву и оглянулась на другую лошадку. Она лежала на влажном мху, устало хлопая глазами.

– Она больше не вынесет тяжести наездника, – будто в пустоту сказала я.

– Что? – Терм тоже о чем-то задумался.

– Если ехать, она падет меньше, чем через лигу…

Полковник развел руками:

– Пойдем пешком.

– Да, у нас нет другого выхода, – я взяла Верного под уздцы и пошла вперед. Терму ничего не оставалось, как забрав лошадку, двинуться вслед за мной. Вскоре под нашими ногами захлюпала вода. справа и слева от нас заколыхались бездонные трясины, и лишь на тропинке, по которой мы шли, оставалась относительно твердая почва.

– Авель, ты знаешь куда мы идём? – я кивнула. Какое-то чувство заставляло думать, что это действительно так. – Скоро твёрдая земля закончится, – мне нечего было возразить справедливости его слов, – и тогда нас всё равно нагонят. Авель, ты это понимаешь?

Я кивнула, словно рустанский болванчик.

– Чего ты молчишь, Авель? – Тёрм нервничал, а я по-прежнему молчала, вслушиваясь в окружающее пространство и шестым чувством выбирая направление. Пока мне везло… Но ноги проваливались всё глубже и глубже, а я уже начала всерьёз жалеть и сомневаться в правильности принятого решения…

Гудящий звук возник совсем рядом. Словно до поры до времени враги прятались в полосе тумана и вот теперь, нагнав нас, бросили таиться. Тёмная, едва угадываемая тень мелькнула над моей головой и, хлопая перепончатыми крыльями, исчезла в вышине.

– Афин, мне нужна твоя помощь, Афин, – прошептала я, вовсе не надеясь на её действительное проявление.

– Пригнись, – негромко скомандовал Терм, когда жужжащее существо ринулось вниз. Я упала на колени и потянула за собой коня, но едва успела, острые как бритва когти цапнули по густой гриве Верного, срезав волосы до самой кожи и даже слегка её поцарапав.

– Ложись, ложись! – я настойчиво тянула Верного за уздечку, и тот, наконец-то послушавшись, завалился набок. Тёрм уже спешил в мою сторону. Его лошадь лежала в грязной луже, но не пыталась поднять даже голову.

Повелительница роя спикировала вновь. Но густой туман играл на нашей стороне, надежно укрывая наш маленький отряд от взора скворховой Матушки. Я схватила притороченный к луке седла лук, но пущенная мной стрела лишь коснулась чёрных перьев и, не причинив ни малейшего вреда, упала в болото. Чёрное существо рассерженно загудело и с нового разворота опустилось ещё ниже. Нам пришлось упасть, вжаться в мокрую, холодную почву болота. Рассерженный гул стал ещё сильнее. Озлобившаяся Арабел ринулось вниз с бешенной скоростью и, не заметив в тумане растущего впереди куста, зацепилась за него опущенными вниз лапами. Треск ломаемого кустарника, разъярённое шипение, шелест сминаемых крыльев и громкий всплеск от падения в лужу тяжелого тела.

– Прикончим её, – Тёрм вскочил на ноги и бросился в сторону барахтающегося в грязи тела.

Верткое и подвижное в воздухе существо оказалось неуклюжим и неповоротливым на земле. Огромные крылья, растопыренные в разные стороны, цепляли кочки и росший повсюду низкорослый кустарник, острые когти проваливались в ил. Повелительница Арабел бестолково толклась на одном месте. Топкая почва не позволяла ей оттолкнуться и вновь подняться в воздух, её чёрные жвала беспрестанно щелкали, в злобе выплёвывая жёлтую ядовитую слюну. Пожалуй и на этот раз удача была вместе с нами. Но похоже и сама Повелительница понимала это. Мы не успели приблизиться к ней, когда она вновь перевоплотилась. Теперь перед нами стояла высокая, молодая женщина. Я не испытывала к ней никаких чувств, кроме одного расчетливого желания убить, уничтожить это существо. Но нельзя было отказать ей в красоте – чёрные густые волосы, чуть горбинкой нос, тонкие изящные губы, надменно поднятые брови и чёрный буравящий насквозь взгляд. Только было ли это её настоящей сущностью? Сомневаюсь.

– Остановитесь, – она не приказывала, она молила, она упрашивала нас, и Тёрм, повинуясь звукам её голоса, неожиданно замер, а я ощутила бьющий, давящий напор магии. Но чёрное волшебство лишь слегка касалось меня, обтекая и не причиняя ни малейшего вреда, зато камерлинца сжимало, скрючивало, пригибало к земле неумолимой волей чужого разума. Я, ощущая вязкость старинного колдовства, поспешила вперёд. Мёч в моей руке вибрировал от бьющего в него потока силы.

– Остановись, – молитвенно сложив руки, просила Повелительница, на её глазах навернулись слезы, но чёрный взгляд по-прежнему оставался взглядом беспощадного убийцы.

Я взмахнула мечом, окончательно отметая от себя паутину магического кокона.

– Убей её, – уже совсем другим, скрипучим и угрожающим, голосом приказала Арабел, и я услышала, как заскрежетал зубами стоявший позади меня Тёрм, – убей!

Я успела развернуться, но на то, чтобы защититься, у меня уже не хватало времени. Тёрм держал рукоять меча обеими руками, дрожавшее острие было нацелено мне в грудь. Я не успевала ни отпрыгнуть, ни подставить свой клинок. Лицо моего спутника было искажено мучительной судорогой.

– Убей, – вновь взревело чудовище за моей спиной.

– Нет! – вскричал Тёрм, и я увидела, как его короткий меч изменив направление скользнул вниз.

– Нет! – я не услышала своего голоса и рванулась вперёд под острие меча, но слишком поздно. Оружие Тёрма уже окрасилось алым цветом его крови. Клинок почти по самую рукоятку вошёл в живот, и полковник повалился на землю. На его губах играла слабая, но победная улыбка.

– Тёрм! – но он уже закрыл глаза, и горе, поглотившее мою душу, вспыхнуло ярким пламенем окутавшей меня ненависти, – ты сдохнешь, тварь, – ничего не видя от заливающих глаза слёз и стряхивая их движением ресниц, я повернулась к Матке лицом, – ты сдохнешь, – повторила я вновь и взмахнула мечом, готовая срубить голову ненавистной твари. Изо рта Арабел стремительно высунулся толстый раздвоенный на конце язык и, захлестнув мою руку, вырвал из неё блеснувшее в воздухе оружие… Теперь уже она стояла передо мной, поигрывая оружием, но мне было всё равно. Я её не боялась. Ненависть к этому существу оказалась столь велика, что я, не задумываясь, бросилась вперед и едва не угодила под разящий удар собственного клинка. Следующий её удар снова едва не достиг цели. Острое лезвие прорезало кожу куртки на плече, и я почувствовала, как мой рукав начал наполняться кровью.

– И кто из нас сдохнет? – Повелительница торжествующе расхохоталась, – я обескровлю тебя, и ты дашь жизнь моему новому рою.

Она, гаденько улыбаясь краешками губ, устремилась в мою сторону. Я попятилась, с трудом уклоняясь от ударов. Иногда лезвие оставляло на моём теле очередную кровоточащую рану. Я чувствовала, что начинаю слабеть. Арабел смеялась. И то ли я обо что-то споткнулась, то ли, просто потеряв много крови, не смогла удержать собственного веса, но делая очередной шаг, я потеряла равновесие и оказалась на земле. Теперь Повелительница уже не просто смеялась, она стояла надо мной и злорадствовала.

– Ну, девочка, кто же теперь из нас сдохнет? – вновь задала свой вопрос Матка и осмотрев безоружную противницу, усмехнулась. – Знаешь, ты отважно сражалась, поэтому я дарую тебе быструю смерть.

Она перпендикулярно моей груди занесла меч. Желая насладиться страхом жертвы, она не спешила пронзать моё тело. Но порою желания стоят нам слишком многого…

– Держи, – Терм, застонав, вырвал из себя окровавленный меч и швырнул его рукоятью вперёд прямо в мои руки.

– Сдохни, – я всадила клинок в грудь Повелительницы, а выдернув, полоснула с плеча, на этот раз подрубая ей ноги. Взмахнув руками, Матушка скворхов повалилась на землю, и мой третий удар разрубил её надвое. Меч глубоко ушёл в тину. И я вовсе не позаботилась о том, чтобы его выдернуть. Мне было не до него.

– Тёрм, – тихо позвала я, уже никогда не надеясь услышать его голос.

– Я иду, Авель… – слова доносились словно из бездонного колодца глухо и едва внятно. Я повернула голову. Тёрм, зажимая рану, полз, оставляя за собой широкую кровавую полосу. Я, хромая и спотыкаясь, бросилась к нему.

Мы прильнули друг к другу. И я не смогла сдержать слез.

– Почему так? Почему именно сейчас? – Я готовилась умереть раньше, я готова умереть потом, но не сейчас, когда (несмотря на всё случившееся со мной) я впервые в жизни начала чувствовать себя почти счастливой. Слезы потоком полились из моих глаз, капая прямо на окровавленную рубашку Тёрма.

– Не плачь, не плачь, – умолял он, а я никак не могла остановиться.

– Я не хочу, Тёрм, – он гладил меня по голове и никак не находил слов, чтобы хоть как-то утешить, а я чувствовала, всеми клеточками своего тела чувствовала, как с каждым движением, с каждым словом его покидала жизнь. Когда его рука безжизненно опустилось, мне захотелось умереть тотчас же. Моё сердце разорвалось бы, если бы в нём ещё оставалось достаточно крови. Но я жила, я всё ещё жила и проклинала себя за это. И даже уродливо-добродушная морда жабера, возникшая передо мной, не принесла мне облегчения, а лишь усилила поток бегущих из глаз слез.

– Почему же ты так долго, Афин? – успела спросить я прежде, чем провалилась в тёмные глубины беспамятства.

Тихо. Маленькая девочка прислушалась. Ничего. Ни звука шагов, ни дребезжания посуды. Девочка осторожно сползла с кроватки, прошла по коридору и подошла к комнате, двери в которую были плотно закрыты. Стараясь остаться незамеченной, она прильнула к замочной скважине.

Её мать сидела на кровати, судорожно глотая слезы. В ладонях она держала насквозь мокрый платок.

– Я знала, что так будет. Знала… – она вновь разрыдалась.

– Адевиль, его уже не вернуть… – высокий мужчина стоял, преклонив перед ней колено. – Я… сожалею… – выдавил из себя он и виновато опустил глаза.

– Знаю, Нави. Ты сделал все, что мог, – женщина наклонилась и поцеловала его в каштановые волосы. Он молчал, не в силах объяснить, как это случилось. – Не знаю, что сказать маленькой…

– Скажи, как есть. Не нужно давать лишней надежды… – он поднялся и, подойдя к двери, распахнул ее. Девочка виновато опустила глаза. Он вздохнул и, подняв племянницу на руки, прижал к себе.

– Папа очень тебя любил.

Он опустил девочку и вышел из дому. А она стояла, непонимающе смотря ему вслед и не желая верить в произошедшее…

– Тёрм! – я очнулась от своего крика, – Тёрм… Тё-ё-рм…

Сердце бешено колотилось. Я боялась открыть глаза, боялась осознать, что это действительно случилось. Мне не хотелось поверить в это, я не могла, не желала смириться с произошедшим. Я лежала бесконечно долго, лежала наедине со своими мыслями, глотая свои слёзы и проклиная весь белый свет. Но чем дольше я лежала, тем страшнее становилась неизвестность, я вздохнула и подняла веки. Слёзы всё еще застилали мой взор, но я всё же смогла рассмотреть, что вместо окружавших меня болот я нахожусь в просторной, освещённой лампами комнате. Кровать, в которой я лежала, стояла в дальнем углу, два шкафа притулилось вдоль стены, а посреди комнаты высился большой стол, окруженный шестью такими же большими стульями. Свет, даваемый этими лампами был довольно-таки тускл, но его всё же каким-то непостижимым образом хватало что бы разглядеть паутину в противоположном углу.

– Афин, Афин, Афин! – не в силах выдержать неизвестности закричала я и почувствовала, как лопаются ссохшиеся губы, как выступает кровь на поверхность образовавшихся ран. Жабер вбежал в комнату почти тотчас же.

– Афин, скажи он ведь не умер? Он жив, Афин?!

– Жив, жив, – жабер сказал это так буднично и просто, что я ему сразу поверила, и что с того, что после таких ран не выживают? Что с того, что я сама чувствовала, как к нему приходит смерть? Что с того? – Жив и скоро придёт сюда.

– Что? – последние слова показались мне сказкой. Я бы бросилась ему на шею и расцеловала за меньшее, если бы нашла в себе силы. Тёрм скоро придет сюда, так сказал Афин. Эта новость стоила многого, а я лишь с благодарностью посмотрела на Афина и заплакала, не в силах сдержать слез радости.

– Тебе не угодишь, – появившийся в дверях Тёрм как всегда улыбался, и судя по виду утешать меня этот гад не собирался. – Умираешь – слезы, воскресаешь – слезы. Царевна Несмеяна какая-то получается.

Афин многозначительно поглядел в мою сторону: в отличие от моего спутника он-то уж наверняка знал всю правду о моём происхождении.

– Тёрм, – я подняла непослушную руку, и вставший на колено полковник припал губами к тыльной стороне моей ладони…

– Авель, – Афин довольно бесцеремонно разрушил всё очарование нашей встречи, – прости, но тебе придётся выздоравливать, надеясь только на собственные силы. Единственный корень Болотного аверя нам пришлось израсходовать на твоего друга.

– Целый корень? – в голосе Тёрма царило недоверие, – корень, одной крошкой которого можно исцелить десятки смертельно больных людей, и Вы говорите, что истратили его целиком на меня?

– Ты думаешь, так легко возвратить человека с того света? Хотя я лично может быть и не стал бы вытаскивать оттуда такого ехидного и недоверчивого типа, даже ради моей дружбы с госпожой Авелией, – я возмущенно посмотрела на жабера. Он отмахнулся, словно от навязчивой мухи. – Да-да, я бы этого наверняка не стал делать, но к сожалению без тебя нет будущего.

– Будущего? – Тёрм был удивлен и заинтригован, но не стал показывать вида. – Всё-таки целый корень, да?

– Да, именно так, – жабер тоже умел улыбаться не хуже Тёрма.

– Целый корень растения, прорастающего раз в сто лет? Корень, который стоит целое состояние, нет, целых десять состояний, и Вы все же решились его потратить?! Видать важной фигурой я должен стать в Вашем будущем?

Жабер прежде, чем ответить подмигнул мне, внимательно посмотрел на выпятившего грудь Тёрма и добродушно рассмеялся.

– Важная фигура? Ха. Ты всего лишь винтик огромного механизма, в котором ткётся ткань мироздания. Но как я уже говорил иногда и без малого винтика невозможно движение вперёд.

– Э-э-э, так не пойдёт. Хватит говорить загадками. Я хочу знать, о чём идет речь?!

– Тёрм, перестань, – я тоже уже улыбалась. – Он всё равно не скажет.

– Почему же? Именно сегодня я настроен на то, чтобы открыть тебе часть Пророчества.

– Только ча-асть, а почему не всё сразу? – хотя моей душе хотелось смеяться, я притворившись, что обижена, надула губки. Хотя какое мне дело до какого-то там Пророчества, если Тёрм жив?

– Иногда знание судьбы может нанести лишь вред. Человек начинает слишком старательно стремиться её изменить или наоборот оставить как есть, и в результате будущее безвозвратно меняется.

– Всё с Вами понятно. Вы – наделенные знаниями, а мы – черви, копошащиеся у вас под ногами… – сделал неожиданный вывод по-прежнему стоявший преклонив колено камерлинец.

– Не так патетично, но в целом правильно, – Афин не собирался никого ни убеждать, ни уговаривать.

– Афин, скажите, – я решила прервать их "милую беседу" пока они окончательно не рассорились, – скажите, мы её прикончили?

Жабер задумчиво почесал затылок:

– Повелительницу роя не так просто убить. Они наберутся сил и вновь бросятся по вашим следам.

– Так что же нам теперь делать?

– Пока вы здесь, вы в безопасности, а там будет видно, – жабер уже не улыбался, тень забот пролегла по его морщинистому лицу.

– Афин, это ты породил и поднял туман? – спросила я, хотя нисколько не сомневалась в ответе.

– Я был слишком далеко и это единственное, что я мог сделать.

– А Хозяин? Что стало с ним?

– Его на какое-то время удержат подле себя мавки, но когда Повелительница вновь восполнит силу, он вырвется из леса и прибежит на её зов. Я постараюсь направить их по ложному следу и дам твоему спутнику амулет, он не позволит кому бы то ни было завладеть его разумом.

При одном упоминании о произошедшем от лица Тёрма отхлынула кровь, а у меня неприятно засосало под ложечкой. Неужели всё это происходило в действительности?

– Похоже я слишком здесь задержался, вы немного поговорите, а потом я жду господина полковника в трапезной. Госпоже Авель достаточно позвонить, и сиделки тут же принесут всё необходимое.

Я просила взгляд в сторону, на прикроватной тумбочке стоял маленький серебряный колокольчик. У меня невольно возникло ощущение, что это уже было. Глядя на него, мне стало стыдно от собственной невнимательности.

– Тёрм, – мне было тяжело говорить, но хотелось сказать так много.

– Молчи, Авель, пожалуйста, молчи, тебе нужно набраться сил, – он осторожно приложил раскрытую ладонь к моим губам и принялся нежно гладить мои волосы. Мне стало так спокойно и уютно, что я закрыла глаза и почти тотчас уснула.

Гномы пришли на болота на четвёртый день после нас. По настоянию Афина мы ещё загодя вышли им навстречу. Они появились в урочный час изрядно потрепанные, осунувшиеся, но живые. И он, и она были облачены в черные, слегка изржавленные доспехи королевской гвардии. Я бы не удивилась, если бы узнала, что они стащили их с трупов, но…

– Вот пришлось научиться воровать, – гном с гордостью ткнул пальцем в черный металл брони, – валялись, понимаешь ли, где не попадя… – шагнувший к нему Тёрм не дал ему договорить, заключив в стальные объятья.

– Слава богу, вы живы, – Мардофина, широко улыбаясь, бросилась мне навстречу. Мои рёбра хрустнули под её пухленькими ручками. По-моему, по силе она не уступала Тёрму.