Текст книги "Королевство поющих ветров (СИ)"

Автор книги: Анастасия Шевцова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 27 страниц)

 Вскоре пейзаж за окном кареты начал меняться: бесконечные леса остались позади, и вдоль дороги потянулись однообразные холмы с зеленеющими полями и редкими кружевными перелесками. Горы, еще недавно едва различимые на горизонте даже при ясной погоде, заметно приблизились, обретя характерные очертания. В воздухе все отчетливее чувствовалось суровое дыхание севера.

 ***

 К вечеру было решено переночевать в ближайшей деревне. На холмистой местности темнело быстро, и до Бартайоты, которая находилась всего в полусутках пути, пришлось бы добираться всю ночь.

 Деревенька, в которую в сумерках въехала карета, называлась Барсетал, и состояла всего из ста домов, большая часть которых принадлежала простому люду. Найти харчевню с постоялым двором не составило особого труда, и вскоре наша дружная компания ужинала в двух вполне приличных комнатах на втором этаже. Для утомленных путников, какого бы сословия они не были, не существовало ничего лучше горячего чая и теплой уютной постели…

 Несмотря на усталость, мы засиделись далеко за полночь. Разволновавшись перед встречей с сыном, тетя стала припоминать дни юности, и перебивать ее было неловко, да и не хотелось. Все-таки политика политикой, а узнать дела минувших дней от их непосредственного очевидца, было интереснее сухих сводок.

 Герцогиня Фалинор Валлор знала если не все, то многое из того, что случилось в последние дни жизни нашего отца. Спрашивать ее напрямую было глупо, да она бы и не ответила. Однако в невинных воспоминаниях о своем замужестве и прочих житейских мелочах, вполне могла допустить ошибки. И она, конечно же, их допускала.

 -Амейя была прелестным ребенком, у тебя ее цвет глаз и, наверное, улыбка… – женщина вздохнула. – Когда брат объявил о том, что избирает принцессу своей невестой, Глава совета оказался единственным, кто высказался против… Однако Молпо имел в то время слишком большое влияние в Пате, – она вдруг замолчала и, быстро взглянув на меня, добавила: – Они с Тарэмом не ладили между собой.

 «Разумеется», – мысленно ответила я и улыбнулась, чтобы ее успокоить, – «Ведь случись что с женой короля, и мой дед выместил бы гнев на диаспоре Каэлов в Пате».

 -Впрочем, Лирдан зря пошел против воли верховного жреца, – женщина сокрушенно покачала головой, словно пытаясь отогнать печальные воспоминания.  – После двух лет бездетного союза совет рода предложил королю или расторгнуть брак или официально усыновить Парамана, чтобы обеспечить трону наследника. Брат согласился с первым вариантом и отослал Амейю обратно в Пат, отложив окончательное решение на год. Никто не подозревал, что она уже носила под сердцем его семя. Когда спустя полгода королева вернулась, по двору поползли слухи… А поскольку Ее величество практически не покидала покоев, многие не верили, что на этот раз ей удастся доносить ребенка, другие же напротив говорили, что она родит позже позволительной для такой щекотливой ситуации даты. К счастью, ты появилась на свет в срок.

 В наступившей тишине было слышно, как по крыши барабанит мелкий дождь. Погода снова портилась. Расправив затекшие плечи, я нарочно зевнула. За окном давно царила ночь, хотелось зарыться под теплое одеяло и побыть немного в одиночестве. Воспоминания герцогини не вызывали ни боли, ни радости, но на душе стало тяжело. Я уже жалела, что спровоцировала весь этот разговор.

 -Будет лучше, если мы ляжем спать, – отставив недопитый чай, принц неловко поднялся. – Тетушка?

 -Конечно, мои дорогие, у нас еще будет время.

 Как только дверь за женщиной закрылась, Кристиан затушил свечи. Пробравшись на ощупь к постели, я разделась и накинула безразмерную ночную сорочку. Брат устроился где-то на полу и, судя по тихому ворчанию, был бы непротив поменяться со мной местами. Бросив ему подушку, я подложила под голову сложенный плащ и тут же провалилась в сон.

 Белые лепестки, кружась, падали к земле. На востоке, за кромкой леса, где синивело под небом васильковое поле, нарезал круги огромный черные коршун. Он то спускался к самой земле, то взмывал ввысь, почти исчезая среди облаков. Я стояла у ограды Сада в тени раскидистой яблони, и с грустью думала, как много времени минуло с тех пор, мы с братьями оказались в этом мире. Прошлое казалось какой-то наивной сказкой, мечтой… Да и было ли оно в самом деле? Почему-то хотелось верить, что да, было, и тот высокий юноша, которого я любила, меня все еще помнил. Наверное, если бы он знал, какой выбор мне предстоял, то не осудил бы… Марк знал цену долгу.

 Бам!

 Резко сев, я в страхе уставилась в черноту. В воздухе, казалось, еще ощущался тонкий аромат яблоневого цвета.

 Бам!!!

 Звук раздавался снизу. Пол и стены дрожали так, словно кто-то ударил по фундаменту тяжелым молотом.

 -Ли, тише… – шепнул где-то рядом Кристиан, и комната озарилась мягким мерцанием свечи. – Пойду, посмотрю, что там происходит.

 -Подожди! – откликнулась я и, завернувшись в плащ поверх ночной сорочки, вытащила из ножен меч.

 Брат кивнул, не желая терять время на споры и, увидев застывшею в дверях тетю, знаком попросил ее ждать нас в комнатах.

 Бам!!! – снова упало что-то с такой силой, что ложка звякнула о край оставленной на столе чашки.

 Коридор слабо освящался единственным факелом у лестницы, однако этого было достаточно, чтобы не натыкаться на стены и пивные бочки, выставленные хозяином про запас. Поежившись, я крепче сжала рукоять и вдруг поняла, что ступаю по холодному полу босиком.

 -Стой, – шепнул брат, предупреждающе подняв руку.

 Снизу послышалась грубая ругань.

 -Старый, глупый бурдюк, – орал пьяный голос, – у тебя мозгов не больше, чем у гусака! Ты до сих пор не понял, с кем мы имеем дело! Он не потерпит никакого сопротивления, если вы, конечно, вздумаете его оказать! Его армия сотрет эти земли в порошок!

 -Не кричи, Наро, ты всех перебудишь!

 -Да плевал я, вы и так скоро издохните!

 -Не стоит недооценивать наши гарнизоны… Мы выстояли в Первой войне, выстоим и тут. Совет и королева…

 Первый голос глумливо рассмеялся.

 -Королева? Разве ты не знаешь, что она даже не приняла посвящение в Орден? Как она возглавит Совет?

 -Ты далеко заходишь. Я не позволю оскорблять Ее Величество в стенах моей харчевни! – гневно шикнул хозяин.

 -Ха! Армия Миэля в полтора раза превосходит по численности все гарнизоны, тебе недолго осталось носиться со своими бочками, это точно. В сотый раз повторяю: надо искать связи среди северных – по старой дружбе я мог бы это устроить, не за даром, конечно. Предсказание Морло вот-вот сбудется, не время жалеть деньги, Кико!

 Что-то снова громыхнуло по полу. Очевидно, в подкрепление своих слов, один из спорщиков швырял о пол мебель.

 -Деньги?! – заорал хозяин. – Пошел-ка ты вон, дружок, да чтоб больше я тебя тут не видел! Ты пил мое лучшее вино! Убирайся, Наро, или я за себя не ручаюсь!

 Послышались тяжелые шаги, хлопнула дверь и наступила тишина.

 «Что же это?» – почти вжавшись в стену, я тщетно пыталась успокоить дыхание – сердце бешено стучало, отзываясь в груди тупой болью.

 -Стой тут, – коротко произнес брат и ободряюще похлопал по плечу. На этот раз я не стала возражать, чтобы он шел один. Мне было так страшно, что хотелось просто исчезнуть.

 Убрав меч в ножны, Кристиан твердым шагом стал спускаться по лестнице.

 -Вы слышали, сир? – спросил голос хозяина, слегка дрогнув от неожиданности. – Я надеялся, что грохот вас разбудит. Герцогиня Фалинор… Я узнал ее, она…

 -Стоило все рассказать раньше, а не устраивать представление среди ночи, Кико.

 -А вы бы поверили? Нет, сир, я – харчевник! Ни один человек не слышит столько новостей, сколько мы – вино творит с людьми чудеса. Мне известно, что юг не в курсе, что здесь происходит, а происходят вещи поистине странные. Вы сами слышали! Наро всего лишь мелкий торговец, он знает немногим больше любого жителя окраин, но у него есть связи с теми, Дикими!

 -То, что он говорил – правда?

 -Полнейшая, господин! Кочевники давно набрали мощь. Уже как лет семнадцать-восемнадцать, слухи то и дело будоражат умы местных заводил. Они давно готовы напасть – это факт.

 -Кто такой Миэль?

 -Не произносите вслух! – остановил хозяин. – Это их князь. Возможно, он даже имеет какое-то родство с Морло. По крайне мере, так говорят те.

 -А почему ваш приятель упомянул о предсказании, что он имел в виду?

 Кико закашлялся.

 -Пророчество, господин… Легенды говорят, что существуют три пророчества о Последней войне. В одном из них, говориться, что прямой потомок Арматея уничтожит Королевство силою проснувшегося Дракона. И еще о великом предательстве. Все знают эти легенды, думаю, их и имел в виду Наро. И он мне не приятель, господин.

 Повисла минутная тишина.

 -Я знаю о пророчествах, но только о двух. О третьем наши летописи не упоминают, – недоверчиво заметил брат, и мне показалось, что в голосе его прозвучал страх.

 -Верно, но в легендах поется о трех, значит есть еще одно… Не ясно только, почему южане не слышали об угрозе, и Ее величество до сих пор не собрала гарнизоны? Или мы чего-то не знаем?

 -Не волнуйся, Кико, королева в курсе всего, что происходит. Мы ждем подходящего момента. Спасибо, что прояснил некоторые детали, я доложу о них, как только вернусь в Замок.

 -Господин…

 -Да?

 -Люди напуганы, многие покидают дома, уходят вглубь страны... Говорят, война неизбежна.

 Не дожидаясь брата, я медленно повернулась и, заставляя себя дышать, побрела вдоль стены.

 «Почему все это происходит со мной? В чем я виновата?» – пульсировало в висках. – «Какой-то странный неправдоподобный сон… Как тогда, совсем как тогда, только страшнее…».

 У самой двери, подоспевший Кристиан подхватил меня на руки и внес в комнату. Тетя Фалина тут же захлопотала вокруг, стараясь привести в чувство. Женщина тоже была напугана, хотя и не слышала того, что слышали мы.

 -Оставьте нас на пару минут, – попросил брат, дотронувшись до ее плеча. – И, если не трудно, соберите вещи, мы отъезжаем немедленно.

 Подождав, пока дверь за герцогиней закроется, он обернулся и внимательно взглянул на меня.

 -В порядке?

 Я кивнула.

 -Ты, верно, удивишься, но я догадывался… – Кристиан достал из сумки письменные принадлежности и, сев за стол, стал быстро что-то писать. – Догадывался, но не думал, что все так далеко зашло. Это счастье, что Кико открыл мне глаза. Если бы ты не настояла на изменении маршрута… Интуиция у тебя всегда была чуткая, Лирамель, а я был слеп. Слеп и глуп. Мы все дорого за это заплатим – времени почти не осталось.

 -Возвращаемся в замок?

 -Да, сестра. Ты и я. Тетя с офицерами продолжит путь к Бартайоте. Они нас только задержат, да и с Аармани легче договориться через посредника. Нужно действовать быстро: ты примешь трон и подготовишь Королевство к войне.

 -Я не смогу… – с дрожью в голосе прошептала я. – Пусть Карл…

 -Время Карла истекло. Войскам нужна законная королева. Ты сможешь – у нас просто нет другого выхода. Все очень серьезно. Я передам к Аармани письма, чтобы от твоего имени, он приказал генералам севера поднимать гарнизоны и стягивать их к Пату. Часть южного гарнизона перебросим к побережью под предлогом учений. Вряд ли получив мое распоряжение за твоей подписью, Гортиф станет сразу же уточнять у Карла детали… Я так же отошлю голубя к Лафасту: нужен его совет и одобрение. Этот человек имеет вес среди всех гарнизонов, с ним можно быть откровенным. Думаю, мы должны напасть первыми, если успеем, конечно. И, надеюсь, у торговцев достанет судов, чтобы осуществить задуманное.

 Слушая его, я с ужасом смотрела на свои руки. Трудно было поверить, что по бледно-синим венам текла красная кровь. Все-таки, предчувствие, тень которого промелькнула еще тогда, в Большом мире, не обмануло.

 «Как у мертвеца…» – подумала я с каким-то внутренним отвращением, а вслух сказала:

 -Никогда бы не подумала, что все это случиться со мной… Почему я, почему не ты, не Карл?

 Брат горько усмехнулся и, взяв под локоть, помог встать на ноги.

 -Идем, Лирамель, вряд ли кто-нибудь сумеет найти ответ. И, боюсь, это только начало.

***

 Все еще непривычная к долгим переходам в мужском седле, я уже к утру согласилась бы умереть за час другой отдыха. Меняя лошадей, как только в том появлялась необходимость, мы летели по Северо-восточному тракту, останавливаясь лишь на краткий ночлег. Ели тоже раз в день, перед сном, поэтому я всю дорогу жевала в седле куски хлеба, которыми предусмотрительно набивала карманы. Мне никогда не было еще так тяжело и плохо: голова постоянно кружилась от усталости и недосыпания, мышцы болели, а слезы жалости к себе не успевали высыхать даже на теплом летнем ветру. Я не думала, что мой кроткий брат, может быть столь жесток и упрям, и постепенно приходила к выводу, что на самом деле они с Карлом не так уж и различались. Сила духа у них была одна… И благодаря ей, мы достигли границ Горгота на десятые сутки пути.

 Времени, проведенного в дороге, с излишком хватило, чтобы обдумать все услышанное и понять, что я ничего не понимаю. Ничего! Первое, что ставило в тупик, это бессмыслица из пророчеств и легенд. И если первые я еще слышала, то фольклор никогда не вызывал интереса.

 Второй вопрос касался Карла. Знал ли он о событиях на севере? Как главнокомандующий не мог не знать – разведка обязана была докладывать о любых передвижениях на границах. А учитывая, что подозрения были даже у простого народа, брат определенно не упустил бы этой информации из поля зрения. Но если он знал, почему не знали мы? И почему гарнизоны оставались на своих местах, тогда как все обязывало стянуть к княжеству? Несомненно, у Карла были причины для промедления, однако его молчание переходило все дозволенные границы.

 Кристиан настаивал, чтобы по возвращении я немедленно созвала Объединенный совет и приняла бразды правления в свои руки. Мне не хотелось спорить, но его решение казалось чересчур необдуманным, ведь Карл, у которого были основные нити власти, владел ситуацией намного лучше. Но возражать я не смела: после услышанного в Барсетале, мне и самой было очевидно, что единственный шанс на победу – это напасть первыми. При численном преимуществе врага, только внезапность и продуманная стратегия могли дать нужную фору. Это было важное, историческое решение – но всего лишь решение. Легко ли оно далось? Да – потому что другого варианта у меня не было. И нет, ибо хватало ума понимать, что значит война для страны, где мир царил многие сотни лет.

 Я чувствовала, как душе просыпалось неведомое доселе чувство злости. Враг был готов разрушить мой дом, уничтожить тысячи судеб, одна за другой, и требовалось отдать все силы, чтобы не допустить катастрофы. Возможно ли было одному человеку поднять на плечи такое бремя, никого не интересовало – это была плата за подаренную родителями жизнь и священный долг.

 На ветвях древних деревьев уже покачивались розоватые яблоки. Судя по терпкому запаху сена, траву вокруг Замка скосили совсем недавно. Молодая черная пантера, лениво помахивая хвостом, наблюдала за нами в тени широкого корявого ствола. Тогда, много столетий назад, у короля Арматея тоже не было надежды, однако он победил. Если Господь поставил меня во главе Королевства, значит, я могла хотя бы попытаться сделать то, чего от меня ждали. Лучше было верить в это, чем сходить с ума и бесконечно убегать от судьбы.

 Чем ближе мы подъезжали к воротам, тем сильнее становилось волнение. Я боялась. Боялась косых взглядов осуждения, недоверия и ненависти… Боялась Карла, Совет, генералов. Боялась, что у меня ничего не получится.

 Слуга почтительно поклонился и, забрав поводья, повел лошадей в конюшни. Стражники, отдав честь, с любопытством и разглядывали нас… Все выглядело, как обычно, будто и не было этого долгого путешествия.

 -Стой, Лирамель, ты куда? – окрикнул Кристиан, видя, что я повернула к Тронному залу.

 Я удивленно обернулась.

 -К Карлу…

 Брат отрицательно покачал головой:

 -У нас нет времени, увидитесь после совета. Переоденься и спускайся в Зал через его покои. Я немедленно созываю детей Крови.

 -Сейчас? – переспросила я, нахмурившись.

 -Немедленно.

 Вздохнув, с минуту помедлила, взвешивая все за и против, затем кивнула и послушно пошла наверх.

 «Дом, милый дом!» – мысленно пропела я, затворяя за собой двери. – «Не такой родной, как в Большом мире, но все же мой и только мой!».

 Не став дожидаться, пока нагреется вода, я смыла с себя дорожную грязь и, накинув халат, села поближе камину, чтобы просушить волосы. Молодая служанка, стараясь, лишний раз не попадаться на глаза, молча приводила в порядок выбранное мною платье. Настойчивое беспокойство где-то на грани сознания подсказывало, что нужно спешить.

 В зал Совета вел потайной ход из комнат наследника, которые Карл выбрал для себя, пока исполнял роль опекуна и регента. Во мне жила тайная надежда встретить его и поговорить… Душа болела так, что хотелось выть от тоски. Никогда прежде не доводилось расставаться с братом на такой долгий срок – было сложно и не привычно жить без него, даже теперь, когда он так отдалился.

 Спускаться по почти отвесной лестнице пришлось осторожно и медленно, иначе я могла запутаться в юбках и упасть. Судя по непрерывному гудению нескольких десятков голосов, все давно уже были в сборе, что было странно, учитывая, как я очень спешила. С момента, как мы с Кристианом расстались, вряд ли прошло более часа.

 Дверь внизу оказалась приоткрытой, но стоило толкнуть ее, как раздался тихий скрип и собравшиеся, мгновенно замолчав, поднялись со своих мест. В гробовой тишине, стараясь не встречаться ни с кем взглядом, я прошла во главу стола и села в высокое кресло. Снова заскрипели стулья, и прерванная тишина зловеще надавила на виски.

 От волнения мне стало душно. Сжав губы, я несколько раз глубоко вздохнула.

 -Итак… – привычно подсказал Карл, откуда-то справа. Отступать было некуда.

 «Если буду не уверена, никто не станет слушать», – напомнила я себе и сглотнула подступивший к горлу комок.

 -Итак, господа… – голос на удивление прозвучал громко и твердо, – достопочтимые Советники, дети рода Крови и Десяти, я собрала вас сегодня, чтобы сообщить печальные и тревожные вести. В связи с грядущими событиями, о которых некоторые уже могли услышать, мною принято твердое решение взять управление Королевством в свои руки. Благодарю принца Карла, за его усердные и неоценимые труды и прошу его, а так же принца Кристиана и герцога Парамана Лаусенского, сложить полномочия. Ваша помощь, господа, понадобится на более ответственном поприще. – сделав паузу, я перевела дыхание. – Учитывая ситуацию, Совет прошу утвердить данное решение немедленно.

 Ни звука… Было слышно, как переговариваются за дверью слуги.

 Слегка повернув голову, я набралась смелости взглянуть на Карла. Брат не сводил с меня холодного застывшего взгляда.

 «Зачем я только послушалась Кристиана?» – с досадой подумала я и поспешно отвернулась. Было совершенно очевидно, что теперь его недовольство только усугубится.

 -Как вижу, господа, возражений нет.

 Мужчины, сидевшие за полукруглым столом, казалось, превратились в статуи. Атмосфера напоминала газовую камеру – достаточно было одной искры, чтобы все взлетело на воздух.

 Выдержав небольшую паузу, я собралась с силами и достала спичку:

 -Мы долго оставляли без внимания тревожные вести с севера, что было крайне не разумно. Нельзя было умалчивать очевидное. Враг вернулся с новыми силами и возросшей ненавистью. Настало время исполнения пророчеств и былой доблести. Как законная королева, я приказываю немедленно поднимать гарнизоны.

 -Откуда такие сведения? – вскочил с места Тарэм, взмахнув рукавом черной мантии. – Совету не известно о серьезной угрозе!

 Я вопросительно подняла бровь.

 -Совету? Неизвестно? – мой насмешливый тон заставил старика покраснеть от злости. – Что ж, тогда ставлю Совет в известность: я лично была у северных границ и знаю, что там твориться. Понадобятся все наши силы и огромная удача, чтобы выстоять. Если еще не поздно.

 -Но в пророчестве как раз… – начал было молодой советник из рода Миссары.

 -Мне известны пророчества, любезный Сар, причем оба. Но сидеть и ждать, пока враг растопчет Королевство, оправдываясь древними летописями, я не намерена. Я не пророк, чтобы толковать чьи-то видения! Я должна защитить свой народ, и сделаю это с вами или без вас!

 -Генералы уже созваны в Замок, – примирительно сказал Кристиан, накрыв ладонью мою руку.

 Я вздрогнула, но промолчала. Брат солгал. Генералам было приказано стягивать войска к Пату и побережью… Вероятно, Тирский гарнизон был уже в пути. Кивнув в подтверждение его слов, я подняла руку.

 -На этом все. До прибытия генералов, Замок закрыт. Пусть никто из вас не покидает его стен без особых распоряжений. В создавшейся ситуации потребуется любая помощь и совет. После того, как генералы утвердят дальнейший план действий, гарнизоны двинуться к Бартайоте. У нас нет права на ошибку. Все кроме моих братьев и герцога Лаусенского, свободны. Текущие вопросы, прошу обращать к принцу Кристиану, ему же я поручаю надзор за войсками, как Верховному генералу и главнокомандующему.

 Оба брата и кузен послушно остались сидеть, пока остальные, вслед за черной вереницей советников, молча, покидали зал. Когда массивные двери закрылись за спиной лорда Руогка, по замку прошла еле уловимая дрожь – гонг в одной из башен пробил полдень.

 -Что все это значит? – отчеканил Карл, с еле сдерживаемым гневом повернувшись ко мне.

 Параман, сидевший рядом с Кристианом, хмыкнул:

 -Может мне лучше уйти?

 -Нет, – остановила я и, переведя взгляд на брата, неуверенно улыбнулась: – Я все объясню.

 Брат мрачно кивнул.

 -Очень на это надеюсь, Лирамель. Придется ответить на много вопросов, и в частности…

 -Как давно ты знал о замыслах Миэля? – довольно резко перебил его близнец.

 Карл поджал губы и внимательно взглянул на брата.

 -Вижу, ваше путешествие оказалось весьма содержательным, – он откинулся на стуле и скрестил на груди руки. – Это объяснят, зачем пришлось нестись по тракту, словно обычным гонцам. Если бы вы отбыли из Пата, загонять лошадей не было бы необходимости. Странно, что я раньше не догадался.

 -Ты не ответил на вопрос, – тихо заметил Параман.

 -Не более года, – лаконично ответил он и натянуто улыбнулся. – Отчего такое недоверие?

 -Недоверие? – парировал Кристиан. – Пришлось проехать пол страны, чтобы узнать правду, которую ты знал все эти годы! Знал и бездействовал!

 -Это так, Карл? – напряженно спросила я, почти молясь, чтобы он сказал «нет».

 Мужчина раздраженно откинул со лба непослушную прядь.

 -Возможно, кое-что и знал...

 -Кое-что – это что? – с нажимом уточнил Параман и склонил голову на бок. – Ты отстранил меня от разведки и уверял, что на севере по-прежнему тихо. Неужели и генералы молчали по твоему приказу в обход Совету?

 -Там и было тихо, границ никто не нарушал, – брат неопределенно пожал плечами.

 Я начинала жалеть, что допустила этот неприятный разговор, но обратно дороги уже не было.

 -Карл… – от страха по спине пробежали мурашки: было тяжело чувствовать исходившую от него злость. – Карл, следовало сообщить мне или Тарэму.

 -И, – он насмешливо развел руками, – к чему бы это привело? Войны нельзя было допускать – лучше плохой мир на их условиях, чем полное уничтожение. Пора прекратить строить из себя героев и хорошо подумать. Враги находятся в явном численном преимуществе – знали бы вы или нет, ситуацию не изменило бы.

 -Лирамель, – тихо шепнул мне в ухо Кристиан, – отойди.

 Холодок на мгновенье сжал сердце, заставив меня поежиться... Не отдавая себе отчета, я тяжело вздохнула, словно задумавшись, затем я встала и отошла от стола на два шага.

 «Может за нами следят? Тарэм вполне способен на подобные вещи…» – мелькнула быстрая мысль.

 Ничего больше не сказав, Кристиан поднялся и, отстегнув ножны, отбросил их далеко в сторону.

 -Что ты делаешь? – Карл слегка побледнел.

 -От греха подальше, – тихо ответил ему близнец. – Поднимись.

 Вернув своему лицу безразличное выражение, Карл пожал плечами и встал. Деревянные ножки стула противно проскрипели по мраморному полу.

 -Что теперь?

 -Расстегни рубашку.

 Я удивленно взглянула на них. Действия Кристиана казались абсурдными. Тем временем, брат беспрекословно снял камзол, бросил его на стол, и расстегнул ворот белой рубашки.

 -Где твой крест, Карл?

 Мужчина медленно отступил на шаг назад. Уголки его губ дрогнули, словно сдерживая улыбку.

 -Потерял, – спокойно ответил он и плавно опустил ладонь на эфес меча.

 Параман, стоящий чуть правее меня, судорожно вздохнул.

 -Тогда возьми мой, – предложил Кристиан и, сняв цепочку, протянул вперед червленое серебряное распятие.

 Карл вздрогнул, черты его лица на мгновенье исказила гримаса боли. Отпрянув, он молниеносно обнажил клинок и направил его на близнеца. Наступила тишина. Не сдвинувшись с места, Кристиан надел цепочку обратно.

 Я зажала рот рукой, что бы ни закричать, и почувствовала, как внутри что-то оборвалось… Непонятные куски разговоров, намеков и подозрений, начинали складываться воедино.

 Выждав минуту, брат улыбнулся и убрал меч в ножны.

 -Что ж, рано или поздно… – он мельком взглянул на Парамана. – Впрочем, догадывался, что вы не поймете... Даже ты, Лирамель. Я выбрал единственный возможный путь. Теперь осталось спасти то, что еще возможно. Не мешайте сделать хотя бы это.

 -Брось оружие, – угрожающе предупредил герцог, положив руку на мое плечо.

 Карл рассмеялся, чуть закинув голову.

 -Сын Кайла Каэла! От кого ты ее защищаешь, глупец? От меня? Признаюсь, разочарован… – он поймал мой взгляд и ласково добавил: – Лирамель, иди сюда.

 Не раздумывая, я поддалась вперед и, забыв про разделяющий нас стол, чуть не упала.

 -Видишь? – в его голосе послышалось сожаление. – Если бы мне нужна была ее жизнь, я не стал бы ждать столько лет. У меня иная цель. Я знаю, чего достоин, но не такой ценой.

 -А какой? – холодно спросил Кристиан. – Неужели Миэль сумел по достоинству оценить твою подлость?

 -Что? – Карл медленно повернулся и, прищурившись, смерил близнеца пронзительным взглядом. – Ну, наконец-то ты поумнел – кровь таки взяла свое! Да, брат, предложение князя гораздо щедрее, чем ты можешь себе представить.

 -Лирамель, вели его арестовать, – зашипел Параман мне на ухо.

 Я посмотрела на Карла и почувствовала внутри такую пустоту и одиночество, что чуть было не закричала вновь. Мне никогда не было так больно – сердце словно жгло изнутри невидимым огнем.

 «Этого не может быть», – от отчаяния мысли путались. – «Этого просто не может быть…».

 Между сжатых в судороге пальцев показалась кровь – повернутое внутрь ладони рубиновое кольцо, глубоко врезалось в кожу. Собрав оставшиеся силы, я выпрямилась и тихо ответила:

 -Пусть уходит.

 Карл долго-долго посмотрел на меня, и улыбка его погасла. Перекинув через руку белый камзол, он несколько секунд помедлил, словно выжидая чего-то, а затем коротко кивнул, и ровным шагом пошел прочь.

 Я хотела было сказать ему: «вернись!» и не смогла. Вытянув вперед руку, попыталась сделать шаг, но ноги словно вросли в пол. Беззвучно закричав, почувствовала, что падаю, и лишилась чувств.

 ***

 Тихонько напевая, Карл качал меня на руках. В комнате было темно и тихо. Уткнувшись носом в его рубашку, я время от времени всхлипывала, давая понять, что еще не сплю. Не хотелось, чтобы он уходил – одной было страшно и холодно.

 Устав, он уложил меня в кровать и лег рядом. Полночи слез и уговоров не прошли даром – брат все-таки сдался.

 -Это последний раз, – словно прочтя мысли, строго сказал Карл. – Завтра ты заснешь сама.

 -Завтра в школу…

 -Волнуешься? – он поцеловал меня в лоб и подоткнул одеяло.

 -Нет, но тебя не будет рядом…

 -Не бойся, я всегда буду с тобой.

 Не открывая глаз, улыбнулась и попросила, чтобы он спел еще…

 «Как же больно!» – скрипнув зубами, я снова заплакала, обрывая отрывочные воспоминания.

 Время не могло вылечить моей боли, лишь засыпать песком событий открытую рану, но я не надеялась даже на это. Дни иллюзий прошли, так сказал бы Параман. И он, и Кристиан не сомневались в мотивах человека, который всегда смотрел на них свысока, и не хотели видеть ничего кроме фактов. Мне не чем было возразить и это лишало сил…

 Три дня и три ночи я была в бреду, захлебываясь в отчаянии, ропоте и страхе. Весь мой мир, его основы, все это распалось на острые осколки – я осталась одна посреди безумия и хаоса, безо всякой надежды и даже без желания жить.

 «Господи, дай мне умереть сейчас!» – безумная мысль, не замолкая ни на минуту, пульсировала в висках, причиняя почти физическую боль.

 В кромешной темноте осенней ночи, слушая, как за окнами королевских покоев протяжно завывает ветер, я лежала, не смыкая глаз и почти не дыша. Хотелось пить. Распухшие губы саднило, горло болело, глаза щипало от слез… И в этой муке, на грани безумия, всего лишь на миг мне было дано увидеть свет.

 Это было мимолетное озарение, вспышка, сжатый свиток прошлого, развернутый в секунду времени перед сознанием. Вспомнилось детство, купола храма, беззаботный смех, роса на травинке, тепло солнечных лучей, мяуканье кота... Синий огонек лампады горел перед застывшим образом Христа, высвечивая из мрака печальные, исполненные любви глаза. Я взглянула в них и почувствовала, как треснул, спеленавший меня кокон отчаяния. Это была надежда… И я устояла.

 Кто не прошел через муки земного ада, тому не понять, как мало и одновременно много требуется человеку, чтобы удержать себя от рокового шага. Когда у меня не осталось ничего, когда на самом дне невыносимого страдания, я взлетела выше этой жизни, посмотрела на нее сверху и свернула в сторону. Прежняя Лирамель умерла на рассвете третьего дня своего безумства, пройдя через очистительный огонь, в котором сгорела ее самость, стоящая стеной на пути судьбы. Выжив ради своего народа, лишь об одном я дерзнула просить для себя: сохранить жизнь моему брату… Выше этой цены для меня не существовало.

 Проснувшись с первыми лучами солнца, я встала, умылась и расчесала спутанные волосы. Детство кончилось уже давно, теперь настал черед юности. Мне должно было пройти все до конца и принять жизнь такой, какой она была.

 Пристегнув к поясу меч, распахнула двери и вышла в коридор. Двое приставленных к покоям молодых офицеров, вытянулись и поклонились. На их лицах читались растерянность и страх, смешанный с каким-то странным нетерпением – дыхание грядущей войны уже чувствовалось в воздухе.

 -Доброе утро, Тимини, Таэр… – мой голос звучал ровно, но улыбнуться не получилось.

 -Ваше Величество…