Текст книги "Королевство поющих ветров (СИ)"

Автор книги: Анастасия Шевцова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 27 страниц)

 Мой визит считался официальным. Было немного волнительно встречаться с Карлом после вчерашнего, но угроза Тарэма придала смелости. Очаровательно улыбаясь встречающимся на пути обитателям замка, я добралась, наконец, до Золотых ворот. После коронации, приходилось бывать здесь не так уж часто – приемы во время моего обучения не устраивались, а все церемонии проводились в Горготе.

 Кивнув страже, я свернула от ковровой дорожки влево. Извещать о своем визите и стучать королеве не полагалось.

 Увидев меня, Якир смутился и, быстро встав, поспешил уйти. Я не успела даже поприветствовать его.

 Проводив лорда задумчивым взглядом, Карл пожал плечами и указал на стул.

 -Присаживайся.

 Проигнорировав приглашение, я обошла стол и на одном дыхании выпалила:

 -Прости меня за то, что сказала вчера – это было ложью.

 Он с готовностью кивнул и отвел взгляд.

 -И ты извини. Мы оба вспылили, – брат замолчал, словно решая что-то, а затем с нажимом спросил: – Мне доложили, что ты провела ночь в покоях Кристиана. Близнец никогда не умел держать язык за зубами, так ведь?

 Я кивнула.

 -И что думаешь? – полюбопытствовал он, хотя читал по моим глазам лучше, чем Тарам со всей своей черной властью.

 -Бред! Да, многое настораживает, но ведь будущее зависит только от нашего выбора – разве не так ты меня учил? И потом, я мало, что поняла... Ведь доказательств, что текст написан рукой Арматея, нет?

 Карл покачал головой и откинул со лба упавшую прядь. Судя по темным кругам под глазами, он не высыпался уже несколько дней.

 – Я не сомневался… Хорошо, – наконец протянул брат – Возможно, ты и права, думай так. Мне так же стало известно, что старик Тарэм изволил посетить тебя сорок минут назад. Я знаю, о чем вы беседовали и догадываюсь, что у тебя будут вопросы. К сожалению, могу лишь повторить в сотый раз: выходи за Якира.

 -Карл...

 -Если ты передашь ему полномочия, не придется вступать в Орден. С его стороны эта проблема давно решена. Другого выхода нет. Подумай.

 Мне вдруг стало грустно и холодно. Я почувствовала себя одинокой и беззащитной. Якир, Марк… Для меня это было большой трагедией, а для Карла все решалось так просто! Как бы хотелось, чтобы он хотя бы на долю секунды почувствовал, терзающие меня сомнения и страхи!

 -Хорошо, подумаю.

 Не зная, что еще сказать, я несколько секунд помедлила и, поддавшись вперед, обняла его.

 -До свидания, Карл…

 Он осторожно отстранился, и быстро поцеловал меня в лоб.

 -До свидания. Я уже переговорил с Кристианом, хотя он был крайне не любезен. У него все инструкции. Вы можете выехать сегодня же, только обещай, что не станешь изменять маршрут – это крайне опасно.

 -Обещаю, – солгала я.

 Брат кивнул и, вернувшись за стол, тяжело опустился в черное кресло.

 -У тебя чуть больше полугода. Но если примешь решение раньше – сразу сообщи, – грустная улыбка, скользнувшая по его губам, заставила мое сердце болезненно сжаться.

 -Конечно.

 Уходить не хотелось. Теперь, когда Карл перестал на меня злиться, желание куда-либо ехать прошло. Закусив губу, чтобы не расплакаться от нахлынувшей тоски и досады, я с силой толкнула дверь и вышла из темного кабинета.

Глава 5.

 Июнь разбросал по обочинам ярко-желтые одуванчики и, дав им пару дней погреться на солнце, затянул небо дождями. Дороги развезло. Наш экипаж, то и дело, останавливаясь на починку, с трудом добрался до Лаусенса только к концу четвертого дня. Путь по тракту вышел втрое длиннее того, которым мы следовали летом и вымотал всех настолько, что я не представляла, как проведу в дороге несколько месяцев.

 Крепость, в стенах которой мы с братьями провели несколько счастливых дней, на сей раз встретила неприветливо. Дождь вымочил серый камень, и на фоне общего уныния, сердце Лаусенского княжества возвышалось среди пологих холмов огромным черным обелиском. Пройдя в отведенные мне с кузиной покои, я попросила брата принести управляющему свои извинения и почти трое суток не покидала комнат, наслаждаясь тишиной и теплом. Путешествие не доставляло никакого удовольствия, и только фамильное упрямство удерживало от решения повернуть домой.

 -Знаешь, – в один из вечеров сказала я Али-Нари, отвернувшись к окну, по которому сплошным потомком стекали струи дождя, – в Замке даже ненастные дни не казались такими длинными и скучными.

 Поежившись, принцесса, отвела взгляд и кивнула.

 -Потому что рядом были те, кого мы любили. Ты ведь скучаешь по брату, верно?

 -Да...

 -Мне тоже нелегко.

 Удивленно всмотревшись в ее лицо, я удивленно выгула бровь.

 -Неужели? – сомнение, скользнувшее в моем голосе, заставило ее вздрогнуть и отвернуться словно от удара.

 -Не будь жестока, Ли... Знаю, что нет никаких шансов, он ясно дал это понять. Но ни Карл, ни ты, ни Параман – не можете запретить чувствовать. А мне просто видеть его достаточно! Да, вполне достаточно...

 -Али, – как можно нежнее произнесла я и, сев рядом, взяла ее за руку. – Добрая, милая наша Али!

 Сложно оказалось подобрать слова, способные утешить страдающее сердце. Кому, как ни мне было знать непреклонность и холодность собственного брата. Если Карл говорил «нет», изменить его решение не могло ничто.

 -Мы не станем продолжать собственную генетическую линию, – однажды решительно заявил он близнецу. – Это было бы безумием.

 -Как скажешь, – огрызнулся тогда Кристиан, даже не сделав попытки оспорить его решение.

 На этом, вопрос их дальнейшей судьбы как принцев Крови был закрыт раз и навсегда —даже вездесущая тетя Фалина, не смела поднимать тему восстановления рода. Меня саму вплоть до разговора с Али, этот вопрос совершенно волновал. Братьям было уже под тридцать и если они принимали подобное решение осознанно и, исходя из безопасности королевской власти, возражать им не имело смысла. Теперь же, я была вынуждена задуматься, насколько оправданной выглядела приносимая ради меня жертва.

 Через неделю, после того, как Али окончательно поправилась, было принято решение продолжить путешествие на юг. Карл спланировал все таким образом, что ни одного из северных городов, кроме Варута – вотчины лорда Якира, не входил в наш маршрут. Я понимала, что будет непросто нарушить волю брата, и никак не могла найти подходящий момент, чтобы поговорить с Кристианом – единственным человеком, способным помочь.

 -После обеда прикажу отправить голубя в Замок, – принц пригубил бокал вина и вновь погрузился в чтение. – Придется выехать на рассвете, если не хотим заночевать на Тракте. Хорошо, что сейчас лето, – перевернув страницу, он мимолетом взглянул на меня и добавил: – Ты ведь хотела увидеть море?

 -Нет.

 Мой ответ прозвучал так резко, что брат удивленно нахмурился и отложил книгу.

 -В чем дело?

 -Я не поеду на юг. Карл с Тарэмом не вправе диктовать свою волю. И потом, Пат – родина моей матери, я хочу его увидеть… И Бартайоту – Якир столько рассказывала о крепости, да и дядя Аармани откровенно хвастался своим гарнизоном…

 Послышался шум. Смеясь, тетя Фалинор распахнула дверь и, увидев нас, остановилась.

 -Вот вы где, дорогие! Али посоветовала паковать вещи – надеюсь, она шутит?

 -Увы, нет, – Кристиан сжал губы и, поймав мой взгляд, сдержанно кивнул.

 -Мы изменили некоторые планы, – опередив очередной вопрос, выпалила я, сдерживая довольную улыбку.  – Я ведь обещала вам… Думаю, вы не станете возражать против встречи с сыном, тетя?

 Герцогиня удивленно прищурилась.

 -Неужели? А как же…

 -Я думаю, – уже откровенно улыбаясь, заверил брат, – мы найдем способ, на некоторое время скрыть сей факт от тех, кто будет особенно недоволен. Кроме того, удастся вернуться даже раньше срока.

 -Что ж, в таком случае, не имею ничего против, – она благосклонно взглянула на меня и покачала головой: – Я представлю Совету твое решение таким образом, что Тарэм не дерзнет проявить недовольство. Ты делаешь все верно, девочка – север наш главный оплот.

 Я хотела было спросить, что именно она имела в виду, но женщина, молча развернувшись, поспешно вышла из комнаты.

 -Карл советовал не слишком полагаться на ее суждения, – прервав мои мысли, шепнул Кристиан и, пожав плечами, снова взял свою книгу.

 -Как ты собираешься скрыть отъезд?

 -Очень просто – в нашей свите есть два офицера, которых братец лично отправил, чтобы присматривать за тобой. Именно их я пошлю на побережье. Он наверняка предполагал, что ты захочешь вернуться морем, но поскольку не очень хотел подталкивать к этому варианту, то не стал ничего подготавливать. Что касается остальных, я почти каждого знаю лично.

 -Думаешь, этого хватит?

 -Разумеется нет! Али-Нари возьмет наш экипаж и поедет с частью охраны на юг. Ей не составит труда посылать уведомительные письма в Замок и некоторое время довольствоваться гостеприимством скромных жителей.

 Вскочив, я засмеялась и, в порыве, обняла брата.

 -Ты гений, Кристиан!

 Он хмыкнул мне в плечо.

 -Рад, что угодил. Отпусти, Ли, задушишь…

 Послушно разжав объятия, я поцеловала его в щеку.

 -Спасибо тебе, родной!

 Он улыбнулся и, отстранив меня, со вздохом поднялся.

 -Сегодня нужно лечь пораньше, под покровом ночи легче будет выехать незаметно.

 -А Али? Думаешь, она согласиться?

 -Вряд ли принцесса сможет нам отказать…

 Пожелав удачи, я проводила брата до дверей, а затем вернулась к столу. Остывший кофе был сейчас как никогда кстати.

 Итак, осуществить задуманное оказалось довольно просто. Кристиан поступил предсказуемо… Его близнец, сам того не желая, дал мне в руки оружие против собственной деспотичности, и спровоцировал нас обоих на открытое непослушание. Вряд ли бы я сама осмелилась пойти против воли человека, чье доверие и расположение ценила больше, чем все сокровища мира. Но обида в глубине сердца была сильнее доводов рассудка. Карл, которого я боготворила как мать и отца в одной ипостаси, оттолкнул меня, вынудив добиваться желаемого внимания любыми средствами. А иных, кроме, как разозлить его, не существовало.

 «Надеюсь», – думала я, наблюдая за ползающей по столу мухой, – «страх и гнев заставят понять, что есть вещи, о которых нельзя забывать».

 Мне вдруг вспомнился Тарэм в тот день, в моих покоях, и его слова об отце. Как не пыталась я уйти от проблемы, она все еще была не решена. Предстояло сделать выбор, хотя по настоящему, выбора никакого не было, потому как принимать посвящение в Орден означало внутренне умереть, предать свои принципы и веру. Что касается Якира…  Я признавала, что действительно небезразлична к нему, но это чувство было еще не настолько сильным, чтобы встать поперек гордости.

 «Марк, Марк…» – дорогое сердцу имя до сих пор вызвало ноющую боль.

 Если бы можно было прожить жизнь по-другому! Иногда я думала, а как бы повернулась судьба, не принеси Кристиан в дом ободранного рыжего котенка… Возможно, тогда бы я осталась в ту ночь в комнате и еще много лет ничего бы не знала о Королевстве и своей роли. Но жив ли тогда был Параман? И что бы произошло с Али, лишись она единственного брата…

 Ответы на эти вопросы были хорошо известны, и это давало силы смириться с неизбежностью. С трудом удержав порыв немедленно отписать Карлу о принятом решении, я легла на диван и, свернувшись калачиком, закрыла глаза – многолетняя привычка помогала не думать о том, что могло подождать.

 Герцогиня Фалинор разбудила меня ближе к полуночи. Наскоро перекусив в полумраке, мы покинули крепость, оставив расстроенную Али в запряженном экипаже. По распоряжению брата, несколько офицеров моей личной охраны должны были последовать за нами минут через двадцать, остальным был дан приказ сопровождать принцессу.

 Я впервые отправлялась верхом в столь длительный путь, и на душе было тревожно и радостно одновременно. В темноте летней ночи, под усыпанным звездами небом дышалось легко и свободно. Мне вдруг почудилось, что там, далеко-далеко, у еще не зачавшегося рассвета, ждет отблеск какой-то забытой мечты, надежды… От переполнивших сердце чувств захотелось кружиться и смеяться, забыв о всех и вся.

 -Через пару минут сворачиваем на Тракт, – предупредил Кристиан, неясной тенью следующий впереди.

 Вздрогнув, я разочарованно вздохнула и взяла правее. К счастью, дороги уже успели подсохнуть, а наши лошади были полны сил. К утру, мы должны были миновать развилку на Горгот и рассчитывали на теплый прием в Вибре. Якир много рассказывал о своих владениях. Особенно он городился библиотеками – они считались самыми полными в Королевстве. Несмотря на то, что под его властью находилось лишь два города и часть лесов Рэта – места легендарной битвы времен Арматея, статут лорда Варутского являлся первым после основных герцогств. Как уверял Карл, выходцы из королевских семейств Варута, Пата и Лаусенса традиционно считались желанными претендентами для продолжения Ведущей линии. Именно так король Лирдан когда-то выбрал мою мать – младшую дочь герцога Патского.

 Воспоминания о Якире вызывали улыбку. Мне не хватало его голоса, смеха и зеленых глаз… Братья были правы, говоря, что замужество даст определенную свободу и решит многие проблемы. Молодой лорд был, пожалуй, единственным, кто внушал доверие и, кроме того, обладал всеми необходимыми качествами, чтобы занять место, которое судьба, не спросив, уготовала мне.

 К рассвету, как и предполагалось, указатель на столицу остался позади. Тетя Фалина, за всю ночь не проронившая ни слова, устало зевала и раздраженно натягивала поводья: ее гнедая кобыла постоянно норовила свернуть на обочину.

 -Тетушка? – поравнявшись с герцогиней, Кристиан протянул было руку, чтобы придержать упрямую лошадь.

 Женщина покачала головой.

 -Все в порядке, осталось недолго.

 Мысленно застонав, я плотнее запахнула плащ. В отличие от остальных, мне уже было все равно, где останавливаться. Все тело ныло, хотелось спать, от голода начала болеть голова.

 Где-то через две мили дорога снова круто ушла влево, и густой лес, сквозь который был проложен тракт, внезапно расступился, открыв светло-салатовое поле. Махнув рукой, молодой офицер, ехавший сбоку и чуть впереди моего брата, остановился.

 -В чем дело, Тори? – развернув лошадь, брат перегородил нам с тетей путь и вопросительно посмотрел на молодого человека.

 -Прошу прощения, Ваше высочество, насколько мы поняли, вы не желаете, чтобы принц не Карл узнал, куда именно направляется королева?

 -Именно так.

 Офицеры переглянулись.

 -В таком случае, – серьезно кивнул молодой воин, – следует обогнуть Варут с юга. Мы могли бы выкупить в городе экипаж и вернуться за вами.

 -Я считала, что можно будет остановиться в каком-нибудь доме на окраине… – нахмурившись, тетя Фалина искоса взглянула на меня в поиске поддержки.

 -Боюсь, госпожа, люди слишком преданны молодому лорду – Якир тот час же узнает о нашем визите и доложит Совету.

 -Почему же вы раньше не предупредили о своих догадках?

 -Простите, Ваше высочество, – вмешался офицер постарше. – Нас могли задержать на подъезде к Горготу. Не было никакой уверенностью, что удаться проехать такое расстояние беспрепятственно… Пару лет назад дороги охранялись лучше, видимо, основные силы сйчас переброшены на южное направление.

 -В таком случае, поступайте, как считаете нужным, – опередив брата, ответила я. – Мы вернемся немного назад и будем ждать в лесу. Захватите горячего хлеба и пару одеял.

 -Да, Ваше величество! – Тори широко улыбнулся и неуклюже поклонился в седле.

 ***

 Когда послышался скрип колес, уже темнело. Разбудив задремавшую герцогиню, мы с братом отвязали лошадей. Несколько человек охраны неспешно отправились к дороге, громко рассуждая, что же могло задержать их товарищей.

 -Подожди немного, – поймав меня за руку, Кристиан покачал головой и тихо добавил: – Следует быть осторожнее, мы не в окрестностях Замка.

 Пока он говорил, издалека донеслись приветственные возгласы и смех.

 -Думаю, все в порядке, – освободив руку, я намотала на руку поводья и пошла вперед.

 Расторопный Тори, опустошив на треть наш кошелек, сумел раздобыть не просто экипаж, а настоящую карету. Внутри было настолько просторно, что широкие лавки по обе стороны позволяли лечь в полный рост даже моему брату, а маленький, привинченный к полу столик, делал этот дом на колесах похожим на комфортабельную каюту.

 Тетя Фалина, натянув на себя одеяло, почти тотчас же уснула, оставив нас наедине с подстывшим ужином и сгущающимися сумерками. Занавесив окна плотными льняными шторами, Кристиан затеплил свечу, подождал, пока я допью молоко, и приказал трогаться.

 Если бы не цоканье копыт, можно было бы подумать, что мы действительно находимся на корабле. Даже на относительно ровной дороге нас качало и побрасывало не хуже чем в небольшой шторм. Пламя свечи то затухало, то вспыхивало, и я была вынуждена отсесть подальше, поскольку время от времени горячий воск разбрызгивало по столу.

 -Следует вернуться как можно раньше, Али вряд ли удастся доехать до побережья без вопросов... У Тарэма везде свои люди, я думаю, он знает. Да и потом, по плану ты должна была остановиться в Сапфоре. Если этого не произойдет, генерал Гортиф тут же рапортует в Замок. Можно только представить, какая паника поднимется.

 -К тому времени, как кузина при таких дорогах доедет до Сапфора, мы уже будем почти у самой Бартайоты.

 -Возможно. Но для этого потребуется ехать почти без остановок. Готова провести в этой тряске пару недель?

 -Я – да.

 Он улыбнулся.

 -Посмотрим, что ты скажешь через несколько дней.

 Я немного помолчала, собираясь с мыслями. Теперь, когда задуманное стало осуществляться, и азарт спал, в сердце проснулась тревога. Было не по себе от того, что происходило вокруг и внутри меня… Не затрудняясь обдумать каждый шаг, я чаще всего поступала по наитию, но далеко не всегда решения оказывались верными.

 -Кристиан, – стоило некоторых усилий заставить свой голос звучать спокойно и бодро. – Почему ты согласился пойти на риск и…

 -Ты попросила, Лирамель, – не дав договорить, перебил он и пожал плечами. – Я не имел права отказывать королеве, которой присягнул на верность. Возможно, были и другие причины, но они не слишком благовидны, чтобы ими гордиться.

 -Карл, вероятно, будет зол.

 -Более чем, – брат усмехнулся.

 -Я всего лишь хотела, чтобы он серьезнее ко мне относился, чтобы все стало как раньше!

 -Ты выросла, сестра. Думаю, в этом все дело – ты больше не ребенок, которого нужно опекать и оберегать от ошибок. Родителям нелегко отпускать детей, равно как и доверять их решениям.

 -Мне иногда кажется, что я не оправдала его надежд…

 -Ну, – Кристиан беззвучно засмеялся, – вряд ли найдется человек, способный оправдать надежды моего близнеца. Разве что его собственная тень. Не грусти, все образуется.

 Кивнув, я обернулась к тетушке. За беседой, мы совсем позабыли о ней. К счастью, Фалинор крепко спала. Cпокойное бледное лицо, обрамленное черными, с сединой локонами, напомнило об отце… Они были похожи между собой, именно поэтому Карл в тот первый день признал в незнакомой женщине родную тетку.

 Герцогиня была младшей в королевской семье. Когда она родилась, Кайлу и Лирдану было уже лет по десять. И если король Аурок еще принимал участие в жизни братьев, то маленькая Фалина росла, не привлекая ничьих взглядов. Принцы никогда не рассматривали девочку как соперницу… Возможно именно поэтому она, единственная из них, смогла дожить до этих дней.

 Усталость сковывала мысли и чувства, вызывая в душе безразличие ко всему, что тревожило последние дни. Пересев к брату, я легла и, завернувшись в одеяло, закрыла глаза. Нагнувшись, Кристиан осторожно поцеловал меня в лоб, а затем поддался вперед и задул свечу. В качающейся темноте мы оба вскоре уснули.

***

 Дни тянулись медленно. Мы были в пути всего несколько недель, а казалось, прошли годы. Наверное, Карл был прав, упрекая меня в беспечности: чтобы не случалось, я вскоре обо всем забывала и начинала радоваться жизни. Да, я была вспыльчива, легко унывала, но эти чувства не могли ужиться в сердце дольше одного дня. Энергия горячим фонтаном била из сердца и никаким обстоятельствам не дано было ее удержать. Я любила жить! Любила дышать, двигаться, чувствовать! Рассчитывать на несколько ходов вперед, как мог старший брат, мне было не свойственно.

 Наступила середина июня. Ясными теплыми ночами сквозь серебристую листву тополей, сияли звезды. Во всем ощущалась полнота и довольство, а по утрам лес заполнялся какофонией переливчатых трелей и резких вскриков потревоженных птичьих семейств.

 Поскольку деревеньки вдоль северо-восточного тракта были разбросаны довольно часто, проблем с продовольствием не возникало. На постой останавливались через ночь, да и то, приходилось выбирать одиноко стоящие бедные дома, хозяева которых вряд ли могли узнать в нас членов королевской семьи. И все же, угроза разоблачения давила на сердце камнем.

 Тетя Фалина, все больше тревожась за последствия своего решения нас сопровождать, и постоянно твердила о необходимости отписать в Замок. Я уже жалела, что пошла против воли брата и безумно скучала по нему, ненавидя каждую разделяющую нас милю. В тысячный раз, прокручивая в памяти последнюю встречу, я убеждалась, что Карл мог просто приказать мне выйти замуж, тем более, если этого требовали государственные интересы. Однако, он оставил место выбору… В этом была даже определенная жестокость, ведь, так или иначе, его мнение всегда являлось для меня решающим. Я как никто знала, насколько редко он, человек исключительного ума, ошибался в своих выводах и решениях.

 -Тебя что-то тяготит? – уже не в первый раз спросил Кристиан, словно почувствовав мои мысли.

 Я машинально покачала головой.

 -Нет, просто устала.

 -До Пата осталось недолго, потерпи, – он обвел на карте очередную деревню, свернул пожелтевшую бумагу и небрежно бросил ее на стол.

 -Не лучше ли вам будет повернуть потом к Замку? – герцогиня с надеждой всмотрелась в мое лицо. – До Бартайоты я вполне могу продолжить путь одна.

 -Возможно, так и сделаем, – немного поспешно ответил Кристиан, – эта дорога навсегда отбила у меня страсть к путешествиям.

 -Ну, вот и славно, вот и славно… Сдается мне, племянник, ты намного умнее своего брата.

 Сделав вид, что не заметила облегчения, прозвучавшего в ее голосе, я улыбнулась. После той памятной встречи в Саду, тетя не особо жаловала Карла. Став невольной соучастницей его прихода к власти, она навлекла на себя немилость Главы совета, а это было опасно даже для дочери Ведущей линии. Тарэм не прощал врагов и никогда не забывал обид – так сказал мне однажды Параман. Даже кузен его боялся, более того, открыто это признавал.

 Пат распахнул белые ворота после полудня семнадцатого дня пути. Большой, на редкость красивый город полностью соответствовал описаниям лорда Якира. Пат был уникальным явлением в Королевстве – города подобного масштаба всегда несли военную нагрузку, в них расквартировывались гарнизоны, да и по управлению они считались почти автономными. Тут же военных не было, зато ярмарочное настроение не покидало улицы круглый год. Фактически, Пат считался торговой столицей, и родни в нем обитало не меньше, чем в Горготе. По крайне мере, молодежь рвалась сюда при малейшей возможности.

 Дворец Правителя был великолепен: высокий, изящный, он казался сотканным из цельного белого кружева. Моя мать провела в этой ожившей сказке свое детство и короткую юность. Многие уверяли, что я похожа на нее, но могу сказать, от истины это утверждение стояло очень далеко. Если верить портрету, королева Амейя была такой же красавицей, как и Али-Нари. Я же, словно в подражание братьям, полностью унаследовала черты отца, и его же характер.

 Когда мы подошли к высоким ступеням, и тетя Фалина громко объявила о прибытии королевы, поднялась суматоха. Первый раз после коронации, довелось встретиться с таким несметным количеством дядь, теть и их отпрысков. Я волновалась, ожидая ненужных вопросов, однако семья матери приняла меня гораздо теплее, чем чистокровные потомки Рода. Возможно, их любезность была продиктована здравым смыслом, ведь благосостояние города зависело от многих факторов… Но я не желала праздно гадать, что кроется за улыбками незнакомых мужчин и женщин, и пока могла себе это позволить.

 Единственный, кто сразу же вызвал неприязнь, стал молодой лорд Фирсар, приходящийся двоюродным братом Параману по линии Каэлов и дальним родственником мне по линии матери. Во всем облике этого высокого холеного мужчины проглядывала такая высокомерная фальшь, что при всем желании не заметить ее, сделать это было сложно. И дело было не в наглых взглядах, которые он бросал из-под изогнутых бровей, и даже не в открыто насмешливом тоне… В нем самом чувствовалось что-то мерзкое и опасное. Впрочем, наши чувства оказались взаимны: ни разу за неделю пребывания в Пате, кузен не выказал по отношению к нам ни почтения, ни радости.

 -Если верить слухам, – доверительно шептала рыжеволосая полная дама, приходившаяся мне троюродной теткой, – молодой человек далеко пойдет.

 Словно почувствовав на себе взгляд пожилой матроны, Фирсар кивнул своему собеседнику и резко обернулся.

 -Его отец, – как ни в чем не бывало, продолжала женщина, – был другом нынешнего Главы совета. Тарэм внимателен к мальчику и довольно часто его навещает.

 Я неопределенно пожала плечами – будущее этого мужчины меня совершенно не интересовало.

 -Мне бы хотелось о многом рассказать и объяснить, Лирамель... Ваша мать всегда была благосклонна к Пату и, надеюсь, вы продолжите ее начинания. До сих пор не понимаю, почему король не отослал Ее величество из Замка... Если бы она повторила путь герцога Керна или его самого…

 -Вы забываетесь, миледи, – в наступившей вдруг тишине, холодный, слегка хрипловатый тенор молодого лорда заставил нас обеих вздрогнуть.

 -Милорд? – взяв себя в руки, я с вызовом взглянула в его напряженное лицо.

 -Простите, Ваше величество, – он слегка поклонился, – всего лишь хотел напомнить тетушке, что герцог Керн, которого она уже не впервые ставит в пример доблести и находчивости, давно покоиться на океанском дне вместе со своим семейством. Орден способен карать отступников даже в Большом мире, и мне было бы прискорбно, смути она вас необоснованными сомнениями.

 Вспомнив безумца, едва не придушившего меня, я медленно кивнула.

 -Ты переходишь всякие границы, Фирс! – от волнения, на полных щеках женщины выступил румянец. – Тарэму стоит унять твое рвение, пока…

 -Пока что, тетя? – мужчина хмыкнул, выдержав паузу. – Вам прекрасно известно, что Глава рода Каэлов, к которому я частично принадлежу, не властен определять круг Посвященных. Однако ему интересно будет узнать, как некоторые отзываются о принципах, которые он много лет ставил во главу угла.

 -Именно, юноша, именно! Не стоит забывать, что ваши принципы мне тоже известны достаточно хорошо!

 -Не смею даже предположить, о чем речь… – молодой человек широко улыбнулся и скрестил на груди руки.

 -В таком случае, – она удовлетворенно кивнула, – мы друг друга поняли.

 -Вполне.

 Не зная как реагировать на словесную дуэль, невольной свидетельницей которой пришлось стать, я вздохнула.

 -Простите, Ваше величество, – нарочно громко произнес лорд, обратив на себя взгляды стоящих поодаль людей. – Боюсь, мы вас утомили! – кивнув пожилой даме, Фирсар развернулся на каблуках и неторопливо направился в сторону высоких дверей.

 «Странно…» – с раздражением подумала я, смотря ему вслед. Нити грядущего, только что данные в руки, одна за другой выпадали из ладоней на мраморный пол. Какая-то ускользнувшая от внимания деталь не давала срастись логической цепочке. Было очевидно, что мужчину встревожили слова родственницы, но почему? Знала ли она нечто такое о покойной королеве, чего было не известно мне и братьям?

 -Прошу извинить, Лирамель, вынуждена ненадолго вас оставить, – женщина виновато улыбнулась.

 -Конечно, леди Варинэ… Надеюсь, нам еще удастся поговорить?

 -Разумеется! – она благодарно кивнула и поспешила вслед за ушедшим лордом.

 После утомительного и долгого путешествия, хотелось отдохнуть не меньше месяца. Кристиан не возражал – первая половина ноября всегда выдавалась дождливой и дороги обычно пустовали. Однако тетя Фалина, найдя общество провинциальных родственников скучным, отказалась гостить в Пате дольше недели. Я прекрасно ее понимала, а потому в самый последний день, так и не дождавшись обещанного разговора с родственницей свой матери, приняла решение все-таки проводить герцогиню до Бартайоты. Терять мне теперь было нечего, поскольку Карлу наверняка сообщили, где именно мы находимся, а вот взглянуть на древнейший военный оплот Королевства, хотелось. Подумав, я решила, что следует все же проявить осторожность и сообщила обрадованному Фирсару, что возвращаюсь в Замок.

 Мы покинули город на рассвете восьмого дня, когда большинство людей еще спали, и в официальном прощании не было необходимости. Несмотря на то, что я стала королевой, все воспринимали меня скорее как наследницу, ведь страной, фактически, правил Карл. Была, казалось, чудовищная несправедливость в том, что мне предстояло отодвинуть брата и встать на его место. И, думаю, не я одна так считала. Впрочем, самого Карла не особо тревожила формальность его статуса: за два с лишним года у власти, он сумел завоевать доверие и знати, и простого народа. Многие его ненавидели, но никто не смел закрывать глаза на пользу, которую он приносил стране. В Королевстве была создана медицинская школа, пока крохотная, но и это было уже очень много. Впервые за много лет, под твердым руководством регента, совет Десяти родов провел ряд экономических реформ, переложив часть налогов с плеч фермеров на деревенские общины. Несмотря на громкие протесты Тарэма, не одобрившего этот шаг, сельское хозяйство улучшило свое положение, что сразу ощутили и города, и сами деревни. Цены на многие товары упали, и бедняки впервые вздохнули свободнее. Кроме того, брат привел в порядок Архив и в приказном порядке возобновил обновление старых его фондов, а так же упорядочил ведение летописей по всем крупным городам. Кристиан не зря говорил, что близнецу удалось упразднить влияние Совета – благодаря поддержке древнейших семейств, он получил такую поддержку, что Тарэм был вынужден уступать по многим вопросам. Как я поняла, мой брак с лордом Якиром Варутским являлся как раз одной из таких уступок.

 Чем дальше мы отъезжали от Пата, тем сильнее чувствовалась разница между суетой большого города и тем видимым покоем, к которому мы, дети Ведущей линии, привыкли за оградой Сада. Я поняла, почему Арматей когда-то перенес резиденцию королей из Горгота в Белый замок. Тем самым, он оградил своих потомков от нечеловеческих условий публичной жизни. Конечно, и в Замке народа было предостаточно, но, все же, это был дом. Даже слуги и те служили из поколения в поколение и не вызывали постоянного умственного напряжения – с ними не нужно было себя контролировать.