Текст книги "Королевство поющих ветров (СИ)"

Автор книги: Анастасия Шевцова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 27 страниц)

 Вздохнув, я поправила подушку и повернулась на бок. Параман, разметавшийся, спал в моих ногах. Со стороны было не понятно, кто кого охраняет, но я знала, что сон у кузена очень чуткий, а реакция молниеносна. Посмотрев пару минут за капелькой росы, дрожащей на еще зеленом стебельке, я закрыла глаза.

***

 Огромное плато, белая дорога, коричнево-серые неприступные стены, чуть тронутые позолотой рассвета… Я видела Бартайоту впервые, но мне была известна ее история, и впечатление не обмануло ожиданий. Стены, окружающие внутренний город, по высоте достигали почти двадцати метров. Даже в те далекие времена, до Великой войны, когда Княжество входило в состав Королевства, северный народ представлял для Валлоров серьезную угрозу – аллотары никогда не соглашались на династические браки с потомками Тара и были слишком независимы. Единственно, что было общему между двумя народами – это языческий орден Дракона. Когда-то, если верить легендам, алтари Малого мира принадлежали не только одноглазому змею Земар-ар. Однако соперничество между двумя культами практически потопило мир в крови. Когда молодой король Арматей пришел к власти, он не нашел иного выхода, кроме как запретить поклонение великому Дракону. Верховный жрец гонимого Ордена по имени Морло, который был сыном Ведущей линии, поднял в Княжестве восстание, именно оно и привело позже к кровопролитной войне и позже стало причиной создания Совета, положившего начало Десяти родам.

 «Странно», – отстраненно подумала я, вспоминая пожелтевшие от времени хронологические свитки, – «гибель целой цивилизации стала следствием ошибки одного единственного человека, мечтавшего сделать этот мир лучше. Возможно ли, чтобы Карл именно это имел в виду?»

 Я не знала ответа и, сказать по правде, не хотела знать, поскольку находилась на том же положении, что и далекий предок. Разве что, в отличие от него, понимала, к чему могло привести мое решение начать войну и встать в оппозицию к Ордену. Больше всего я боялась, что Карл окажется прав. Не приходилось и сомневаться: будь у него возможность, Миэль давно бы уже знал о наших планах – брата не остановили бы чувства и принципы, если он считал, что действует в интересах государства. К счастью, гостеприимство правителя Тонара, который удерживал принца-регента в своем доме, давало нам небольшую фору. И все же, я по-прежнему не верила, что Карлом руководила лишь жажда власти, как пытался преподнести мне Параман…

 Бартайота, которой второй раз за две тысячи лет предстояло стать оплотом борьбы между двумя народами, традиционно являлась домом для самой многочисленной военной части Королевства. Хотя на нашей земле много веков царил мир, бесконечные междоусобные войны в начале истории, и постоянная угроза с севера так прочно вошли в кровь народа, что даже время не могло стереть их из памяти – шесть гарнизонов Королевства были тому живым доказательством.

 В лучах осеннего солнца, крепость переливалась всеми оттенками коричневого и серого. Золотистые отблески скользили по треугольным верхушкам палаточного лагеря, разбитого вокруг стен и пятнами ложились на пожухлую траву. Все было готово к приему уставшей армии.

 Вывернув на белую каменную дорогу, объединенная конница Тира и Горгота приветственно затрубила. Пока ветерок лениво разносил по равнине мелодичный ответ, мы въехали в огромные ворота, и я невольно улыбнулась, увидев прием, который устроили горожане. Люди бросали осенние цветы под ноги лошадей и приветливо махали руками. Впервые, за прошедшие годы, я почувствовала, что нужна своему народу – Северный гарнизон был готов к войне и ждал ее.

 У входа в массивное каменное здание, которое считалось резиденций генерала, нас встретили дядя Аармана и Глава Совета Тарэм Каэл. Обменявшись положенными приветствиями, мы поспешили в дом. Самой большой мечтой после стольких дней пути, была горячая ванна и горячий кофе, но долг обязывал выслушать отчет дяди. Кроме того, я слишком беспокоилась за Кристиана – брат уже мог прислать письмо.

 -Ваше величество, – напряженно ответил жрец, увидев в моих глазах разочарование. – Начинается время штормов, это могло задержать корабли. До оговоренного срока осталось чуть больше недели – не думаю, что принц стал бы рисковать людьми, чтобы выиграть день или два – море не суша, оно не прощает ошибок.

 Параман, стоящий сбоку от Тарэма, едва заметно кивнул.

 -Что ж, – я немного расслабилась, – наверное, так и есть. Думаю, прежде чем принимать дальнейшие решения, всем следует немного отдохнуть.

 -Разумеется… – старик низко поклонился, его мимолетный взгляд привычно обжог мои виски пульсирующий болью.

 Машинально прошептав молитву, я развернулась и, поманив служанку, неловко переминающуюся за спинами генералов, покинула приемный зал.

 Горячая вода приятно расслабляла, навевая дремоту. Увы, чтобы как следует прейти в себя, одной ванны было не достаточно: требовался долгий сон и хорошая еда. Постоянное нервное напряжение и тяготы дороги, отняли много сил, а испытания, судя по всему, только начинались.

 Выйдя из ванны, я подошла к серебряному зеркалу и взглянула на свое отражение. Влажные волосы темно-серой волной падали на плечи, глаза поблескивали, отражая пламя камина, а на щеках ярко горел румянец. Вряд ли сторонний человек смог бы предположить, что на самом деле за наигранным спокойствием, которое я так старательно изображала, скрывалась чудовищная усталость. Ситуация, складывающаяся вокруг моей жизни, была практически безвыходной – слезами и улыбками ее было уже не решить. Но, несмотря на уныние, которое порой закрадывалось в душу, я начинала чувствовать, что уже не сожалею о навязанном пути. Единственное, что вызывало протест, так это то, что многие годы пришлось провести вдали от родной земли. Теперь, когда в душе наконец-то проснулось чувство единства с вверенным мне миром, предстояло бороться за право в нем просто остаться…

 «Не нужно сдаваться, пока голова в состоянии думать, а рука может удержать меч», – вспомнились слова Карла, вскользь сказанные в первый день нашего возвращения, когда его близнец, в очередной раз стал сетовать на судьбу.

 «Если бы все сложилось иначе, ты бы, наверное, обрадовался», – мысленно обратилась я к брату, представив его сдержанную улыбку, – «Кристиан наконец-то сумел воспользоваться твоим советом».

 ***

 Парчовое платье вместо дорожного костюма и изящные туфли взамен тяжелых сапог. Я уже забыла это пьянящее чувство легкости, было непривычно видеть на своих руках, покрытых мозолями, золотые кольца и браслеты. Возможно, следовало пренебречь этикетом и явится на Совет в военном камзоле, чтобы еще раз подчеркнуть единоличность принятого решения… Но сегодня требовалось добиться только небольшой отсрочки. Вряд ли Тарэм отличался терпением, когда вопрос касался безопасности страны и власти Ордена, однако то, что я была женщиной, причем, как думало большинство, женщиной слабой и подверженной влиянию, могло задержать его карающую руку.

 Якир, встретивший меня в коридоре, выглядел подавленным и уставшим. Зеленые глаза, обычно искрящиеся смехом, сейчас будто бы погасли изнутри, а рука, которую я приняла с искренней благодарностью, оказалась холодной как у мертвеца. Возможно, являясь посвященным, лорд уже знал, что было уготовано его королеве, и подозревал мой ответ. Я не считала нужным что-либо сообщать ему или обнадеживать, но ценила проявленный такт.

 У самых дверей, лорд Варута и Рэта поклонился и, так ничего не сказав, ушел прочь. Задумчиво глядя ему вслед, я предупреждающе подняла руку, давая слугам знак повременить. Мне требовалось несколько минут, чтобы привести мысли и чувства в надлежащую тишину. Параман не случайно подослал в нужную минуту человека, чье присутствие могло заставить меня передумать – он надеялся, что благоразумие победит…

 Десять мужчин, одетых в длинные черные мантии, почтительно поднялись со своих мест и поклонились. Сев в зеленое, слегка потертое в подлокотниках кресло, я приветственно кивнула.

 -Достопочтимые советники…

 Минуты на две наступила тишина. Мне не хотелось брать инициативу в свои руки, а жрецы, похоже, опасались делать первый ход. Наконец, понимая, что пауза слишком затянулась, Тарэм глухо откашлялся.

 -Моя королева, положение очень серьезно, – старческий голос прозвучал неожиданно резко. – По данным разведки, силы аллотар превосходят наши на порядок. Кроме того, их предводитель несет в себе древнюю силу Дракона – остатки черного культа вновь дали ростки!

 «Черного культа», – повторила я про себя и недобро усмехнулась, – «как будто ваш Орден белый и пушистый…»

 -И что же, Тарэм?

 Жрец сердито нахмурился.

 -Ваше Величество, могущество Совета должно быть призвано на защиту Королевства!

 -Конечно, – растягивая слова, произнесла я, смело встретив его пристальный взгляд. – Как королева и Глава рода, нижайше прошу Совет помочь нам в это тяжкое время.

 -Вы смеетесь? – не выдержав, вскочил советник Сар. Глава рода Миссары был самым молодым из всех и не всегда мог совладать со своим нравом.

 -Разве я могу сейчас смеяться? Вы так считаете?

 Ледяной тон, с которым я ответила, заставили главу мужчину покраснеть и сесть на место.

 -Вашему величеству должно быть известно, что призвать Совет может только верный слуга Земар-ар, коим Ваше величество до сих пор не является, – уже спокойно добавил жрец.

 -Да, мне известно, – я натянуто улыбнулась, заметив, каким нетерпением вспыхнули глаза Тарэма. – Лорд Фирсар был так любезен, что напомнил об этом условии. Благодаря его настойчивости, мною принято окончательное решение не проходить обряд Посвящения.

 Тяжелая тишина повисла над моей головой, словно топор палача. Я невозмутимо выдержала колючие взгляды светников. Похоже, они все-таки ождали иного ответа. Оставалось надеяться, что теперь выходка Фирса не останется безнаказанной.

 -Тогда Совет не придет на помощь Вашему величеству, – заявил Тарэм с такой злостью, что я невольно вздрогнула.

 -Вы обрекаете народ на смерть, – мрачно бросил Сар, не поднимая головы.

 Улыбнувшись краешком губ, я кивнула:

 -Что ж, надеюсь, совесть не упрекнет в этом ни вас, ни меня.

 В глазах неприятно потемнело. Вцепившись в подлокотники, я несколько раз глубоко вздохнула, и с трудом подняв руку, перекрестилась. Тарэм не уставал пытаться подчинить меня своей воли, он был слишком упрям, чтобы признать собственное бессилие.

 -Не стоит, господа, – следовало говорить спокойно, но страх предательски сбивал сердце с обычного ритма. – Мною была дана клятва, которой вы свидетельствовали, присягая на верность. Пример отца и голос совести не позволяют поступить иначе даже перед лицом грядущих событий. С вами или без вас, я намерена защищать свое достояние.

 -Если не великому Земар-ар ты служишь, то кому? – шепотом вопросил Тарэм, сжав кулаки так, что его пальцы побелели.

 -Не Миэлю – ему бы я служить не стала, даже не зная пророчество.

 -И все же? – советник из рода Альборы слегка прищурился. Из всех собравшихся, он выглядел самым спокойным, хотя, как и Сар, был относительно молод.

 -Истине, милорд, Истине! – резко ответила я и, встала, заканчивая бессмысленный разговор. Выйдя в коридор, и не найдя сопровождающего, я спросила у стражи знают ли они, где может быть герцог Параман, и отправилась на поиски. Найти кузена оказалось довольно сложно – пришлось пересечь полгорода, так как приемная Аармани, куда мне посоветовали наведаться, находилась не в Академии, и даже не в генеральском дворце, а в башне над главными воротами. Увидев меня, дядя, громогласно спорящий с генералом Тира, резко замолчал и нахмурился.

 -Ваше величество… – Морлот, заметивший меня несколько раньше остальных, степенно поклонился и внимательно взглянул на Парамана. – Мы подождем вас, милорд.

 Скупо улыбнувшись, кузен встал и вывел меня прочь, ничуть не заботясь, что я не собиралась покидать высокое собрание. Я была удивлена и ждала объяснений, послушно поднимаясь по витой лестнице. Спустя два пролета, мы оказались на широком балконе, с которого открывался вид на дорогу. Слева и справа были расположены две массивных двери. На одной из них висел замок, другая оказалась приоткрыта. Пропустив меня внутрь, Параман зашел следом и щелкнул засовом, затем, подумав, подошел к единственному узкому окну и задернул портеры – небольшая комната погрузилась в полумрак.

 -Ты говорила с Советом? – мрачно спросил он, тяжело опускаясь в единственное кресло.

 Оглянувшись, я присела на край застеленной черным покрывалом постели и тихо выдохнула:

 -Говорила.

 -И что?

 -Мое решение окончательно и менять я его не намерена.

 -А ты подумала…

 -О народе?

 -Да. И о Кристиане тоже. Думаешь, если я возьму власть, то сохраню ему жизнь?

 Вскочив, я едва успела взять себя в руки, чтобы не сказать грубость. Нельзя было вступать в конфликт с единственным человеком, которому пока можно было доверять.

 -Ты выбрал неверную тактику, Параман, – как можно спокойнее заметила я и подошла к окну – легче было разговаривать, когда он не видел моего лица.

 -Лирамель... – в его голосе вдруг прозвучала горечь. – Полчаса назад получено письмо из Тонара – Карл бежал. Мне пришлось отдать приказ остановить его у границ, чего бы это не стоило. Ты понимаешь, что будет, если твоему брату удаться достигнуть Черной крепости? Кристиану нужно время, а мне одному не продержаться и сутки. Совет – единственный выход, ты должна передумать!

 Застонав, я вцепилась в портьеру и почти повисла на ней. Пол угрожающе качнулся под ногами... Три глубоких вздоха и обморок с неохотой отступил. Да, я вовремя сообщила жрецам свое решение. Приди это злополучное письмо раньше, моя душа заколебалась бы и, возможно, дрогнула.

 «Ах, Карл, знаешь ли ты, сколько горя причиняешь нам?» – с горечью подумала я, выпрямляясь, и сама же ответила: – «Наверное, знаешь…»

 -Поднимай людей, Параман.

 -Это приказ? – мужчина подошел почти в плотную и, взяв меня за подбородок, заглянул в глаза. – Готова взять на ответственность за две тысячи жизней?

 -Готова. От Тонара до Черной крепости, пять дней пути. Карл сможет добраться за три, а нам до Границы всего сутки. Мы опередим его, даже если твои люди не сумеют… – я запнулась, внутренне содрогнувшись от удушающего страха за брата. – У нас нет выбора, Параман!

 -Есть.

 -Нет! Если хочешь использовать Совет – убей прежде меня. Я не преклоню колен перед их мерзким идолом и этим отвратительным стариком!

 Герцог положил руку на эфес меча и задумчиво прищурился: то было нелегкое искушение, он тоже любил свою землю. Любил, быть может, даже сильнее, чем я.

 Он думал минут пять, не сводя с меня серьезных серых глаз. Я не шевелилась. В сложившейся ситуации, было бы правильным принять любое его решение.

 Вздохнув, я встала на цыпочки и поцеловала кузена в щеку.

 -Спасибо, я не забуду.

 Колкое предчувствие прошло сквозь душу, заставив отвести взгляд от его встревоженного и усталого лица. Меня вдруг наполнила странная уверенность, что произошедшее – неотъемлемое звено в длинной, выкованной временем цепи. Я больше не могла противиться собственной судьбе – никто, похоже, не мог.

Глава 7.

 К вечеру четыре стопы Горготского гарнизона достигли Северной границы. За высокой изгородью из колючего степного кустарника, раскинулось под осенним небом некогда великое княжество Аллотар. Из-за суеверного ужаса оно многие века считалось проклятым: никто, даже бравые воины, не решались ступить на землю, пропитанную кровью целого народа. Теперь, благодаря собственной трусости, мы стояли на пороге новой войны.

 Несколько воинов из дежурного патруля отсалютовали Параману – высокая фигура герцога, обличенная в белый камзол, выделялась на форе красно-черной формы офицеров. Поскольку ночь выдалась безлунной, продолжить путь решили на рассвете. По данным разведки, в пяти километрах к северу был замечен отряд примерно в пятьсот человек. При четырехкратном численном преимуществе, нам нечего было опасаться, а в первоначальный план, предстоящий маневр вписывался идеально.

 Пока несколько молодых воинов вырубали в живой изгороди брешь, мы с кузеном наскоро поужинали и приготовились к ночлегу. Погода стояла еще довольно теплая, поэтому отсутствие костров никак не отражалось на общем настроении.

 Увы, мой отказ Совету вскоре стал известен в гарнизонах. Вероятно, Тарэм решил заранее подготовить людей к грядущим переменам во власти и был не намерен играть в те же игры, что и с моим отцом. Разумеется, генералы сразу же приняли политику Ордена. Думаю, не скажи Параман свое слово, не только они, но и простые офицеры не вняли бы моим приказам. Власть, которая столь скоротечно оказалась в руках, перед угрозой войны выглядела настолько слабой, что лишь опыт прошлого и верность традициям, удерживали людей от открытого бунта. Герцог был прав, говоря, что идти против Совета на данном отрезке истории было безумием. Но отречься от своей веры я не могла – на ошибках предков следовало учиться, а не закрывать глаза в угоду настоящему. Однажды Арматей уже обращался к помощи Ордена, и теперь мы пожинали плоды победы, в которой тьма восстала на тьму.

 Обхватив колени руками, я устало смотрела на темную линию гор. С земли тянуло прохладой и сыростью, а в небе то и дело мелькали тени – степные болотные совы проснулись для охоты…

 Параман не спал. О чем он думал, догадаться было сложно, но судя по тяжелому вздоху, который кузен безуспешно пытался подавить, о том же, о чем и большинство. Война любила шутить с жизнями: любого из нас могло вскоре не стать – кого-то завтра, кого-то позже.

 -Постарайся заснуть, – посоветовал герцог, слегка повернувшись в мою сторону.

 -Успею, – положив под голову седло, я поглядела в небо, где уже поблескивали знакомые звезды, и закрыла глаза.

 Рассвет был поистине сказочным. Воздух, пропитанный запахом прелых трав и земли, рвался солнцем на длинные золотые полосы. Лошади тихонько пофыркивали, нетерпеливо перебирая копытами, люди пытались отогреться, разминая затекшие за ночь ноги. Под утро мне все же удалось заснуть, хотя нервы были настолько напряжены, что усталость почти не чувствовалась.

 Наскоро перекусив, Параман отдал приказ строиться и, дождавшись гонца из крепости, повел войско вперед. Вскоре, граница Королевства осталась позади, и, хотя земля, по которой ступали копыта коня, ничем не отличалась от обычной, чувства дома она уже не дарила.

 Разведка, вернувшаяся через час после того, как мы снялись с места, доложила, что за плато началось какое-то движение – неприятель заметил опасность. Не хотелось сильно углубляться на чужую территорию, но выбирать место битвы должны были мы, а не наши враги. Оглядев войско, я посоветовалась с кузеном и приняла решение идти дальше.

 У подножия покатого холма простиралось широкое плато. В конце его, между огромных валунов, причудливо разбросанных вдоль западного края, спешно строила разрозненные ряды армия аллотар. Их было чуть больше пятисот, и все пешие, как ожидалось. Легенды не преувеличивали, рассказывая о небывалой силе северного народа – судя по тому, что я видела издалека, то были настоящие варвары… Они ждали нас, но явно не сегодня и не в таком количестве.

 Внимание Миэля следовало отвлечь от побережья, со стороны которого подходил Кристиан – в этом была наша основная цель. Необходимо было внести панику в ряды врага и нанести моральное поражение, вынудив князя стянуть силы к нашим границам. По крайне мере, Параман надеялся именно на такое развитие событий.

 Я осталась на склоне холма с небольшим отрядом. Обзор отсюда был достаточный, и в случае чего, мы могли незаметно отступить. На этот настоял герцог: «таков удел королей», – сказал он, прощаясь со мной, – «и, поверь, он намного тяжелее, чем у тех, кто идет в бой». Я не нашла слов, чтобы оспорить этот приказ, хотя и сомневалась в его правильности, учитывая то, что наши с кузеном роли, на этом отрезке истории, давно сравнялись.

 И вот, замер ветер, умолкли птицы и застыли в небе огромные скалы облаков. Две живые волны: красно-черная и желтая нахлынули друг на друга и смешались в хаотичную массу. Не было ни парламентеров, ни труб – только взвилось над войском зеленое знамя, и раздался над землей традиционный клич подданных Королевства: «эн сатим лет корвэт ».

 Лязг металла, крики людей, ржание раненых лошадей... Это были звуки ада. Мне сделалось дурно. Никогда еще не приходилось видеть одновременно столько ужаса, боли и смерти… Сколько людей она должна была похитить сегодня? Сколько матерей, жен, детей, не дождутся своих мужчин? Со страхом и тревогой я всматривалась в белое пятнышко, мелькающее среди бурлящего людского моря. Как я умоляла Парамана не идти в бой! Но он был принцем Крови и слишком высоко ценил свой долг. Гайд, сын тети Фалины, генерал Рамс, друг дядюшки Аармани – все они были там, рисковали своими жизнями и сражались за родину, а я стояла и просто смотрела. И ничего не делала. Да, удел королей был поистине жесток!

 По лицу горячим потоком текли слезы и, при всем желании сдержаться, их не удавалось скрыть. Офицеры, стоящие вокруг, напряженно наблюдали за сражением, некоторые даже непроизвольно обнажали клинки, мысленно стараясь помочь товарищам. Думаю, они отдали бы многое, чтобы оказаться сейчас там, внизу, а не охранять королеву, уже обреченную лишиться своей короны.

 Внезапно, офицер, держащий знамя, тихо вскрикнул и указал рукой на восток. Оторвав взгляд от сражения, я нехотя оглянулась и вдруг обмерла. По плато, справа, ползла огромная черно-рыжая волна вражеской конницы.

 «Как они могли узнать? Как смогли так быстро стянуть сюда такие силы?» – я в панике посмотрела туда, где сражались мои люди, и поняла, что они не замечают угрозы. Впрочем, даже если бы Параман увидел приближающееся войско, отступать было некуда – от пехоты, мы бы еще могли уйти, но не от конницы… А до Бартайоты, где нам могли помочь, было слишком далеко.

 -Ваше Величество, надо немедленно уходить!

 Сквозь туман я посмотрела на обратившегося ко мне мужчину и отрицательно покачала головой. Мысли путались, сердце билось так, что казалось еще чуть-чуть и грудь разорвется. Было очевидно, что если Миэль решит двигаться к крепости – война закончится быстро и предсказуемо. Вряд ли Бартайота, в стенах которой сейчас находилось столько народу, выдержит длительную осаду, а армия Кристиана в одиночку не сможет даже отбросить врага, им останется лишь благородно умереть или сдаться на волю победителя.

 «Что мне делать? Что делать?» – я вспомнила свое видение в Пате, и кровь застыла в жилах: – «Неужели мы так ошиблись? Неужели все?»

 -Ваше Величество! – отчаянно повторил офицер. – Прошу вас!

 Словно очнувшись, глубоко вздохнула, а затем опустилась на колени. Мир перед глазами раскололся надвое, воздух стал ледяным и вязким – все исчезло, осталась только боль за тех, кого невольно обрекла на смерть, и какая-то запредельная надежда. Наверное, от охватившего меня исступления, я молилась вслух, и странные слова лились из сердца, складываясь в предложения и улетая ввысь невесомым потоком. Слезы катились по щекам, а сердце истекало кровью. Выхода не было, я не видела его, но со всей дерзостью, на которую была способна, взывала, вопила, кричала в небо о спасении своего народа. Не знаю, сколько длилась это полубезумная молитва, но когда в сердце больше не осталось крови, я замолчала.

 Вокруг висела гробовая тишина. Ни звука, ни шороха... Тяжело встав с колен, я отряхнула с брюк налипшие комочки земли и посмотрела вниз: наши войска стояли в плотном кольце вражеской конницы. Белый плащ Парамана отчетливо виднелся в самой середине – люди были готовы защищать своего герцога и будущего короля до конца.

 Когда два всадника медленно двинулись к холму, нас накрыл почти осязаемый ужас. Это было необъяснимое животное чувство животного страха: желание убежать, скрыться, отгородиться от невидимых волн живой смерти. В одном из воинов я почти сразу же узнала Карла, второй мужчина держался немного позади него и был настолько высок, что его фигура смотрелась неестественно даже на коренастом тарпане. По мере того, как они приближались, черты лица незнакомца становились все различимее: короткие светлые волосы обрамляли высокий лоб, волевой подбородок смягчала правильная линия губ… Он был красив. Я не думала, что зло может принимать такие формы, и как всегда ошиблась: то был демон в образе ангела. Последние сомнения и надежды растаяли как дым – было совершенно ясно, что Тарэм не лгал, называя князя аллотар потомком Морло. Даже не зная наверняка, я внутренне чувствовала присутствие древнего врага – вместо логики говорила к разуму моя собственная кровь, и не верить ей было невозможно.

 Подъехав к подножию холма, где мы стояли, Миэль посмотрел вверх. Потом, словно вспомнив что-то, обернулся к моему брату и порывисто кивнул. Поклонившись в седле, Карл пришпорил черного коня.

 -Опустите оружие и отойдите, – спокойно и внятно сказала я испуганным людям. – Принц-регент выполняет миссию, порученную ему лично мной. Наши жизни вне опасности.

 Лоридор, палечник Горгота недоверчиво нахмурился. Его лицо, почти белое от внутреннего напряжения, исказила гримаса боли.

 -Ваше Величество! У меня приказ Совета ни при каких обстоятельствах не допустить вашего пленения!

 -Тарэм приказал меня убить? – спросила я, проясняя его мысль. – Что ж, сделай это, но прежде разрешите выслушать, что скажет князь. В конце концов, следует уважать наших врагов.

 Офицер нерешительно кивнул и, обойдя меня сзади, замер. Я почувствовала, как непроизвольно напряглись на спине мышцы в ожидании удара. Знал ли Параман об этом приказе, когда оставлял меня на холме? Возможно, и знал…

 Остановившись метрах в десяти, Карл спешился и взял коня под уздцы. Он был точно таким же, каким я его видела в своем видении. Точно таким же, каким знала всю жизнь. Чтобы он не говорил, чтобы не делал, кем бы ни стал – я поняла, что все равно буду его любить. Нет, не удивилась, наверное, подсознательно, понимала это всегда.

 -Владыка Миэль, князь Северных гор и царства Аллотар, приветствует дочь крови Тара Валлора! – произнес брат и глубоко поклонился.

 -Приветствую князя Северных гор и царства Аллотар, и гонца его, – склонив голову, ответила я, как следовало по принятому обычаю.

 Карл одобрительно кивнул.

 -Владыка поручил сделать предложение, – его взгляд скользнул по фигуре офицера, стоящего за моей спиной. – Если вы добровольно сложите оружие, он отступит. Ваше Высочество должны стать его гарантией того, что ни один солдат не переступит границ княжества в течение следующих двух недель.

 Я не верила ни единому услышанному слову… Это был полный абсурд! Миэль мог стереть Королевство с лица земли и просил об отсрочке? За нелепым ходом князя наверняка стояла какая-то уловка... Но была ли у нас другая возможность предотвратить катастрофу?

 -Одну минуту, – попросила я брата и обернулась к своему офицеру.

 -Послушайте, – от волнения мой голос звучал хрипло и очень тихо. – Я доверяю принцу, мы не планировали, что дойдет этого, но, видимо, иначе нельзя. Что бы не думал Совет, сейчас принять его условия – единственный выход. Я знаю пророчество, но так, по крайне мере, у вас останется шанс. Принц Параман после моей смерти сможет принять трон и командование. Он посвящен в Орден, Тарэм его послушает. У нас нет выбора, Лоридор, иногда приказы следует нарушать. Я прошу!

 Воин кинул взгляд на плато и нехотя опустил меч. Его белое лицо сделалось каменным, словно маска. Я понимала, как тяжел был выбор… Убрав оружие в ножны, палечник встал на колени и принял из моих рук драгоценную корону и клинок, подаренный Якиром. Первое я отдала легко, а вот привычную рукоять отпускать не хотелось.

 -Передай их принцу Кристиану. И запомните: пока нахожусь в руках врага, я мертва для всех – власть в руках регента. Скажи генералам, и особенно главнокомандующему, что таков мой приказ.

 Вокруг раздался встревоженный шепот. Запретив себе думать, я вскочила в седло, развернула коня на восток. В душе полыхал такой костер, что страх на время отступил прочь. Господь услышал мою молитву! Вопреки законам логики, те, за которых я несла бремя ответственности, были спасены.

 -Зря радуешься, Лирамель, – нагнав меня почти у подножья холма, зло прошипел брат. – Догадываюсь, что вы задумали, но ничего не выйдет – не в этот раз.

 -Зачем князю время? – спросила я, не поворачивая головы.

 -Он стянет часть сил к Тиру. Королевство будет сломлено изнутри с наименьшими потерями для обеих сторон. Параману придется сложить оружие.

 -Ты… Ты…Это ты! – натянув поводья, я заставила коня остановиться.

 -Выбора не было с самого начала. Не стоило играть в патриотов, обрекая на смерть собственный народ. Мы должны сохранить землю и преемственность власти. Научись, наконец, думать самостоятельно!

 Мне нечего было ответить, да и думать я сейчас не могла: вспыхнувшая в сердце радость сменилась тупой болью и чернотой – надежда обреченно угасала.

 ***

 Садилось солнце, широкие багряные лучи рисовали небесной палитрой, хаотично перемешивая краски на облаках. Дул, лениво играя в волосах, прохладный ветер… Опустив голову, я украдкой шептала слова молитвы – живой ужас, который шлейфом тянулся позади князя, окутывал душу холодом. Казалось, его присутствие отравляло даже воздух вокруг. Мне никогда еще не было так страшно. Кроме того, я очень устала, и с каждым часом эта усталость все больше завладевала мыслями, мешая сосредоточиться и наполняя сердце ропотом…

 Брат все время держался справа, но больше не разговаривал. Он выглядел спокойным и даже умиротворенным. Я была почти уверена, что сегодняшний ход событий являлся его задумкой. Карл верил в то, что делал. Оставалось загадкой, как ему удалось за столько короткое время добраться до Миеля, и как сам князь сумел привести к границе целый гарнизон именно в тот час, когда это понадобилось.

 Когда почти стемнело, глашатаи объявили привал. Всадники спешились, и вскоре ночная мгла озарилась пламенем сотен костров. Усевшись на плоский валун, я сняла камзол и осталась в белых брюках и хлопковой рубашке. Стилет, который по привычки был прикреплен к плечу, пришлось отдать брату.

 Войны Миэля с удивлением и некоторой долей опаски поглядывали на меня, украдкой перешептываясь за спиной. Возможно, по их представлениям, я должна была выглядеть несколько иначе. Мне тоже было чему удивляться: среди солдат и офицеров, встречалось довольно много женщин. В Королевстве только я могла занимать военную должность, дамы не допускались до статусных званий, что, впрочем, не мешало им хорошо владеть оружием, если на то возникала необходимость. К слову сказать, возникала она довольно часто, особенно среди детей Ведущей линии.