Текст книги "Королевство поющих ветров (СИ)"

Автор книги: Анастасия Шевцова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 27 страниц)

 -Хорошо.

 -Итак, я остановился на том, что ваш брат не исключение. Доверившись словам Совета, он обрек себя на гибель, а Королевство на новые смуты. Как бы ни желали те, кто стоит за его спиной, принц Параман никогда не станет королем. И не потому, что в его жилах течет кровь Каэлов, о чем, увы, мало кто знает. Просто есть человек, чьи права на трон являются неоспоримыми, а значит…

 -И кто же это? – вдруг побледнев, перебила она.

 -Дочь короля Лирдана – моя единокровная сестра. Наше сходство с отцом привело в замешательство даже герцогиню, но вряд ли она посмела предположить, что интриги Совета оказались настолько неудачны!

 Повисла гнетущая тишина. Было слышно лишь наше дыхание и приглушенный смех где-то далеко внизу, под окном.

 -Это невозможно! – девушка резко мотнула головой и окинула меня недоверчивым взглядом

 -Отчего же? – едва слышно поинтересовался Кристиан, скрестив на груди руки.

 -Параман сказал, что девочка мертва, убита более пяти лет назад, отправленным в Большой мир посвященным.

 Слегка запрокинув голову, Карл зло рассмеялся.

 -Убедить Орден было нелегко, но ведь вы понимаете, что обладая некоторыми знаниями, можно создать любое воспоминание. Особенно, если жертва себя не контролирует. Да-да, Ваше высочество, дети Крови нередко преподносят сюрпризы! Надеюсь, глава Совета мужественно перенесет такой удар.

 -Что же вы хотите? – мне показалось еще немного и Али-Нари заплачет.

 -Небольшой помощи, если, конечно, жизнь брата что-то для вас значит!

 -Карл… – поднявшись, Кристиан неодобрительно нахмурился и с укором кивнул на девушку.

 -Сядь, – коротко приказал ему близнец. – Я поступаюсь своей честью, милуя этих людей, и возможно, за это отвечу. Разумнее было бы просто выждать, пока все разрешиться само собой.

 -Я сделаю все! Все, что могу! – воскликнула принцесса, с отчаянием глядя то на меня, то на братьев. – Только не дайте ему умереть, он все, что у меня есть, единственный, кто способен защитить!

 -Нам не нужна смерть принца Крови, сын не отвечает за отца, – внезапно смягчившись, ответил Карл и, протянув руку, коснулся ее плеча. – Успокойтесь, я лишь предупредил.

 Вздрогнув, она затравленно взглянула на него и, закрыла лицо ладонями. Выждав несколько минут, чтобы дать ей время придти в себя, Карл решительно произнес:

 –До коронации мы останемся в ваших покоях, здесь безопаснее. Мне нужно будет узнать все, что произошло за последнее время. И еще: если среди охраны есть люди, на которых можно положиться, следует оповестить их заранее. Понадобится человек десять, не больше, – он нахмурился. – Конечно, лучше всего было бы переговорить с Параманом, но, боюсь, если Совет узнает, что наследница Лирдана жива, ее снова попытаются устранить – в этом случае я буду вынужден обнародовать факты, благодаря которым жизни многих детей Ведущей линии окажутся под угрозой. Поверьте, я располагаю достаточными ресурсами, чтобы устранить всех, кто дерзнет даже подумать о том, чтобы поднять руку на мою сестру.

 -Я сделаю все, что требуется, и готова поручиться за брата собственной жизнью! – Али-Нари решительно встала. – Можете остановиться в дальних комнатах, слугам будет приказано не ходить туда.

 -Благодарю.

 -Возможно, вы измените взгляд, после того, как узнаете, какую роль герцог Кайл сыграл в нашей судьбе... Мы только пешки, не более!

 Выгнув бровь, Карл смерил ее долгим пристальным взглядом.

 -Охотно верю, именно поэтому покойный король советовал мне присмотреться к своему племяннику. Наш род итак изрядно поредел, я не сторонник политики Совета. Хотя… Можете ли вы откровенно ответить, какой стороны придерживается на сегодняшний день герцогиня Фалинор?

 -Она сама по себе.

 -А ваш брат? Насколько влиятельна его фигура среди остальных родов?

 -Выбор Ордена одобрили все, за исключением самого кандидата.

 Принцесса пожала плечами.

 -Он не посвящает меня в эти дела, возможно, но у него есть личные причины не желать власти.

 -Хотите сказать, что сын Кайла Валлора-Каэла, вопреки воле отца, поставил собственные интересы превыше великого плана?

 Щеки девушки вспыхнули румянцем.

 -Я не говорила ничего подобного!

 -Ваши глаза сказали достаточно. Не волнуйтесь, я не стану использовать это против него. Мне нужны люди, способные оказать поддержку, и, надеюсь, вы уговорите брата взять на себя подобную роль.

 Убедившись, что на меня больше не обращают внимания, я взяла с подноса облитую глазурью ватрушку. Карл вел себя странно и неестественно. Никогда прежде мне не приходилось видеть его настолько властным и надменным – это немного пугало. Впрочем, брат знал, что делал – нам с Кристианом оставалось только идти за ним и не сомневаться, как мы всегда и поступали.

Глава 2.

 Приглушенные голоса за стеной убаюкивали. Натянув одеяло до самого подбородка, я повернулась на другой бок. Где-то в отдаление хлопнула дверь.

 -Пора, Ли, вставай, – погладив меня по голове, Кристиан зевнул.

 -Спать хочу…

 -Мы не можем ждать, каждый час на счету.

 -Карл все еще разговаривает с ней?

 -Да.

 -О чем можно столько говорить? Ты понимаешь, что происходит?

 Мужчина хмыкнул и откинулся на подушки.

 -Лишь отчасти. Брат ничего не рассказывает, да я и не спрашиваю. Думаю, он вел с кем-то переписку через Пола. Вероятно, есть какой-то способ связи... Может быть, существует посыльный или что-то в этом роде.

 -А что будет со мной?

 -Не знаю, Лирамель... Я с самого начала был против всего этого безумства, но есть ли у нас выбор?

 -Лучше бы мы остались дома! Там все было понятно и просто… А теперь не осталось ничего кроме страха!

 -Чего же ты боишься? – прозвучал низкий голос.

 Резко сев, я обернулась. Опираясь рукой на деревянный косяк, Карл стоял в дверном проеме. Он был почти копией своего брата и, в тоже время, отличался от него как день от ночи. От его высокой, немного полноватой фигуры веяло суровостью и какой-то сдержанной силой. Черные слегка вьющиеся волосы, окладистая борода, высокий лоб, глубокие светло-серые глаза и тонкие губы... Кристиан выглядел более стройным и легким, а отсутствие бороды делало его зрительно моложе – в отличие от брата он излучал мягкое спокойствие и доброжелательность.

 -Мне страшно становиться на путь отца, – помедлив, тихо призналась я.

 Карл улыбнулся.

 -Любому здравомыслящему человеку, было бы страшно шагать в неизвестность. Но ты не одна, Лирамель. И потом, пока возраст и опыт не позволят принять полноту ответственности, заниматься серьезными вопросами будет опекунский совет.

 -То, что ты говорил вчера про коронацию и присягу… Кажется, я уже все забыла.

 -Ничего страшного, вспомнишь, когда придет время. А сейчас вставай, принцесса поможет тебе переодеться и ответит на все вопросы. Можешь ей доверять, она хорошая девушка и, возможно, еще сыграет немалую роль.

 Что-то в его голосе заставило меня насторожиться. Взглянув на брата внимательнее, я вдруг почувствовала, что последние слова были сказаны им не просто так, за ними стояла какая-то внутренняя работа.

 -Что будет, если они меня не примут? – проскользнув мимо, бросила я через плечо.

 Не оборачиваясь, Карл хмыкнул.

 -За это не волнуйся – не только у нас нет выбора.

 Али-Нари, сводная сестра Парамана, была истинной дочерью Ведущей линии. Как объяснил Кристиан, именно поэтому она так опасалась за свою жизнь – в случае падения ее брата, принцесса, как сирота, была обязана вступить в политический брак согласно выбору рода. Вряд ли кому-то приятно было чувствовать себя генетическим материалом.

 Все время, пока девушка колдовала над моими волосами, пытаясь уложить тяжелые пряди в прическу, мы не проронили ни звука. Осторожно наблюдая за ней в серебряное зеркало, я старалась не выдать собственного волнения и растерянности. Длинное белое платье простого покроя мне не шло, облегая и без того долговязую фигуру и почти сливаясь с цветом лица. Бесстрастное отражение подчеркивало, насколько я проигрывала принцессе и не соответствовала своему предполагаемому образу. Быть может, именно благодаря уязвленной гордости, удалось, наконец, пробиться сквозь пелену равнодушия и взглянуть на происходящее со стороны.

 -Вам плохо? – подхватив меня под локоть, Али-Нари помогла сесть. – Хотите воды?

 До боли закусив губу, я отрицательно покачала головой.

 -Нужно позвать Карла, подождите немного…

 -Не стоит, это просто волнение, ничего серьезного. Мне страшно, думаю, вы понимаете… Я не хочу делать того, к чему вынуждают обстоятельства. Здесь все чужое: это не мой мир, не мой дом. Три дня назад я даже настоящего имени своего не знала!

 Потрясенная этой короткой, но искренней отповедью, принцесса села и, немного помедлив, взяла меня за руку.

 -Понимаю… И сочувствую от всего сердца, но ничем не могу помочь, – она попыталась улыбнуться, и не смогла. – Если вы не остановите коронацию, Параман умрет. Поверьте, он хороший, благородный человек. Кайл убил нашу мать, и брату пришлось многим поступиться, чтобы сохранить мне жизнь… Он не будет опасен для вас, власть не слишком его волнует, разве что в собственном герцогстве.

 Вытерев набежавшие слезы, я кивнула.

 -Спасибо.

 -За что?

 -Теперь есть хотя бы смысл сделать то, что должна. Хватило бы только сил… Вероятно, я буду выглядеть очень глупо, ведь даже ваш язык для меня не родной – когда волнуюсь, забываю слова... И я слишком молода, никогда не думала…

 -Лирамель! – девушка с укором покачала головой. – Вы дочь своего отца, это ваш путь и ваша роль. Никто не справиться с ней лучше, помните об этом и не бойтесь. А я… – она внезапно запнулась и опустила взгляд. – Мы с братом никогда не забудем оказанного милосердия. Поверьте, любой другой бы поступил на месте Карла иначе. Даже сам Параман. Королевство зиждется на суровых законах, и их нарушение зачастую равносильно смерти.

 Еще раз оглядев себя в зеркале, я поправила выбившуюся у виска серую прядь и натянуто улыбнулась незнакомому отражению. Внезапно, по полу прошла мелкая дрожь, и вода в графине покрылась рябью.

 -Пора, – мрачно произнесла принцесса.

 «Все-таки, это сон», – вяло подумала я, а затем вздохнула и порывисто перекрестилась.

 -Лирамель? – хлопнув дверью, Карл стремительно зашел в комнату, и, подойдя к нам, благосклонно улыбнулся. – Очень хорошо. Али, доверяю ее вам, будьте осторожны и ждите моего знака.

 -Это опасно, милорд… Если ничего не получится, вас казнят.

 -Не волнуйтесь.

 Кивнув, она опустила взгляд и хотела взять меня за руку, но, поддавшись внезапному порыву, я шагнула к брату и крепко его обняла. Несмотря на внешнее спокойствие, его сердце билось сильно и часто. Выждав несколько вдохов, он поцеловал меня в макушку и осторожно отстранил.

 -Все хорошо, Лирамель. Это всего лишь один шаг, остальной путь будет для тебя легким… Я постараюсь.

 Оставив близнецов в покоях, мы с Али-Нари вышли в коридор и, пройдя по зеленой ковровой дорожке, поднялись по лестнице на этаж выше. Белые стены и точно такие же белые ковры вдоль длинной широкой галереи, были словно забрызганы цветными бликами от сотен хрустальных бра. На стенах в золоченых рамах висели портреты, выполненные в полный рост: застывшие изображения мужчин и женщин в роскошных белоснежных нарядах на фоне цветущего яблоневого сада. Возле одного из портретов, я невольно остановилась.

 -Это мой отец?

 Обернувшись, принцесса скользнула взглядом по картине и согласно кивнула.

 -Карл действительно похож на него… И все же другой, – задумчиво проговорила я, со смешанным чувством грусти и гордости.

 -Сама судьба послала вам навстречу тетушку Фалину. Внешность близнецов, по-видимому, притупила ее осторожность. Попасть в Замок сложно, особенно в такие дни.

 -Думаю, Карл все равно нашел бы способ.

 -Вы так в него верите? – спросила она и виновато улыбнулась, словно извиняясь за вопрос.

 -Он вырастил меня, заменил мать, отца и весь мир. Я верю ему больше, чем себе.

 Пройдя, наверное, до середины галереи, мы свернули к высокой золотой двери. Что-то объяснив охране, Али-Нари вставила ключ в замочную скважину и приказала открыть тяжелые створки.

 Королевские покои были намного меньше, чем те, что принадлежали принцессе, но выглядели величественнее, в них словно чувствовался отпечаток истории. Три смежные комнаты, гостиная с прилегающим кабинетом и большая светлая спальня в одной из стен которой на фоне белой мраморной стены выделялась закрытая арка в сокровищницу. Именно там, по словам моей спутницы, хранились семейные реликвии и драгоценности.

 Пока я с любопытством оглядывалась, девушка обошла огромную резную кровать и встала напротив завешанной гобеленом стены.

 -Параман рассказывал, что проход на винтовую лестницу должен находиться, где-то здесь, но я не уверенна… – протянув руку, она отогнула тяжелое полотно и с облегчением вздохнула: окованная железом дверь была заперта на широкий засов.

 -Помочь?

 Али-Нари попыталась приподнять засов, но лишь с досадой махнула рукой. Попросив ее отойти, я изо всех сил надавила на железную балку и отодвинула ее в сторону. На ладонях остался легкий след ржавчины – очевидно, этим путем пользовались довольно редко. Стараясь не испачкать платье, потянула на себя массивное кольцо. Дверь открывалась медленно, но совершенно бесшумно – это показалось странным.

 Шагнув в темноту проема, я некоторое время постояла, пока глаза не привыкли к полумраку. Вверх и вниз, с перерывами на межэтажные площадки, вилась спиралевидная железная лестница. Где-то в самом ее начале, мерцало красноватое пятно факела. Встав рядом, принцесса перегнулась через перила и прислушалась.

 -У нас еще есть время, – спустя пару секунд сказала она, – но, думаю, лучше спуститься.

 Подобрав подол платья, я коснулась ладонью холодных перил. Спускаться по крутым ступеням в полумраке было жутковато. Стараясь ступать на мысок, я то и дело останавливалась, однако кроме нашего с Али дыхания, вокруг стояла абсолютная тишина.

 Когда мы с принцессой уже подошли к двери, послышался надтреснутый старческий голос, и, спустя секунду, воздух наполнился пением многоголосой толпы. Воспользовавшись шумом, девушка быстро подошла и, открыв замок, слегка надавила на дверь. Раздался короткий щелчок и в тоненький лучик света пробился сквозь образовавшийся зазор.

 -Ничего не видно, – с досадой прошептала она, не решаясь открыть створку шире. – Карл сказал ждать его знака, но, если нас заметят...

 -Если мы не можем его видеть, значит услышим, – я вдруг почувствовала странное спокойствие. Бояться стало бессмысленно.

 Мне вспомнился последний день тренировки в Клубе… Дружеский поединок с тренером затянулся на двадцать минут – это был последний показательный урок перед каникулами. Предчувствие шептало что-то, но я лишь привычно отмахнулась – была слишком взволнованна своей победой. Уставшая и радостная, опрометчиво вышла подышать возле распахнутого окна и, разумеется, простудилась. Впрочем, это было ничто в сравнение с тем, что брат, видя мои успехи, согласился отпустить на соревнования. Знал ли он тогда, что спустя каких-то два дня, мы уже будем далеко от дома? Почему-то теперь казалось, что знал… Не мог не знать.

 Карл всегда мог предусмотреть все заранее, никто не понимал, как ему удается просчитать практические все варианты событий, но сути это не меняло. Я не слукавила, сказав, что верю брату больше, чем себе. Годы, проведенные под его опекой, научили не только любви и послушанию, но и доверию. Он был для меня надежной стеной, опорой, благодаря которой жизнь казалась царством света и радости.

 -Началось! – принцесса испуганно вздрогнула, прервав хаотичную цепочку моих воспоминаний.

 Мольба, надежда, страх, сомнение – целая буря чувств вместилась в ее пронзительном взгляде. И я почувствовала, что эта девушка действительно сыграет в наших судьбах немалую роль. У меня редко бывали такие предчувствия, но они обычно сбывались.

 Надавив на дверь, она осторожно выглянула и тут же отпрянула – ее била крупная дрожь, плечи беспомощно поникли. Отстранив ее, я увидела облаченных в черные мантии мужчин – жрецы Тайного совета стояли по правую и левую стороны от трона. Внизу, у пьедестала, пестрела бесчисленная толпа.

 Внезапно, между мной и остальным миром образовался вакуум. Все вокруг будто исчезло. Это было полное, безусловное одиночество, хотя уши мои слышали, а глаза видели.

 -Лирамель!

 Нехотя выбравшись из внутреннего кокона, я постаралась сосредоточиться на реальности. Один за другим Советники стали произносить длинные витиеватые речи, сводившиеся к тому, что после смерти регента, стране дарован достойный наследник в лице принца-герцога Парамана Лаусенского, сына Кайла Валлора, второго принца Королевства, чья кровь является истинной кровью древнего рода. Далее, в разных вариациях восхвалялись неисчислимые достоинства кандидата, из чего следовало, что он был мудрейшим и самым достойным из всех доселе правящих королей. Я едва сдерживала улыбку – коронация напоминала хорошо отрепетированный спектакль с претензией на фарс.

 Когда очередь говорить дошла до советника, стоявшего ближе всех к трону, по ступеням поднялся высокий мужчина в белом камзоле. Он был бледен, но спокоен и даже надменен. Совершенно не зная этого человека, я вдруг почувствовала симпатию. В нем была какая-то внутренняя сила, что-то такое, что сразу располагало к доверию. По фамильному сходству нетрудно было догадаться о его имени.

 Повинуясь невидимому сигналу, на колени встали все, кто был в зале – только один человек остался недвижимо стоять посреди склоненных голов. Несколько стражников, находившиеся в стороне от трона, переглянулись, но с места не двинулись, поскольку в этот момент, Глава совета вышел вперед и, положив ладонь на плечо наследника, заставил его покониться.

 -Корона ветров… – благоговейно прошептала сзади Али-Нари, указав на сверкнувшую в руках жреца драгоценность.

 -Народ Королевства! – воскликнул похожий на черного ворона старик, держа над головой широкий серебряный обруч. – Перед вами символ и священный залог мира, который мы храним уже два с половиной тысячелетия. Все вы знаете силу, данную ей Первым советом. Только прямой потомок Арматея, преемник от преемника, первый среди равных, имеет право возложить ее на голову и наименоваться королем. Если кто-то из вас знает причину, по которой Его высочество, принц-герцог Параман, сын Кайла Валлора, потомок великого Тара и доблестного Арматея, не может принять бремя власти, пусть выйдет и скажет, чтобы не быть повинным в его гибели.

 Наступила пауза… Кокон одиночества, еще плотнее обмотал мою душу, лишив возможности думать и чувствовать. Колдовство, принцы, короны – все это было не понятно и чуждо… Хотелось домой.

 -Лирамель, прошу! – отчаянно зашипела мне в ухо принцесса. – Клянусь, обещаю, он не встанет у тебя на дороге! Никогда!

 Я удивленно нахмурилась.

 -Умоляю! Пожалуйста! – по ее щеками потекли слезы.

 Перелистав в смятении последние страницы памяти, я не нашла ни строчки и продолжала неподвижно стоять, чувствуя, что еще немного и сама заплачу.

 -Требую остановить коронацию!

 Низкий голос, эхом разнесшийся по огромному тронному залу, привел меня в чувство. Надавив на дверь, я открыла ее и нерешительно застыла на пороге. Повинуясь знаку старого Советника, стражники повернулись в сторону Карла. Обнажив меч, брат жестом попросил окружающих его людей отойти подальше.

 -Назовите себя и объяснитесь, – громко попросил Параман, отступив на шаг назад. – Оставьте! – заметив нерешительно застывших на полдороге стражников, принц предупреждающе поднял руку.

 Убедившись, что ему больше ничего не угрожает, брат опустил оружие.

 -Мне доподлинно известно, что вы, Ваше высочество, не являетесь Главой рода и первым среди потомков Арматея, – спокойно произнес Карл, не отводя внимательного взгляда от лица принца.

 -Вот как? – медленно протянул мужчина. – Я располагаю иными сведениями.

 -Они ошибочны.

 -У вас есть доказательства? – раздраженно вмешался в их разговор черный старик.

 Улыбнувшись, брат взглянул на меня и ободряюще кивнул. Понимая, что медлить больше нельзя, я решительно вышла вперед. Советники обернулись. На их лицах читались злость, усталость и некая толика удивления…

 Я была маленькой и внутренне голой, растерянной и абсолютно беззащитной. В глазах предательски потемнело. Помотав головой, глубоко вздохнула, усилием воли остановив головокружение. Мысли медленно стекались в одну точку. Стараясь не смотреть по сторонам, высоко подняла голову и подошла к Параману.

 -Я – Лирамель Валлор, дочь королевы Амейи и короля Лирдана, сына короля Аритона, потомка доблестного Арматея и наследника великого Тара, – мой голос слегка дрогнул, – заявляю перед Советом и свидетелями законные права на трон.

 Словно выплеснув в решающих фразах все волнение, я стала холодна и спокойна. Путь назад был отрезан, и надеяться на то, что все происходящее окажется сном, стало глупо – от меня больше ничего не зависело.

 Старик в мантии что-то возмущенно выкрикивал, пытаясь успокоить взорвавшуюся негодованием толпу.

 -Это недоразумение… – долетел до моего сознания обрывок монолога, и холодная ярость выжила из страха последнюю каплю.

 Повернувшись к Советнику, я с силой вырвала из его рук корону. Старик попытался удержать ее, но не смог: серебряный обруч, словно живой, выскользнул из костлявых пальцев.

 Никто больше не успел сказать ни слова.

 Встав перед Троном, я повернулась лицом к народу, и, опустившись на одно колени, шепнула про себя краткую молитву. Во мне не было уверенности, правильно ли я поступаю, но это уже не имело значения. Подняв руки, я покорно склонила голову и возложила на себя древнюю реликвию.

 Звук внезапно выключили, и тишина зловеще загудела в ушах.

 -Во имя древнего закона, который есть залог мира и благополучия, – громко произнесла я, читая по листам памяти и, отчасти, импровизируя, – я со смирением и честью принимаю, возложенное на меня бремя. Клянусь защищать и оберегать свою землю, преумножать ее богатство и искоренять беззаконие. Клянусь следовать мудрости Первого короля, примеру своего отца и голосу совести. Отныне и до конца моих дней… – мои губы сомкнулись и, сев на трон, я ощутила на голове холодную тяжесть.

 Легкая дрожь вновь прошла по телу. То, что я сказала, было сказано не Лией Валлор, но кем-то другим. Я вдруг подумала, что, быть может, совсем не знаю самое себя… Разве могла я произнести подобное? Разве свойственна была мне ледяная ярость рассудка?

 В полной тишине по мраморным ступеням тронного пьедестала поднимались мои братья. Кристиан выглядел немного растерянным, а на лице Карла застыла спокойная, уверенная улыбка. Пришел их час – в отличие от меня, они его ждали. По крайне мере, один из них.

 -Принц Карл и принц Кристиан, сыновья короля Лирдана и Катрин Кер, – сообщила я, когда оба мужчина встали рядом. – Я дарую им регентство, пока на то будет моя воля.

 -Наше почтение королеве и принцам-регентам! – хором воскликнули черные советники и народ, поднимаясь с колен.

 На глаза навернулись слезы. Закусив губу, я усилием воли заставила себя успокоиться и несколько раз глубоко вздохнула. Не поворачивая головы, Карл положил руку на мое плечо, и в этот момент кокон, изолирующий от мира, распался надвое. Я ощутила себя частью истории, крупицей времени, сердцем государства. Жизнь и смерть больше не принадлежали мне даже в той мере, в какой обычно принадлежат человеку. Душа исполнилась чувством покорности перед Божественным промыслом и выбранной судьбой… Я стояла над бездной и с верой делала в нее первый и единственный шаг. Одна, посреди тысяч незнакомых людей в чужом еще мире, который отныне стал моей плотью и кровью.

 ***

 Тарэм Каэл, верховный жрец Ордена и Глава Совета, руководил церемонией с непринужденностью, говорившей о том, что это была не первая коронация, которую ему довелось возглавлять. Старик возводил на престол еще моего деда, Аритона Валлора и, вероятно, никак не ожидал, что придется повторить то же самое над моим отцом и мной – людьми, нарушившими все его планы.

 Принимая присягу у каждого мужчины и выражения искренней любви от дам, я едва сохраняла спокойствие. К счастью, отвечать требовалось односложно и после третьего человека удалось произнести традиционную фразу на Древнем языке более или менее правильно. Карл, практически сразу вошедший в роль, казалось, чувствовал себя вполне естественно. Кристиан, заметно нервничал, о чем говорил его рассеянный взгляд, но держался с достоинством и вежливо улыбался, когда к нему обращались с поздравлениями.

 Параман, оставшейся на тронном пьедестале, без перерыва отдавал какие-то распоряжения то охране, то подходящим к нему вельможам. Выглядел принц по-прежнему невозмутимо и спокойно. Иногда удавалось поймать его внимательный взгляд, но кроме любопытства в нем ничего не читалось. Али-Нари оказалась права, заверяя нас, что власть – эта не та цель, к которой стремился ее брат. К сожалению это было и не тем, к чему стремилась я.

 Когда все, находящиеся в зале от имени своих владений присягнули на верность новой королеве, Карл произнес торжественную речь. Говорил довольно тихо, но гул, висевший над залом последние часы, постепенно стих. Я видела, что в глазах людей зажегся интерес и странное удивление – вероятно, брат был похож на нашего отца не только внешне. Переведя взгляд с пестрой толпы на лицо Главы совета, я невольно поежилась: в старческих глазах, кроме усталости, читалось явное беспокойство. Словно почувствовав мое внимание, он обернулся.

 Вздрогнув, я вжалась в спинку трона. Боль, пронзившая виски была настолько сильной, что не удалось сдержать стона. Довольно улыбнувшись, Тарэм слегка поклонился. Заметив эту сцену, Кристиан нахмурился и быстро шепнул:

 -Попробуй мысленно прочитать девяностый псалом. Не впускай его в свое сознание, сосредоточься.

 Последовав совету брата, вспомнила древние слова и оторвала взгляд от бездонно-черных глаз жреца. Боль отступила. Расправив плечи, я улыбнулась и, подняв руку, подозвала его поближе.

 -Ваше величество? – произнес старик, почтительно склонив голову.

 -Позволительно ли мне уйти?

 -Если вы устали, можете покинуть гостей до вечера. Регент имеет право представлять Ваше величество для завершения протокола.

 -Пусть так и будет.

 Вернувшись на свое место, Тарэм подождал, пока мой брат закончит речь, а затем, выступив вперед, объявил, что я утомилась и желаю отдохнуть. Снова зашуршали множество платьев, и толпа склонилась в глубоком поклоне. Недовольно поджав губы, Карл помог мне подняться.

 -Следовало подождать, Ли.

 -Я больше не могу, мне нехорошо.

 Вздохнув, брат обернулся к Параману.

 -Позаботьтесь о ней, герцог.

 -Разумеется, – мужчина кивнул и, предложив свою руку, повел к потайной двери.

 В королевских покоях было свежо, видимо, комнаты недавно проветривали. В большом камине, занимавшем полстены гостиной, горел огонь. Усадив меня в глубокое кресло, мужчина приказал суетившейся вокруг служанке принести вина и какой-нибудь закуски. Пока он хлопотал, я стала засыпать – усталость и нервное напряжение брали верх над осторожностью.

 -Ваше величество… – низкий голос позвучал, казалось, у самого уха.

 Судорожно вздохнув, я резко выпрямилась и открыла глаза. В первое мгновенье трудно было понять, что происходит. Недоуменно оглядев незнакомую комнату, перевела взгляд на человека, со спокойным любопытством, следящим за мной. Его лицо было смутно знакомым… События, хаотично уложившиеся в памяти, стали складываться в целостную картину.

 -Герцог… – с укором произнесла я, откидываясь на высокую спинку. – Вы меня напугали.

 -Прошу прощения, но уже вечер. Вам необходимо присутствовать на ужине.

 -Нельзя ли этого как-нибудь избежать?

 -Увы, нет. Корона обязывает ее носителя находиться в добром здравии хотя бы в день коронации.

 -Да-да, Карл что-то говорил… Так это правда?

 -К счастью, мне не довелось убедиться лично. Однако история знает примеры, – он пожал плечами. – Можете не сомневаться, Лирамель, как бы ни было на самом деле, для народа вы отныне законная владычица, если, конечно, переживете этот день.

 -Наверное, тоже самое говорили и моему отцу, – не удержалась я от укора.

 -Нет. Король Лирдан отказался следовать закону и традициям, и пренебрег посвящением в Орден.

 -Думаете, я поступлю иначе?

 Герцог склонил голову на бок и улыбнулся.

 -А разве нет?

 Осознав, что зашла слишком далеко, я промолчала. Подождав с минуту, он отвернулся к камину и задумчиво сказал:

 -Боюсь, дорогая кузина, вам придется еще не раз пожалеть о принятом сегодня решении.

 -Почему же?

 -Вы не созданы для власти: слишком доверчивы, слишком неосторожны и, насколько вижу, чересчур принципиальны. Похоже, некоторые черты передаются по наследству.

 Почувствовав раздражение, я искоса взглянула на его застывший профиль.

 -Вы правы, кузен. Жаль, однако, что бывают исключения, не так ли?

 Медленно повернув голову, он тяжело взглянул на меня и вдруг рассмеялся.

 -Вижу, голос крови покроет многие недостатки. Если у вашего брата хватит ума и характера, следующие полвека истории обещают быть интересными! – он легко поднялся и протянул руку. – Идемте, королям следует быть пунктуальными, если они не хотят попасть в руки своих почитателей.

 Послушно встав, я расправила юбки.

 -Что именно от меня будет требоваться?

 -Ничего. Улыбайтесь, кивайте на комплименты, пробуйте блюда.

 -И все?

 -Уверен, с вас этого вполне хватит. Подобные мероприятия редко когда длятся менее четырех часов.

 Промолчав, я подошла к зеркалу и, перекинув через плечо волосы, нахмурилась: платье было заметно помято…

 -Мне бы хотелось ненадолго остаться одной, – взглянув в отражение, негромко произнесла я. – И, если можно, позовите Али-Нари, потребуется ее помощь.

 Параман пожал плечами.

 -Увы, Ваше величество, не имею право исполнить эту просьбу. Мне велено не оставлять вас ни на минуту, кроме того, сестра слишком перенервничала, ей нездоровится.

 -Но мне не обойтись без нее… – растерянность, прозвучавшая в моем голосе, казалось, его позабавила.

 Сдержав улыбку, герцог склонил голову.

 -Хорошо, – мне не оставалось ничего, кроме как согласиться на его усовия, – позовите служанок, я хочу привести себя в порядок.

 -Боюсь, это тоже невозможно, Лирамель. Слугам пока нельзя доверять.

 -Что же тогда делать?

 -Людям требуется убедиться, что корона не убила вас. Бледный цвет лица, заспанные глаза и слегка помятое платье не вызовут никаких слухов. Кроме того, следует спешить, иначе будет трудно пройти через толпу. А где толпа, как известно, там и опасность.

 Обернувшись, я внимательно взглянула в его лицо. В прищуренных глазах горел холодный огонь – герцог был явно раздражен, хотя и старался держаться спокойно. Мне подумалось, какое колоссальное напряжение пришлось сегодня испытать этому человеку…