Текст книги "Королевство поющих ветров (СИ)"

Автор книги: Анастасия Шевцова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 27 страниц)

 Я хотела уточнить, как все-таки Карлу удалось столько узнать о делах Королевства, но не стала – не хотелось перебивать. Кроме того, теперь это уже было неважно, вполне возможно, брат тогда просто блефовал…

 -Что было потом? Потом начались трудовые будни: сопли-слюни-слезы – все как обычно. Шли дни, ты росла подвижным и прелестным ребенком, просто ураган в юбке, но ураган, ласковый. Вот собственно, и вся история. Как на счет поспать? – в его голосе скользнула такая надежда, что вспыхнувший было вопрос, угас окончательно.

 «Спать… Теперь то я уж точно не усну!» – с грустью подумала я, видя как мелькают перед глазами картины неведомой жизни, части прошлого, о котором я не знала: тетя Лиза, братья, их роль в моей судьбе...

 -Спи, родной, – вслух произнесла я, – и спасибо.

 Карл снова хмыкнул.

 -Мне было в радость о тебе заботиться.

 -Я знаю. Но будущее так размыто... И даже, если оно наступит, у тебя будет семья и долг перед собственным родом.

 -И что? – искренне удивился он.

 -Ты ведь не обязан всю жизнь ходить за мной, как за младенцем. Или искупать свою единственную ошибку. Али не поймет этого, и Марк тоже. Я уже не говорю об остальных.

 -Глупости, Лирамель. Ты всегда умела находить проблемы там, где их не было. Мы почти единое целое, и нам не престао оглядываться на людей, не имеющих понятия, что такое семья.

 Не выдержав, я села и заплакала. Каким это было счастьем, понимать, что тебя просто любят.

 -Карл, Карл… Если бы это было в моей власти, – сказала я, всхлипнув, – то отдала бы тебе трон еще тогда…

 Выругавшись, брат обхватил меня за плечи и крепко обнял.

 -Вот что, оказывается, тебя тревожит? Кто сказал тебе, Лия Валлор, что я этого хотел? Тогда, до войны... Да, у меня существовали и личные причины, но совсем не те, о которых подозревал Кристиан. Не хочу вспоминать, извини… Сейчас все сложилось так, как должно быть. Выкинь эти мысли из головы, и не благодари. Это я должен сказать спасибо: за прощение, за любовь, за твою веру, благодаря которым мы сейчас здесь.

 -Это не мне спасибо, родной – это Богу, – сквозь слезы улыбнулась я и поцеловала его в щеку.

 -Ну, на том и порешим – слава Богу. А теперь ложись и постарайся заснуть. Тебе нужен отдых.

 -Карл…

 -Спи!

 С силой вжав меня в подушку, брат подоткнул одеяло и на ощупь отполз на свое место. Спорить было бесполезно.

 Полежав минут десять, я действительно заснула – глубоко и без снов.

 ***

 По листьям снова барабанил дождь. Ветра не было, но сырость пробиралась под накидку, заставляя дрожать от холода. Вороная кобыла Карла по кличке Звезда, то и дело встряхивала головой, от чего мелкие брызги летели прямо мне в лицо. Настроение было такое же пасмурное, как и все вокруг. Идти оставалось еще пару дней. Мы оба устали, а время, казалось, совсем остановилось. Радость покинула меня вместе с солнцем, и забытые было горести и волнения, вернулись с новыми силами. Будущее вновь окуталось тьмой… А дождь все лил и лил.

 Заглянув в карты, Карл все-таки решил повернуть к тракту, чтобы заночевать в ближайшей деревне – он боялся, что я простыну и заболею. Учитывая полученный ранее опыт, спорить не хотелось.

 Деревенька, разбитая неподалеку от обочины, была небольшой, домов в тридцать, но судя по аккуратно подстриженным газонам, вполне благополучной. По совету брата, я поглубже накинула капюшон. Мои отросшие волосы без подкрашивания быстро обретали природный цвет, а лишние свидетели нам сейчас были ни к чему.

 Выбрав дом с красной черепичной крышей и низеньким забором, по всей длине которого вился пожухлый плющ, мы спешились. Несмотря на ранний вечер, калитка оказалась уже заперта. Несколько раз дернув ручку, Карл достал кинжал и постучал по железным прутьям. Раздался заливистый лай. Стоящая радом Рата тихо зарычала, и собака, тут же замолкнув, с жалобным повизгиванием забилась в конуру.

 В квадратных окнах, едва вырисовывая очертания цветов на подоконнике, горел приглушенный свет. Струйки дождя, пробегая по опущенному с крыши желобу, мелодично стекали в стоящую у дверей бочку.

 -Что вам угодно, господин? – спросила пожилая женщина, отворив калитку.

 Брат слегка поклонился.

 -Ужин и ночлег. Мы щедро отблагодарим.

 -У меня на сегодня уже остановился один постоялец, поэтому могу предложить только небольшую комнату с одной постелью. Если вас это устроит, проходите.

 Карл заколебался и украдкой взглянул на меня. Пожав плечами, я кивнула. Начинать все сначала не хотелось, легче было договориться с неожиданным соседом.

 -Что ж, тогда добро пожаловать, – улыбнулась женщина и посторонилась, пропуская нас в сад.

 В гостиной, которая начиналась от самого порога и занимала большую часть дома, было тепло и уютно. Потрескивая, горел огонь в камине, и в его свете, деревянные стены с трех сторон увешанные коврами, казались красновато-рыжими. Из гостиной, все убранство которой составлял стол, три кресла с высокими спинками, три узких двери вели в спальни. Бегло осмотрев одну из комнат, брат с довольным видом отсчитал хозяйке несколько серебряных колветров и, попросив поторопиться с ужином, ушел устраивать на ночь лошадей и Рату.

 -Позвольте помочь, госпожа, – обратилась ко мне женщина, заметив, что я не спешу раздеться. – Вы совсем промокли.

 -Как ваше имя?

 -О, простите… Меня зовут Тесс. Тесс Виколь. А вас?

 -Вы живете одна?

 -Муж погиб на войне, в доме только сын, он уже спит.

 -Война многим принесла горе… – сказала я и, расстегнув у шеи брошь, сняла плащ.

 Тесс нахмурилась, а затем, вглядевшись в мое лицо, испуганно зажала ладонью рот. Карл был прав: краткое пребывание в стенах родового замка окончательно убило во мне бравого Лир-ан-Кира.

 -Вы…

 -Что-то не так? – раздражение, скользнувшее в моем голосе, немного ее удивило.

 -Нет, госпожа, простите. Просто вы так похожи… Однажды я видела…

 -Меня зовут Лия, Тесс. – мягко сказала я, протянув ей вымокшую одежду. – И если вас не затруднит, приготовьте нам с братом чего-нибудь горячего.

 -Да-да, конечно…

 Предоставив женщине выполнять ее работу, я села в кресло у камина и, сняв сапоги, вытянула ноги. Как хорошо было согреться после целого дня холода и сырости! Рыжие языки пламени хаотично метались, разбрасывая на полу тени и отблески, и обдавая волнами живого тепла.

 -Проснись, милая, – Карл тихонько похлопал по плечу и, убедившись, что я открыла глаза, поставил на колени круглый поднос. Запах мяса и свежего хлеба окончательно прогнали останки усталости.

 Лай пса под окном, заставил нас одновременно обернуться. Обнажив клинок, брат в три шага оказался у двери и кивнул перепуганной Тесс. Взяв фонарь, хозяйка вышла во двор. Скрипнула калитка, и звук приближающихся шагов оповестил о прибытии гостя. Секунд через десять, на пороге появилась невысокая мужская фигура, закутанная в зеленый меховой плащ. Как только незнакомец сделал несколько шагов вперед, меч Карла уперся ему в спину.

 -Отстегни оружие и брось на пол – сухо приказал брат. – Хорошо. Теперь сними плащ и назови свое имя.

 -Натан из рода Квисты, офицер Бартайоты, – с легкой дрожью в голосе сказал юноша, послушно бросая плащ под ноги.

 Радостно вскрикнув, я вскочила с кресла и обернулась к ним.

 -Карл!

 -Уже понял, – откликнулся брат и, убрав клинок, быстро запер дверь.

 Натан изумленно следил за каждым его движением. Юноша никак не мог придти в себя.

 -Принц Карл? – тихо переспросил он.

 -Герцог, – брат улыбнулся и, положив руку ему не плечо, легонько встряхнул. – Проходи же!

 На глазах ошеломленной Тесс, я обняла юношу и поцеловала в полную щеку. Он ничуть не изменился, был все такой же неповоротливый и робкий, только взгляд стал серьезнее, а под глазами легли тени.

 -Откуда ты здесь? – ласково спросила я, усаживая его в кресло и устраиваясь напротив.

 Подойдя, Карл облокотился на высокий подлокотник, и приобнял меня, словно защищая.  Я знала, что брат должен был составить собственное представление о человеке, прежде чем предпринимать какие-либо шаги. Он никогда не изменял своим принципам.

 Натан, на щеках которого выступил предательский румянец, поджал губы.

 -Шаддан послал меня вам на встречу, чтобы предупредить о ситуации в Тире. Пять недель назад он отправил Рату в Пат, но так и не получил ответа.

 -И что за обстановка в Тире? Откуда, кстати, ты мог знать, что мы прибудем с юга? – резко спросил Карл.

 Я укоризненно покосилась на него и нахмурилась.

 -Шаддан узнал от одного из стопников о том, что произошло в Замке, и предположил, что вскоре вы оба объявитесь. Уже около месяца мы держим город в осаде, блокируя основные ворота – три стопы против шести. Обстановка очень серьезная, генерал Пафор не хочет терять людей и потому долго вел переговоры, но гарнизон должен присоединиться к Кайлу, а время почти вышло.

 -Нужно спешить! – вскочив, воскликнула я.

 -Сядь, – угрюмо приказал Карл, потянув меня назад. – Ночь на дворе, дождь льет, лошади устали, на дороге может быть засада… Надо успокоиться и подумать.

 -Но…

 -Так будет лучше. Мы с твоим другом посидим здесь, подумаем, что делать. Тебе надо отдохнуть.

 Я истерично рассмеялась, невольно обернувшись на застывшую у очага хозяйку. Бедная женщина выглядела почти испуганной.

 -Вот как… А мне казалось, что думать и решать моя прерогатива.

 -Неужели? – брат недовольно поджал губы. – Что ж, спасибо за напоминание, однако и ты не забывай, что с некоторых пор, я наделен властью делать тоже самое от твоего имени. Не доверяешь своим же постановлениям, Ли-Бонара?

 Выдержав его тяжелый взгляд, я вскинула голову и, резко повернувшись, вышла вон. Я была спокойна, как море в штиль и точно знала, что буду делать. Не успела закрыться за мной дверь, как в нее робко постучали. Получив разрешение, Тесс вошла и поклонилась.

 -Его высочество велел помочь вам, – смущенно сказала женщина, стараясь не смотреть на меня.

 Я усмехнулась.

 -Хорошо. Принесите, пожалуйста, плащ, сапоги и немного хлеба. Только постарайтесь сделать это не заметно.

 -Ваше вели… Простите, Лия, не думаю, что… – она смущенно замолчала и закусила губу, не решаясь высказать начатую мысль.

 -Тесс, сейчас каждый миг на счету. Если я не успею в Тир, погибнет множество люди. Вы же не хотите этого?

 Поколебавшись, женщина нехотя кивнула. Подождав, пока она выйдет, я закрыла глаза и откинулась назад. Усталость тяжелым покрывалом придавила тело к перине. Ноги налились свинцом, а голова стала почти невесома. Карл, Натан, Тесс… Все слилось в сознании в беспорядочный черно-белый диафильм.

 «Шаддан!» – пронеслась в сознании пронзительная мысль и, резко сев, я в панике огляделась. Дождь по-прежнему барабанил по крыше. Из щели под дверью в комнату просачивался слабый свет. Встав, я зажгла свечу. На полу у постели стоял небольшой тюк. Развязав его, я натянула сапоги и накинула плащ. Вместе с хлебом, Тесс завернула большой кусок мяса и положила сухую смену белья.

 Чуть приоткрыв дверь, я осторожно выглянула в гостиную. Огонь в камине почти погас. Две наполовину сгоревшие свечи на столе, тускло освещали склоненного над картой мужчину. Шепча что-то себе под нос, Карл напряженно вглядывался в испещренный линиями пергамент. Натан спал в кресле, уронив голову на грудь и наполовину сползя на пол. Видимо, несколько часов мне все удалось поспать.

 Стараясь, чтоб ни одна половица не скрипнула под ногами, я открыла окно и, сев на подоконник, спрыгнула на мокрую траву.

 В небольшом деревянном сарае верный Снежок спал бок обок с Ратой и еще одной кошкой. По исхлестанной шрамами морде, я без труда узнала Вэка. Услышав шаги, животные проснулись. Пока я занималась сбруей, пантеры лениво умывались. Когда с седлом было покончено, я подошла к старой кошке и присев на корточки, пристально взглянула в огромные желтые глаза.

 -Рата, укажи путь в Тир! – приказала я на Древнем, добавив несколько нужных формул. – Приведи меня к Шаддану!

 Хищница сощурилась и лизнула мою руку.

 -Умница. И скажи Вэку, чтобы к рассвету он разбудил своего хозяина и повел его по нашему следу. Поняла?

 Вывернувшись из моих ладоней, Рата повернула голову к огромному коту и глухо зарычала, ударив о пол хвостом. Подождав секунды три и так и не дождавшись ответной реакции, она рыкнула так, что кобыла Карла испуганно шарахнулась в сторону. Вэк лениво потянулся, зевнул и, фыркнув, отвернулся. Наверное, это означало, что он понял. Стараясь не улыбаться, я вскочила в седло и, развернув Снежка, послала его в ночь.

 Рата бесшумно скользила впереди, указывая путь. Итак, Карл знал гораздо больше, чем считал нужным говорить. А это было не приемлемо – прошлое прошлым, меня не интересовали призраки минувших событий, но за настоящее и будущее я несла прямую ответственность. Брату следовало смириться, что он не властен над моим путем. Я не могла принадлежать ни ему, ни Марку, ни детям, ни себе самой. Как бы дороги они не были для меня, сердце не должно было мешать исполнять возложенный долг.

 Ночь тянулась бесконечно. Выжив все до капли, тучи рассеялись, обнажив черное звездное небо. Воздух казался стеклянным, и тишина вокруг звучала музыкой падающих с ветвей капель. Внезапно, скользящая впереди тень остановилась и резко метнулась вправо. Снежок тихо фыркнул и, тряхнув головой, послушно последовал за ней в гущу леса.

 -Рата, стой, – шепнула я пантере, натягивая поводья. – Что случилось?

 Кошка угрожающе зарычала и пригнулась к земле. Судя по всему, она чуяла опасность. Медленно вытащив меч, я спешилась и ободряюще похлопала Снежка по холке – конь тоже начал проявлять беспокойство.

 Продолжать путь не имело смысла. Если это была охота за мной, рано или поздно пришлось бы защищаться. Если нет – самым лучшим было уступить дорогу. То, что это был не Карл, сомнений не возникало: на него Рата не стала бы так реагировать. По тропе шел чужой. Или чужие.

 Отстегнув арбалет, я отвела жеребца подальше в лес, так как его белая шкура была слишком замета. Старая кошка, тем временем, проворно вскарабкалась на дерево возле обочины и замерла. Спустя пару минут, в отдалении послышался глухой стук копыт. Мелькнула черная тень и на тропе, припадая на правую лапу, показался Вэк. Почуяв мать, кот остановился и, рыкнув, исчез в темноте. Не успела я удивиться, как из-за поворота вылетела Звезда и рыжий жеребец Натана. Натянув поводья, брат тяжело спрыгнул на землю и обнажил меч. Натан немного замешкался.

 -Стань ко мне спиной, – резко скомандовал Карл. – Попытаемся задержать их, сколько сможем. Если Лия оторвется хотя бы на полчаса, она успеет. Готов?

 -Да! – решительно кивнул юноша.

 Шум быстро приближался. Судя по звуку, это был отряд человек в пятнадцать, если не больше. Карл, похоже, слишком высоко оценивал свои силы, если надеялся остановить их в одиночку, потому как от Натана толку было мало. Я лихорадочно искала выход, но разум молчал, поэтому пришлось последовать примеру Раты и наблюдать.

 Разбив тишину на осколки, из темнот один за другим вынырнуло двенадцать всадников. Свет факелов превратил предрассветную серость в коричневый туман. Я поспешно надвинула капюшон и отступила на два шага в тень. Увидев Карла, воины осадили лошадей и попарно выстроились за своим командиром.

 -Ваши имена и звания! – крикнул худощавый мужчина, подняв руку.

 -Карл Валлор, герцог Северных земель и Натан Квиста, офицер Бартайоты. С кем имею честь?

 Солдаты изумленно переглянувшись.

 -Сложите оружие, Ваше высочество, именем короля вы арестованы! – ничуть не смутившись, заявил палечник, делая знак своим людям.

 -На каком основании? – вскинув арбалет, поинтересовался брат.

 -У меня приказ, сударь. Если вы окажете сопротивление, буду вынужден применить силу.

 -В таком случае, желаю удачи!

 Слушать этот бред дальше не хватило выдержки. Ситуация не оставляла вариантов. Кайл умел подбирать людей – разговаривать с ними не было смысла. Или был? Кто мог поручиться за весь отряд?

 Тихо скользнув по мокрой траве, я тенью возникла метрах в трех от говорившего офицера.

 -Палечник Тира, приказываю вам остановиться! – звонко сказала я, сбрасывая плащ. При любом раскладе он мне мешал, так что это был не просто красивый жест.

 Шепот сзади сменился испуганными возгласами. Похоже, все было не так уж и безнадежно.

 -Меч в ножны, госпожа, вы тоже арестованы, – сквозь зубы, выдавил командир, глядя на меня стеклянными глазами.

 Я рассмеялась.

 -Госпожа? Так ты обращаешься к своей королеве, офицер? За что же арестована я?

 -За попытку свержения короля и измену Совету!

 -Поосторожнее! – угрожающе бросил мужчине Карл.

 -Все в порядке, мой верный герцог, – я улыбнулась и, взглянув на офицера, покачала головой. – Вам был дан шанс, палечник славного Тира, но вы отказались от него. Если в вас еще осталась честь, приличествующая воину, возьмите оружие и ответьте за оскорбление, нанесенное Крови.

 Усмехнувшись, офицер смерил меня наглым взглядом и спешился.

 -Взять их! – резко приказал он, делая шаг вперед.

 Думать, молиться, рассуждать – на все это не было времени. Шепнув только «Господи, помилуй», я целиком сосредоточилась на лезвии меча. Мир перестал существовать: осталась только я и те, кто хотел взять нашу жизнь и свободу.

 С громким рыком, Рата и Век прыгнули на всадников, заставив лошадей в панике шарахнуться в сторону. Я успела заметить, что шесть человек окружили Карла и трое – Натана. Двое других уже лежало на земле, пронзенные стрелами – если выбора не было, брат никогда не промахивался.

 Секунды стали отсчитывать вдохи-выдохи. Противник не давал обернуться, чтобы посмотреть как дела у брата. Он наносил удар за ударом, и любой из них являлся, по сути, смертельным. Не верилось, что у него был приказ всего лишь нас задержать…

 В который раз я с благодарностью вспомнила Шаддана и моих учителей. Мужчина был опытен и силен, но тревога за Карла, не оставляла ему шансов. Уклонившись в очередной раз, я метнулась в сторону, поднырнула под его руку и нанесла косой удар снизу. Удивленно открыв рот, офицер осел на землю и, закатив глаза, упал ничком. Я обернулась. Три человека лежало вокруг брата, еще трое, один из которых был слегка ранен, атаковали его с двух сторон. Натан, к моему удивлению, тоже ранил одного из своих противников и пока держался хорошо, но я знала, что хватит его ненадолго.

 Увидев меня, один из нападавших, бросил меч и отступил в сторону. Другой, оставив Карла, развернулся и нанес прямой удар. Я отпрыгнула и рубанула мечом по его руке. Громко закричав, воин выронил оружие и, упав на колени, прижал к груди окровавленный обрубок.

 -Ты посмел поднять меч на свою королеву! Сдавайся и сохрани жизнь, – сказала я, приставляя Молнию к его горлу.

 Он кивнул и тут же скорчился от боли.

 -Кто еще жив, предлагаю сложить оружие! – крикнула я, надеясь, что теперь у людей хватит благоразумия.

 Несколько воинов, отмахивающихся факелами от кошек, согласно закричали в ответ, пешие также опустили мечи. Всего осталось семь человек. Отозвав Рату и Вэка, я вытерла меч о траву и убрала в ножны. Затем, подошла и посмотрела на поверженного палечника. Мужчина еще находился в сознании, но, судя по ране, шансов выжить у него не было.

 -Похороните товарищей и позаботьтесь о раненых, – приказала я оставшимся людям и, взглянув на Карла, добавила: – Перевяжи лапу Вэку и в путь. Скоро рассвет, надо спешить. А ты, Натан, приведи Снежка и собери стрелы – они нам, возможно, понадобятся.

 ***

 -Считаешь, мне следует извиниться? – Карл пустил Звезду рысью, стараясь подстроиться под мой темп.

 Я сдержанно кивнула.

 -Думаю да.

 -Тебе следовало отдохнуть. Больная или мертвая ты все равно никому бы не помогла. Кроме того, нужно было вести себя естественно – как того ожидали наши враги. То, что произошло, только доказывает мою правоту. Но если чем обидел – извини… Нервы на пределе не только у тебя, Лирамель.

 -Ни твой тон, Карл, ни твои слова не могут меня обидеть. Но я прекрасно вижу, что ты снова недоговариваешь, пытаясь играть с событиями в одиночку. Неужели всерьез решил мне помешать?

 -Ха! – он усмехнулся и раздраженно откинул со лба черную прядь. – В чем помешать? Положить голову на эшафот ты всегда успеешь – уверяю, эта возможность будет рядом всю оставшуюся жизнь!

 Почувствовав раздражение, я заставила себя успокоиться.

 -Карл, ты не имеешь права вставать между мной и моей судьбой. Помощь нужна, действительно нужна! Но я хочу исправлять свои ошибки сама! Понимаешь? Сама, а не твоими руками!

 -Предлагаешь стоять в сторонке и с умилением аплодировать? – с издевкой уточнил он.

 -А ты хочешь предоставить аплодировать мне? Это не менее подло! И я не собираюсь «благородно умирать» на радость нашим врагам. Я доказала это! А ты – единственный из всех, не мне веришь! До сих пор! Мне – королеве, которой присягал на верность!

 -Не заносись со мной, Лия Валлор! – предупредил брат, угрожающе склонив голову на бок. – Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы слепо доверять. Ты для меня, как открытая книга и если нужен провожатый к эшафоту, надо было найти кого-нибудь другого! Пока я жив, ты будешь здорова и на троне. Отец поручил тебя мне, и никто не в праве отменить его приказ. Хочешь спасти своего сына? Замечательно! А я – тебя! Ты тоже, по сути, мой ребенок… И глупостей я наделать не дам. Мы это уже проходили!

 -Вот именно! – огрызнулась я. – Проходили, мудрый мой брат! Никогда не ошибающийся Карл! Ты все держишь под контролем, да? Ложь! Ты всего лишь человек и ошибался уже не раз и не два! А это – мое бремя!

 -Мне кажется, нам обоим следует отложить разговор и взять себя в руки – сейчас не время и не место выяснять права и требования!

 «Ах, какой же ты!» – с досадой подумала я, и резко пришпорила Снежка. Заржав, жеребец неистово рванул вперед.

 Ветер хлестал в разгоряченное лицо, и мое раздражение сливалось с его бесплотной яростью. Около часа я гнала коня вдоль опушки, заставляя остальных поспевать за нами. Я пыталась успокоиться, найти в душе смирение или понимание – и не могла. Карл был рядом, это было почти чудом и, видит Бог, я любила его сильнее, чем может любить человек, но долг был выше даже этой любви! Он, который когда-то нес такую же ношу, даже не пытался меня понять!

 -Стой! – сказала я Снежку и обернулась назад. Звезда совсем устала, да и жеребец Натана блестел от пота. Животные были на пределе.

 Увидев, что я остановилась, брат осадил коня и, медленно подъехав, вопросительно выгнул бровь. Он пытался выглядеть бесстрастным, но глаза выдавали тревогу. Карл чувствовал ураган, клокотавший в моей душе и, похоже, был по-настоящему растерян. Натан испуганно смотрел на нас, не зная куда деваться.

 -Надо поговорить. Наедине. – сдержанно произнесла я и, спешившись, быстрым шагом пошла к лесу.

 Нужно было найти его слабое место, заставить взглянуть на ситуацию другими глазами, признать мое равенство. У тела не могло быть две головы, как не могло быть и двух капитанов у руля власти. Я выросла и чувствовала достаточно сил, чтобы самой править курс – в этом было мое предназначение. И не ради славы, не ради гордости, нет… Впервые в жизни я поняла, как важно на этом поворотном моменте истории следовать прочерченной свыше тропе.

 Пройдя метров тридцать вглубь ельника, я резко развернулась и, выхватив Молнию, без предупреждения сделала выпад.

 -Защищайся!

 По инерции обнажив клинок, Карл отбил удар.

 -С ума сошла? – в его голосе прозвучал уже откровенный страх. Продолжая блокировать меня, он снова отступил на несколько шагов назад.

 -Я королева, Карл! Я не напрашивалась быть ею, но раз уж так вышло, ты должен признать, что я не принадлежу, ни тебе, ни себе – никому!

 -Девочка, так никто и не спорит с этим, успокойся! Я всего лишь ищу выход. Мы не можем сейчас проиграть!

 Я парировала удар и тут же атаковала снова.

 -А если выхода не будет? Если долг потребует от меня жертвы? Ты смиришься?

 -Нет!

 -Ты должен мне верить! Я исполняю пророчество!

 Оттолкнув меня, он покачал головой.

 -Хватит с нас отца! Если потребуется, я изменю все пророчества, какие есть на этой земле!

 Сжав губы, я упрямо шагнула и занесла меч. Клинки со звоном скрестились и, отведя удар в сторону, Карл снова попытался оттолкнуть меня. На этот раз я этого ожидала, а потому, резко отступив назад, перехватила рукоять и перешла на технику Шаддана.

 -Умоляю, не мешай! Не смей мне мешать!

 -Нет, я сказал! Я обидел тебя недоверием – прости. Излишней заботой? Прости и за это! Прекрати эту бессмыслицу, ты пугаешь меня и делаешь больно! Мы оба устали, слишком много всего произошло!

 -Это не бессмыслица, Карл! Твое упрямство может повредить… Я точно знаю, чувствую! Ты должен мне верить!

 -Проклятье! Тогда и ты, наконец, мне поверь! Я не могу сказать больше, чем уже сказал, тебе не следует знать и жить с этим…

 Уклонившись в сторону, я развернулась и нанесла серию быстрых сложных ударов. Комбинация была практически идеальна и не оставляла ему никаких шансов.

 -Ты должен мне верить! – медленно и четко произнесла я, проведя кончиком Молнии по его шее. – И позволить сделать то, что я считаю нужным. Обещай!

 Карл нахмурился и долго-долго посмотрел мне в глаза. Очень долго... Целую вечность.

 -Обещаю попробовать, если для тебя это так важно. Обещаю не мешать… И клянусь разделить любой конец.

 -Нет! – попыталась возразить я, но он бросил меч и, подняв руку, сжал лезвие Молнии с такой силой, что из-под его ладони тут же каплями потекла кровь.

 -Да! И здесь уже ты не вольна решать за меня!

 Беспомощно всхлипнув, я опустила клинок. Наверное, мы действительно сошли с ума. И очень устали. Отвернувшись, села на корточки и, обхватив колени руками, заплакала. Тяжело вздохнув, Карл опустился рядом и обнял меня.

 -Ну вот, – услышала я ласковый голос. – Я же говорил... Не волнуйся, если это так важно, обещаю тебя слушать. Собственно, у меня никогда не было возражений, хотя порой ты действуешь так неосмотрительно!

 …Меня качало. Сначала казалось, что я плыву где-то, но, открыв глаза, поняла, что это был всего лишь сон.

 -Ну, – сказал брат с легкой иронией, помогая мне сесть, – а говорила, все в порядке.

 -Долго я спала?

 -Пару часов. Как себя чувствуешь, есть хочешь?

 -Не откажусь… Спасибо тебе.

 -За что?

 -За понимание.

 -Не стоит. А то у меня большое желание сделать то, чего я никогда не делал – как следует тебя вылупить. Кстати, – переменив тему, добавил он чуть громче: – Твой Натан хороший парень, очень толковый!

 Обернувшись на смутившегося юношу, сонно потирающего глаза неподалеку, я кивнула.

 -Не сомневалась. Сколько еще до Тира, Нат?

 -Думаю часа четыре, моя королева…

 Я нахмурилась.

 -Натан Квиста, сын Уфара, мы делили вместе кров и пищу, опасности и горе. Даже радости чуть-чуть. Хотя бы в неофициальной обстановке, зови меня по имени, хорошо? Считай, что это особая привилегия за службу.

 -Понял, Ли! – радостно кивнул юноша и настороженно взглянул на Карла. Брат снисходительно улыбнулся.

 Итак, всего через пару часов мы должны были достигнуть стен славного Тира, называемого городом четырех рек… По описаниям и гравюрам, он выглядел намного величественнее и больше столицы Королевства, и издревле славился золотом и рубиновыми копями.

 ***

 Три стопы Тира окружили город с двух сторон, блокируя ворота и громко требуя отставки генерала. Я переоделась в свое знаменитое белое платье и возложила на голову корону – в этом наряде меня можно было узнать издалека, будь я даже лысой. Со слов Натана, мы с Карлом представляли, какие настроения царили среди офицеров. Впрочем, Тир в этом отношение не мог сильно отличаться от Бартайоты, поэтому что делать, мне стало ясно, как только смолкли удивленные возгласы.

 Остановившись вне досягаемости стрел, я подняла руку, призывая к тишине, и кивнула брату.

 -Лорд Пафор! – Карл обнажил меч и поднял его над головой в ритуальном приветствии. – Королева приветствует вас!

 -Приветствую, Ее высочество, – донесся издалека ответ. – Что угодно вам у стен славного Тира?

 -Генерал! – звонко крикнула я. – Вы были введены в заблуждение. Прошу вас сдать город!

 -Отказываюсь, принцесса! Тир находится в подчинение короля!

 «Короля? – повторила я про себя, окинув взглядом высокую каменную стену. – «Вот даже как… Что ж, ваше право, милорд».

 Моя рука непроизвольно легла на рукоять меча. Гарнизон Тира сражался на землях Княжества плечо к плечу со мной, многих стопников и старших офицеров я знала в лицо. За такое короткое время, Пафор вряд ли сумел стереть из их памяти клятву верности, которую они мне давали. Вздохнув, я обернулась к брату и тихо сказала:

 -Карл, помни, что ты мне обещал. Сейчас я подъеду ближе, одна. Вы с Шадданом останетесь здесь, и не двинетесь с места, пока услышите приказ. Ясно?

         Герцог сжал поводья так, что его кисти побелели и, нахмурившись, медленно кивнул. По глазам, я поняла, что он угадал ход моих мыслей.

 -По-моему, это безумие, Ваше величество! Пафор не такой человек, я хорошо его знаю! – вмешался Шаддан, с тревогой взглянув в сторону ворот. – Он только и ждет…

 -Тихо! – оборвала я и, шепнув Снежку команду, медленно поехала вперед.

 Каждый мускул моего тела был напряжен до предела. Я чувствовала, что в любой момент в плоть может вонзиться смерть. Это было адское ощущение. Секунды словно замерли, сердце бешено колотилось, отдавая эхом в голову. Почувствовав, как холодными каплями выступил на лбу пот, я постаралась выровнять дыхание. Голос должен был звучать уверенно и спокойно. Когда тень от стен прочертила линию у передних копыт Снежка, я остановила его.

 -Офицеры, войны! – крикнула я, подняв голову. – Для нашей многострадальной отчизны, вновь наступила ночь! Ныне брат поднимает меч на брата, а присяга верности стала значить меньше, чем кусок хлеба! Враг сменил обличье, но дух его остался прежним: измена, подлость, ложь и убийство! Опомнитесь! Я – дочь Лирдана, дитя Арматея, наследница Тара Валлора и ваша законная королева! Я та, которая сокрушила тьму аллотар и избавила мир от чар Миэля! Очистите свою честь и совесть, сдайте город и присоединяйтесь к моей армии! Никто кроме нас самих не вернет спокойствие этой земле – не время забываеть о долге!

 Меня трясло от напряжения, в глазах плясали разноцветные искорки. Вцепившись в гриву коня, я быстро вытерла со лба пот.

 Прошла минута. Две. Три… Сверху не доносилось ни звука. Пуститься в обратный путь, спиной к врагу, не хватало духа, а ждать у ворот с каждым ударом сердца становилось все унизительней. Внезапно, что-то тяжелое с глухим ударом упало поодаль. Инстинктивно повернувшись, я увидела окровавленную человеческую голову. Спутанные русые волосы, перехватывал черный генеральский обруч. Подавив крик, усилием воли отвела взгляд. К горлу подступила тошнота, и мир вокруг начало заволакивать туманом.