Текст книги "Королевство поющих ветров (СИ)"

Автор книги: Анастасия Шевцова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 27 страниц)

 Стальные красные ворота Тира со скрипом открывались передо мной. Сзади, так и не дождавшись приказа, неслышно подъехали Карл с Шадданом и Натан. Все было кончено, а я так ничего и не чувствовала... Радости от одержанной победы не было, только страх понемногу отпускал.

 -Лирамель, – шепнул брат, слегка наклонившись ко мне. – Ты молодец, девочка, продержись еще немножко и не смотри на беднягу Пафора, это был его личный выбор.

 -Все хорошо… – голос предательски дрогнул и, выдохнув, я покачнулась в седле.

 Наклонившись, Карл взял Снежка под уздцы и осторожно двинул коня вперед. В воротах, окруженный офицерами, стоял генерал Морлот – мужчина победно улыбался.

 «Итак, ваш ход, дядя Кайл!» – мысленно произнесла я, подняв взгляд к небу. Солнце медленно ползло к горизонту, а холодный ветер с севера упрямо выпутывался из моих волос. На небе собирались тучи. Еще один шаг был сделан. Ступеней оставалось все меньше и меньше.

Глава 8

 Первым моим поручением стало похоронить бывшего генерала Пафора: вне стен города, но с почестями, приличествующими титулу и роду. Как изменник он был не достоин упокоиться там, где лежали его предшественники, но как человек, оставшейся до конца верный своему слову, пусть даже данному лже-королю, заслуживал уважения.

 Посоветовавшись с Морлотом, мы решили не терять время и, отдохнув дня два, выдвигаться к Бартайоте. Поскольку в наши планы входило опередить Кайла, пешим войскам было уже не успеть. Впрочем, тысячной конницы для задуманного хватало с излишком. Дядя и так, несомненно, будет в не себя, не досчитавшись целого гарнизона.

 Генерал Морлот, все еще не верящий своему счастью, любезно предложил нам показать город. Внутри Тир оказался намного больше, чем можно было предпологать. По сравнению с ним, Горгот был скорее похож на большую деревню, хотя в архитектуре чувствовалась схожесть: обилие резных арок, высокие дома, разнообразие барельефов и лепнины. Тир сам обеспечивал себя продовольствием и товарами – это был, в полном смысле автономный город. Кроме того, драгоценные камни, найденные в его окрестностях, отличались изумительной чистотой и цветом, а золотые жилы имели высокую пробу.

 В покоях, где я расположилась, королевские особы, в силу различных причин, не останавливались уже больше пятидесяти лет. Огромные комнаты были действительно роскошными, пожалуй, много лучше тех, что принадлежали мне в Замке и в столице. Казалось все, что только можно, было сделано здесь из золота.

 Бегло просмотрев бумаги, которые остались после краткого правления лорда Пафора, я попросила служанку наполнить ванную. Как же хорошо было после стольких дней пути, расслабиться в теплой воде!

 Когда я вернулась, Карл уже спал. Растянувшись прямо в одежде на низком кожаном диване, он так и не выпустил из рук потрепанную стопку документов. Я стянула с него сапоги и накрыла одеялом. Брат что-то протестующее пробормотал во сне и повернулся на бок. Бумаги упали на пол. Нагнувшись, я подобрала рассыпавшиеся листы и сложила их в стопку. Спать не хотелось, поэтому сев за изящное позолоченное бюро, я со вздохом развернула карту...

 До Бартайоты было около шести дней пути верхом, так как менять лошадей через каждые пару часов мы не могли. Если с Лафастом за это время ничего не случится, он гарантированно будет держать нейтралитет. У Кайла останется только три Южных гарнизона – эти земли всегда поддерживали Совет. Но не такой ведь дядя глупец, чтобы в очевидном меньшинстве бросать мне вызов? О чем он думал? Неужели делал ставку только на Эллада и Тарэма? Уж на что я была недальновидна, а так бы рисковать не стала. Значит, он был уверен в себе. Тарэм… Да, в отчаянии Кайл вполне мог решиться призвать Совета обратиться за помощью к их идолу – жрец бы закрыл глаза на легитимность его власти. Миэль указал моим врагам замечательный способ решения проблем…

 Пообещав себе, что подумаю об этом в дороге, я позвонила в колокольчик и вызвала прислугу.

 ***

 Раскурив трубку, генерал Тира задумчиво склонил голову на бок и посмотрел в окно. Я скользнула взглядом по его светло-русой короткой бороде и улыбнулась: несмотря на характерные черты нашего рода, кровь Миссары, наличие которой он всю жизнь отрицал, в его жилах явно присутствовала. Хотя оба родителя являлись детьми Ведущей линии, среди родственников упорно ходили щекотливые слухи. И, похоже, не на пустом месте.

 -Этот человек, Шаддан… Что ты знаешь о нем? – выпуская колечко дыма, спросил Морлот.

 Поймав в стекле его внимательный взгляд, я перестала улыбаться и пожала плечами:

 -По сути ничего. Мы встретились по дороге в Пат, он исполнял приказ Кайла по моему устранению, но кто я – не знал. До этого у нас было краткое знакомство, и старик был мне кое-чем обязан. Насколько я успела его узнать, это человек чести. Кроме того, Шаддан принес присягу. Результат его трудов очевиден – Тир наш, а вы на свободе. По-моему, вполне убедительно.

 -Да, дела говорят сами за себя, но мотивы… Сколько он служил герцогу и почему так легко поменял господина?

 -Не знаю… Быть может, просто появился выбор? В любом случае, я ему верю.

 -Что ж, слово королевы – закон, – кивнул генерал, закрывая тему.

 Что-то тихо напевая, вошел Карл. Сев напротив, брат разложил на столе исчерченную красными линиями карту и, заметив мой взгляд, довольно заулыбался.

 -Проверь-ка Морлот, – попросил он, откидывая со лба надоедливые волосы.

 Отложив трубку, генерал несколько минут сосредоточенно всматривался в чертежи.

 -Хорошая работа, герцог, ваш вариант удачнее моего. Однако, смотрю, вы все-таки решили идти в обход Тонара?

 Я безразлично пожала плечами, а Карл решил пропустить вопрос мимо ушей. Город, где по приказу Кристиана, его когда-то задержали, был для брата не самым приятным местом. Я его понимала.

 -Попрошу сделать пару копий для стопников, – добавил Морлот и, свернув карту, убрал ее на край стола.

 Брат бросил на меня оценивающий взгляд и прищурился.

 -Я принял отчеты. Люди готовы выступать. Может, не стоит терять еще один день? До ночи мы могли бы отойти на пару десятков километров.

 Морлот вопросительно выгнул бровь.

 -Лирамель?

 -Сегодня так сегодня, – согласилась я. – Чем скорее все это закончится, тем лучше. За последний год я превратилась в кочевника.

 Карл скептически хмыкнул, намериваясь что-то ответить, но стук в дверь прервал его на полуслове.

 -Входите! – крикнул генерал. – А, это ты, Шаддан…

 Пожилой рыжеволосый воин, молча, поклонился и застыл.

 -Можешь поднимать людей, – кивнул ему Карл, – королева одобрила.

 Я улыбнулась, словно подтверждая его слова, а затем вдруг встала и подошла к нему.

 -Скажи, – мой голос звучал немного напряженно, – долго ли ты служил Кайлу?

   Мужчина насторожился.

 -Вы хотели узнать что-то конкретное о герцоге, Ваше величество, или вас волнует моя лояльность?

 -Меня волнует Совет, – откровенно призналась я, внимательно наблюдая за его лицом. Слова генерала все же достигли своей цели. – Только ли для устрашения он ему нужен или…

 -Или, – отрезал Шаддан, как показалось чересчур жестко. – Кайл не имеет права надеть корону, зато у него есть Тарэм. Я достаточно его знаю, чтобы утверждать наверняка: если не останется выбора, он пройдет на все, в том числе и на обряд призыва.

 -Согласен, – мрачно заметил со своего места Карл. – Но вряд ли Совет будет ждать безвыходной ситуации – у них нет права на ошибку.

 -Если они решаться на это безумие, наши шансы ничтожны, – покачал головой Морлот. – Легенды не врут: сила Совета способна уничтожить любую армию и последняя война тому подтверждение. Миэль был один, да и то сумел парализовать наши гарнизоны. Не думаю, что Тарэм пойдет на такое. Увидев сложившееся положение, Совет скорее переметнется на сторону законного монарха.

 -А если убить жрецов прежде, чем совершится обряд? – быстро спросила я, поморщившись от наивных выводов генерала.

 Шаддан усмехнулся.

 -Ни один человек не сможет поднять руку на советников, когда они объединены в жертвенном круге, вам ли этого не знать, Ваше величество…

 Я обернулась и посмотрела на брата в поисках поддержки, но он даже не заметил моего взгляда. Отвернувшись к окну, герцог отстраненно хмурился и постукивал пальцами по столу. Я знала, что были вещи, о которых брат вынужденно умалчивал. По нашему негласному договору, мы оба имели право на небольшие тайны. Однако, было досадно, что я не подумала раньше о такой очевидной подсказке, как легенды. Вот и ответ – безумные догадки оказались вернее самых логичных доводов рассудка.

 «Ни один человек не может поднять руку на жрецов, объединенных в жертвенном круге…» – мысленно повторила я процитированную Шадданом выдержку из правил Ордена. – «Ни один… человек!» – Перед моими глазами возникло заплаканное лицо Поля и расширенные от страха глаза Эллада. Сердце сжалось от боли и бессильной ярости: – «Разве только человек способен убивать?».

 -Поднимайте людей! – властно кивнула я и, отстранив удивленного воина, стремительным шагом покинула гостиную.

 Мысли неумолимо сгущались вокруг блеснувшей в сознании идеи. Я знала, что делать: все оказалось так просто, что хотелось смеяться. Если это было не безумие, история могла получить интересный виток, а моя душа снова лишиться покоя. Но лучше уж так, чем тысячи смертей. В конце концов не такой суровый спрос с солдата, защищающего Родину от врагов – в данном случае я находилась даже в более подневольном положении.

 Пролетев через зал, я вбежала в свою комнату и, хлопнув дверью, громко расхохоталась: зло и истерично. Тарэм Каэл сам избрал свою участь – как королева, в чьи руки судьба вложила меч правосудия, я была обязана карать. И впервые, несмотря ни на что, не жалела об этом!

 ***

 Прошло уже три дня, как мы были в пути, и с каждым пройденным километром напряжение росло. Я почти не спала, почти не ела и усердно молилась. Теперь, когда решение было принято, надежда оставалось только на Бога. Малый мир, словно замер в ожидании грядущей развязки: птицы летали ниже, звери попрятались в норы, солнце скрылось за облака, и ни одна капля не смела пролиться на землю.

 Карла молча переживал последние спокойные часы: в каждой его заботе, в каждом ласковом слове чувствовалась горечь. Оставалось только делать вид, что не замечаю его страданий. Как я могла утешить его, сама не знала, что случится завтра. И точно так же боялась… Боялась Совета, боялась потерять сына, боялась проиграть и, проиграв, посмотреть в глаза тем, кто верил в меня. Не хватало смелости подумать о муже, которого я бросила одного в этом мире. Даже проверенный принцип: «не думай о проблемах и иди вперед» – был бесполезен против назойливых мыслей. Да, я молилась, молилась как утопающий, цепляясь за последнюю соломинку. И, к счастью, соломинка еще держала меня, не давая утонуть.

 Все ощущения обострилось до предела. Я проживала в настоящем каждый миг, ловила с жадностью малейшие нюансы действительности, старалась напитаться жизнью, наполниться ею до краев. Только сейчас, наверное, удалось всем сердцем понять то, что чувствовала моя душа все годы пройденного бытия: жизнь, по своей сути, являлась славословным ликованием, безудержной песней, которая, родившись однажды, не умирала никогда, если человек сам не обрывал ее, теряясь земной в суете. Карл был не прав… Тогда, с Миэлем, и сейчас – это были разные пути. Не так легко было теперь благородно жертвовать собой. Я хотела, нет, даже жаждала жить – мне было ради чего.

 В довершение всех проблем, то ли из-за нервного напряжения, то ли, действительно, вмешивались силы потусторонние, по ночам стали сниться кошары. Именно поэтому, спать я старалась поменьше. Иногда, разбуженный криками, Карл обнимал меня и баюкал, как ребенка – лишь на его руках я могла уснуть вновь. Только однажды, убедившись, что я достаточно успокоилась, брат тихо спросил:

 -Миэль?

 Я кивнула и изо всех сил прижалась к его груди. Мы оба видели одни и те же сны. Что это было? Изощренное, продуманное искушение или нечто большее? Возможно, если враги пытались нас сломить и в их душах тоже жил страх…

 На рассвете, за день пути до крепости, вернулась последняя разведка. По их словам, войска Кайла находились еще достаточно далеко. Мы успели вовремя – в запасе оставалось больше двух суток. Играть в прятки теперь не имело смысла.

 И вот затрубили трубы, взмыли в небо знамена и приветственные крики возвестили об окончании нашего перехода. Древняя твердыня севера встречала свою законную королеву. Огромные стальные ворота были распахнуты, и когда мы подъехали ближе, я тихо вскрикнула: среди коленопреклоненного народа, рядом с Аармани и Кристианом, стоял Марк. Глаза не верили, сердце пело, а услужливая память вернула на миг в прошлое. Я вспомнила перепуганную восемнадцатилетнюю девочку, и отчаянного Лир-ан-Кира… Время пролетело быстро и многое унесло с собой. Все текло, все изменялось, иногда медленно, иногда так стремительно, что едва удавалось уловить.

 Сказав собравшимся людям несколько приветственных слов и поблагодарив их за верность, мы поднялись в покои Аармани. Здесь, среди стен, увешанных картами, слезы радости и многие сдерживаемые слова, вырвались наружу. Карл с Кристианом обнялись и стояли, не обращая ни на кого внимания. Стена между ними наконец-то рухнула и долгая, почти десятилетняя разлука, закончилась.

 Сбросив с плеч доспехи горечи, я навзрыд плакала на плече у мужа, а он шептал мне слова, которые только одно любящее сердце может говорить другому. Он изменился: стал тверже, увереннее, от него исходила сила и решительность. Герцог Белого замка, нареченный сын великого рода… Всей сутью он стал частью Малого мира, исполнив слово, которое когда-то мне дал. Я не подозревала, что в этом человеке была скрыта такая глубокая и незаурядная личность. Как оказалось, мы оба недооценивали друг друга. Впрочем, теперь это уже было неважно.

 Когда все немного успокоились, и радость встречи поутихла, мы прошли в библиотеку. Предстояло обсудить последние новости и решить, что делать дальше. Выслушав доклады Аармани и Кристиана, я кратко пересказала события минувших недель.

 -Наше очевидное преимущество, Лирамель, – покачал головой Аармани, – для Совета ровным счетом ничего не значит. Нужно быть готовыми к тому, что Тарэм призовет силу Ордена, поэтому если хочешь избежать потерь, которые понес при Аммоно-Рэти Арматей, лучше всего договориться с ними заранее.

 -Что? – я растеряно оглянулась на Карла. – Тогда каков вообще был смысл нашей компании?

 Аармани хмыкнул.

 -Смысл огромный. Сейчас уже не те времена, что были при Арматее. Им придется выбирать, и не надо быть мудрецом, чтобы понять, каков будет выбор. Тарэм отвернется от Кайла.

 -Вряд ли, – сухо бросил Карл.

 -Это почему же? – Шаддан удивленно изогнул брови.

 Брат улыбнулся и, не взглянув на него, вновь обратился к пожилому генералу:

 -Кайл умен и расчетлив. Вам ли об этом не знать… И Тайный Совет сделал выбор в его пользу задолго до того, как родилась Лирамель. Однако сейчас дочь Лирдана для них опаснее проблем, которые создаст гражданская война – она воплощение пророчества. Текст, если кто сомневается, могу напомнить.

 -И что ты предлагаешь? – немного раздраженно спросил Аармани. – Бросить вызов Совету? По-моему, чар Миэля было достаточно, чтобы понять безумство подобной затеи. Кроме того, история любит повторение: Арматей, помниться, сумел найти компромисс. Думаю, мы должны последовать его примеру и…

 -Что вы имеете в виду? – резко спросил Карл, недобро прищурившись.

 Все вздрогнули, а генерал нахмурился – дядя не любил, когда его перебивали.

 -Как что? О Договоре, мальчик, ты знаешь не меньше моего. Наш род и Совет связаны кровью, или мне тоже об напомнить?

        Брат склонил голову на бок и как-то странно улыбнулся. Я ожидала, что он ответит Аармани, но он словно забыл о нем. Несколько мгновений брат задумчиво смотрел на карту, разложенную на столе, а затем встал и поклонился:

 -Прошу извинить, господа. Похоже, на сей раз, генерал совершенно прав. Продолжайте пока без меня, – спокойно сказал он и, развернувшись, вышел вон.

 Я растерянно оглянулась на Кристиана, но он только покачал головой. Стало немного не по себе от того, что невидимая нить событий снова ускользнула из рук. Но думать об этом не хотелось. Пока, во всяком случае.

 На закате третьего дня, как только дозорные доложили о приближении неприятеля, за мной прислали молодого офицера. Десять винтовых пролетов и я уже стояла рядом с Марком у каменных перил башни. Перед нами среди полей вилась широкая дорога, уходящая на юго-запад, и пестрое от размазанных облаков небо над ней было похоже на потертую старую карту. Кайл со своими гарнизонами даже с такой высоты казался всего лишь темной полоской на горизонте.

 Посмотрев еще полчаса, мы спустились в приемную Аамани и в задумчивом молчании выпили по чашке крепкого кофе. Настроение было мрачным как никогда. Вынужденное бездействие раздражало. Осознав, что больше не смогу спокойно сидеть и ждать, я попросила мужа снова подняться со мной наверх.

 Идти было тяжело… Остановившись на последней ступени, я с облегчением вздохнула и некоторое время постояла, чтобы отдышаться. Изо рта вылетали облачка пара. Поежившись, я подошла к смотровому окну и взглянула вдаль. Словно упавшие с неба звезды, на юге поблескивали огоньки костров.

 -Ли, нет смысла дежурить всю ночь. Тебе нужны силы, – обняв, Марк отвел меня подальше от края стены и развернул к себе лицом. – Я уверен, что Кайл уже спокойно спит и видит сны.

 -Вот-вот, – тихо произнес сзади знакомый голос.

 Мы вздрогнули. Резко обернувшись, Марк смерил закутанного в белый плащ мужчину возмущенным взглядом.

 -Можно нам иногда побыть вдвоем?

 -Иногда, – спокойно ответил Карл и добавил: – Но не сейчас.

 -Думаю, мы сами разберемся.

 -Самоуверенность – не лучшее качество, Маркос Хэмали. – усмехнулся брат и, обратившись ко мне, ласково спросил: – Останешься с ним?

 Я кивнула, хотя на сердце стало тревожно.

 -Что случилось, Карл?

 Он с тревогой взглянул на горизонт и нехотя ответил:

 -Боюсь, сегодня нас ждет непростая ночь – Тарэм слишком близко. Лучше, чтобы кто-нибудь был рядом с тобой и не сомкнул глаз.

 -Не волнуйся, – примирительно ответил муж, покрепче меня обняв, – я сумею о ней позаботиться. Спасибо, что предупредил.

 Ночь выдалась безлунной. Сквозь оборванные заплатки облаков выглядывали звезды. На улице заметно похолодало: начавшийся ноябрь уверенно вступил в свои права. К счастью, температура пока не падала слишком низко, и, хотя снега все еще не было, за озимые можно было не опасаться – голод считался извечным спутником войны, но на этот раз я надеялась избежать и того, и другого.

 Тяжело вздохнув, Карл в последний раз бросил задумчивый взгляд на темнеющее за стенами поле, а затем повернулся и ушел. Судя по выражению лица, он хотел сказать что-то еще, но передумал. Минут через десять, мы спустились следом.

 Напуганная словами брата и, помня предыдущие кошмары, я никак не могла заснуть и в тревоге металась по кровати. Ближе к полуночи Марк, выпивший уже четвертую чашку кофе, и видя, что самой мне не справится, лег рядом и, обняв, стал тихонько рассказывать какие-то истории из своего детства. Заслушавшись, я немного расслабилась, а затем, приподнявшись, с нежностьюю поцеловала его, забыв и о страхах и о караулящей за окном тьме.

 …Над заснеженными вершинами, медленно вставало огромное красное солнце.

 «Бонара», – улыбнулся Миэль, делая три шага навстречу, – «все вернулось в исходную точку, не так ли?»

 Я опустила руку, ища рукоять Молнии, но почему-то ее не было.

 «Это сон», – пояснил он, видя мое недоумение. – «Скоро все закончится, это наша предпоследняя встреча. Я долго думал и решил, что ситуация, в которую ты меня поставила – не приемлема. Эта земля принадлежит мне. И я не уступлю ее снова».

 Его голос становился все громче и громче, в ушах неприятно зазвенело.

 «Да кто же ты, в конце концов!» – отчаянно воскликнула я, невольно отступив назад.

 Он замолчал и протянул свою ладонь. Не удержавшись, я взглянула на нее и задохнулась: на белой коже, вместо обычных линий, черными штрихами сплелись воедино змей и дракон.

 Князь улыбнулся:

 -Все это лишь игра, Лирамель! Ты убила жреца Дракона, возможно, сможешь убить даже Тарэма, но меня вам не сокрушить! Этим ли путем, или иным, круг будет замкнут!»

 Дрожа от ужаса, я вскинула руку и перекрестила воздух перед собой.

 Запрокинув голову, Миэль захохотал, потом завизжал и с жутким воем исчез.

 Подул ветер. Обернувшись, я увидела поле. Десять фигур стояли плотным кольцом вокруг лежащего на земле маленького мальчика. Чуть поодаль, метрах в двадцати от них, хрустя ломающимися камнями, медленно раздвигалась огненная пропасть. Спустя секунду, столб черного огня взмыл в небо и заслонил облака. Бесформенная масса тьмы дрогнула, исказилась, и стала принимать очертания огромного змея. Его алый глаз хищно прищурился, выискивая мою невидимую тень.

 «Ты спрашивала кто я, Лирамель? Смотри же и запоминай! Я пожру тебя, сломлю твою волю, сожгу душу, и вырву сердце! Я испепелю твою веру и заполню тебя собой! Кровь сына твоего прольется на священном алтаре и скрепит наш вечный союз…»

 -Нет! – обжег горло нечеловеческий крик.

 Метнувшись между неподвижными, словно статуи, жрецами, я заслонила неподвижного Эллада и, жадно ловя воздух, открыла глаза. Карл, белый как бумага, с блестящим от пота лицом, хлестал меня по щекам. Поймав его руку, я остановила очередной удар и покачала головой. Отпрянув, брат взял себя в руки и, вздохнув несколько раз, молча, протянул мне стакан с водой.

 -Спасибо… – прохрипела я, делая большой глоток.

 -Пережил то же самое, но несколько раньше. Слава Богу, успел к тебе. Меня разбудил Кристиан. Яркие впечатления, нечего сказать. Впрочем, теперь, по крайне мере, мы знаем, что ждать. На счастье, Земар-ар, похоже, падок на яркие эффекты.

 Без сил откинувшись на подушки, я со вздохом закрыла глаза. В груди разлилась странная опустошенность. Аккуратно сняв бархатный чехольчик, достала крестик и прижалась к нему пылающим лбом. Страх постепенно отступал.

 «Господи, не оставь…» – взмолилась я, вспомнив сына. – «Помоги мне забыть… Забыть и не думать!».

 Помедлив мгновение, Карл тоже приложился к сияющему распятию. В его серых глазах застыла странная решимость.

 -Надо делать то, что в наших силах и уповать на Бога, – ответила я и, увидев, что он кивнул, вдруг забеспокоилась. – Где Марк?

 -На полу. Пытался помешать спросонья. Скоро очнется. Ты так ничего и не сказала ему про Миэля?

 -Нет, я говорила, но в общих чертах… Думала, что Параман…

 -Ясно.

 Я взглянула в окно. Черное небо стало сереть, звезды гасли одна за другой, и у самого горизонта тонкой ниточкой рождалась заря.

 -Займись Марком, а я приведу себя в порядок. Пора встречать гостей, Карл. Надеюсь, я смогу рассчитывать на твое понимание?

 -Я обещал. Мне многое стало ясно в Тире... И кое-что сейчас. Я не буду тебе мешать, но останусь рядом, как и говорил.

 -Спасибо.

 Брат улыбнулся и, поцеловав меня в щеку, настойчиво подтолкнул к двери.

 ***

 Было около одиннадцати часов пополудни, когда я верхом на Снежке покинула толстые стены крепости. Марк с братьями уже находились на позициях. После утреннего происшествия, муж больше не искал со мной встречи. Он испугался моего кошмара и действий Карла, а так же того, что узнал от него позже. Я не могла его винить, нужно было время, чтобы принять действительность такой, какой она была.

 Снежок радостно ржал, переговариваясь с другими лошадьми, пришлось немного приструнить его, похлопав по холке. Офицеры приветственно салютовали мне, многие не сдерживали смущенных улыбок. Бартайотский гарнизон уже знал, кто скрывался под именем любимого ими Лир-ан-Кира. Теперь они готовы были стоять за меня до смерти. И не только они – аллотары были настроены не менее решительно, хотя и по другим причинам.

 Между синим небом и пожелтевшим ковром трав, раскинулся высокий белый шатер. Я проехала немного вперед и окинула взглядом поле, на другой стороне которого выстроились вражеские войска. Хотя какие там вражеские… Среди развивающихся на ветру стягов, мелькали белые знамена Горгота.

 -Лирамель! Наконец-то…

 Я оглянулась. Кристиан призывно махал рукой. Не дожидаясь команды, Снежок послушно повернул к князю.

 Откинув тяжелый полог шатра, я зашла и огляделась. Дядя Аармани, Карл, Марк, оба генерала и толпа стопников, выжидательно смотрели на меня, не скрывая волнения и тревоги.

 -Есть новости? – спокойно спросила я, садясь во главе стола. – Что молчите? Кайл как-то уже проявил себя? Дядя?

 Аармани прокашлялся и протянул распечатанный конверт.

 «Я должна быть тиха, как глубины морские», – напомнила я себе и, бегло взглянув на Карла, развернула сложенный вчетверо лист.

 «Король Кайл Валлор, принцессе Лирамель, с приветствием», – начиналось письмо. Я невольно улыбнулась: одно предложение, и столько намеренных ошибок. Похоже, у герцога было своеобразное чувство юмора... – «Ваше Высочество, рад сообщить, что Ваш сын находится в добром здравии и шлет поклон. Хочу сразу предупредить, что мне известны Ваши планы и возможности, поэтому буду предельно краток. Во избежание кровопролития, которого никто из нас не желает, предлагаю Вам сдать войска и признать меня регентом при Вашем сыне, отказавшись от любых притязаний на трон. Гарантирую Вам и всем, кому Вы сочтете нужным, безопасность и достойное место среди двора. В противном случае, буду вынужден лишить Вас дальнейшего удовольствия лицезреть продолжение славного рода нашего общего пращура. Ответ прошу дать не позже полудня.

 Король Кайл Валлор».

 Я перечитала еще раз. И еще… Вздохнула. Задумчиво обвела взглядом бледные лица собравшихся и молча взяла перо.

 -И? – напряженно спросил Марк.

 -Он тоже предсказуем, – я пожала плечами и, обмакнув заточенный кончик в чернильницу, написала:

 «Королева Лирамель-Бонара, дочь Лирдана из семени Тара Валлора герцогу Кайлу Валлору-Каэлу. Любезный дядя, к сожалению, ситуация не оставляет иного выбора, кроме как придать Вас праведному суду за преступления против Крови и короны. Однако, следуя Вашему примеру великодушия, осмелюсь выдвинуть встречное предложение: в случае немедленной и капитуляции, гарантирую Вам и членам Совета жизнь и возможность беспрепятственно покинуть пределы Королевства.

 С почтением, Ваша племянница».

 Поставив печать и роспись, я протянула свиток мужу и вышла из шатра. Меня трясло. Непросто было подписать смертный приговор собственному ребенку. Но я отреклась от него, отсекла от себя и вычеркнула из мыслей. Сердце даже не поколебалось. Тысячи раз я мысленно ставила свое имя под роковыми словами, потому что как не искал Карл выход, его, увы, не было – моей руке находилась история целого народа и даже на слезы сожаления я теперь не имела права.

 Через полминуты вышел Марк.

 -Почему? – в его голосе скользнула такая горечь, что я не выдержала и отвернулась.

 -Ты можешь предложить иной выход?

 -Я всю жизнь думал, что знаю тебя и, по-видимому, заблуждался… – это было скорее как утверждение, а не упрек. – Эллад ведь и мой ребенок тоже… Разве ты можешь единолично решать его судьбу?

 -Я тебя предупреждала, Марк, спрашивала, готов ли ты всю жизнь быть в тени и не вставать между мной и долгом. Ты согласился. У тебя не было, нет, и никогда не будет власти и права влиять на мои решения. Осуждать меня, ни у тебя, ни у кого другого, права нет. Сейчас любой шаг способен изменить историю, и жизнь маленького мальчика не стоит той цены, которую за него просят, тем более, он не единственный мой наследник.

 Сжав кулаки, муж несколько раз глубоко вздохнул, а затем, коротко кивнув, ушел обратно.

 -Прости, – сказала я ему в след и с болью почувствовала, как несколько нитей из десятка, что связывали нас, со звоном оборвались.

 Вакуум одиночества торжественно возводил вокруг непроницаемые стены. Судьба одевала меня на бой в доспехи тишины. Так уже было однажды, много-много лет назад…

 Прошло минут тридцать, а я все так и стояла, прислонившись к шатру, и безразлично наблюдала за ползающим под ногами жучком. Переливаясь всеми оттенками синего, насекомое переползало с травинки на травинку, и не обращало на мою тень никакого внимания.

 Резкий порыв ветра сбросил незадачливую букашку на землю и чуть не сбил меня с ног. Лошади поодаль встали на дыбы, а Рата, дремавшая неподалеку, глухо зарычала. Я обернулась на юг и раскинула руки, стараясь восстановить равновесие. Земля под ногами задрожала словно живая.

 -Господи, что это!? – невольно вырвалось у меня, и сердце вдруг сжал страх – понимание пришло само.

 Карл громко отдавал приказы, строя всадников в первой линии. Что-то крикнув ему, Кристиан вихрем промчался мимо, спеша к своим войскам. Люди вокруг бегали, суетились и кричали, кони бесновались, сбрасывая седоков – всюду царила паника.

 Фыркнув, Снежок боднул меня в плечо и нетерпеливо ударил о землю копытом. Сбросив оцепенение, я вскочила в седло и, окликнув Рату, направила коня вперед. Марк и Карл догнали меня уже на полпути к полю. Я не совсем понимала, что делаю, но память о последней битве с Миэлем, заставляла идти по проверенной схеме. Придумывать что-то новое не было времени  – мысли путались, пульсируя в мозгу и не давая сосредоточиться.

 Поле Бартайоты, изрезанное крест-накрест двумя развилками Северо-восточного тракта, широко раскинулось с запада на восток. Десять черных фигур в развивающихся на ветру мантиях, медленно приближались по пожухлой траве к нам навстречу. Маленьких мальчик спокойно шел впереди них, изредка оглядываясь, словно выискивая кого-то позади этой мрачной процессии. Вцепившись в гриву коня, я приподнялась в седле. От волнения дыхание сбилось и сердце застучало с утроенной скоростью…

 -Рата! – прошипела я, жестом подзывая кошку. – То трэм лонэро! Шетим эн там. Анкор вэ, Рата! Сорафе рэки сэор андас эс!1, верная моя!

 Пантера прижала уши и, припав на передние лапы, яростно забила хвостом по лоснящимся бокам. Спустя мгновение, вокруг нее застыли еще несколько теней. Я посылала их на смерть, и старая кошка знала это и принимала с радостью, как настоящий воин. То был воистину пример доблести и верности долгу.

 Советники, тем временем, заметив нас, остановились и встали в круг. Благодаря ночному кошмару, ход дальнейших событий, был достаточно предсказуем. Только на сей раз, Молния находилась при мне, а просыпаться и отступать стало некуда. Спрыгнув на землю, я обнажила древний клинок.