Текст книги "Королевство поющих ветров (СИ)"

Автор книги: Анастасия Шевцова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 27 страниц)

 После службы, вынырнув из тепла на леденящий ветер, я поняла, что ощущаю себя несколько иначе: что-то изменилось в душе, но что именно, определить не удавалось – просто стало как-то спокойнее.

 К дому, мы подошли где-то без четверти девять. Ветер выл, беснуясь в саду, и угрожающе стучал по крыше. Мы больше не разговаривали: Марк не знал, что спрашивать. Где-то в глубине сердца стало все равно, поверит ли он, услышав правду или нет – то был его личный выбор. Единственное, что оставалось, так это не думать, потому что осознание происходящего не вызывало ничего кроме растерянности, обиды и боли.

 Кристиан нагнал нас уже у самой двери. В отличие от своего близнеца, он обладал врожденной деликатностью. Эти качества компенсировали его упрямство и лень – черты, которые я, увы, переняла.

 Карл открыл не сразу. Молча кивнув, пропустил нас внутрь и помог мне снять промокшую куртку. Вид у брата был недовольный и слегка встревоженный.

 -Вы задержались, у нас мало времени, – его серые, почти прозрачные глаза на мгновение задержались на Марке. – Рад, что вы зашли проводить нас, мистер Хэмали. Думаю, нам есть, что обсудить. Насколько я знаю, квартира, где вы проживаете, принадлежит вашему дяде?

 Молодой человек смутился.

 -Да, это так…

 -Замечательно, тогда, думаю, договоримся.

 Вслед за Карлом, мы прошли в гостиную. Возле окна, покуривая сигару, сидел невысокий полноватый мужчина средних лет. Светло-рыжие, с проблеском седины, волосы и аккуратные усы делали его похожим на лиса. Впрочем, и характером мистер Вуллис, известный адвокат и друг нашей семьи, походил на это животное – был так же хитер и изобретателен. Благодаря его помощи, которая, разумеется, хорошо вознаграждалась, мы всегда жили спокойно.

 Представив гостей друг другу, брат попросил меня пройти в комнату и собрать личные вещи. Вежливо извинившись, я поспешила выполнить его просьбу – времени у нас и вправду оставалось немного.

 Моя спальня была маленькой и уютной. Резная деревянная кровать, полочка с книгами над ней, письменный стол, заваленный неубранными с пятницы учебниками, плетеная ширма, которую я любила украшать осенними листьями, и легкие зеленые занавески. Осторожно сняв со стены икону, я положила ее в рюкзак, туда же убрала маленькую библию и свой фотоальбом. Больше брать было нечего – об остальном Карл уже позаботился.

 Аккуратно сложенные, на подушке лежали вещи: светло-серые брюки, тонкая хлопковая рубашка и расшитый серебром белый камзол. Развернув подбитый мехом плащ, я растерянно нахмурилась. Понадобилось пара минут, чтобы переодеться. Взглянув на себя в зеркало, непроизвольно отпрянула. Высокая, худощавая, я походила в этом наряде скорее на юношу, чем на принцессу. Происходящее все больше напоминало какой-то странный сон. Стало любопытно, что по этому поводу сказала бы Аника? На моем месте подруга наверняка сумела бы найти выгоду. Мы были совсем не похожи, но за годы дружбы считались друг друга почти что сестрами.

 Тихий стук оборвал приятные воспоминания. Собрав волосы в хвост, я быстро накинула на плечи плащ и обернулась.

 -Да?

 Застыв на пороге, Марк некоторое время молча смотрел на меня, а затем зашел и прикрыл дверь.

 -Позволишь побыть немного с тобой? – попросил он со слабой улыбкой и, не дожидаясь ответа, присел на край постели.

 -Надеюсь, теперь ты меня понимаешь?

 -Не знаю… Не знаю, что и думать. Все это как-то нелепо, непонятно… И неожиданно. – Он пожал плечами и опустил голову. – Я понимаю, что ты еще ребенок, понимаю, что судьба не оставляет ни единого шанса. Если хочешь, даже согласен с Карлом – он прав, следовало прислушаться к голосу разума и предугадать, во что может перерасти детская дружба, ведь время не стоит на месте. Но, Боже мой, Лия, я так тебя люблю!

 До боли закусив губу, чтобы не расплакаться, я отвернулась прежде, чем он поднял взгляд.

 -Знаю… – от сдерживаемых слез мой голос звучал глухо и неестественно. – Очень жаль, что все так неправильно, несправедливо…

 Поднявшись, Марк осторожно взял меня за плечи и развернул к себе лицом.

 -Не хочу верить в то, что мы больше не увидимся! Это невыносимо! Ты ведь знаешь, я один у матери и не могу ее оставить, но это не значит, что отказываюсь от тебя. Я ждал, пока ты повзрослеешь, думал у нас много времени впереди… В тот день, когда мы познакомились, помнишь? Я сразу почувствовал, что свяжу с тобой жизнь, ты словно стала частью моей души... Знаю, сейчас это звучит глупо, но если когда-нибудь выпадет шанс повернуть все вспять, прошу, будь моей женой.

 -Что? – вздрогнув, я и снова попыталась отвернуться.

 -Не отвечай. Я готов ждать столько, сколько понадобиться, даже вечность.

 -Уверен?

 -Да, – молодой человек решительно кивнул.

 Меня заполнили радость и смятение, мысли и тревоги отступили далеко-далеко. Безмолвно испросив разрешения, он наклонился и поцеловал меня. Это был мой первый поцелуй, и почему-то я знала, что запомню его на долгие годы – он словно запечатал сердце воском и поставил нерушимую печать...

 -Тогда жди… – я улыбнулась и поймала его взгляд. – Но не вечность, это было бы слишком жестоко. Хватит и десяти лет. Если до этого срока судьба не сведет наши пути, придется смириться.

 -Пусть будет так,– печально сказал он, прижав меня к груди. Его сердце билось в унисон с дыханием. – Мне даже нечего подарить тебе на память

 -Ничего и не надо.

 Покачав головой, Марк снял свою цепочку, и, наклонившись, застегнул ее на моей шее. Серебряное распятие, льдинкой ударило в грудь.

 -Пусть Господь сохранит тебя и вернет мне живой и невредимой.

 Снаружи послышались тяжелые шаги. Одновременно вздрогнув, мы отпрянули друг от друга и переглянулись.

 -Маркос, на пару минут, – зайдя, Карл кивнул молодому человеку и, окинув меня быстрым взглядом, вопросительно выгнул бровь.

 Оставшись одна, я некоторое время неподвижно сидела, пытаясь привести мысли и чувства в порядок, а затем подошла к окну. По-прежнему лил дождь, но ветер теперь поменял направление и дул не с севера, а с северо-запада, вдоль побережья. Небо совсем потемнело и словно бы опустилось, свисая к верхушкам деревьев рваными темно-серыми клочьями. Вздохнув, я прислонилась лбом к прохладному стеклу и закрыла глаза. Хотелось забыться и ни о чем не думать.

 «Вряд ли мне суждено будет вернуться сюда», – с сожалением подумала я, дотронувшись до своих губ, и вдруг почувствовала, что на глаза навернулись слезы. Смахнув их, попыталась улыбнуться, и не смогла.

 Странное предчувствие слегка коснулось души, заставив зажмуриться от нахлынувшего страха и щемящей тоски. В какой-то неуловимый миг будущее словно приоткрыло невидимую завесу и там, далеко впереди, не было и намека на счастье и покой.

 -Неправда! – помотав головой шепнула я, и, помедлив еще мгновенье, обернулась к двери.

***

 Подняв столб брызг, машина затормозила на набережной. Подождав пока мы с Кристианом выйдем, Карл что-то тихо сказал таксисту и небрежно махнул рукой. Казалось, прошло всего секунд десять, прежде чем я вымокла до нитки – защититься от ливня не было никакой возможности, ветер буквально сбивал с ног.

 Взяв меня за руку, Карл подождал, пока автомобиль скроется за поворотом, а затем повернулся к брату и кивнул в сторону пляжа.

 Спускаться по скользким ступеням было страшно. Волны с шипением и грохотом обрушивались на каменные волнорезы, взметая к небу грязно-белую пену. Стараясь держаться поближе к стене, мы шли вдоль берега, стараясь разглядеть полосу соприкосновения Поющего ветра с землей.

 Мелкие песчинки вместе с брызгами летели в лицо, заставляя щуриться. Небо клубилось всеми оттенками свинца, перекатывая от горизонта к горизонту бесформенные тучи. Несмотря на день, вокруг сгустились сумерки. Время от времени над головой вспыхивали кривые линии молний, и рокотал низкий гром.

 Взволнованно вскрикнув, Кристиан остановился и указал рукой вправо: там, среди бунтующей стихии, блестела на вздымающихся волнах серебристая дорожка.

 -Входим в буферную зону, – предупредил Карл и спустя десять ударов сердца, на мир опустилась непроницаемая тишина.

 Ни звука, ни движения воздуха, словно кто-то накрыл нас огромной стеклянной банкой. В этом неестественном среди творящегося вокруг хаоса безмолвии, слышалась, словно бы издалека, неземная музыка Поющего ветра – многоголосый хаотичный перезвон.

 -От тропы нас отделяет три шага, – резонансом прозвучал баритон брата. – Отец предупреждал, что путешествовать следует в одиночку. Плотность ветра не выдерживает большого веса, а, учитывая форс-мажор, который может возникнуть при приземлении, интервал должен составлять не меньше двух минут. Я пойду первый, Лирамель следом, а ты, Кристиан, нас замкнешь. Ширина тропы около пяти метров, так что будьте осторожны. Переход займет чуть меньше десяти часов, когда облака окрасит солнце, ветер приблизиться к земле. Туман рассеется внезапно, вы увидите лес и поле. Подождите, пока не окажетесь на уровне горизонта, а затем прыгайте в сторону. Это все, что я знаю. – Карл взял меня за плечи и крепко сжал. – Ничего не бойся! Иногда будет немного трудно дышать, это нормально. Лучше всего ляг и поспи. Скоро мы будем дома…

 Еще раз улыбнувшись, он поддался вперед и растворился в темноте. Кристиан достал часы и стал отсчитывать время.

 -Пора, – шепнул брат и легонько подтолкнул меня вперед.

 Я зажмурилась и сделала шаг. Воздух был вязкий и плотный, как вода. Задержав дыхание, шагнула еще раз и еще, и вдруг, почувствовав сильный толчок, упала. Спустя несколько ударов сердца, поскольку больше ничего не происходило, я открыла глаза и огляделась: округ был сплошной туман... Стало холодно и страшно. Плотнее закутавшись в меховой плащ, смахнула со щеки слезы, и села. Мелодия ветра то стихала, то звучала так громко, что заполняла собой все вокруг. Через пару минут, стало холоднее, и туман внезапно рассеялся.

 Я плыла сквозь черно-синие небо, а надо мной ярким белым огнем сияли звезды. Дышалось, действительно, с трудом – воздух был тягуч и обжигающе свеж. Немного кружилась голова. Я никогда не видела такого неба, казалось, до него можно было дотронуться рукой. Сознание стало ясным, мысли очистись, тело почти не ощущалось.

 Наверное, температура упала еще ниже – меня била дрожь и ноги замерзли до боли. Протерев глаза, потянулась и встревожено огляделась. Звезды уже почти погасли, небосклон стал светлеть. Вставало солнце... Бесформенные облака, до этого плывшие далеко внизу, стремительно приближались. Перекрестившись, я взглянула на восток и затаила дыхание. Это была сказочная картина: тонкие рыжие лучи один за другим пронзали небо, собираясь в огромный сияющий веер. Через пару минут они вновь рассыпались по еще темной синеве, залив все багровым сиянием. Ни один художник на земле не смог бы передать всех оттенков этой первозданной, надмирной красоты…

 Музыка ветра стала постепенно затихать и розовое облако, окутав мокрым туманом, на миг лишило зрения и слуха. Стараясь подавить подступившую к сердцу панику, я отчаянно пыталась вспомнить слова брата, но память подавленно молчала.

 Туман внезапно рассеялся, и от неожиданности я едва не потеряла равновесие. Поле, лес, темные тучи – все это замелькало перед глазами с бешеной скоростью, и было не ясно, где небо, где земля. Боясь потерять упасть, я зажмурилась и в ту же секунду почувствовала сильный толчок.

 -Тише! – Карл едва удержал меня и, встряхнув, чтобы привести в чувство, осторожно усадил на траву. – Ты опять была невнимательна. Подожди немного, не уверен, что брат сумеет вовремя среагировать.

 К счастью, помощь близнеца Кристиану не понадобилось, хотя вид у него был немного растерянный и заспанный, а свою сумку, в которой были все наши запасы еды, он где-то выронил.

 Ураган, вызванный Поющим ветром, по-прежнему бушевал, и нам пришлось провести в буферной зоне еще около часа. Поскольку все были голодны и замерзли, ожидание показалось довольно долгим, да и радости от возвращения в незнакомую страну, кроме Карла, похоже, никто не испытывал.

 Наконец, дождь за невидимой стеной стал стихать, небо прояснялось, и вскоре свежий ветерок весело заиграл в моих волосах. Небесная тропа бесследно растаяла в весеннем небе, забрав с собой непогоду и чудесную музыку.

 Через мокрое поле васильков, посреди которого мы стояли, перекинулась широкая радуга. В Королевстве была весна – самая прекрасная из всех, что мне приходилось когда-либо видеть. Все цвело и благоухало, пело и радовалось жизни. Я думала, на Земле уже исчезли такие места, и была рада, что ошиблась. Стало вдруг немного грустно: среди всей этой красоты, я чувствовала себя, как рыба, выброшенная штормом на сушу.

 -Не грусти, – подбодрил Карл, заметив мой затравленный взгляд. – Очень скоро поймешь, что ни время, ни обстоятельства не способны вытравить любовь к этой земли из сердца того, в ком течет кровь Валлора. Поверь, я как никто это знаю.

 Он вдруг звонко засмеялся и обнял нас. Никогда еще не доводилось видеть брата таким счастливым. Похоже, сбывались его самые заветные мечты.

 -А что дальше? – спросила я, оглядевшись.

 Карл пожал плечами и, подняв голову, внимательно посмотрел на солнце. Потом, подумав мгновенье, вздохнул, и уверено указал на северо-восток.

 -Думаю, туда. Замок окружен пологими холмами, поэтому его не видно за лесом. Если верить карте, мы всего в паре миль. Правда, придется побродить по лесам, выходить на дорогу слишком опасно.

 -Ты уверен? – нахмурился Кристиан, поднимая с земли свой плащ.

 -Как никогда! – брат снова рассмеялся и расстегнул ворот рубашки. Становилось жарковато. – Извини, удивлен вопросом. С каких пор ты стал сомневаться в моих решениях?

 Опустив голову, Кристиан слегка покраснел.

 -Мы должны быть осторожны, а потому абсолютно уверены, – попытался оправдаться он. – Возможно, следует пока держаться подальше от Замка, узнать, что происходит…

 -Я знаю, что делаю, иначе никогда бы не стал подвергать вас опасности, – перестав улыбаться, Карл смерил близнеца суровым, слегка надменным взглядом. – У любого корабля должен быть только один капитан. Если есть возражения, лучше выскажи их сейчас, иначе нас действительно ждет смерть! – он раздраженно откинул со лба черные волосы. – Итак?

 -Я уже говорил, что последую за тобой куда угодно, просто не хочется идти вслепую, – в голосе брата едва уловимо скользнуло раздражение. – Как можно быть столь самоуверенным? Или есть что-то, чего мы не знаем?

 -Неужели, наконец, интересуешься, каким образом я принимаю решения? Все эти годы ты усиленно делал вид, что время нашего возвращения никогда не наступит, и я не настаивал, позволял тебе жить по-своему. А теперь должен тратить полдня, чтобы пересказать все то, что было передумано за пятнадцать лет? Да, есть многое, о чем не было сказано вслух, но лишь потому, что об этом никто не спрашивал. Поэтому если хочешь разобраться, будь добр дождись часа, когда я буду располагать нужным количеством времени. Пока достаточно и того, что ты мне нужен.

 С этими словами, Карл резко повернулся и быстро зашагал на северо-восток. Закусив губу, я коротко кивнула вконец расстроенному Кристиану, и поспешила за братом.

 -Не оставляй меня! – взяв его за руку, неожиданно для самой себя, попросила я, вложив в эту просьбу несколько больше, чем желала.

 Он слегка улыбнулся и, не поворачивая головы, кивнул.

 -Ты прекрасно знаешь, что не оставлю, зачем же просишь?

 -Потому что страшно...

 -Не следует доверять чужой трусости, Лирамель, – мягко пожурил он. – Я отвечаю за вас обоих и никогда бы не подверг опасности, если бы не знал, что смогу защитить.

 -А что все-таки будет дальше?

 -В смысле?

 Приходилось бежать, чтобы не отставать от него, поэтому голос слега дрожал.

 -Что будет, когда мы достигнем Замка?

 -Ты примешь трон и признаешь нас перед родом, как единокровных братьев.

 Остановившись, я дернула его за руку и заставила обернуться. Кристиан, который брел позади метрах в десяти, предусмотрительно сбавил шаг. Некоторое время Карл внимательно смотрел на меня, а затем нагнулся и поцеловал в лоб.

 -Ничего не бойся, Лирамель. Слушайся, как всегда слушалась, и все будет хорошо.

 Стало вдруг легко и спокойно. Поддавшись вперед, я крепко обняла его и вздохнула. Холодное предчувствие окончательно покинуло сердце. Брат всегда был рядом, с ним я чувствовала себя в безопасности.

 Минут через сорок, огромное поле закончилось – мы достигли опушки. Дальше земля шла под уклон, и передвигаться стало трудней. В лесу веяло сыростью и прохладой. К счастью, новые сапоги не пропускали влагу, а плащ надежно защищал от осыпающихся с ветвей капель и назойливых комаров. Единственное, что вызвало общий ропот, это бурелом, через который приходилось то и дело перелизать.

 -Ты же говорил, что идти не долго! – проворчала я, когда Карл, в очередной раз, помог спрыгнуть с поваленного дерева.

 -Верно, если идти в нормальном темпе и тратить время на капризы.

 Я обиженно замолчала и прибавила шагу.

 «Скорее бы закончился этот лес! Просто мука какая-то!» – стараясь не выдавать раздражения, брезгливо смахнула с рукава налипшую паутину.

 Ноги болели, протестуя против каждого шага, волосы постоянно цеплялись за ветви, спина ныла… Наконец, когда силы мои были уже на исходе, деревья стали редеть, и густой подлесок сменился невысокой травой. Впереди между стволами прямых тонких берез показался склон пологого холма.

 По телу пробежал холодок, и дыхание на миг перехватило. Стройные башни, на треть утопая в розовом облаке цветущих яблонь, пронзали ослепительно синюю высь. Между небом и землей возвышался Белый замок – древняя колыбель Королевского рода, место, где пятнадцать лет назад я родилась на свет.

 Несколько минут мы молча стояли и любовались на сказочный вид, не в силах сдвинуться с места. Потом Карл тяжело вздохнул и медленно побрел вниз. Со смешанным чувством волнения и нетерпения, я побежала за ним и, вскоре обогнав, оказалась у невысокой стены, сложенной из белых, припудренных зеленым мхом камней.

 Не обращая внимания на удивленный возглас близнеца, Карл подошел ближе и внимательно осмотрел булыжники. Найдя небольшое углубление, он вложил в него ладонь и с силой нажал. С тихим ворчанием, камни раздвинулись, образовав неровный узкий проход. Оглянувшись на нас, брат пожал плечами и, обнажив меч, решительно шагнул внутрь.

 -Стойте и не двигайтесь, – тут же послышался его приглушенный голос.

 Послушно остановившись, я затаила дыхание.

 -Эн сатим, лет корвэт! Эн сатим лет корвэт Арматей!

 Услышав в голосе брата страх, я тут забыла предостережение и быстро шагнула вперед. Раздраженно зашипев, Кристиан схватил меня за плечо и с силой рванул к себе. Намереваясь вырваться, я развернулась, чтобы сбросить его ладонь, но в этот момент огромная черная тень, бесшумно перелетев через стену, сшибла меня с ног и, придавив к земле, оборвала вдох. Время исчезло, мир словно заволокло туманом – только два желтых глаза стояли между жизнью и вечностью…

 -Эн сатим, лет корвэт! – властно громыхнул голос Карла.

 Огромная пантера недоверчиво сверкнула глазами и, глухо зарычав, обнюхала мое лицо. Сердце билось так сильно, что его стук заглушал остальные звуки. Мучительно хотелось вдохнуть, но огромные лапы давили грудь, грозя раздавить, если я посмею шевельнуться. Внезапно, кошка сникла и, тихо мурлыкнув, прыгнула в сторону. Шагнув, Карл тут же подхватил меня на руки и прижал к себе. Вздрогнув всем телом, я расплакалась.

 -Это было необходимо, – вытирая мои слезы, ласково сказал брат –  Теперь они пропустят.

 -Они? – Кристиан судорожно сглотнул и подошел поближе. В отличие от близнеца, он был безоружен.

 Карл насмешливо хмыкнул и кивнул на стену.

 -Замок надежно охраняется. За оградой десятки кошек, но нам бы и одной хватило, не будь мы детьми Крови. Надо было слушать и запоминать, что говорил отец. Я не смогу быть всегда рядом и компенсировать твое невнимание. Чтобы выжить и чего-то достичь, важно иметь не только сердце и веру, но и хорошую голову, а ты этого никак поймешь. – Поставив меня на ноги, Карл выпрямился. – Идем, не следует терять время, иначе о нашем визите узнают скорее, чем это необходимо.

 Я послушно встала и, вцепившись в его руку, позволила провести себя по ту сторону ограды. Вокруг росли усыпанные розовым цветом яблони, трава и какие-то желтые цветы – никакой другой растительности в Саду не было. Между изогнутыми стволами, словно тоненькие ручейки, бежали белые дорожки. Несколько пантер, растянулись в тени, лениво следили за нами, изредка взмахивая хвостами, чтобы отогнать надоедливых насекомых. Одна из кошек сидела на большом валуне и умывалась.

 Оглядевшись, мы пошли вперед. Сквозь бело-розовую завесу были видны лишь серебряные шпили башен. Сад был действительно огромен, много больше, чем казалось с холма. Тропинки не зря напоминали ручейки: переплетаясь, они постепенно сливались, ведя к прямой широкой дороге.

 Стоящую возле изогнутой старой яблони женщину, Карл заметил первый. Неподвижная, в длинном белом платье, она почти сливалась с окружающим фоном. Выдавали ее только волосы, заплетенные в тугую черную косу. Сделав нам знак остановиться, брат не торопясь подошел к ней и, стараясь не испугать, окликнул.

 Резко обернувшись, женщина строго взглянула на него, и мне показалось, что в ее карих глазах скользнуло на миг удивление и некая толика страха. Быстро совладав с собой, она выдавила холодную улыбку и сдержанно кивнула.

 -Еще раз простите за беспокойство, Ваше высочество, – вежливо повторил Карл, жестом подзывая нас ближе. – Прошу дозволения представить брата и сестру. Мы впервые удостоены чести посетить стены Замка.

 Беззастенчиво рассматривая нас, она едва заметно улыбнулась.

 -В вас очень заметны черты нашего рода, к какой ветви вы относитесь?

 -Дальние родственники герцогини Налины, Ваше высочество.

 -Вот как? Очевидно, приглашение исходило от принцессы Али-Нари… Она весьма трепетно относится к памяти своей матери. Особенно сейчас… – женщина пожала плечами. – Что ж, рада приветствовать, надеюсь, грядущее торжество запомниться вам надолго. – Взглянув на близнецов, она снова нахмурилась. – Поразительное сходство, кровь Валлора способна творить чудеса…

 -Наш род трудно заглушить даже в нескольких поколениях, – непринужденно ответил брат, и я успела заметить, как насмешливо при этом дрогнули его губы.

 -Да-да, истинно так!

 Слегка подтолкнув меня вперед, Карл снова обратился к женщине, но уже на Древнем языке. Немного подумав, она ответила и благосклонно кивнула, указав на Замок. Затем, словно передумав, протянула ему руку и, подобрав юбки, решительно пошла вперед.

 -Сердечно благодарю вас, Ваше высочество, – продолжал игру брат. – Право, мы чувствуем некоторую неловкость перед всем этим великолепием и древностью. Кажется, здесь живет сама история.

 -Так и есть. Не только живет, но и рождается. И сегодня, похоже, именно такой день. Остается надеяться, что новый король принесет нашей земле долгожданный покой и благоденствие. Вы поступили мудро, прибыв заранее – завтра в Замке уже не останется свободных комнат.

 Взяв меня за руку, Кристиан успокаивающе покачал головой. Несмотря на то, что до нас доносились только обрывки разговора, их хватило, чтобы многое понять. Оставалось надеяться, что для брата известие о скорой коронации очередного претендента, не стало новостью.

 -Похоже, мы действительно вернулись как нельзя кстати, – наклонившись к моему уху, прошептал Кристиан.

 Я не ответила. Вцепившись в его руку, осторожно ступала по полустертым камням, стараясь выровнять дыхание и унять головокружение – долгая дорога и пережитый страх, давали о себе знать. Начавшийся накануне кошмар, становился все реальнее, и мне уже ничего не оставалось, кроме как смиренно плыть по течению.

 Минут через десять мы вышли на широкую дорогу, ведущую к высоким золотым воротам. Карл продолжал оживленно расхваливать красоты Сада, все больше располагая к себе собеседницу, и вслед ними мы благополучно вошли в Замок, миновав внешнюю охрану.

 На ходу отстегнув перевязь, брат небрежно передал меч подошедшему офицеру, и назвал свое имя.

 -Эти господа приглашены принцессой Али-Нари,– вмешалась наша спутница, нетерпеливым взмахом руки остановив стражника, раскрывшего было толстую книгу со списком гостей.

 Поклонившись, мужчина вернул брату оружие и спросил, требуется ли нам провожатый.

 -Мы не смеем более утруждать Ее высочество, поэтому будем весьма признательны, – вежливо ответил Карл.

 Одобрительно улыбнувшись, герцогиня отдала несколько сторонних распоряжений подошедшей служанке и, обещав навестить нас после коронации, удалилась.

 -Придется немного подождать, пока я доложу принцессе, – снова обратился к нам офицер. – Как вас представить?

 -Скажите Ее высочеству, что принц Параман лично просил меня принять приглашение. Этого будет достаточно.

 Я с удивлением взглянула на Карла. Было похоже, что он действительно знал, что делает. Заметив мое недоумение, брат отвел нас подальше от освященного центра вестибюля.

 В тени колонн, за которыми начинались три широкие лестницы, мы огляделись. Стены, как и сами колонны, были отделаны белым, почти без прожилок, мрамором. Высокий потолок-полусфера, из центра которого вниз свисал огромный серебряный канделябр, был расписан фресками. На центральной и самой большой, стволы могучих деревьев подпирали облетевшими кронами созвездия. Создавалось ощущение, что смотришь на лес из глубины какого-то озера. Судя по остановившемуся взгляду Кристиана, он был восхищен увиденной картиной.

 Минут через пять, в сопровождении двух стражников, к нам подошел невысокий пожилой мужчина в белом военном кителе.

 -Пройдемте, – поклонившись, произнес он. – Принцесса примет вас в своих покоях.

 На втором этаже, за правой от парадного входа лестницей, начинался длинный коридор. Миновав его, мы оказались в просторной галерее. Вдоль одной из стен тянулась череда высоких узких окон, с другой стороны располагались двери. Вокруг было тихо и безлюдно. Солдат, стоящих у входа и выхода, я в первое мгновение приняла за статуи – настолько они были неподвижны.

 Изгибаясь под небольшим углом, галерея упиралась в широкие ступени, уходящие вниз и вверх. Не дойдя до них метров двадцать, наш провожатый остановился и в раздумьях взглянул на приоткрытую дверь.

 -Как ваше имя, господин? – нерешительно оглянувшись на Карла, спросил он, словно чего-то опасаясь.

 -Карл Валлор, – спокойно повторил брат, и, взяв меня за руку, отодвинул немного назад.

 Внезапно, тяжелые темно-зеленые створки распахнулись, и девочка лет десяти, окинув нас внимательным взглядом, сообщила, что принцесса просит поспешить. Оставив охрану и застывшего в нерешительности мужчину, мы вошли внутрь.

 -Вы свободны, Ллон, – невысокая стройная девушка, встав с дивана, сделала пару шагов навстречу.

 -Но, Ваше высочество!

 -Я сказала, можете идти. Стражу оставьте, чуть позже мне потребуется сопровождение.

 Недовольно хмурясь, мужчина поклонился и приказал закрыть двери. Как только мы остались одни, Карл подошел к принцессе и, глубоко поклонившись, представился.

 -Было доложено, что вы прибыли в Замок в сопровождении герцогини Фалинор, так ли это? – сдержанно улыбнувшись, спросила она.

 -Совершенно верно, Ее высочество, равно как и ваша покойная матушка, является нашей дальней родственницей.

 -Охотно верю, ибо ваше лицо подтверждает это лучше каких-либо бумаг. Однако, вы упомянули имя моего брата… Это он пригласил вас?

 -Отчасти, да.

 -Отчасти? – девушка насторожилась.

 -Вы все поймете, когда выслушаете мои объяснения, Ваше высочество. Но на это понадобиться некоторое время.

 -Разумеется. Пройдемте.

 Подозвав стоящую неподалеку девочку-служанку, принцесса попросила ее позаботиться о чае, и проводила нас в гостиную.

 Зеленые стены были увешаны цветными гобеленами, отчего в комнате царил полумрак. Два широких дивана, между которыми стоял низкий лакированный стол, окружали узкие позолоченные стеллажи, заставленные книгами. Возле окна, растянувшись на ковре, дремала черная пантера. Когда мы вошли, она лениво приоткрыла глаз и, зевнув, перевернулась на спину. Почти повиснув на руке брата, я едва не лишилась чувств, вспомнив недавно пережитый ужас.

 -Не бойтесь, – заметив мою реакцию, улыбнулась девушка. – Рата мудрейшая из всех здешних кошек, она служит нашей семье с детства.

 -Самая надежная стражница, – улыбнулся Карл. – Принц-герцог Параман, вероятно, очень вами дорожит.

 Пропустив неуместное замечание мимо ушей, принцесса села на диван и вздохнула. Она была едва ли старше меня, однако в ее ореховых глазах таилась такая усталость, какую могли дать или время или тяжелое горе. Изящная, миниатюрная, эта девушка обладала редкой красотой и очарованием, и в тоже время казалась очень беззащитной. Голос, мимика, манера держать себя – все являлось воплощением гармонии. Мне было неловко разглядывать ее, и всякий раз, когда наши взгляды пересекались, я смущенно опускала глаза, чувствуя, насколько отличаюсь от нее и внешне и внутренне.

 После того, как служанка принесла чай и большой поднос со сдобой, Карл некоторое время расспрашивал Али-Нари о последних новостях, держась при этом так уверенно, будто сам знал о них не меньше. Наконец, убедившись, что нас больше никто не побеспокоит, отставил свою чашку и, внимательно взглянув на девушку, сказал:

 -Вы, вероятно, все еще ждете моих объяснений, Ваше высочество?

 Перестав улыбаться, она сдержанно кивнула.

 -Совершенно верно.

 -Ну, так извольте. Я не погрешил против истины, сказав, что являюсь дальним родственником вашей матушки, однако умолчал перед герцогиней Фалинор о том, что состою с ней в родстве более близком, чем она могла бы подумать. Как, впрочем, и с вашим братом, который, как ни прискорбно это признавать, вряд ли может даже предполагать о моем существовании.

 Выдержав паузу, но, так и не дождавшись от Али-Нари предполагаемого вопроса, Карл склонил голову на бок и задумчиво провел пальцем по гладкой поверхности стола.

 -Как вы, вероятно, знаете, принцесса, возложить на голову корону Арматея может только Глава королевского рода, человек, рожденный от не прерывавшейся генетической линии Тара Валлора. Для остальных подобная попытка равнозначна смерти, чему имеется множество примеров. И ваш брат не исключение, – заметив, как она вздрогнула, он предупреждающе поднял руку. – Дослушайте и не пытайтесь позвать Рату – эта кошка помнит дни, которые нынче преданы забвению, и не пойдет против своих же хозяев.

 Выпрямившись, девушка прикусила губу и бросила быстрый взгляд на дверь.