Текст книги "Королевство поющих ветров (СИ)"

Автор книги: Анастасия Шевцова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 27 страниц)

 -Ну, парень, долго еще ждать? – громыхнул зычный голос, заставив меня подпрыгнуть на месте.

 -Прошу прощения, господин, – сдержанно поклонившись, я подошла и отдала один из двух пакетов.

 Взяв письмо, генерал привычным жестом распечатал его и быстро пробежал глазами. Я знала текст, который второпях написал дядя. В нем кратко сообщалось об осаде, предположительной численности аллотар и имеющихся в крепости запасах. Была пара хороших слов и обо мне. В общем, ничего важного и нового.

 Дочитав послание, генерал поднял взгляд и недовольно протянул:

 -Тут говориться, что карты и данные разведки прилагаются…

 Я незаметно кивнула на столпившихся рядом офицеров. Поняв намек, Лафаст сделал им знак удалиться. Как только воины скрылись за пологом, я достала второй пакет и, молча, положила его на стол.

 Пока генерал читал, я старалась угадать его реакцию. Тщетно – Лафаст был абсолютно не проницаем. Внимательно прочитав письмо, он взял спокойно свечу и, не моргнув, поджег край листа. С минуту, пока я заворожено следила, как огонь пожирает тонкую бумагу, мужчина не отводил от меня задумчивого взгляда.

 -Ты ведь был в курсе, что там написано?

 Стараясь не выдать волнения, я поклонилась.

 -Да, мой генерал.

 -На бумаге можно написать все, что угодно. Есть другие доказательства?

 -Лэтормен товорэ вэр айо, – так же бесстрастно кивнула я. – Торав эн арот. Нилмотор летт тай андаэ! 1

 -Анда рэки?2 – нахмурившись, Лафаст недоверчиво прищурился. – Не узнал тебя, девочка… Не уверен насчет остальных, но ты действительно безумно удачлива.

 -Это ответ?

 -Разумеется. Кто еще разделит твою удачу?

 -Аармани рассчитывает на Морлота – Тир пока подвластен роду Тара… – шепнула я, на всякий случай, делая шаг назад: в палатку в любой момент мог кто-нибудь войти.

 -Отлично. Старая крыса подавится сыром. Впрочем, думаю, Кайл знает, на что идет. Но вы угадали – до меня у него пока руки коротки. Хотя многих ручников ему удалось заменить своими людьми.

 -А как Карл?

 -Ничего не слышал. Но я бы знал, не бойся – в Замке и у меня свои уши и руки.

 Снаружи послышалась какая-то возня и смех. Мы замолчали, вернувшись к своим ролям. Спустя пару секунд, откинув полог, в шатер вбежал мальчик лет восьми-десяти. Заметив меня, он тихо ахнул и тут же зажал рот рукой. Мир передо мной пошатнулся. Быстро вздохнув, я села на стул и остановила подступивший обморок.

 -Вы знакомы? – удивился генерал, заметив нашу обоюдную реакцию.

 Мальчик вопросительно взглянул на меня и промолчал.

 -Да, – ответила я и тихо спросила: – Что ты тут делаешь, Поль?

 В первую минуту я даже не узнала его, так сильно он вырос и повзрослел. Сердце мое окаменело окончательно.

 «Умело, очень умело… Один – один, дядя»! – мрачно подумала я, подавив поднимающуюся в душе панику.

 -Рассказывай.

 Мальчик кивнул и, перейдя на язык Большого мира, быстро зашептал:

 -Они забрали только Эллада, остальные их не интересовали. Я спрятался, чтобы меня не видели, и последовал за ними. Сначала они жили в Замке, потом с гарнизоном выдвинулись сюда. Я часто мелькал на глазах, пока ко мне не привыкли. Он стал допускать меня к Эллду, чтобы ему не было скучно. Об остальных я ничего не слышал, но дядя Параман несколько раз видел меня и сделал вид, что не знает.

 Крепко сжав холодную ладошку, я порывисто обняла сына и поцеловала его в лоб.

 -Предупреди брата, что я здесь. Все очень серьезно, но у меня пока не получится вам помочь, – сказала я и нежно его отстранила. – Я связана долгом.

 -Мы знаем, мама, – он еще раз опасливо взглянул на Лафаста и, поклонившись, убежал.

 Генерал задумчиво проводил мальчика взглядом и покачал головой.

 -Вот значит, что задумал этот мерзавец… И что будешь делать? Похоже, планы меняются?

 -Не нужно спешных выводов, Лафаст. Я прежде всего королева. И знаю, как поступать. Это не ваша забота.

 -Прости. И все же?

 Я выдохнула, стараясь унять волнение и гнев.

 -Пока останусь в лагере. Нужно хорошо подумать. Всю ответственность принимаю на себя. Если что-то пойдет не так, действуйте, как сложится по обстановке. Кристиан справится и один, он все знает.

 С этими словами, я громко попрощалась и вышла. В один миг мне стало понятно, что имел в виду отец в том странном сне. Будущее складывалось по кусочкам, и каждый кусочек выглядел страшнее предыдущего.

 С опаской заглянув внутрь себя, я осознала, что долг все-таки взял верх над сердцем. На моих плечах лежала ответственность за тысячи жизней, и маленький мальчик на другой чаше весов не мог перевесить. Карл когда-то делал такой же выбор. Он смог – смогу и я. Да, легче было умереть самой, чем оставить своего ребенка. Любой другой матери, но не мне. Кроме того, Эллад был опасен сам по себе: как мой первенец он являлся фигурой, на которую большинство Детей рода, без колебаний, сделало бы ставку. Несмотря на разбавленную кровь, сын, женившись на дочери Ведущей линии, мог дать стране наследника и стать регентом. Такой вариант был предпочтительней многих других. После семидесяти лет хаоса, привычные традиции пошатнулись.

 Маленький Карл, благодаря возрасту и внешности, вероятно, был принят за сына Флоран. В сложившейся ситуации, я, как королева, думала больше о сохранении преемственности. Кайл и Совет зря надеялись, что ради сына, я отступлюсь – будь даже Элладий единственным ребенком, начатая игра уже не могла быть остановлена. Да, в нашем роду, детям приходилось взрослеть быстро, а умирать рано – это была уже аксиома.

Глава 6

 Взвесив все за и против, Лафаст поселил меня в круг ручников, к офицеру средних лет по имени Лиган-Тур – мужина был один из преданных людей Кайла, к тому же под его началом находилась правая рука Второй стопы Горгота. Генерал очень надеялся, что благодаря такому соседству, мне удастся избежать встречи с самопровозглашенным королем и его жрецами. Я подобных надежд не разделяла, однако возражать не стала – каждый выигранный день давал возможность найти хотя бы какое-то решение из сложившейся ситуации.

 Несмотря на свои политические предпочтения, лорд Лиган оказался довольно приятным и умным собеседником. В любое другое время, я была бы рада такому знакомству – но не сейчас и не здесь. Тем не менее приходилось улыбаться и врать, врать, врать… Прошла, наверное, неделя прежде, чем офицер удостоверился, что в показаниях я не путаюсь и знаю не больше, чем говорю. Поскольку вызова от канцелярии Кайла до сих пор не поступало, оставалось молиться, чтобы дядя ему поверил. Что я усиленно и делала. Когда смерть наступает на пятки, от духовной холодности обычно не остается и следа.

 Отдохнув пару дней после долгого пути, я попросила старшего стопника дать мне какое-нибудь дело. Сидеть, сложа руки, было невыносимо, кроме того не хотелось терять форму.Знать, что твой ребенок находиться совсем рядом, да еще с людьми, которым нет до него никакого дела, было невыносимой пыткой. Сердце обливалось кровью и не могло успокоиться. Я часто спрашивала себя, смогу ли жить, если с Эллдом что-нибудь случится? И понимала, что ответ на этот вопрос заранее лучше не знать.

 Вечером первого дня следующей недели, когда я мирно ужинала с Лиган-Туром и еще тремя ручниками из нашей стопы, неподалеку раздался детский смех. Затаив дыхание, я прислушалась, стараясь сдержать нервную дрожь и подступившие слезы. Сказав, что хочу прогуляться, я медленно встала и неспеша побрела к главному шатру. Необходимо было сохранить спокойствие и уверенность, но на сердце лежала такая тяжесть, что каждый шаг давался с неимоверным трудом и самоконтролем. Я боялась, что Кайл узнает меня, боялась, что Эллд не удержится и проявит сыновьи чувства, что я сама от волнения упаду в обморок и выдам себя. По-хорошему, следовало бежать из Пата сразу, как стало известно о планах дяди. Помедлив, я позволила себе подумать – и не смогла, хотя понимала всю тщетность проявляемого риска.

 «Господи!», – мысленно взмолилась я, сжимая кулаки так сильно, что ногти впились в кожу. – «Тебе все возможно, позволь мне хотя бы поговорить с ним!»

 Когда до шатра оставалось метров двадцать, пришлось остановиться. Мальчик играл на земле возле самого входа, и его пепельно-серые волосы блестели на солнце, как платина. Он стал выше и крепче, почти сравнявшись ростом со старшим братом, хотя ему еще не было и шести лет. Видимо, суровые условия и свежий воздух делали свое дело. Я ожидала увидеть запуганного, забитого ребенка, но Эллад выглядел абсолютно здоровым и даже веселым.

 Заметив меня, офицер-палечник из личной охраны короля, предупреждающе поднял руку. Изобразив искренне недоумение, я сделала шаг назад.

 -Мне нужно видеть генерала Лафаста. – спокойно объяснила я и, отстегнув меч, положила его на землю.

 -Ты не из нашего гарнизона? – уточнил воин, скользнув взглядом по форме и нашивкам.

 -Резервный стопник Бартайоты. Так что насчет генерала?

 -Он принимает Его Величество.

 Сделав испуганные глаза, я с благоговением покосилась на шатер и понимающе кивнула.

 -Это не ты случайно принес вести от герцога Аармани? – полюбопытствовал другой стражник.

 -Угадали.

 Мужчины переглянулись. Им наверняка не терпелось выспросить подробности, но близость короля сдерживала их языки. Эллд тем временем подходил все ближе и ближе. Поскольку я стояла на месте, сказать мне ничего не могли, а одергивать ребенка никто не решался. Уловив напряжение на их лицах, я улыбнулась и снисходительно кивнула на играющего у моих ног мальчика:

 -Чей-то сын?

 -Воспитанник Его величества, – мрачно ответил один из них. – Ты бы отошел, король не любит, когда кто-нибудь к нему подходит. У нас будут неприятности.

 -Не волнуйтесь, я сам объяснюсь с Его Величеством.

 Посчитав разговор законченным, я опустилась перед сыном на корточки.

 -Привет, – тихо-тихо сказала я, не сводя с него жадного взгляда.

 -Поучи меня играть в ножички, – сын кивнул на парадный кинжал, висевший на моем поясе, и нарочито зевнул.

 Я немного растерялась, но быстро взяв себя в руки, послушно начертила на земле круг, и стала громко объяснять правила игры. Отстраненно улыбаясь и не поднимая головы, Элладий начал быстро рассказывать все, что ему удалось узнать за последние дни о планах Кайла и Совета. У мальчика была хорошая память, острый ум и чуткие уши. И хотя ничего нового я не услышала, перебивать его не смела, понимая как важно мальчику сейчас почувствовать собственную значимость.

 -Кайл узнал обо мне сразу же? – задала я главный вопрос и, выровняв песок, бегло взглянула на шатер.

 -Он был уверен, что ты вернешься в Королевство. Знал, что Параман сыграет в итоге против него. Уже догадывается о существование отца, но найти его следы или выяснить происхождение, пока не смог. Ему известно также про союз Аармани с Княжеством, и пока он уверен, что ты в Бартайоте. Именно поэтому Совет с ним. Он рассчитывает использовать меня, так говорит Поль, но я и сам это понимаю. Ты ведь не примешь его условий?

 -Нет, – мне мучительно захотелось обнять его, прижать к себе и убежать, но я только подала нож и слегка коснулась нежной ладошки. Тело ребенка-душа воина. Сын был истинным принцем Крови, несмотря на примесь – это вызывало отклик гордости и горечи одновременно. – Прости, мой хороший, я ничего не могу поделать.

 Элладий сдержанно кивнул.

 -Я не боюсь, – его карие глаза полыхнули золотом, совсем как у моего отца в том странном видении… – Но тебе надо уходить отсюда. И чем скорее, тем лучше!

 -Молодец, парень! – одобрительно сказала я и похлопала его по плечу. – Ты выиграл.

 -Если он заподозрит, что ты где-то рядом, полетят многие головы. И прежде всего – дяди Карла. Он не позволит вам объединиться и переманить на свою сторону детей Крови. Параман уже вызван сюда. Пока в качестве военноначальника, но только потому, что Лафаст настоял на этом прежде, чем Кайл сумел выдвинуть обвинения и избавиться от него. Он скорее родит другого сына, чем позволит этому встать между собой и властью… – тараторил Марк, записывая выигранные очки в аккуратный столбец.

 -Как к тебе относятся? – я бросила нож и отрезала почти полкруга.

 -Хорошо, но это ничего не изменит. Я достаточно видел и слышал, чтобы понять, каков он. И я знаю свой долг перед Королевством.

 Быстро темнело, пора было прощаться.

 -Сынок, – ласково сказала я и, взглянув в его серьезные глаза, вымученно улыбнулась, – до долга тебе надо еще дорасти, и я сделаю все, чтобы это произошло. Ты знаешь мою историю, знаешь, Кто стоит над королями и судьбами, поэтому будем надеяться на Его милость. Главное, что сейчас от тебя требуется – это жить: Королевству нужен наследник.

 -Знаю, мама. Не волнуйся, Поль обо мне позаботиться.

 -Вот и славно. Ну а теперь – беги. Да хранит тебя Бог…

 Кинув последний раз кинжал, мальчик послушно повернулся и, вздрогнув всем телом, испуганно застыл на месте.

 Мужчина шел медленно, склонив к земле голову и, вероятно, о чем-то думая про себя. Я никогда не видела своего дядю, но реакция сына говорила сама за себя. Каким он был? Наверное, немного похожим на моего отца, только ниже ростом. Кровь нашего рода всегда отражалась на чертах лица, даже если смешивалась несколько раз, и дядя был тому наглядным подтверждением. Даже не зная его, я могла бы догадаться, что мы родственники: черные, с проседью, волосы, доходящие почти до плеч, резко очерченные скулы, высокий лоб… Правая рука была чуть согнута в локте, что выдавало опытного воина. Интересно, не его ли имел в виду Параман, говоря, что в Королевстве было всего несколько человек, с которыми бы он опасался встретиться в поединке? Впрочем, с такой охраной Кайлу не был страшен ни один противник. В довершение портрета, выглядел дядя уверенно и спокойно. Честно говоря, я была растеряна – этот человек был причастен к гибели моих родителей, убил дядю Аурока, да и много еще кого. Я ожидала увидеть чудовище, а увидела человека, чей вид располагал к доверию и симпатии.

 Сделав знак охране оставаться на месте, Кайл подошел и, внимательно взглянув на Эллада, обратился ко мне.

 -Ваше имя, звание, и по какому делу к генералу? – прозвучал его бархатный голос, пригвождая ноги намертво к земле.

 Я вытянулась и глубоко поклонившись, ответила:

 -Лир-ан-Кир, Ваше величество! Четвертый резервный стопник Бартайоты. Прибыл к генералу по вопросу службы в Горготском гарнизоне на время военных действий!

 -Хм… Слышал, о вас, офицер, – задумчиво протянул он и положил ладонь на плечо мальчика. –  О чем вы беседовали?

 -Было скучно, – улыбнулся сын, виновато разводя руками. – А он стоял тут. Я подошел и попросил поиграть. Мы говорили об игре, по очкам я выиграл, но возник спор – некоторые правила показались глупыми…

 Вновь повернувшись ко мне, Кайл сощурился. Я почувствовала боль в висках и сосредоточилась на мыслях о службе и карьере. Я знала, что он не сможет увидеть глубже, но постаралась, чтобы мысленный барьер казался следствием волнения. В противном случае, лучше было сразу упасть в обморок и умереть. Уметь блефовать – это целое искусство и, слава Богу, времени обучиться ему у меня за последний год хватило с излишком.

 -Хорошо, – наконец вымолвил дядя, леденящим душу тоном. – Можешь оставаться. Лафаст найдет, куда тебя определить.

 Я поспешно встала на одно колено и благоговейно припала к его руке.

 -Благодарю, Ваше величество. Я оправдаю доверие.

 -Не сомневаюсь, офицер, и, надеюсь, что вы продолжите свою карьеру с тем же рвением, что и начали. Пойдем, Марк, уже поздно.

 Взяв мальчика за руку, Кайл повернулся спиной. Это был смелый ход. Охрана стояла далеко, а меч лежал от меня на расстоянии вытянутой руки. Один удар и все стало бы кончено. Разве не так бы он поступил на моем месте?

 Рука, дрожа, сама потянулась к эфесу. Стоило неимоверных усилий удержать ее. Я стала молиться, чтобы прогнать навязчивые мысли, но искушение было слишком велико. Ненависть, которая копилась в душе все эти месяцы, разом выплеснулась наружу.

 «Ловушка… Это ловушка, проверка…» – мысли лихорадочно перескакивали со спасительного пути на неустойчивую тропинку безумства.

 Словно почувствовав мои терзания, Эллад обернулся. Наши глаза на миг встретились, и сын слегка улыбнулся. Внутри что-то оборвалось. Путь моей судьбы, миновав опасную развилку, устремился далее. Ошиблась ли я? Может быть... Но зло всегда порождало зло – я это хорошо знала, хотя иногда и желала позабыть.

 Их силуэты уже затерялись среди отблесков костров и танцующих теней, а я все стояла на коленях не в силах шевельнуться. Мрачные мысли, как злые пчелы, роились в голове, убыстряя сердечный ритм и сбивая дыхание. Да, мои молитвы были услышаны – я увидела сына и теперь не могла думать ни о чем ином, кроме того, что они сотворили с ним. Сколько всего пришлось пережить ребенку, чтобы так повзрослеть? О, как бы мне хотелось, чтобы Эллд стал вновь беззаботным и задиристым, каким я его помнила! Его мудрость и сдержанность не вызывали радости – я слишком хорошо знала ее корни. Каким же замечательным королем он мог стать! Мог? Да, пока шанс призвать Кайла к ответу, оставался реален, нужно было в это верить.

 Иногда, в моменты, подобные тому, что только что довелось пережить, трудно было сдержаться и не опуститься до ропота. Казалось, для меня одной стольких горестей и проблем слишком много. Сначала Миэль, потом разлука с братьями, потеря семьи, и вот теперь – опасность лишиться сына. К счастью, сердце уже оделось в броню и не впускало смертельных для него эмоций, да и в душе исчезали последние штрихи нежного и хрупкого образа обыкновенной женщины, которые я с таким когда-то трудом взрастила в себе. Против воли и желания, жизнь сделала из меня воина, возложив на плечи бремя, которое должно было принадлежать другому. Чтобы ни говорил отец, как бы ни уверяли слова пророчества, которые Карл приводил в доказательство, я не чувствовала отклика на такую судьбу. Все во мне восставало против реальности – и так было с самого начала, с первого дня, как я оказалось в Королевстве.

 Глубоко вдохнув холодный вечерний воздух, я подняла глаза к небу и взглянула на звезды. «Какова бы ни была цена», – сказал отец в видении, предваряя то, что мне предстояло узнать, ее следовало заплатить. Искушение то было или нет, он оказался прав – выкуп за спокойствие Королевства, действительно, назначался не малый. Но ради своего народа, я была готова заплатить даже ее…

 Поднявшись с колен, я расправила плечи и решительно направилась к Лафасту. Отныне, я не могла покинуть гарнизон, не поставив себя вне закона. Генералу требовалось официально отослать меня куда-нибудь, чтобы выиграть время. Хотя бы месяц. Раз дядя боялся, что Карл присоединиться ко мне, с этого и следовало начать. Герцог не зря так ненавидел своего племянника – первенец Лирдана был способен переиграть его, даже не имея за спиной поддержку двора. Семь лет являлись для Карла Валлора более чем достаточным сроком, чтобы обдумать все возможные вариаты – в этом я была уверена.

 Кивнув охране, которая после моего краткого разговора с королем, даже не пыталась задать вопросов, я откинула полог и вошла в шатер.

 -А, Лир-ан-Кир… – недовольно протянул Лафаст, откладывая в сторону бумаги.

 -Генерал, – поклонилась я, – Его величество велели подыскать мне место в гарнизоне согласно чину. Я в вашем распоряжении.

 Нахмурившись, мужчина кинул исподлобья сердитый взгляд и покачал головой, словно озвученная просьба является для него тяжким бременем.

 -Куда нам еще один стопник… Коллекционировать их что ли?

 Сбоку послышался сдержанный смех.

 -Чем ты занимался у Аармани? – не обратив внимания на реакцию столпившихся возле стола офицеров, ворчливо продолжал Лафаст, постукивая пальцами по серебряной чернильнице.

 Я сделала вид, что его слова задели меня и гордо ответила:

 -Помимо обязанностей стопника, мне поручали сбор данных разведки и обработку отчетов.

 -Ах, вот как? – ухмыльнулся генерал, вызвав у своих людей новый приступ веселья. – Ну, тогда нам действительно без тебя не обойтись. Через месяц сюда прибудут остальные гарнизоны, так что кому-то надо будет идти впереди и оповещать население. Ты этим и займешься. Карту с маршрутом я выдам. Да смотри не потеряй! Из каждого опорного пункта будешь посылать почтовика.

 Покраснев, я кивнула и повернулась, чтобы выйти.

 -Карту, ваше благородие! – пробасил генерал. – Смотри голову в следующий раз не забудь!

 Чувствуя насмешливые взгляды, я подошла к столу и, еще раз поклонившись, забрала бумаги. Молодой офицер, стоящий слева от Лафаста, ободряюще улыбнулся. Сцена была разыграна достаточно правдоподобно, чтобы отмести подозрения Кайла по поводу моего исчезновения. Все складывается наредкость удачно.

 Когда я отошла от шатра на порядочное расстояние, ко мне подбежал Поль. Вместе мы зашли за лошадью, а затем, чтобы не привлекать внимание, направились на северо-восток, в ту сторону, где лагерь граничил с мелководной рекой.

 -Тебе удалось поговорить с Эллдом? – скорее утвердил, чем спросил сын.

 Я кивнула и, оглянувшись, крепко взяла его за руку.

 -Оставайся с ним, Поль, но не рискуй собой. Не хочу потерять вас обоих.

 -Хорошо, мама. Есть ли у брата надежда?

 Встретившись с его испытующим взглядом, я пожала плечами.

 -Пока нет. Или я просто ее не вижу. Думаю, если удастся добраться до дяди Карла, он сможет что-нибудь придумать.

 Над нами, в черном небе, бескрайней россыпью серебрились звезды. Их отсвет, дрожа и мигая, отражался в мелкой ряби на поверхности реки. Стрекотали кузнечики, где-то в отдаление призывно ржала лошадь, и слышались одинокие окрики воинов. Во время долгих стоянок, в гарнизоне иногда случались конфликты, правда, редко когда они имели серьезные последствия.

 Задумчиво посмотрев на пульсирующие вдоль городских стен огоньки костров, я вздохнула и, протянув руку, обняла сына. Поль заплакал. Расставаться было трудно, но время торопило нас. Поцеловав его в лоб, я вскочила в седло и, со всех сил ударив ладонью по шее лошади, рванула вперед. Мне нельзя было оборачиваться, иначе слезы могли разрушить ту стену, что я возвела между своим сердцем и разумом. И я не обернулась.

 Минут через двадцать, под копытами глухо отозвались толстые доски моста, перекинутого через реку. Вглядываясь в полумрак, я слегка натянула поводья и пустила коня шагом. Два белых столба, обозначающие выезд на тракт, были едва видны.

 Выехав на дорогу, я накинула на плечи плащ и застегнула офицерскую фибулу – руки заметно дрожали. Теперь, сдерживаемые чувства наконец-то можно было выплеснуть. Закусив губу, я тихо заплакала, проклиная Кайла всеми словами, которые только знала. Возможно, еще предстояло пожалеть о своей несдержанности, но сейчас остановить поток ненависти не получилось бы, даже если бы я приложила усилия, которые прикладывать, в общем-то, не хотелось. Лишь когда сжигающий душу пламень немного погас, и мысли обрели ясность, удалось спокойно подумать. Следуя отыгрываемой роли, нужно было доехать хотя бы до первой деревни, и лишь потом смело поворачивать на юг. Как бы то ни было, дни Лир-ан-Кира подходили к концу – вскоре ему предстояло исчезнуть, а мне восстать из мертвых.

 В предрассветных сумерках, почти загнав лошадь, я достигла первого указанного в карте пункта и, показав местному лорду бумаги от генерала, отправила в Пат почтового голубя. Было раннее утро, люди только-только просыпались, и харчевни еще пустовали. Наскоро перекусив, я без проблем сменила скакуна и, купив в дорогу хлеба, поспешила продолжить путь.

 Конь шел медленно, иногда опуская голову к земле в надежде найти среди дорожной пыли зеленые стебельки. Вглядываясь в тень деревьев, я выбирала место, чтобы уйти в лес. Увы, усталость от бессонной ночи притупила бдительность и потому, когда на дороге послышался топот копыт, сворачивать было уже поздно.

 По мере того, как звук приближался, стало понятно, что всадников было трое. Взяв лошадь под уздцы, я не торопясь пошла вперед. Оборачиваться не следовало до самого последнего момента, пока была возможность.

 Их действительно оказалось трое, и все из состава Горготского гарнизона. Один показался даже знакомым. Обогнав меня корпуса на четыре, воины остановились и спешились. Дело принимало невеселый оборот, но паниковать пока было рано. Скользнув взглядом по моим нашивкам, высокий худой мужчина лет сорока, молча кивнул остальным, и решительно обнажил меч. Вот теперь можно было паниковать.

 -Утро доброе, господа… – стараясь спровоцировать их на диалог, я улыбнулась и слегка поклонилась.

 -Скорее доброй ночи, королевский пес! – злобно процедил самый молодой.

 «Ах, молодость! Целую твою глупость!» – благодарно подумала я и опустила руку на холодный эфес Молнии.

 -И это все объяснения? – мой смех заставил их вздрогнуть. – И вы считаете доблестью втроем нападать на одного? Это называется старой школой? Не думаю, что генерал Лафаст придерживается того же мнения.

 Мужчины хмуро переглянулись.

 -Мы в одном чине, – заявил офицер, до этого стоящий позади остальных. – Я с удовольствием преподам урок, который ты не усвоил в Академии: присяга присяге рознь! Тебе нужно было возвращаться в свой гарнизон и благодарить Аармани за милость. Нашему гарнизону не нужен стопник Его величества, довольно шпионов-ручников. Так что советую, парень, собрать остатки гордости и ответить за сделанный выбор.

 -Значит, брат на брата? – спросила я и, обнажив клинок, отошла чуть влево. На всякий случай их всех следовало держать в поле зрения.

 -Ты нам не брат.

 Он был больше и тяжелее, но вес не всегда служил преимуществом. Шаддан многому меня научил. Если бы я знала его технику раньше, поединок с Миэлем не выглядел бы как нападение болонки на дога.

 Офицер атаковал грубо и с напором. Ему не хотелось терять время, и он не ожидал от меня особого сопротивления. Спустя пятнадцать минут, я заметила, что мужчина начинает нервничать и злиться. Это было замечательно, ибо тот, кто перестает контролировать чувства – допускает ошибки. Так и случилось. Резко перейдя на технику ближнего боя, я блокировала боковой выпад и, ударив рукой по его запястью, выбила меч. Затем, изменив наклон лезвия, слегка резанула по незащищенному предплечью и остановила клинок напротив сердца. Мужчина опустил голову, и, прижав здоровую руку к ране, замер. Пощады он не просил – поединок был выигран по всем правилам, и я имела полное право на удовлетворение чести.

 -Нельзя проливать кровь своего же народа, – в моем голосе послышалась стальные ноты. – Это мой урок здравого смысла, которому в Академии, увы, тоже не учат. Запомните его, и больше никогда не дерзайте вершить суд без ведома своего генерала. Что касается недоразумения между нами, думаю, Лафасту о нем знать не обязательно. Прощайте.

 С этими словами, я повернулась к ним спиной и, быстро подойдя к лошади, вскочила в седло. Никто не окликнул меня и больше не пытался остановить. Воинам требовалось некоторое время, чтобы перевязать раненного и обдумать услышанное – его должно было хватить, чтобы исчезнуть с северо-восточного тракта. Впереди, примерно в пятистах метрах от дороги, отходило несколько развилок, так что внезапное исчезновение не могло вызывать подозрений.

 «Интересно» – подумала я, – «Кайл ли подослал их, желая перестраховаться, или просто вино в голову ударило?»

 Офицер, с которым я сражалась, находился в шатре, когда Лафаст посылал меня куда подальше. Нет, скорее всего, генерал немного переиграл, а его окружение это не поняло. Вполне банальная история.

 До Замка по тракту было около пяти дней, но я должна была добраться до Карла прежде, чем выйдет время, отпущенное на вверенное задание. Лафаст не станет рисковать и прикрывать меня дольше полутора недель. Конечно, в дороге с молодым стопником могло случиться что угодно, но Кайл был осторожен и мог лично проверить был ли Лир-ан-Кир в обозначенных на карте пунктах или нет. Вряд ли герцог, учитывая сегодняшние проблемы, мог догадаться, кто именно скрывался под именем посланца Бартайоты, но исключать эту вероятность, я не могла. А потому следовало не просто спешить, а лететь быстрее ветра, как когда-то с Кристианом – никакого сна и никакого отдыха, благо денег пока было достаточно, чтобы менять лошадей так часто, как требовалось.

 Достав стилет, я решительно отпорола с камзола нашивки и убрала их в седельную сумку. Вот и не стало Лир-ан-Кира, легким движением руки он превратился в простого гонца к регенту замка от Его Величества. Пора было открывать личный театр…

 Погода портилась. Небо днем хлестало по полям дождями, а ночью уже случались заморозки. Время летело, и, несмотря на непогоду, чем ближе я подъезжала к Белому замку, тем лучше становилось настроение. Можно было уже без запретов думать о Карле – время моего сиротства заканчивалось.

 Утром пятого дня, после того как я покинула Пат, мой уставший конь свернул с Северо-Восточного тракта на широкую лесную тропу. Звонкое цоканье сменилось глухими ритмичными ударами, и километры стали таять еще стремительней. Видимо, сыновья горячо молились за меня – пройденный путь оказался легок и пролетел почти незаметно.

 Запах хвои и пятна солнца на лице. Это был мой дом! Каждое дерево, каждая ветка, каждый проблеск синего неба в облаках! Все вокруг дышало необыкновенным покоем. Встряхнув уже немного отросшими рыжими волосами, я как в детстве раскинула руки в стороны и, закрыв глаза, представила, что лечу. Мне больше не надо было притворяться – я стала самой собой. Огромная ноша спала с плеч и со звоном разбилась где-то позади о корень старой липы. Маленькая неуверенная девочка, которой я была когда-то, исчезла. Ее убил Миэль, а материнство вложило новую душу и другое сердце. Кайл боялся грядущего, я это чувствовала. Страхом, силой и обманом он держал свою власть над Королевством, а Совет и Эллад являлись его единственным тылом. Но всего этого было мало в сравнение с моей любовью к этому миру и долгом вернуть назад достояние, принадлежащее сотням поколений предков.

 Холодная ярость и ликование, вырвались из глубин души и заполнили ее до краев.

 «Я – королева!» – мысленно крикнула я безмолвным деревьям. – «И вернулась взять то, что принадлежит мне по праву!»

 ***

 Небо почти очистилось от облаков, и солнце медленно скатывалось к западу, протягивая через тропу длинные тени. До Замка оставалось совсем немного. Я неимоверно устала, а конь, которого так и не удалось сменить в последней деревушке, едва шел. Однако остановиться было нельзя – внутренний голос настойчиво шептал, что надо спешить.

 Сквозь деревья мелькнуло Васильковое поле. Сейчас оно было почти желтым, без синих вкраплений, как в тот день, когда мы с братьями вернулась на родину. Воспоминание слегка коснулось сознания и по сердцу разлилось приятное тепло. Скинув пыльный плащ и камзол, я пригладила волосы и поежилась: проснувшийся ветерок обнял плечи прохладой и остудил разгоряченные волнением щеки. Нужно было успокоиться.