Текст книги "Пособие для Наемника (СИ)"

Автор книги: Анастасия Машевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 25 страниц)

Распознав настрой мужчины – грудь Эмриса раздувалась, как кузнечный мех, – Идель перенесла вес тела, оперевшись теперь на левую руку, и заметила вполне безмятежно:

– Как мы с вами уже говорили, лорд-камергер Тадао выделил вам весьма небольшую сумму для начала. И если я правильно поняла, вы знаете, что среди всех денег в мире есть такие, за которыми не стоит гнаться. Именно это отличает вас от патрициата Патьедо. Они все еще не понимают, что если что-то оборвет их жизнь, то деньги им не пригодятся.

– Вот оно что. – Реакция Эмриса не заставила ждать. Наконец она заговорила прямо и открыто, какую грязную работенку приберегла для него. – Значит, я здесь, чтобы помочь вам убить патрициев.

– Вы здесь, чтобы предать меня, я уже говорила. Мне вообще кажется, вы немного не вслушиваетесь в то, что я говорю, милорд. – Она ненадолго приобрела вид уязвленного достоинства, но Эмрис мог бы дать на отсечение голову, что видит спектакль сродни тому, что лицезрел на банкете. – Итак, наш план выглядит следующим образом, – обстоятельно начала ее светлость. – По прибытии мы встретимся с патрициями. Между Патьедо и Деорсой уже несколько лет существует соглашение о поставках сукна. Поэтому раз в год я приезжаю, чтобы подтвердить договоренность и условиться о сбыте вплоть до следующего года. Условия, которые при этом выдвигает патрициат, все более и более невыгодные. Однако Патьедо все еще доминирует в товарообороте среди прочих городов-государств в этой стороне, из-за чего довольно сложно вести торговлю с их должниками. Но именно из-за должников Патьедо все настойчивее требует, чтобы мы продавали им еще и оружие. Иначе они даже сукно не будут брать. Понимаете?

– Пока не совсем. Из-за этого требования у нас один из кораблей доверху трюма забит железом?

Прежде он не упоминал, что его ребята быстро разнюхали объемы и содержимое багажа, но теперь ставки взлетали – выше некуда. Поздно размениваться на реверансы.

– Верно. – Идель, кажется, больше порадовалась, чем удивилась, тому, что он – не слепой.

– То есть мы все же идем на поводу патрициата и продадим им оружие для наемников?

– Мы продадим им наемника. – Идель указала ладонью на мужчину. – А уже он предоставит оружие. Смотрите, барон, – тон леди изменился, чтобы предупредить все возможные расспросы и протесты, – у патрициев везде есть глаза и уши, так что они всяко узнают, что мы с вами прибыли вместе. И они в любом случае пронюхают про привезенное оружие. Поверьте, я не идеализирую команду нашего флагмана и сопровождающих судов, за звонкую монету нас выдаст каждый первый.

– Уже рад слышать, – буркнул Эмрис, просто, чтобы что-то сказать. Он все еще не решил, как ему следует относиться к ее планам. К тому же и смысла последних пока не улавливал.

– Когда мы встретимся с патрициатом, они, узнав об оружии, потребуют включить его в обновленное торговое соглашение за какие-нибудь унизительно жалкие деньги. Я, разумеется, оскорбленно откажусь. И когда это будет происходить, вы должны несколько раз поддержать патрициат. Поспорить со мной в их присутствии. Мол, что это я, женщина, смыслю в стоимости мечей да копий.

– И что нам это даст?

– Вечером того же дня вы инкогнито явитесь к патрициям и скажете, что мои корабли отходят вечером, чтобы продать это оружие в Талассий. Во-первых, они предлагали цену получше, а во-вторых, жена дожа Талассия – тетка Аерона, так что он вполне мог сговориться с ней с каким-нибудь умыслом. Только вот это последнее, – Идель помахала рукой перед собой, – не вздумайте сказать вслух. Я говорю это, чтобы вы знали, как увидит ситуацию патрициат.

– Угу. – Эмрис понял, что чем дальше, тем сложнее выглядит происходящее.

Идель, между тем, отвлеклась на еду. Пара минут прошли в тишине.

– Наконец, кхгм-кхгм, – прокашлялась эрцгерцогиня, – вы предложите патрициям выкрасть это оружие. Можете добавить, что если им очень хочется, то вы готовы и корабли сжечь. Они, конечно, не сразу поверят в ваши намерения, но у вас на лице сейчас такая острая ненависть ко мне, что, я думаю, вы найдете, чем их убедить.

Эмрис сощурился, раздумывая, что она имеет в виду.

– Я скажу, – предположил он, прощупывая, верно ли поймал мысль, – что когда ввязывался в захват Редвуда, то намеревался стать бароном, а не шавкой при… кхгм, при заносчивой юбке. – Оттаскивать Идель на ругательствах вслух оказалось не так просто, как про себя.

Эмрис поднял на нее взгляд, и увидел, как женщина с грустью улыбнулась.

– Можете даже выбрать слова пожестче, чтобы звучало презрительно и правдоподобно. – Она сделала длинный слышный выдох и продолжила. – Вам, конечно, не поверят, но именно поэтому вы в самом деле украдете оружие с нашего корабля. Жечь его или нет – дело ваше, но я бы не советовала. Так вы сможете разыграть высшую степень издевательства. Мол, посмотрим, как теперь эта выскочка, – Идель ткнула себя в грудь, уточняя, о ком речь, – сторгуется с Талассием о продаже оружия, которого нет.

– Что потом? – Эмрис качнул головой.

– Потом патриции организуют форсированный шпионаж в Талассий, и тут вам придется немного подождать. Неделю или две. Поверьте, они поторопятся. – Идель рассмеялась. – Когда сидишь верхом на сундуке с монетами, даже мышь в углу кажется вором. И когда сведения о нападении Талассия поступят, вы должны будете проявить всю свою боевую прыть и рассказать патрициям о всевозможных способах взятия города.

– Вы ждете, что я смогу убедить патрициев укрепить оборону города с какой-то одной стороны, верно? – Железный, наконец, уловил маневр.

– С моря, – уточнила Идель место наиболее вероятного столкновения военных сил Талассия и Патьедо.

– В то время как на самом деле удар придется… – Он закончил вопросительной интонацией и увидел, как Идель засомневалась. Эмрис не торопил ее, но напряженно наблюдал за тем, какое решение примет эрцгерцогиня.

– Я не должна говорить, – вздохнула она. – Потому что, если что-то пойдет не так, под пытками вы все выболтаете.

Отлично, она хотя бы осознает, в какую задницу тянет их обоих. И целую прорву людей, которым не посчастливилось иметь с ними дело.

Эмрис ненадолго замолчал, осмысливая замысел. Как раз выдалось несколько минут, чтобы поковыряться в рыбине, обсасывая тонкие кости.

– Допустим, мы сделаем, как вы хотите – что это даст? Вам, империи, мне? Вы сказали, что это прибавит мне денег, но я пока не вижу, каким образом!

– Когда город атакуют, вы, уже имея не меньше половины стоимости ваших наемничьих услуг в кармане, во-первых, не станете их отрабатывать. Во-вторых, у нас на борту полно разного сукна. До того, как сойти на берег, мы организуем вам и вашим бойцам своеобразные повязки из ткани, какую выберете. Носите их всегда, якобы атрибут братства. В ночь атаки на город, вам нужно будет прокрасться к одному из выходов из города, и по повязкам вас пропустят. Я пришлю позже Рейберта, Ульдреда или Дарета, с четким указанием пункта побега. И так, прежде всего, вы получите часть денег за работу, которую не станете делать.

– Да, но имя «Железных Братьев» будет раз и навсегда подмочено!

– Создатель, барон, вы что, считаете, дерьмо, сквозь которое вы продирались в замок Норга – самая большая грязь, с которой можно столкнуться? – протянула эрцгерцогиня с некоторой изумленной усталостью. – Если вас это утешит, о вашем поступке вряд ли кто-то вспомнит. А если и вспомнят, то всегда все можно подать так, что на деле вы работали совсем на другой город, например, Талассий, а Патьедо просто утратил бдительность в своей заносчивой ленности. И тогда не вы будете подлецом, а патрициат – доверчивыми глупцами, которые просмотрели врага под самым носом.

Эмрис испытал настойчивое желание выпить. Как же сложно! Хотя, похоже, для Идель все это – не сложнее, чем написать свое имя. По крайней мере, говорила она совершенно непринужденно.

– Итак, если вернуться к вашим задачам, то все просто: публично и остро поспорить со мной, – она обвела каюту взглядом и кивнула, – да, примерно, как сегодня. Можно даже погромче.

Эмрис испытал на этих словах неловкость. Не то, чтобы он чувствовал себя виноватым, но он словно сообразил: когда он перестал орать и швыряться стульями и изъявил готовность говорить, леди Греймхау тоже стала не приказывать, а говорить.

– Затем, – продолжала Идель, – вам необходимо предать меня, украсть оружие и броню, поступить на службу к патрициату Патьедо. В следующие несколько дней нагнать немного паники и по возможности осмотреть город на предмет оборонительных укреплений и наличествующих войск. И наконец, подать сигнал, что надо обороняться у берега. После того, как в городе начнется хаос из-за действительной атаки совсем с другой стороны, вы небольшими группами проберетесь к выходу, о котором я сообщу заранее. Если справитесь, то сумму, которую я выручу в Патьедо в первые дни с продажи сукна, я полностью отдам вам.

Вот-те на!

– А что вы скажете на это императору?

Леди улыбнулась:

– Это не должно вас беспокоить.

– А откуда все-таки будет настоящий удар? – Эмрис попытался еще раз. Если она хочет, чтобы он на веру взялся выполнять ее указания, пусть ответит! – И кто его нанесет?

Идель коротко улыбнулась, потянулась к кружке с водой. Неспешно пригубила, чуть опустив глаза, – чтобы Эмрис не заметил, как ее забавляет то, что ее медлительность выводит его из себя.

– А есть разница? – Отозвалась она, наконец.

Ясно. Никаких гарантий давать Идель не собиралась. И альтернатив у него-то, как глянь, только – загубить все на корню в надежде на побег, обрекая при этом своих ребят в Редвуде.

– О чем вы думаете? – поинтересовалась женщина.

– О том, что вы бессовестно дурите меня и считаете, что я ничего не замечу. Я не люблю, когда меня считают дураком.

Идель нисколько не смутилась такого обвинения. Напротив, она расправила плечики и насмешливо заявила:

– А я не веду дел с дураками, барон. Так что постарайтесь не сочинять.

Эмрис все-таки не выдержал и громогласно выругался: вот же нахальная баба! Потом вздохнул – а что еще делать, раз ее и это не проняло! – и уточнил самый прозрачный и скользкий момент, который бросался в ее плане в глаза:

– Я никак не пойму, зачем в этой схеме вы, миледи.

Идель и это «белое пятно» не доставило никаких неудобств:

– Ну, во-первых, мое присутствие здесь само собой разумеется, я каждый год приезжаю с деловыми вопросами и не только в Патьедо. Ко мне привыкли, меня ждут, и это мне открывают здесь двери. Во-вторых, я сестра императора, и ваша ненависть к нему за то, что вместо баронства, он отрядил вас охранником какой-то дамочке, вполне может обрушиться на меня. А, в-третьих, вам же надо у кого-то красть это чертово оружие.

Эмрис наклонился вперед. Он сел, подперев кулаком щеку и старательно всмотрелся в лицо эрцгерцогини.

– Знаете, допустим, я все понял, и сделаю, что вы предлагаете, поверив, что вы не пытаетесь меня подставить или обмануть. Но я все еще не понимаю, чем в то время, пока я буду из кожи вон лезть, рискуя быть пойманным на вранье и потерять голову, будете заниматься вы?

Идель не удержалась:

– Не знаю. Может, посплю.

Железный мог бы вспылить, но в неоднородно карих глазах приметил искорки смеха. Не издевки, а шутки. Спорное сейчас занятие.

– Я серьезно, миледи.

Идель взяла себя в руки.

– Вы сами верно сказали, мне нужно будет что-то предоставить Аерону взамен денег, которые получите вы. Так что я займусь решением этого вопроса. И ряда других.

Мужчина потер щетинистый подбородок.

– Нолан тоже вечно обрастает, пока не пожалуюсь, – посмеялась женщина.

Эмрис опустил уголки губ: неожиданное замечание. Он едва не поддался и не спросил у женщины что-нибудь нейтральное, что сгладило бы взаимную неудовлетворенность текущим разговором. Вроде: давно ли она замужем или сколько у нее детей. А потом подумал, что такие расспросы бессмысленны и ответы на них ему, в общем-то, по боку.

Идель предалась поглощению обеда, ничего более не выговаривая. Железный не без удивления подметил, что леди так и не потребовала от него клятв или обещаний. Потому, что была уверена, что он не откажет? Потому, что оставляла выбор за ним?

– Откуда вы узнали? – Спросил он, не будучи уверенным, что стоит это делать, и одновременно позволяя зацепившемуся в глубине сознания вопросу выплыть наружу.

– О чем?

– О том, как именно я взял замок Норга? Что мне пришлось пробираться через сток.

Идель слегка сощурилась, закусила губу – несильно, с краю. Потом облизнулась и поведала то, что, по ее мнению, служило хорошим ответом:

– В Деорсе очень мало вещей остается вне поля зрения лорда Дайрсгау. Это очень, очень умный человек, барон. Постарайтесь иметь с ним хорошие отношения. – В ее интонациях не было ни угрозы, ни опасений, только рекомендация. Очередная.

Все-то советуют ему со всеми находиться в хороших отношениях. Еще бы кто-то, кроме него, был в них заинтересован! И пока Железный раздумывал, что еще сказать, Идель провела рукой над столом, раскрытой ладонью вверх, подводя итог разговору.

– Полагаю, мы все обсудили, барон. Если вдруг вам нужно узнать еще какие-то детали, поговорите с Рейбертом или Ульдредом. Они наверняка ждут снаружи. Того из них, который будет вам не нужен для разговора, пришлите ко мне. И если вы не наелись в моей компании, дайте знать коку, он позаботится.

Ну, теперь и не надо ничего говорить, осознал Эмрис. Ему сказали, что хотели, оставалось выставить прочь. Альтернативы задержаться с докучливыми вопросами леди тоже не предоставила: иначе он не отсылала бы Железного за деталями к помощникам. Что ж… вот ее истинное мнение о нем и его месте. Ясно. Ладно, он сделает, что они хотят, но потом… Даже сам Создатель не удержит его от того, чтобы вернуться в Редвуд, окопаться там и послать к черту всех, кто будет говорить ему, что делать!

Когда Эмрис вышел, Ульдред и Рейберт стояли у двери каюты снаружи и занимались тем, что выясняли, кто из них выкинет больше решек за десять подбрасываний монетки. Пока лидировал космач. Выбор в качестве осведомителя пал на Рейберта – его Эмрис хотя бы знал со времен банкета, и даже раньше.

Он сообщил блондину распоряжение ее светлости. Но когда Рейберт повел Железного в каюту, где они могли бы поговорить, последний запоздало набычился. Как ни посмотри, леди стала говорить с ним другими интонациями, более мягкими. Она воспользовалась другими словами – несколько раз говорила о себе довольно уничижительно, будто вытаскивая негодование Эмриса наружу и, тем самым, отнимая у него возможность бросить оскорбления ей в лицо. Она даже стала смотреть на Железного немного иначе. Но по факту Идель все так же попросту отдала распоряжения: перечислила, что он должен сделать в Патьедо и в каком порядке, и не ответила ни на один прямой вопрос. Даже наоборот! Она сделала так, что в голове Эмриса возник десяток новых! И первый из них был прост: «Отлично, лорд Дайрсгау выведал, что я полз через стоки, чтобы взять редвудский замок, разведчик что надо. Но, яйца Создателя, откуда про стоки узнала именно ты?! Ты, леди Греймхау?»

Глава 10

Лестер, сын графа Ворнли, по призыву слуги выскочил во внутренний двор, бодро сбежав по разбитым ступеням донжона. Осмотрел прибывшего гонца: одежда, подходящая, скорее, наемнику; никаких знаков отличия владетельных домов Деорсы. Хм, от кого бы это?

Посланец рвано поклонился, протянул в руках тубус с письмом. Едва Ворнли взял, гонец, не скрываясь, повертел головой. Пошарил взглядом по стенам замка, оглядел пространство двора. Прислуга, недовольная поведением пришлого, явно кривила рожи: тоже им, выискался тут! Молодой лорд выглядел скорее озадаченно, чем как-то еще. Он окинул взглядом парня и спросил: чей?

– В письме все указано, милорд. Мне не велено говорить. – Голос у гонца был до того скрипучий, что Лестер засомневался: им вообще прежде пользовались?

Ворнли открутил крышку тубуса, выудил сверток. Пробежал глазами.

Тряхнул головой и начал читать еще раз. Медленнее, вдумчивее. И по мере того, как он продвигался к концу, глаза у Лестера становились все круглее.

Закончив, сглотнул. Оглянулся вправо: капитан замковой мстражи стоял на подхвате и держал ладонь поверх рукояти меча.

– Где граф? – спросил Лестер осиплым голосом. Капитан пожал плечами: за перемещениями Ворнли-старшего он не следил.

– Его милость был на заднем дворе. Кажется, шел в кузницу, – подсобил слуга.

Лестер кивнул.

– Накормите и дайте постой. – Он подбородком указал на гонца и помчался в подсказанном направлении. Капитан стражи пошел следом. Да уж, за отцом этот вояка не следил, зато от него, Лестера, не отлипал! Отец хоть когда-нибудь сможет перестать контролировать каждый его шаг?

Лестер немного ускорился, и вскоре голоса графа и старшего кузнеца донеслись до него со всей отчетливостью. Мастер пытался убедить графа, что из таких паршивых слитков, которыми графство располагает, хорошего клинка не скуешь. Граф Ворнли – невысокий брюнет с большими серыми глазами и щеками, как бока у груши – убеждал мастера, что он – дурак, потому что, как известно, настоящие умельцы могут смастерить пристойное оружие едва ли не из глины. Кузнец прикладывал все силы, чтобы не нагрубить графу, который «явно не понимал простых вещей» и пытался на пальцах объяснить необходимость качественного сырья. В целом, ремесленник имел вид человека, готового к побегу при любых условиях, и Лестер, хмыкнув, решил, что его новости прямо сейчас не только озадачат отца, но и спасут бедолагу-мастера.

– Отец, срочные вести! – Перебивая всякие разговоры, Лестер возвестил о своем присутствии.

Граф Ворнли повел головой: чего еще?

– Лучше наедине. Это важно. – Лестер, молодая копия отца, старался смотреть так, чтобы граф наверняка проникся, насколько именно «это важно». Ворнли-старший метнул взгляд на руки сына, приметил письмо. Обернулся, махнул кузнецу – в жесте сквозило раздражение – и поманил Лестера за собой. Капитан стражи неотступной тенью пошел за ними. Можно было ожидать, что граф отошлет солдата, но тот дошел с Ворнли до самой столовой, пока, вспылив, Лестер не выдал:

– Ну в самом деле, отец! Мы должны поговорить наедине, я же сказал!

Граф остановился в дверях трапезной и обернулся, поджав губы. Ох уж этот мальчишка! Прицокнул и качнул головой стражнику:

– Ладно уж, ступай.

Лестер, услышав, возвел глаза к потолку: да неужели! И едва они остались одни, молодой лорд сунул отцу в руки письмо.

– Это…? – Протянул граф, дочитав, и неверящим взглядом уставился на оттиск в конце письма. Лестер кивнул:

– Да, это королевский дом Хаделинда. Письмо точно прислал король Матиас или кто-то из его подручных, – Лестер взглядом указал на письмо у отца в руках. Тот тяжело вздохнул.

– Редвуд в обмен на предательство, – отчетливо прошептал граф, не отводя взор от строчек.

– Какое-такое предательство? – Лестер мгновенно озлобился. – Редвуд – наша земля, наше владение. Редвудский барон – наш подданный! Мы два года просили Аерона и Багрового Кулака силой взять замок и казнить Норга, и что?! – Мужчина всплеснул руками. – Что, отец?! У них что, не нашлось под задницей армии, которую можно было послать, чтобы вытряхнуть этого бандита из замка? Я же не просил всю, хватило бы и пары серьезных отрядов! Или его дочь настолько обнищала, что не смогла бы поставить оружие и провиант тысяче мечей на месяц?

Лестер отвернулся и принялся мерить столовую шагами.

– Сначала сука Фридесвайд отдала Хаделинду Форстер, и мы потеряли часть земель на границе. Потом Багровый Кулак, размахивая флагами, явился освободителем, и его спасительная армия опустошила графство так, что пришли три голодных года. Торговцы уже тогда перестали использовать маршрут через Редвуд как раньше, но и этого было мало! Аерон оставил там управителем никчемного бесполезного дохляка, которого поставила еще его мать, не спросив нас! И едва мы хоть как-то восстановили рынок в Редвуде, там откуда-то взялся Норг! А теперь на наших землях и вовсе разбойничает бандит? Грязь из-под ногтей! Лучше б он в той сточной канаве и сдох! Но нет, мало того, что выжил, так еще и стал «бароном в личном подчинении!» – кривляясь, сымитировал мужчина приказ, зачитанный лордом-канцлером перед банкетом.

– Лестер, давай поспокойнее, – попросил граф. Яростные метания сына и очередное напоминание, что именно при нем из всех графов Ворнли, надел пришел в упадок, совсем не способствовали душевному равновесию лорда. Он огляделся и присел на ближайший стул, положив письма из Хаделинда на стол.

– Я не могу, спокойнее, отец! Этот… этот, с позволения сказать, барон, – Лестер произнес титул Эмриса таким тоном, что никаких прочих оскорблений не требовалось, – будет теперь распоряжаться в Редвуде. В нашем Редвуде, отец! Вместо того, чтобы помочь нам его отбить, они отдали его какому-то ублюдку!

– Они? – Граф, отсутствовавший на банкете, похоже, что-то упустил.

– Император и шлюха из Греймхау! Аерон еще не успел объявить его бароном, а она уже всей Деорсе дала понять, что имеет притязания на Редвуд и чтоб никто ей под руку не совался!

Граф Ворнли тяжел вздохнул:

– У этой суки вечно голодная пасть. Сколько ни корми.

– Она еще влезла! – Пожаловался Лестер. – Влезла! Когда я ставил Железного на место! Влезла, отец! Вслух, при всех взялась обвинять меня в государственной измене! Да я клал на такое государство!

Граф почесал висок. Негодование сына было ему бесконечно понятно, но ничего вразумительного из наблюдаемой вспышки он пока не уяснил.

– Короче, ты хочешь заключить сделку с Матиасом?

– А чем плохо? – Лестер раскинул руки. – Деорсе мы явно не нужны, они обходятся с нами как с чернью! А чернь, – он встряхнул вздернутым указательным пальцем, – возвышают за просто так! Предложение короля Матиаса хотя бы прозрачно: мы сдаем им Редвуд, а они возвращают его нам. Просто теперь уже как часть Хаделинда. Почему бы и нет, отец?

– Ну хотя бы потому, что сейчас Редвуд не наш, – резонно заметил граф.

– Редвуд сейчас ничей, – припечатал Лестер. Граф сощурился, вперив взгляд в сына.

– Формально барон назначен. – В его голосе звучала настороженность.

Лестер кивнул:

– И формально новоявленному барону велено не сидеть в замке, сложа руки, а отловить бандитов, засевших в редвудских чащобах. Так что свой мрачный хорошо укрепленный замок этот барон покинет. Или ты не прочитал этого в письме, отец? – Лестер снова взглянул на послание от соседа-короля.

– Я прочитал, – размеренно произнес граф. – Но я хотел бы знать, откуда король Хаделинда узнал, что Эмрис Железный покинет замок.

– Право, отец! Очевидно же, что раз король Матиас имеет на Редвуд давние виды, у него в любом случае есть там шпионы.

– Вроде Норга? – Предположил граф Ворнли. Лестер дернул головой: эта мысль не приходила ему в голову. И, судя по выражению отцовского лица, тот тоже подумал об этом впервые.

– С чего ты взял? – Молодой Лестер немного насторожился.

– Ни с чего. Я просто думаю, что не стоит сломя голову верить соседскому королю, сынок. Короли – они все одинаковы, и, если у Матиаса уже есть какой-то план на Редвуд, стоит убедиться, что мы будем частью этого плана и после того, как Матиас получит свое. Не хотелось бы, знаешь, стать удобрением для редвудских лесов.

– Я понимаю твои сомнения, отец, но посмотри правде в лицо: мы ничего не теряем, сменив сторону.

– Уверен?

Лестер вскипел:

– Конечно, уверен! Хватит осторожничать! Кому вообще сдался этот Эмрис Железный?! О нем никто горевать не будет!

– Если ты говоришь, Греймхау всем дала понять, что имеет на барона виды…

– Греймхау имеет виды на Редвуд, а не на барона! Ей было нужно, чтоб из Редвуда убрался Норг, и это не встало ей ни в копейку! Плевать она хотела на все, кроме своих денег, так что Эмрис, не Эмрис, главное, чтоб можно было запустить в Редвуд загребущие руки!

– Ладно. Но ты погоди, – граф поднялся. – Когда нужно ответить гонцу?

Лестер поджал губы, дернув плечом: кто б его знал.

– Я пока не спрашивал.

– Ну, значит, давай подождем немного.

– Чего? Пока Железный вернется в замок и окопается там, что потом не вытащишь? Нет уж! – Лестер дернулся в сторону двери, но граф, выказав неожиданную прыть, поймал сына за плечо. Лестер обернулся, в его свежем молодом лице сквозило нетерпение.

– Подождем пару дней, – мягко настоял отец. – Обдумаем как следует еще разок, завтра. И если завтра и послезавтра идея будет казаться такой же привлекательной, как сейчас, начнем действовать.

Лестер сжал челюсти – граф услышал скрип сыновьих зубов.

– Лесте-ер. – Ворнли-старший потеребил руку сына, мол, давай, отвечай. – Дай слово, что не наделаешь глупостей за это время.

Лестер отвел глаза. Ярость, усиленная приоткрывшейся дверью возможности вернуть свое и отомстить равнодушным к его бедам, подстегивала молодого лорда.

– Сын! – Голос графа стал жестче и он сжал руку Лестера сильней. – Моя злость на Аерона и Теоданиса не меньше твоей. Но если мы ошибемся, если что-то пойдет не так…

– Все уже идет не так!

– Я не хочу видеть, как тебя казнят! – Он встал с Лестером лицом к лицу. – Да, графство Ворнли знавало лучшие времена и заслуживает оно большего. Но, Лестер, – лорд положил руку сыну поверх плеча. – Никакое графство не стоит жизни моего сына. Не делай ничего опрометчивого, я тебя прошу. Нужно как следует все обдумать. Дай мне немного времени и сам, тем временем, как следует последи за этим посланцем.

Выносить взгляд отца было сложно, и Лестер отвел глаза. Может, оно и к лучшему: врать, когда смотришь прямо, куда сложнее.

– Хорошо, пап.

Звезды в небе сияли неприлично ярко, словно высыпанные из бочки рыбины со сверкающими под солнцем боками. Мужчина в плаще с капюшоном, надвинутом на глаза, стоял наверху сторожевой башни, вздернув голову, и разглядывал их с большим интересом.

– Понимаешь в этом что-то? – Из-за спины, оттуда, где проход уводил на винтовую лестницу, составлявшую хребет сооружения, вышел молодой человек в таком же темном плаще, но со сброшенным капюшоном. Впрочем, было достаточно темно, чтобы очертания его лица почти не угадывались.

Первый из двух, который даже по голосу был старше, скосил на прибывшего глаза и едва слышно хмыкнул:

– Да, понимаю. Погляди сам. – Мужчина пододвинулся, запуская собеседника поближе (на обзорной точке сыскалось не особенно много места), протянул руку в небо. – Видишь, это к переменам, – изрек он веско.

Прибывший отстранился на полшага и смерил звездочета скептическим взглядом:

– Дядь, ты это по звездам прочел?

– По тому, что ты здесь, Арен! – Всякий интерес мужчины к небу иссяк. – Ну? – неопределенно спросил он.

– Наш человек сообщил, что трое гонцов пересекли границу между Хаделиндом и Деорсой. Бездорожьем, и все в сторону графства Ворнли через Редвуд.

Мужчина в капюшоне прицокнул и посмотрел перед собой.

– Стало быть, мы толкнули колесо мельницы, Арен. Остается смотреть, сколько людей попадет в жернов. – Он глубоко вздохнул, но не торопился двигаться. – Хорошая ночь, – резюмировал мужчина, наконец, и прикрыл глаза.

Арен явно не разделял спокойствия дяди. Он слегка поерзал и спросил:

– Ты не боишься, что кто-нибудь из них выдаст твое участие?

– Мое участие? – Хоть в темноте и под капюшоном не было видно, Арен мог поклясться: у собеседника поползли вверх брови. – Упаси Создатель, о каком участии ты говоришь?

– Брось, дядя! – Все эти игры… Сейчас не до них. Они впутывались во что-то очень опасное, и было совершенно ни к месту заноситься! – Ты написал советнику Хаделинда…

– Я, – мужчина в капюшоне в предостерегающем жесте вздернул руку с выпрямленным вверх указательным пальцем, – написал своему старому другу, что, к сожалению, вынужден видеть закат Деорсы на своем веку. И хотя император Аерон всячески старается что-то делать, его решение вопроса с Редвудом крайне, крайне удручительно! Мало того, что он затянул с устранением одного бандита, так еще по итогу доверил баронство другому. Высшее доказательство того, что Аерон, взошедший на трон мальчишкой, мальчишкой и остался, и сегодня не способен управлять страной с должным усердием. Какая разница, кем родился Эмрис Железный, окреп он как наемник, и наемником будет до конца, этого нельзя не понимать. Вон, только послушай! Сразу, как вернулся, Железный принялся ездить по собственным землям да ловить партизан вместо того, чтобы укрепить замок, принять вассальную присягу рыцарей и назначить их на зачистку баронства. Наладить оборот денег, в конце концов! Шут, а не барон! Совсем ничего не знает о том, как быть лордом! Вот если бы граф Ворнли вернул себе права на эту область! Он ведь неоднократно поднимал вопрос с императором. Да что толку, если тот все время отмахивается, не выделяя графу ни солдата? Ворнли, должно быть, невероятно зол…

Мужчина обернулся к Арену и усмехнулся, блеснув оскалом в лунном луче.

– Так что по сути, милый племянник, – спокойно и нараспев проговорил мужчина, – я просто поныл старому другу, как грустно мне наблюдать весь этот бардак. Кому именно он расскажет о моих жалобах, королю Матиасу или кому там еще, я не знаю. Как не могу знать и того, как именно король Матиас этим воспользуется. Но это меня уже и не касается, верно? Пусть Эмрис Железный разбирается с последствиями того, что истинных владельцев Редвуда теперь поддерживает Хаделинд.

Арен, хмурясь, глядел перед собой, но не прямо, подобно дяде, а вниз, куда-то за ограждение.

– Угу, – пробормотал он бездумно. Его взор неряшливо блуждал по прилегающему окресту форпоста, хотя Арен едва ли мог сказать, что именно высматривает. – Погоди-ка! – Вдруг оживился парень. – Эмрис Железный будет разбираться с последствиями? Но ты же сам мне сказал, что император на совете поменял решение о назначениях и отправил Эмриса с леди Греймхау в Патьедо, а сэра Нола…

Лорд в капюшоне обернулся к племяннику целиком. Его губы вызмеились насмешкой.

– … сэра Нолана… – запнулся Арен, пытаясь осознать происходящее, – отправил в Ред… – сглотнул и уставился дяде в глаза. – В Редвуд.

Мужчина слышно хмыкнул, невидимо взыграл бровями:

– Правда? Я такое говорил? Не припомню.

– Ты не мог забыть, прекрати! Ты сам сказал мне, когда… Эмриса Железного нет в Редвуде! Нет и не будет в ближайшее вре…

Громкий вздох облегчения и последовавший тихий смех лорда прервал парня. Старший из мужчин вскинул голову к небу, капюшон сполз на плечи. Звездные отблески игристо сверкнули на выбритой залысине с левой части мужской головы, перечерченной, будто стилосом, продольным шрамом.

– Я же говорю, Арен. Видишь, какие яркие сегодня звезды? Грядут перемены.

Арен не смотрел на звезды. Только на дядю. Одно дело знать, что Легрейф из Морканта готовит серьезные планы на какое-то там не сильно отдаленное будущее, а другое – осознать, что будущее уже началось.