Текст книги "Пособие для Наемника (СИ)"
Автор книги: Анастасия Машевская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 25 страниц)
В кровати – едва ли не самой мягкой, какая когда-либо у него была, свежей, с хрустящими простынями, – Эмрис был один. Молодую женщину, которую отправил к нему Дохлый, Железный взял прямо в лохани. Благо, баронская ванная оказалась вполне огроменной для такого дела. Но стоило им выбраться из воды, как Эмрис посчитал, что удовольствие от первой ночи в хозяйской постели в статусе лорда принадлежит ему одному. Отослав любовницу, он плюхнулся в койку и с почти щенячьим восторгом катался в ней от края до края, бормоча тихонечко: «Создатель Благословенный! Моя! Баронская! Баронская!». Казалось бы, с пленения Норга прошло уже два месяца, а он только-только сейчас начинает вступать во владение Редвудом. Непотребство какое!
Ух! – одобрил Эмрис. И словечки-то какие пошли! Вполне такие, баронские!
Чуть позже он все же отскребся от простыней. Похлестал себя по щекам, заставил пойти оправиться и умыться. Снова отхлестал по щекам, понял, что оброс. Побрился, опять умылся, и в последний раз взбодрил себя шлепками по лицу. Потом припомнил, что никто на его памяти – ни дожи, ни дядя-граф, ни леди Идель, – не делали бабьего визгу от радости, что они-де титулованные особы, и натянул на физиономию более внушительное выражение.
Завтракать вышел в трапезную, чтобы всем было видно, кто здесь лорд. Однако, как только напомнил, что лорд, собственно – он, ему тут же напомнили об этом в ответ.
Крейг вполголоса отчитался – он «позаботился о доходах». Ага, значит, привезенное золото под охраной. Хорошо. Впрочем, Эван тут же потянул к нему руки:
– Барон, такое дело, решетку в стоке я восстановил, мы тут прибрались внутри, лестницу подлатали, крышу в хлеву заделали. Но это и все. Основная часть замка нуждается в солидном ремонте изнутри. Крепкие тут только стены, люки и коьнки на крышах, так что хорошо бы вам…
– Я же сказал, что ты не будешь управляющим, – пресек Эмрис.
– Тогда назначьте, кто будет, – неестественно серьезно посоветовал Дохлый. – В замке куча дел. Я вел, как мог, но…
– Присмотрел кого, кто может заниматься? – Свернул к делу Железный.
– Я?
– Эван!
– Ладно-ладно! Пришлю несколько сносных ребят. И вообще, надо же вас познакомить с местными служилыми! – Внезапно он чуть наклонился к Эмрису и шепотом добавил: – И еще, как я понял, было бы неплохо вам им понравиться.
– К аббатам не ходи, – проворчал Эмрис под нос. Неожиданно фраза привела Эвана в чрезвычайное волнение:
– Точно! Аббаты! Тут целая делегация приходила! Они оставили несколько прошений, пока вас не было. И, кажется, жалоб.
«Чертовы нытики» подумал Эмрис, с теплом вспомнив Идель в Талассии. Ладно, видно, не отвертишься, и побыть счастливым лордом ему уже не дадут. Железный поторопился доесть.
В кабинете – довольно просторном, но заставленном всякой ерундой, которой полагалось быть охотничьими трофеями, – за время его отсутствия проветрили и открыли окна. Теперь здесь было вполне светло, свежо и сносно, если вспомнить, что это место предназначено для работы.
Эмрис уселся за стол – дубовый и вычищенный настолько, что были видны царапины и скол на правой ножке. Взглянул на бумаги. То, что Дохлый приносил их сюда, не означило, что он как-либо их сортировал. А жаль.
– Эй, Крейг, ну-ка садись, – скомандовал Эмрис. Что ж ему, в одиночку это разгребать?
Крейг, похоже, так и считал. На лице исполина отразился неподдельный ужас от перспективы работать с бумагами. И прежде, чем Эмрис успел что-то сказать, бородач сослался на зов природы и дал деру.
За следующие два часа Эмрис помрачнел настолько, что стал страшнее грозы в горных кручах. Перво-наперво, он уяснил, что император ждет через четыре месяца – вместо шести, которые полагались бы ему в нормальной ситуации, – положенный налог. Пока меньший, чем принят в Деорсе – «Да уж, расщедрился, важный хер!», – однако следующий сбор будет полноразмерным. Так что рассиживаться определенно некогда.
Ситуация с налогами резко подводила Эмриса к критичным вопросам: безопасности торговых маршрутов («Создатель, какие они тут есть-то?!») и, что еще страшнее, к выработке леса.
В лесах и в дереве Эмрис разбирался ровно настолько, насколько было необходимо, чтобы отличить хороший лук от плохого, и так же со стрелами. Иными словами, в масштабах поставщика для торгов он не смыслил в древесине ничего. И в устройстве лесопилок тоже. И в организации цехов. И в вопросах с Гильдиями Купцов. По крайней мере, на его землях за последние годы управления предыдущего барона Редвуда, а за ним и Норга, все подобные организации или пришли в упадок, или, если и сохранились, стали полной противоположностью того, чем должны были быть по замыслу.
Все это закономерно вызывало еще два вопроса: что в этом сырборе вообще делать с торговым постом, и что, кроме леса в Редвуде в принципе есть? Сколько у него земель? Какие здесь поселения? Как они укреплены? Как снабжены? «Хреново», – быстро ответил себе новоявленный барон, прочитав донесение о какой-то беде с водой в отдаленной деревне.
Скольких из них мучают своеобразные партизаны, о которых прежде упоминал Нолан. Или это был Рейберт? Эмрис запамятовал.
Точно. Нолан. Надо… Ах, потом. Он сделает. Обязательно сделает, но чуть позже. Как только разгребет хотя бы самые главные дела.
Как стало очевидно в течении всего следующего дня, Эмрис имел крайне скудное представление о наделе, которым собирался управлять. Зато, судя по некоторым письмам, о нем были осведомлены другие – посторонние с длинными руками и алчущими взглядами. Ибо все, о чем предостерегала леди Греймхау, сбылось.
Железный взял конверт, запечатанный сургучом с выдавленной рысью.
«Эмрису Железному, барону Редвуда» – прочел он поверх. Ну конечно, «Эмрису Железному», кому еще? У него же нет родового имени. Интересно, как его завести?
Лорд отогнал мысль движением бровей, развернул послание и взялся читать:
«Любезный барон! Я, барон Данворт, рад в числе первых поздравить Вас с получением титула! Пусть Создатель направит Вас в делах управления столь благорасположенными землями, как Редвуд, во имя процветания нашей родной Деорсы! В качестве изъявления моих дружеских чувств и намерений я хотел бы нанести Вам соседский визит вместе с моей племянницей Танолой в десятых числах восьмого месяца. Надеюсь, что смогу лично доказать Вам свое радушие и искренность!
В надежде на скорую встречу,
Уилльям Данворт»
– Тьфу! Собака!
Это письмо Эмрис отложил отдельно и сразу же мысленно пометил папку как «Чертово дерьмо, от которого никуда не деться». Вообще, вдруг сообразил Железный и будто новым взглядом окинул собственный стол, надо как-то распределить здесь пространство. Сколько у него выдвижных ящиков? Четыре? Отлично! Вот этот брачный хлам вполне можно закинуть в нижний!
Но если Эмрис рассчитывал, что туда не придется наклоняться часто, то вскоре понял, что нижний ящик заполняется почти так же быстро, как и ящик с жалобами от старост баронства. Нет, конечно, не в каждом было написано про какую-нибудь племянницу или, реже, дочь. Некоторые его «благочестивые соседи», живущие на деле черт знает где, намеревались просто явиться с «дружеским визитом», и Железный вскликивал вслух, какого же рожна они тут забыли? На что надеются?
К позднему вечеру Железный подумал, что Аерон, сослав в Патьедо, нарочно отстранил его от управления на два месяца, чтобы потом представлять, как он, Эмрис, одуреет от ужаса разгребать всю эту канцелярщину.
– Сидит там поди, довольный! – В сердцах костерил императора Железный. – Злорадствует и хохочет!
Еще к более позднему вечеру – к ночи, – Эмрис натурально завыл. Он просто не в состоянии уложить в голове всю эту ерунду: сватающихся соседей, угрожающих соседей, соседей, требующих от него явиться на поклон в силу превосходящего статуса, обиженных жителей, угнетенных рабочих из мест, о которых он не имел представления, и еще до кучи – аббатов, которые писали до того витиевато, что смысл их обращений вообще никак не укладывался у Железного в голове! Не то они хотели какой-то благодарности за то, что «укрывали в стенах часовен страждущих во времена беззакония», не то хотели наград и почестей, ибо без их милосердия «сегодняшнему барону Редвуда было бы просто некем править». На вкус Эмриса, они попросту упоминали Создателя по два раза в каждом предложении – в начале и в конце, – чтобы создать эффект, что ни он, барон, ни они сами, без одобрения Творца даже поссать не сподобятся.
– Ох, воистину, – устало протянул Железный и потер утомленные свечным светом глаза. – Мне нужен советник из какой-нибудь обедневшей, но гордой знати, который понимает, что происходит в этих бумагах.
Он запрокинул голову. Казалось, ее сдавило тисками с боков, которые теперь как бы заваливаются в череп и мельтешат перед глазами.
Мысль пришла в голову сама собой. Идель говорила, он может спросить совета, так? Правда, это было до того, как ей принесли весть о вдовстве и до того, как разрушилось ее материнство, но все же…
Но ведь дела всегда помогают отвлечься! Ему ли не знать!
– Дохлый! – Кликнул Эмрис. Не то, чтобы Эван был из обедневший аристократии, но никого другого просто не нашлось.
Позванный заглянул в кабинет:
– Да, барон?
Несмотря на вечер, Эван был бодр. «Еще бы, – с тупым укором подумал Эмрис, – он-то весь день только и делал, что стоял по ту сторону двери и ждал распоряжений! Бездельник!»
– Будешь моим помощником. – Прозвучало как угроза – Эмрис постарался.
– Нет проблем, барон!
«Засунь себе в задницу свой энтузиазм, – подумал Железный и тут же исправился. – Хотя, для тебя это не то, чтобы кара. Ох, и послала же нелегкая!»
Эмрис собрался и отдал свой первый приказ в статусе барона.
– Пошли кого-нибудь выяснить все, что сможете о герцогстве Греймхау.
– Прям все? – удивился тощий.
– Да, все. – «Начнем с разведки, а там разберемся». – И прежде всего, узнай о состоянии леди Идель. В смысле, что ей принадлежит, какие у нее есть запасы, мануфактуры, гильдии. Как там у нее все устроено. Ну ты понял.
Если Идель очухалась, дай Создатель, она поделится опытом, решил Эмрис. А если нет, он сам что-нибудь сообразит. Все равно не лишнее знать, с кем собираешься вести дела.
– Работай, – напутствовал он Дохлого.
– Прямо сейчас? – Уточнил тот вполне уместно. Эмрис перевел взгляд на окно. Луна стояла высоко. Что ж…
– Да, – скомандовал он. – Не ты ли всегда говоришь, что жизнь не угасает с закатом?
Эван вскинул вверх, пробормотал под нос что-то напоминавшее: «Я думал, эти времена позади», но в открытую спорить не стал. Сейчас так сейчас.
Глава 25
Идель стояла на крепостной стене и смотрела вдаль. Золотоголовый, как лев, Рейберт и косматый и неряшливый, как медведь по весне, Ульдред были тут же. Не отходившие от госпожи и прежде, сейчас они следовали за эрцгерцогиней еще неотступнее, чем тени. Они были первыми, кого Идель видела, выходя утром из комнаты (или не выходя, и в таком случае Рейберт и Ульдред заходили сами), и последними перед сном, если не считать служанки, которая помогала сменить одежду.
Давно привыкшая к их обществу, Идель старалась не обращать на них внимания. Но сейчас, стоя на стене и слушая тяжелое дыхание Ульдреда, она сжимала кулаки, борясь с желанием схватить его за поддоспешник и, потянув, сбросить вниз. Ей хотелось, чтобы все убрались, чтобы ее оставили в покое, чтобы ей не приходилось больше никого видеть! И вместе с тем, оставаясь в одиночестве, она чувствовала, как мир вокруг нее сжимается коморкой, грозя раздавить всмятку. Коморкой, где, заходясь криком, она умирала ночами, и из которой днем сбегала при первом приступе ужаса.
Этих двоих, стоявших позади нее, она хотя бы могла выносить, признала Идель.
Ее вдохи и выдохи тоже были тяжелыми и слышными.
Она плотнее обхватила себя руками и поежилась. День был безразлично-теплым и раздражающе-солнечным. Несмотря на это поверх черного платья ее светлость куталась в темное покрывало. Ей не было холодно, но, когда ее душила боль – всегда, – Идель затягивала на себе покрывало, хватаясь одновременно за собственные плечи и за ткань. Пальцы ее крючились, будто бы стараясь удержать хозяйку на краю пропасти. В такие моменты иногда подходил Рейберт и осторожно, один за другим, отдирал пальцы женщины от безвинно терзаемого полотна.
Одни лекари твердили, что ей непременно надо соблюдать постельный режим, чтобы как следует оправиться. Другие говорили, что прогулки подойдут куда лучше, как для физического, так и для душевного здоровья эрцгерцогини. Даже клятый Фардоза зачем-то лез с рекомендациями и говорил, что ничто не лечит душу лучше, чем благодать Создателя. Что бы ее ни мучило, бормотал Фардоза вялыми пухлыми губами, Создатель – в лице Аббатства, конечно, – все поймет и примет, а Его свет непременно излечит леди! Идель на это огрызалась:
– Ни вы, ни ваш Создатель не поняли бы, что меня мучает, даже если бы мне отрубили голову!
Фардоза обижался, понося Идель в мыслях, на чем свет стоит. Он мог поклясться, что ни одному другому аббату или приору не доводилось служить духовником у такой взбалмошной истерички, как эрцгерцогиня Греймхау, которая к тому же не скрывала своего высокомерного скептицизма в отношении веры. Он был бы рад бросить потуги воздействовать на леди силой убеждения и божественного слова, но герцог Теоданис ходил все дни такой мрачный, что заикаться при нем о намерении перестать помогать его дочери Фардоза не решался. Этот так-то армиями командует, мало ли что. Да и собственные головорезы молодой сучки никуда не девались, так что приходилось терпеть и исправно являться к постели леди Греймхау каждый день с проповедями об исцеляющей силе молитв.
Дошло до того, что Идель швырнула в несчастного Фардозу плошку с лекарственным отваром, и тот отпрыгнул, прикрывая голову. Он дрожал, как всклокоченный пудинг, и присутствующие в тот день в комнате леди, не сказали бы от чего именно: от ярости или от страха получить рану. Зато остальные впервые увидели во взгляде молодой женщины хоть что-то, кроме безразличия и пустоты.
Злорадное торжество.
Лекари наконец и быстро сошлись во мнении, что дальнейшее пребывание леди в четырех стенах чревато тем, что ее глубокое потрясение превратится в бесконтрольную ярость и приведет к разрушению всего вокруг. Или, что еще хуже, к попытке причинить вред себе.
Под честное слово ей дали добро выходить на улицу – хорошо утепленной и еще лучше охраняемой от любых спонтанных порывов. Уже четыре дня как.
Леди поежилась.
– Вы замерзли, ваша светлость? – тут же всполошился Рейберт.
Идель не стала отвечать. Замерзла ли она? Да, очень сильно. И очень-очень-очень давно. Двенадцать проклятых лет назад покрылась инеем.
Идель прикрыла глаза, ощущая, с какой болью опускаются свинцовые веки. Она отлично помнила, как осталась в безграничном, как тогда казалось, чертоге рода Греймхау в одиночестве. У нее, конечно, была мачеха – слегка озлобленная женщина, которая не оценила того, что муж бросил ее и отбыл на войну несколькими годами ранее. Она всячески пестовала Аббатство Непорочных и старалась с малых лет приобщить к нему падчерицу. И она изменяла Теданису с управляющим, совсем не желая признавать двенадцатилетнюю Идель молодой правительницей в отсутствии отца.
Да она и не признавала.
Никто в ту пору не признавал. Идель восседала в кресле герцогини как маленькая выряженная кукла, и на всякую попытку открыть рот тут же получала по рукам. Не буквально, конечно, но пресловутое «дитя-герцогиня», которым ее пичкали со всех углов с каждым днем все сильнее застревало костью в горле.
Тогда она и нашла это место – подъем на куртину со стороны герцогского сада. Здесь можно было укрыться от посторонних и вдосталь попроклинать жизнь.
Из всей доставшейся ей опоры были только гвардейцы – охрана, приставленная отцом для безопасности, возглавляемая Рейбертом и Ульдредом. Ульдред был старше. Более грузный, более свирепый с виду, он был обязан Идель жизнью. Однако из-за вмешательства, которое эту жизнь спасло, последние месяцы его пребывания в армии перед отъездом в Греймхау стали для воина невыносимы. Он рвался между тем, что долг красен платежом, и тем, что ему месяцами кричали в спину, что казни с честью он предпочел спрятаться под юбкой ребенка.
Ульдред не сразу расположил леди к себе. Но зато был первым, кто сказал Идель подождать и затаиться, присмотреться, выждать хороший момент – и только потом действовать.
Идель не хотела ждать – она хотела понимать, что происходит вокруг. В конце концов, от этого всерьез зависело ее существование!
Она отказывалась подписывать то, что другие хотели, чтобы она подписывала, потому что уже тогда понимала: регентша Фридесвайд тоже подписывала всякие глупости, и из-за этого им, лордам Греймхау, пришлось воевать! Из-за этого погиб ее брат! Она не будет причастна ни к чему такому! Никогда!
Чтобы сладить с Идель, мачеха написала отцу. Тот поступил откровенно по-дурацки: прислал какого-то увальня, который должен был стать наставником и опекуном-регентом при молодой герцогине. Примерно через год – Идель уже стукнуло четырнадцать, – ублюдок решил, что неплохо бы на будущее застолбить место подле эрцгерцогини самым тривиальным способом.
И самым тривиальным способом он сдох.
Тогда она впервые доверилась Рейберту. Пришла к нему среди ночи, перепуганная, с глазами на пол-лица и в крови – от горла до колен. И молча за руку потащила в свою спальню. Указала рукой на постель, где лежал неудачливый обидчик. Рейберт помог ей избавиться от тела, не только не задав лишних вопросов, но даже посоветовав дать делу огласку. Если этого не сделать, сказал он тогда, правда рано или поздно всплывет, и это убийство восставят молоденькой Идель как один из аргументов ее неспособности править.
Женщина почувствовала на языке привкус желчи – мрачного торжества справедливости, что тогда, что сейчас, когда она предалась воспоминаниям.
В тот раз Теоданис тоже не отозвался так, как Идель надеялась – он не вернулся в Греймхау, все еще снедаемый болью потери единственного наследника и все еще не примирившийся с обретением наследницы. Идель спросила у Рейберта, есть ли, по его мнению, у Греймхау такие союзники, с которыми она могла бы поговорить и попросить совета, раз уж никакой иной помощи ей не получить. Рейберт, не раздумывая долго, назвал имя лорда-председателя Тайного совета.
Лорд Дайрсгау был почтителен, несмотря на ее юный возраст. Он слушал ее сбивчивое признание и сумбурную речь о том, что происходит, с терпением того самого Создателя, которого без конца восхвалял бородавочный Фардоза.
Эйвар говорил с ней всерьез. Разъяснял многие вещи, как неопытной, но говорил и обходился, как со взрослой. Лорд Дайрсгау задал так много уточняющих вопросов и дал так много советов, что поначалу Идель казалось, она забудет их все, едва дойдет до отведенной ей комнаты, чтобы отдохнуть.
Она вправду забыла – вспомнила уже потом, в карете, по дороге домой, когда мысли наконец, улеглись. Однако один совет вбился ей в память сразу и навсегда. Будто вытесанный в стелле, он засел так прочно, так глубоко, что отпечатался на самой ее душе:
«Стал наковальней – терпи. Стал молотом – бей».
Идель добиралась домой экипажем, и долго, тщательно обдумывала каждое слово, сказанное Эйваром при встрече. Когда, наконец, во дворе чертога Греймхау она сошла со ступенек подставки, услужливо придвинутой к дверце кареты (впервые тогда по-герцогски подав руку, чтобы Рейберт ей помог), она поклялась себе сделать все, чтобы стать из наковальни молотом.
И как только местный управляющий приветствовал ее привычным «Дитя-герцогиня», Идель красноречиво обернулась через свободное плечо. Кивнула с хладнокровным достоинством, которое подсмотрела у Эйвара, стоявшему наготове Ульдреду. Движением головы указала цель.
Ульдред кивнул в ответ. Пока он подходил, юная леди отпустила руку Рейберта и протянула длань к управляющему, вроде как желая, чтобы теперь он сопровождал ее. Мужчина хмыкнул, переглянулся с ее мачехой, и подал эрцгерцогине руку.
Та взялась. Вцепилась и потянула в сторону. Ульдред точным, некрасующимся движением достал меч и без разговоров отсек управляющему конечность ниже локтя.
– В темницу. – Даже ее голос стал другим.
Молот, ударяя по наковальне, не стрекочет цикадой, не щебечет и не поет соловьем. Он ударяет один раз, точно и беспощадно, и лишь немного и иногда от отдачи постукивает повторно. Ничего, так даже лучше. Этот отстук будет эхом ее решений, ее силы, ее ярости, если потребуется. Эхом, которое пугает в темной пещере или стылой темнице, отражаясь от стен, десятикратно сильнее, чем то, что его издает.
У нее есть имя. И у нее есть власть, превосходящая любого другого герцога так же, как любой герцог превосходит всю прочую знать. Потому что она, Идель из Греймахау, как напомнил ей Дайрсгау, была первой наследницей Аерона в те дни. Должна была быть второй, после отца, но вверяя Теоданису все войска, какими он тогда располагал, молодой император заставил Тео письменно отречься от претензий на трон в пользу дочери, чтобы не сосредотачивать в руках герцога слишком много власти одновременно.
Во дворе чертога взвился гвалт. Мачеха даже посмела рвануться сначала к стенающему управляющему, а потом и к ней, Идель. Схватила за плечо и дернула, как сопливую девчонку.
Ее. Наследницу деорсийской короны.
Идель проглотила вспышку негодования, не давая себе повысить голос. Герцоги не кричат. Престолонаследники – тем более.
– И ее тоже, – приказала леди. – В отдельную.
За что? – спрашивали многие, но больше шепотом. И только мачеха, когда ее уволакивали, сыпала в падчерицу проклятьями и требовала ответа:
– Я жена герцога! Я герцогиня! А ты…
Конечно, этого следовало ожидать. Мало, кто воспринял ее приказ с большим воодушевлением – разве что те, кто и прежде был с ней. Даже вон, некоторые стражники похватались за мечи, оголив на ладонь или больше. Ульдред быстро рыкнул на них: в своем они уме? На кого собираются нападать? На дочь герцога Теоданиса и будущую правительницу? На сестру императора?
Это присмирило недовольных. Хотя бы на время.
Идель тогда – как и сейчас – закрыла глаза и глубоко вздохнула.
– За то, что вы опозорили своего супруга-герцога, – ровно сказала она мачехе. – А господина управляющего, – Идель подбородком указала в сторону, ведущую к местной тюрьме, – за то, что посягнул на чужое. На жену своего сюзерена.
Мачеха кричала что-то еще, Идель не слушала. Она точно знала, что вздернет управляющего, потому что он был в числе первых, кто по сути низложил ее, сделав ее существование в собственном замке жалким. Но с мачехой так поступить не выйдет. У нее много сторонников, она дочь известной семьи, и она – жена отца. Идель допускала, что, как бы ни охраняли темницу с герцогиней-консортом, та все равно умудрится поддерживать сообщение со своими людьми и искать их помощи. Вассалы герцогства тоже, давно привыкшие к этой метле, будут обивать пороги, вступаться и даже обвинять Идель, что она увлеклась игрой в правление и по неопытности сделала глупость. Это значило, что единственным союзником Идель могла стать правда.
Она приказала своим гвардейцам обшарить покои управляющего и мачехи снизу-доверху в поисках доказательств их связи. Неоспоримые факты пошатнули сначала тех сторонников прелюбодейки, которые шли за ней попривычке или из принципа следования за большинством. Затем тех, кто занимал выжидательную позицию и старался подстраиваться под новые течения вовремя, чтобы не оказаться в убытке. Мало-помалу, сдались и самые верные. И, наконец, пришло письмо от отца.
Теоданис соглашался на любое решение, за которое Идель готова была «рискнуть разгребать последствия». Взвесив все, как следует, леди призвала Фардозу и, не расторгая брак отца и мачехи (ведь иначе Теоданис наверняка потеряет часть войск из семьи жены и получит осведомленного предателя), широким жестом велела Аббатству пригреть блудную дочь в своих стенах. Пока она не раскается в прелюбодеянии по-настоящему полноценно.
Идель научилась приказывать. Научилась отдавать распоряжения и спрашивать за их выполнение. Она научилась и сидеть, и стоять так, чтобы в одной позе читалась непререкаемая воля.
Она научилась жить с медальоном Греймхау на шее, который в иные дни, будто привязанный к ногам утопленника валун, тянул ее вниз. И даже с ним она стала распрямлять спину. Все – чтобы больше никогда не быть наковальней.
Лишь изредка все еще молодая эрцгерцогиня приходила сюда, на этот подъем, и смотрела вдаль. Помимо того, что здесь мало кто бывал, у выбранного места отыскалось еще одно существенное преимущество – вид. Первые застройки поселений за этой частью крепостного укрепления начинались значительно дальше, чем в других местах, открывая взору Идель, прежде всего, покатый, как горячая краюха, луговой пустырь. Здесь она могла не видеть дома подданных, могла забыть, что Греймхау – это не дом. Это символ ее положения, ее рода, ее работы и оплот ее власти.
В ее восемнадцать Аерон завершил сложную компанию по восстановлению границ империи, отобрав назад хотя бы самое свежераздаренное матерью. Идель прибыла ко двору в ослепительном сиянии молодости и со взглядом человека, который повзрослел слишком быстро. Она не умела ничего из того, что умели девицы на выданье – вышивать, вязать, играть на музыкальном инструменте или петь, она не разбиралась в романах, из причесок своими руками могла разве что заплести косу, и мало что смыслила в моде. Но она умела молчать и слушать, умела договариваться по мере надобности и строить свою речь отталкиваясь от того, что говорили ей другие. Она умела улыбаться нужным людям и сразу вычислять, кто из них нужный. Она была «той самой леди Греймхау», которая выиграла тяжбу у Абшоля и присоединила к и так здоровенному герцогству еще и бывшие графские земли. И умела осаживать всех, кто забывал не свое, но ее место в обществе.
На том приеме, вздохнула Идель, снова плотнее закутавшись в покрывало, она увидела их: Эйвара Дайрсгау, чей взгляд изменился с их первой встречи и чьи вопросы, теперь более сложные, с двойным дном, доказывали, что советник проверял ее; и Лейгрефа Вайсвенна, герцога Морканта, человека, положившего начало ее непростой битве за собственную свободу.
Уезжая в тот раз из столицы, она уже знала, что Легрейф доставит ей сложности – он преследовал ее с приставаниями все дни праздника. Однако, как выяснилось потом, даже Эйвар Дайрсгау не мог предположить, что, устав от отказов, через два года Легрейф явится к стенам Греймхау с вооруженными рядами.
До этого он неоднократно наносил ей «визиты вежливости» – приезжал в гости с подарками днем и предложениями по вечерам. Устав от «наигранного сопротивления», Легрейф перешел от предложений к частным незванным визитам в ночное время. Идель, даже обложенная охраной, боялась заснуть. Она до зуда изнывала от желания кликнуть охране, чтобы ублюдку укоротили обе руки, а заодно отсекли голову. Однако точно знала: если в ее чертоге насильственной смертью погибнет один из герцогов Деорсы, новоявленная «императрица», сестра Легрейфа, не оставит этого просто так. Скандал будет неимоверный, а крайней выйдет она. И тогда все, кто с ней связан – отец, гвардейцы, мастера гильдий и прочие люди, которые стояли за ней и опирались на нее хотя бы потому, что когда-то позволили ей опереться на них, – пострадают и утратят позиции.
К отцу у Идель возникли отдельные счеты, но после встречи в столице Теоданис хотя бы стал чаще справляться о ее делах и иногда даже с читаемым в письмах интересом. Чувства или планы Теоданиса мало заботили Идель, а вот то, что отец мог потерять должность констебля – очень. Она тогда только утвердилась, еще не набрала полную силу, и наличие за спиной (пусть и в тени) отца, который имел доступ к армии, всерьез помогало ей решать многие вопросы.
Вооруженное войско не могли не заметить, и, загнанная в угол, Идель скоропалительно состряпала приглашение на турнир. За ночь до подхода войск Легрейфа, она провела Ульдреда и часть его бойцов тайным ходом наружу, чтобы те успели развезти бумаги по империи. Тогда же впервые отличился и Дарет.
Вскоре Идель уже взбиралась на стену – не там, где стояла сейчас, а над городскими воротами – и смотрела на войско, не понимая, как до этого дошло. Чтобы не терять присутствие духа, она нет-нет цеплялась руками то за холодные каменные зубцы, то за руку стоявшего рядом Нолана. Юная леди видела его в собственной охране уже несколько лет. Но жадный блеск в глазах молодого мужчины разглядела только в те дни.
Когда, откликаясь на призыв к турниру, стали подтягиваться прочие дерзатели на ее руку, Идель велела открыть ворота и пустить всех, включая Легрейфа. Не станет же он устраивать разбой, когда здесь прорва других вооруженных отрядов, каждый – под собственным флагом? Да, по отдельности всякий из прибывших был в меньшинстве против герцога Морканта. Но в совокупности их насчитывалось куда больше, и все они приехали за известным призом – титулом эрцгерцога Греймхау. Так что, если бы Легрейф устроил разбой, остальные бы вмиг собрались в союз, чтобы убрать «нечестного» конкурента прежде, чем выяснять отношения между собой. Да и смерть герцога в таком случае явно легла бы не на ее руки.
Рейберта к тому времени уже все знали, как поверенного эрцгерцогини. Он занимался вопросами, до которых Идель из-за обилия гостей в замке не могла дойти сама. К тому же не следовало давать Легрейфу повод думать, что она прячется. Потому Рей часто отсутствовал. Зато Нолан все время был рядом. Ходил то сбоку, то на полшага позади, постоянно придерживая оголенным клинок, чтобы если вдруг что, действовать особенно быстро. Он редко говорил, но смотрел так, что Идель в считанные часы сообразила, в чем дело. Потому, когда за ночь до турнира Нолан, наконец, справился с сухостью во рту и почти лаем спросил: «В турнире может участвовать любой?», это не застало ее врасплох.
В отличие от его победы.
Что бы ни говорили потом, она не помогала Нолану выиграть. Но ее люди всячески помогали Легрейфу проиграть. «Кто угодно, но не Моркант», думала тогда Идель. Из всех герцогов империи к ней настойчиво сватался лишь один. Лишь один шел с ней вровень по титулу и владениям, и лишь один хотел использовать ее кровное родство с правящей династией для достижения влияния куда большего того, что уже имел. Что еще хуже – он все время напоминал, что в период с ее шести до восьми лет они были загодя помолвлены родителями, и цеплялся за давние обещания семейств, которые стали неактуальны очень быстро и особенно – со смертью Раданиса.
