Текст книги "Пара для дракона, или погаси последний фонарь (СИ)"
Автор книги: Алиса Чернышова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 24 (всего у книги 25 страниц)
– Не смотри назад -
Последняя Река – странное место.
Пространство? Состояние? Ижеени для себя так и не смог определиться наверняка. Он даже не понял, когда достиг её берега: сначала он летел и летел над бескрайней степью, а вот уже огромный поток воды застилает всё перед глазами. Да и воды ли? Он наклонился, чтобы выяснить, и не увидел своего отражения. Или какого-либо отражения. Или воды. Или...
– Ты бы не присматривался так внимательно, – прозвучал над ухом тонкий детский голосок. – А то ведь так можно и без воспоминаний остаться. Их уносит течением, как и чувства, испытанные при жизни. Обычно на том берегу этот багаж без надобности, знаешь ли – только всё усложняет. Но тебе-то может и пригодиться, не так ли?
Ижеени шарахнулся от воды подальше и перевёл взгляд на прадедушку. Тот, следуя безумной моде Жнецов, снова выглядел маленькой девочкой. Среди уходящих в разные стороны дорог, живого тумана и горящей травы этот облик смотрелся особенно впечатляюще. Уж сколько Ижеени был не из пугливых, но даже его немного пробрало.
– Значит, всё же пришёл...
– Как и обещал, – пожал плечами Ижеени. – Сомневался?
– Были опасения. Живые порой не торопятся платить по счётам; тебя, пожалуй, можно счесть приятным исключением. Следуй за мной! Сам ты будешь ещё невесть сколько времени искать Мост – слишком жив, чтобы ступить туда без проводника.
И они пошли сквозь вязкое, постоянно меняющееся, странное пространство, вдоль забирающей прошлое реки.
– Это похоже на сон, – пробормотал Ижеени.
– Это и есть сон, – отозвался Жнец. – Просто такой, от которого обычно не просыпаются.
* * *
Каменная арка выглядела старинной – и, пожалуй, действительно была таковой. На первый взгляд в ней не было ничего необычного, но Ижеени задержал дыхание, ступая под неё.
В какой-то момент ему даже показалось, что арка не пропустит – настолько сгустился воздух вокруг. Но потом внутри как будто лопнула струна, давление пропало, и он вслед за Жнецом зашагал вперёд.
Мост был широк и казался совершенно бесконечным. Ижеени старался не присматриваться к огням, пляшущим над рекой, и к самой воде – тоже.
– Это ведь не вода там внизу, так?
– Более того, это даже не мост, – отозвался безмятежно Жнец. – А я – не живое существо. Ты видишь лишь форму, которую этому пространству придала вера смертных – так им проще это понимать. Подлинное же содержание, разумеется, совершенно иное.
– Какое?
Жнец тонко улыбнулся. И – не ответил. К счастью, скоро молчание перестало тяготить, а на душу легло крылом спокойствие. "А ведь Лимори бывала здесь, – думал он. – Интересно, не это ли место оставило на ней отпечаток необычности и отстранённости? Было бы логично".
Впрочем, скоро и эти мысли истаяли.
Мост завершился внезапно, будто отрезало. Шаг – и вот они уже в звенящей, ласковой, холодной Тьме.
– Это похоже на межмировое пространство, – сказал Ижеени, просто чтобы не молчать.
– Во многом это и есть оно, – сказал Жнец. – Впрочем, подожди немного – всего лишь три удара сердца... как если бы оно у тебя билось.
"А ведь и правда – не бьётся", – подумал Ижеени с удивившей его самого отстранённостью.
А потом мир вокруг начал приобретать очертания.
Они очутились посреди бескрайней степи, у невысокого деревянного дома на сваях. В высоком небе кружили белоснежные прекрасные птицы, а где-то неподалёку, на грани слышимости, пели цикады.
– И что, это всегда вот так?
– Нет, – прошелестел тихий голос. – Но этот вариант – один из моих любимых. Так значит, ты пришёл вернуть мою тень, дракон?
Она появилась у домика, будто всегда там стояла – женщина без возраста, кутающаяся в струящуюся тьму, как в шаль.
– Так вот вы какая, – вырвалось у него.
– Нет, – покачала Она головой. – Я бываю очень разной, мальчик. Тут правильнее сказать что-то вроде: так вот вы какая – для меня.
– Учту, – Ижеени передёрнул плечами. – В любом случае, я пришёл отдать вам вашу собственность. Заберёте?
Она чуть улыбнулась.
– А чего ты ждёшь? Отпускай.
– Но как...
– Она на твоём плече.
Ничего не понимая, Ижеени медленно повернул голову и удивлённо уставился на красивую чёрную птицу. Та наклонила вычурный хохолок набок, с любопытством рассматривая его в ответ.
– Почему она выглядит так безобидно?
– А чего ты ждал? Здесь её место, её родина, её свобода. Многие вещи и существа разрушительны и опасны только из-за того, что находятся не там, где им стоило бы быть.
– Пожалуй, – Ижеени заглянул птице в глаза. – Ну лети, чего ты?
Она только моргнула большими лучистыми глазами. Тогда Ижеени осторожно снял её с плеча и подбросил. Она только этого и ждала: распахнула крылья, стала взлетать всё выше и выше, поймала воздушный поток и скоро уже кружила в стае таких же.
– Думаю, теперь всё правильно.
– Верно, – Хозяйка кивнула. – Ты порадовал меня, дракон, и не единожды... можно сказать, ты правильно отгадал все загадки. Это достойно награды. Так возьми.
Ижеени с лёгким недоумением уставился на пихтовую ветвь с крохотными шишками, напоминающими цветы. Странный подарок, однако. С другой стороны – какая разница?
– Спасибо, – сказал он, осторожно забирая "подарок". – Я могу идти?
– Ишь шустрый какой... иди. Тебя не держу. Но учти: провожать обратно нельзя, ты должен сам найти дорогу. Думаю, для тебя зажгут фонарь; главное – не сворачивай с пути. И не смотри назад.
– Понял, – Ижеени не знал, как принято прощаться с древними всемогущими тварями. Потому предпочёл просто развернуться и уйти.
* * *
Вскоре Ижеени обступил туман, густой и живой. Сначала от его липких прикосновений накрыла с головой паника, но потом он увидел это. Свет, мерцающий и неверный, как свеча, манящий и тёплый, как обещание тепла.
Она зажгла фонарь. И он, не сомневаясь ни секунды, пошёл на свет.
Тот не становился дальше или ближе, но главное – был. Так продолжалось, пока он не заметил краем глаза...
– Ажар?
Мир мёртвых, так? Он сможет поговорить с Ажаром! Извиниться, всё объяснить – наконец...
Брат улыбнулся. Ижеени шагнул к нему, но вот ведь странное дело: как быстро он ни шёл, брат не становился ближе.
– Ажар! – Ижеени побежал.
За его спиной лапы хищного тумана, свернувшись жгутами, обернулись вокруг мерцающей точки света, надёжно пряча её за однотонной белёсой стеной...
Но он этого уже не видел.
– Интерлюдия 1. О двух новых Призрачных драконах -
– Дедуля, ты не сечёшь фичу, – сказал Жоран. – Мой старик был, конечно, с приветом. Но вся эта ваша монархическая ерунда – полный шлак. Какой может быть прогресс, если у вас тут князья и феодалы? Как в мохнатом Средневековье?
Стальной Старейшина покосился на своего Призрачного коллегу взглядом истосковавшегося по интересным зрелищам зрителя, у которого на улице внезапно остановился лучший в мире цирк.
– Значит, присягу Князю ты приносить не хочешь? – спросил новоиспеченный дедушка терпеливо. – Даже с учётом того, что только благодаря Предгорью ты освободился от клятв?
– Дедуль, при всём уважении – никого я не просил ни от чего меня освобождать. То есть спасибо, конечно, но по факту это всё вообще не моя песочница. Князья? Двор? Я – современный дракон, ребят. На фиг всю эту муть! Может, как-то иначе разберёмся?
Стальной буквальной почувствовал, как насторожился приятель. Нет, внешне почтенный Призрачный Старейшина воплощал вальяжность, но внутри напружинился, как хищник перед прыжком. И это понятно: Жоран начал торговаться. А это, как известно любому переговорщику, уже половина победы.
– И что ты можешь нам предложить?
– Ну типа фриланс, – юный дракон тряхнул волосами, заплетёнными в жуткого вида лохматые косицы. – Как у нас со стариком было. Ему надо кого-то прикончить или что-то спалить – он меня вызывает. Надо что-то спиз... кхм... типа достать в техногенном мире – я достаю. Можем так же работать с вами.
– А ты, значит, часто бываешь в техногенном мире?
– Да частенько, – Жоран совершенно не по-драконьи почесал нос.
– И техногенный мир никак не влияет на тебя?
В глазах парня промелькнула какая-то тёмная тень.
– Ага, – сказал он. – У меня артефакт специальный есть. Демонический. Но я его честно получил!
"Сам-то в это веришь?" – хотел уточнить Стальной, но промолчал, конечно. Первые шаги – они самые трудные. Тут надо осторожно. И ни в коем случае не спугнуть.
– Я люблю тамошних людей, они классные. И умные. Лучше драконов и демонов, – добавил Жоран чуть тише.
Старейшины переглянулись. Что же, не худшая форма отрицания и протеста; мальчишка, в отличие от старшеньких, ещё не сломан окончательно. С этим очень даже можно работать.
– Похоже, ты очень полезный кадр, – сказал Призрачный. – Даже незаменимый.
Жоран поднял голову, и в глазах его вспыхнуло вроде надежды.
– Да, я такой, – сказал он с напускной важностью.
– Так, быть может, нам стоит заключить договор о сотрудничестве?..
* * *
– Это было легко, – прокомментировал Стальной. – Даже слишком.
– Всегда легко не будет, – покачал головой Призрачный. – Сам знаешь – это не будет прямой путь. Но малыш не безнадёжен. И обладает полезными навыками. Рано или поздно, если не слишком давить и спешить, мы к чему-нибудь придём.
– Солидарен, – хмыкнул Стальной. – А что хоть такое "фриланс"?
– Я так понял, это вроде вызова демона для заключения контракта, – вздохнул Призрачный. – Со скидкой на реалии техногенного мира, разумеется.
– Каких только извращений эти техногенники не придумают, чтобы заменить магию!
– Точно. Жуть берёт. Ну что, возьмёмся за самый трудный случай?
– Хотя бы прощупаем, можно ли там сделать хоть что-то. И от этого будем плясать.
– Верно, – Призрачный устало прикрыл глаза. – Если мне всё же придётся ликвидировать одного из внуков, то я хочу для начала точно убедиться, что у этого выбора нет альтернатив.
Стальной понимающе усмехнулся. Честно говоря, меньше всего на свете он хотел бы оказаться на месте Рэжа прямо сейчас. Хотя... возможно, это и ложь.
Пожалуй, он бы всё на свете отдал за возможность не быть последним в своём роде.
* * *
– И как оно?
– Ужасно, – Призрачный Старейшина был мрачен. – Если мальчики правы и Жао пичкали этой же отравой, то его безумие неудивительно. Ещё и после потери пары...
– Хм.
– Я не оправдываю его, – добавил он, поймав очень скептический взгляд Стального. – У того, что он совершил, не может быть оправдания. Просто – размышляю.
– С чего это тебя потянуло на размышления о несбывшемся? Старость – не радость? Или общение со Жнецом так повлияло?
– Просто горю желанием предметно поболтать с лордом Лаари.
– Тоже мне новость года. Становись в очередь! Всё Предгорье этого хочет – и по вполне обоснованным причинам. Но сейчас у нас есть проблемы посерьёзней гипотетических разговоров на тему "Кем мог бы стать Жао, когда вырастет".
– Ты прав, как и всегда. Просто тошно думать о потраченных зря жизнях.
– Они зачастую тратятся зря. Так что, к делу. Удастся привести его в чувство, не спалив менталку к Бездне?
– Работаю над этим. Не хочу подключать посторонних.
Некоторое время они провели в тишине. Наконец Призрачный Старейшина отметил:
– Минутная готовность.
Его друг кивнул и активировал все возможные щиты. Как ни крути, удержать распсиховавшегося дракона – та ещё задачка; а вот так, чтобы его при этом ещё и не прикончить... это уже тянет на огромную, жирную проблему.
К счастью, у Дио был опыт преподавательской карьеры. И после "золотого выпуска", куда входили в том числе Ос Водный и Рик Алый, Старейшина вполне мог считать себя почётным специалистом на поприще усмирения слетевшего с катушек молодняка.
* * *
Дижи пришёл в себя сразу, но виду не подал: профессионально удержал под контролем дыхание и сердцебиение, замер, осторожно оценивая обстановку.
Старейшины переглянулись.
Организован и способен сдерживаться. Уже что-то.
Торопить мальчишку никто не стал, показывать свою осведомлённость – тоже. Пусть получит хоть какую-то иллюзию контроля, пусть успокоится, оценит обстановку. Это важно. Их работа – не ломать.
Сломать, по правде, всегда в разы проще.
– Можете не затягивать с этим, – сказал Дижи вдруг, разрывая тишину. – Я ничего вам не скажу. И не стану сотрудничать.
Да, однозначно – с этим можно работать.
– Мы пришли не спрашивать, – пожал плечами Призрачный Старейшина, присаживаясь рядом на стул. – А вот насчёт сотрудничества... позволь объяснить тебе одну простую вещь: клятвы пали. Ты свободен.
– Верность в душе, а не в клятвах, – отрезал Дижи. – Я – не предатель.
– Держу пари, нет, – спокойно согласился Старейшина. – Но кому ты верен в данный момент? Лаари?
– Уж точно не убийцам моего отца!
– Допустим, – кивнул Старейшина. – Я действительно убил его.
– Ты? – Дижи слегка растерялся, это было заметно. – Я думал, Ижеени...
– Нет, – пожал плечами Старейшина. – Отцеубийство – не самый лучший опыт. Я не хотел бы пятнать этим душу внука. Даже если по сути альтернатив не было.
– Это ты так думаешь!
– Нет, я знаю. Скажи, Дижи, ты ведь менталист?
– Нет, – холодно ответил мальчишка. – Я недоделка. Почти не владею ментальным даром. Неужели Ижэ не прошёлся на этот счёт?
А вот это плохо... ментальный дар у парнишки был. Судя по всему, он не мог им полноценно пользоваться из-за психологической травмы – что уже сулило столетия безмерно дорогого лечения и сложнейшей реабилитации.
– Хорошо, предположим, – сказал успокаивающе Рэж. – К этому разговору мы вернёмся позднее. Поговорим о преданности. Пусть ты и не мог этого видеть на магическом уровне, но должен был замечать: твой отец был болен. Мысли его путались, сознание туманилось. И в какой-то степени это всё заслуга Лаари, которому ты сейчас пытаешься быть верным.
– Я верен не Лаари, а идеям отца!
– Уверен?
– В любом случае, вы – хуже! Вы лицемеры, убийцы, рабовладельцы! Вы не получите моей преданности!
– У, рабовладельцем меня ещё не называли, – пробормотал Стальной. – Однозначно – в копилку.
Призрачный бросил на друга предостерегающий взгляд.
– Я не прошу, чтобы ты был верен нам, – сказал он спокойно. – Не требую решений здесь и сейчас. Просто подумай: отец мёртв. Но у тебя ведь было ещё одно существо, которому ты был верен... Думаю, её звали Мия.
Глаза Дижи полыхнули. В них отразилось сначала ярость, потом – боль, а потом – отчаянье.
– Значит, вы нашли её, – бросил он. – Я всё же выдал в бреду её имя?
– Нет. Всё было немного иначе...
И Рэж начал рассказывать.
Стальной нахмурился. По его мнению, вываливать на голову и так нестабильному малолетке новость о смерти любимой женщины – не самая лучшая из идей. С другой стороны, он не менталист, а Рэж, возможно, прав – шоковая терапия правдой порой отрезвляет получше всякой сладкой лжи.
Хоть и переносится куда болезненней.
Мальчишка выслушал спокойно, даже равнодушно. Рано или поздно это обернётся, взрывом, а пока...
– Я предупреждал её, – сказал он тихо, глядя в одну точку. – Я объяснял. Мы были вместе без защиты только раз, в самом начале, когда я ещё собирался выполнить просьбу отца. Она должна была избавиться от отродья, если вдруг! Она обещала!
Тяжёлый момент.
– Возможно, она посчитала иначе, – ответил Рэж негромко. – Могу я спросить кое-что, Дижи?
Тот только равнодушно дёрнул плечом: кажется, новость его сломила. Впрочем, как же иначе?
– Почему ты не сказал отцу о Мии?
– Она не была инкубатором, – тихо, как-то безнадёжно сказал Дижи. – Она была особенной, как та, первая женщина отца. Я боялся, что он этого пока не увидит. Я собирался сказать, когда он отомстит.
Дижи нервно дёрнул уголком рта.
– Но она всё равно стала инкубатором. Вот так. Хотя мы не проводили никаких ритуалов!
– Дети иногда рождаются и без ритуалов. Ты молод, у вас довольно высокая совместимость. Всё в рамках нормы.
"У неё был бы даже шанс выжить, если бы этим занялись вовремя", – добавил Стальной мысленно. Но промолчал, понятное дело.
– Значит, тот, кого она родила – у вас?
– Те. Близнецы.
– Вы лжёте! У нас могут быть только мальчики – так мы сделаны! – он явно начал злиться.
– Вы не сделаны, – Призрачный прищурился, внимательно рассматривая внука. – Вы – не вещи. А говоря о близнецах... хотел бы на них взглянуть?..
* * *
– Мне надо выпить, – сказал Призрачный Старейшина, когда они закончили. – Поправка: мне надо напиться.
– Перебьёшься, у нас работы невпроворот. Но потом... напьёмся вместе. Я ради такого дела подгоню эльфийской отравы. Такие разговоры надо запивать.
– У меня не хватает злости, – признал Призрачный. – Даже ненависти не хватает. Эти дети...
– Во взрослых играх всегда страдают дети. Тебе ли не знать.
– Мне ли не знать... с тебя выпивка.
– Договорились.
– Интерлюдия 2. Погаси последний фонарь -
– Я не хочу!
– Жил...
– Я не хочу к ней ехать! Не хочу в это скучное Предгорье! Я стану Жрицей Предвечной, как ты! Или Властелином, как тётя Ири! Нет... придумала! Я буду Жрицей-Властелином! Ну! Можно я останусь с тобой?! Пожалуйста!
У Лимори разрывалось сердце. Она смотрела в горящие оранжевым глаза, такие знакомые, родные, и ощущала себя так, как будто от неё отрывают кусок.
"Я тоже не хочу, чтобы ты уезжала, малышка", – думала она. – "Это разрывает мне сердце. Но в данном случае так должно быть – и будет".
Она уже некоторое время знала, что Жил скоро заберут. Собственно, это было очевидно.
Во-первых, ситуация с Призрачным Домом худо-бедно нормализовалась: прекратились покушения на Гун и Жакрама, установились более-менее нормальные отношения с официальной властью. Впервые за десять лет, прошедшие с создания нового Призрачного Дома, можно было говорить о какой-то стабильности. Разумеется, на фоне этого Матушка Гун не могла не захотеть вернуть своё дитя домой.
Во-вторых, Жил научилась превращаться в человека. Она долго скрывала это, чтобы не расставаться с Лимори, но скоро этот факт стал очевиден всем. Связь между Жил и Лимори истончалась, и девочка уже легко могла обходиться без своей энергетической матери.
Это было закономерно. Лимори старалась её подготовить. Увы, упрямство малышка унаследовала, кажется, по обеим линиям.
– Почему я должна ехать с ними?! Кто они мне такие?
– Она – твоя мама, Жил.
– Ты – моя мама! Она никто мне!
– Не говори так.
– Я её видела три раза в жизни! Я не хочу в Предгорье, откуда сбежали тётя Ири, дядя Чо и остальные Властелины! Я хочу быть здесь!
Лимори строго посмотрела на девочку.
– Довольно, – она добавила в голос как можно больше льда. – Я много раз объясняла тебе, что у мамы важные дела...
– Вот пусть и дальше занимается своими важными делами! Пусть не лезет ко мне! А ты... ты отдаёшь меня ей! Вот просто так! Ненавижу тебя!!!
Лимори грустно посмотрела на захлопнувшуюся дверь.
Нужно пойти за Жил, поговорить с ней. Но не сейчас – пусть немного успокоится для начала...
И это хорошо. Будет немного времени, чтобы поплакать.
* * *
Лимори знала, где найдёт малышку. Успокоившись и собравшись, она решительно шагнула в зеркало – стационарный портал, одно из гениальных изобретений господина Ихора, привёл её прямиком в особняк на Гахаане.
– Привет, – сказал Даани и сделал большие глаза. – А Жил тут нет. И не было. Это я на правах дяди говорю, если что!
Лимори понимающе кивнула.
– Верю. Но проверю. Вдруг ты не заметил?
Даани покачал головой. Чуть улыбнувшись ему, Лимори медленно пошла наверх. Как и следовало ожидать, Жил нашлась в комнате с фонарём.
Лимори сжала губы, прогоняя прочь воспоминания.
Но они всё равно приходили.
О том, как малышка только вылупилась из яйца, о том, как они часами сидели здесь и ждали Ижеени, о прочитанных книгах и играх в прятки... когда они увидятся теперь? Вздохнув, Лимори медленно подошла и присела рядом.
– Жил, посмотри на меня.
В глазах девочки были слёзы.
– Не хочу, – буркнула она. – Я всё ещё тебя ненавижу.
– Это ничего, – Лимори улыбнулась, понадеявшись, что губы не слишком дрожат. – Ненавидь. Так бывает. Но выслушай, хорошо? Твоя мама любит тебя. Правда. Но у неё есть долг перед другими существами.
– И чем они лучше меня?!
– Ничем, – ответила Лимори спокойно. – Но им приходится тяжелее. Ты здесь, в покое и сытости, а многие из них – в горе и ужасе.
– Но...
– Ты говорила, что хочешь быть Жрицей. Но это значит, что должна думать не только о себе, понимаешь? И придавать большое значение боли других.
Девочка уткнулась носом в колени, но ничего не сказала.
– Твоя мать – сильная и великодушная драконица, – сказала Лимори серьёзно. – Она любит тебя, малышка. И тебе понравится Предгорье.
– Нет!
– Никогда не говори, не попробовав.
Девочка поджала губы.
– Поехали с нами? – спросила она просительно. – Будет весело!
– Я не могу, прости. Я же Жрица. У меня есть обязанности здесь...
"И едва ли твоя мать будет мне настолько рада", – добавила Лимори мысленно.
Нет, у неё сложились замечательные отношения с матушкой Гун. Наилучшие из возможных. Та была благодарна Лимори за заботу о дочери, да и приглядывала – как за парой одного из Призрачных. Но... Лимори ещё помнила полные слёз глаза Гун в первую их встречу с Жил. Тогда драконочка спряталась за Лимори и наотрез отказалась выходить к матери... просто не узнала её.
Это было ужасно.
Нельзя даже вообразить, как больно было Гун. И что она ощущала. Потому...
Лимори точно знала – матушка Гун не будет рада ей в Предгорье.
И никто не смог бы её за это винить.
– Дядя Даани тоже не может поехать, – всхлипнула Жил. – А дядя Ихор с тётей Ири заняты. Как же так?
"Даани... он бы поехал, – подумала Лимори грустно. – Но демонам в драконьем княжестве нынче рады ещё меньше, чем мне".
– Жил, мы прощаемся не навсегда. Скоро увидимся, – сказала она вслух, хотя и не была в этом уверена.
Жил вздохнула.
– И кто теперь будет подпитывать фонарь?
У Лимори в горле встал ком.
– Я справлюсь с этим, милая.
– А если я не увижу, как папа вернётся?! Уеду и пропущу?
"Прошло десять лет, – подумала Лимори. – Почти одиннадцать. Уже нечего ждать".
– Если он вернётся – то сразу навестит тебя, – она нежно коснулась детской щёчки, и, не удержавшись, крепко обняла, вдыхая знакомый запах. – Я люблю тебя, ненавидишь ты меня или нет. Люблю так сильно, что не могу дышать. Но это не значит, что мама любит тебя меньше. Понимаешь? Ты увидишь там прекрасные горы, и множество разных драконов. У тебя будет новый друг – маленький Медный господин. Это будет весело, хорошо?
– Хорошо, – кивнула драконочка. – Ладно... ты ведь пойдёшь провожать меня?
"Нет!" – истошно закричало всё внутри Лимори.
– Конечно, – сказала она.
И улыбнулась.
* * *
– Тебе там удобно?
Лимори открыла глаза и с некоторым удивлением обнаружила себя на полу. Даани склонился над ней, непривычно серьёзный и хмурый.
– Лимори?
– Я в порядке, – она слегка улыбнулась. – Просто... Жил уехала вчера.
– Я знаю, – Даани осторожно сел рядом. – Потому и спрашиваю.
– Я в порядке.
– Хорошо. Лимори...
– Да? – она по тону поняла, о чём он хочет поговорить.
Но не была готова. Совсем.
Она никогда не будет к этому готова.
– Ты ведь знаешь, что пора?
– Даани...
– Жрицы в Храме давно погасили те фонари, что были для него зажжены, – Даани говорил тихо, спокойно и серьёзно. – И сделали это не потому, что им надоело.
– Я не...
– Три года, Лимори, – Даани смотрел за окно, на Гахаан и его новых жителей, устроивших неподалёку колонию. Порой эти соседи приходили поболтать, но сейчас держались поодаль – чувствовали, что соваться не стоит. – Три года. Я перерыл все книги, во всех доступных библиотеках, но ответ один – это максимальный срок, который провело живое существо за Последней Рекой.
– Я не стану...
– Он хотел бы, чтобы ты жила.
– Не говори мне этого! Я – Жрица Смерти и знаю все эти банальные утешения!
– От этого они не перестают быть правдой, – сказал он спокойно. – Хватит, Лимори. Правда. Иногда приходит время, когда следует погасить последний фонарь – и просто идти дальше. Ты это знаешь.
Лимори ничего не ответила.
– Обдумай это, – Даани вздохнул. – Ты знаешь, что такое этот "фонарь". Он будет причинять тебе боль, пока горит. Ты не сможешь жить нормальной жизнью.
– Меня это устраивает.
– Чушь собачья. Слушай... обдумай всё ещё раз. Подумай, как бы отнёсся к этому Ижеени.
Она отвернулась.
– Он любил тебя. Правда, – Даани пожал плечами. – Любил так, что я, зная его, даже не поверил бы.
– И зря.
– Да, пожалуй – зря... но он не хотел бы тебе судьбы невесты мертвеца, Лимори. Никто любящий в здравом уме не скажет: "Жди до последнего". И он не сказал бы.
Лимори молчала. Прикрыв на миг глаза, Даани направился к двери.
– Ты прав, – сказала она тихо. – Пора. Завтра утром я погашу этот фонарь. А пока... я побуду здесь, хорошо?
– Да, – Даани кашлянул. – Конечно. Скажи, если...
– Ничего. Мне ничего не нужно.
– Ладно.
Дверь тихо закрылась за ним.
Лимори уронила голову на руки. Ей так хотелось плакать – но слёз не было. Лишь призрачный огонь, пульсирующий в такт биению её сердца.
И выбор, который нужно сделать.
* * *
В комнате потемнело. Лимори смотрела на свет, не отрываясь, пока всё не поплыло перед глазами.
– Эх ты, – сказала она. – А ведь обещал.
Она сама не заметила, в какой момент впала в полусон.
Ей снился Ижеени – не в первый раз. Он возник у фонаря, сначала полупрозрачный, а потом всё более материальный. Он казался усталым, постаревшим – если это вообще возможно для дракона – но живым.
– Я не хочу просыпаться, – сказала Лимори тихо.
– И зря, – он криво улыбнулся. – Стоило мне отойти – и ты уже взяла привычку валяться на полу. У меня что, спёрли все кровати?
Странный, однако, сон...
Нет. Не может быть. Или...
– Ладно, так и быть, – он вздохнул и опустился на пол рядом с ней. – Ты права, что-то в этом есть.
– Ижеени... – она хотела закричать, но почему-то получился слабый, сорванный шёпот.
– Я. Привет?
Руки дрожали. Медленно, ни во что не веря, Лимори протянула руку и осторожно прикоснулась к его щеке. Запавшей, но – тёплой.
Живой.
Когда их кожа соприкоснулась, в воздухе вдруг возникла сияющая пихтовая ветвь.
– Вон оно что, – пробормотал Ижеени... и одновременно с этим прозвучал другой голос, шелестящий и далёкий.
Вам и вашим детям... эта ветвь – дар свободы выбора. Отныне вы и ваши потомки всегда сможете быть с теми, кого искренне любите. Такова она – моя награда.
– Спасибо, – сказал Ижеени.
– Что... – Лимори растерянно моргнула. – Что происходит?
– Ой, давай не сейчас? – фыркнул он. – Я и так погнался за призраком, заблудился... не сразу понял, что не нужно ходить за мертвецами. Но, как видишь, по итогу – понял. А тут ещё ты на полу спишь... и у меня не хватит сил тебя понести.
Лимори нервно всхлипнула.
– Я могу превратиться – и понести тебя, – сказала она шёпотом.
– Это интересно, – фыркнул он. – Но у меня другое предложение: давай понесём друг друга? Погасим фонарь и попробуем дойти до кровати. Кажется, я не спал сто лет.
– Всего лишь десять, – слёзы текли по её щекам.
– Н-да? Ну, тоже немало. На счёт три?
– На счёт три, – Лимори улыбнулась сквозь слёзы. – Я люблю тебя.
– Знаю. Это взаимно.
И последний фонарь погас.
