Текст книги "Пара для дракона, или погаси последний фонарь (СИ)"
Автор книги: Алиса Чернышова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 22 (всего у книги 25 страниц)
– 28 -
К тому моменту, как Жакрам вернулся в Предгорье, там успели произойти некоторые перемены. Так, атака со стороны Зелёных была благополучно отбита. Частично в этом была заслуга Стального, частично – Зика, который снова плюнул на приказы князя и поднял все корпуса в контрнаступление.
Жакрам подумал, что с будущим родственником ему, пожалуй, всё же повезло.
Окончательную точку в веселье поставила матушка Рои, которая, судя по всему, за мирные годы очень соскучилась по битвам и присоединилась с огромным удовольствием. Жакрам в очередной раз отметил для себя, что вопрос с Алым домом нужно хоть немного сгладить: оставлять за спиной настолько могущественных врагов – не лучшая идея.
Говоря об удаче. Эта капризная стерва вообще в последнее время повернула к нему своё лицо, перестала ломаться и на всё согласилась. Никак иначе Жакрам не мог объяснить тот факт, что ему досталась такая пара.
Гун успела и объяснить его отсутствие, причём не выдав ничего лишнего, и передать все его просьбы. Это после травмы! Теперь она стояла возле Ижеени, отыгрывая пару для широкой публики.
Жакрама обожгло изнутри яростью.
Он не отдал бы её Ижеени. Что угодно, кто угодно, но Гун...
"Успокойся, – её тёплый насмешливый голос тут же погасил вспышку ярости. – Моя признанная пара – ты и только ты. И никто не подошёл бы мне лучше."
Жакрам прикрыл глаза.
Осталось очень много "надо". Надо оперативно выпотрошить мозги покойному лекарю и понять, что именно случилось и как этого избежать в будущем; надо подлечить раненных, благо теперь можно относительно спокойно пользоваться ресурсами Предгорья; надо закрыть в отдельных блоках техногенников до решения их вопроса; надо где-то устроить братьев так, чтобы не сбежали... Надо, надо, надо... казалось бы, столько всего – но по сравнению с уже пройденным это казалось ерундой.
И первоочерёдное...
"Надо отослать отсюда матушку Рои – и устроить семейный совет."
Гун полуприкрыла глаза, показывая, что поняла. Впрочем, делать ничего не пришлось: Рои Алая и так покинула их довольно быстро, сославшись на дела. И выразила надежду, что представление нового Главы состоится как можно скорее.
– Мы работаем над этим, – сказала с милой улыбкой Гун.
И Жакрам окончательно понял, что обожает её. Как его парой мог быть кто-то ещё? Или это обретение так влияет на восприятие? Послав Гун волну своего восхищения, Жакрам направился в штабной кабинет. Надо подготовить всё для встречи.
* * *
– Мой король! – Ида свернула хвост в специальную фигуру уважения и прижала руку к сердцу.
– Сестра, – Жакрам тепло улыбнулся. – Тебе стоит узнать: столица нагов полностью свободна от демонов.
– Твои клятвы...
– Они рухнули.
Огромные синие глаза нагини наполнились слезами.
– Два дня, – сказала она тихо.
"Да, – подумал Жакрам. – Дорину не хватило двух дней, чтобы это увидеть."
Жакрам отметил, как потемнели глаза стоявшего рядом Медного. Всё верно – не стоит при нём говорить о Дорине.
– Не время грустить, сестра, – сказал Жакрам строго. – Это день большой победы.
– Дни победы кажутся весёлыми только на агитках, – шагнул вперёд Зик. – Ваша сестра многое потеряла. И многих. Она имеет право на грусть.
– Вот, значит, как, – протянул Жакрам. – Я рад, что вы с пониманием относитесь к леди Иде.
– Того же и от вас ожидаю, – отрезал Зик.
Жакрам усмехнулся. О да, они поладят...
– Ну не чудесная ли у нас получается семья? – поинтересовался Ижеени, фыркнув. – Заканчивайте меряться хвостами и садитесь за стол. Я хочу не то спать, не то сдохнуть. Чего я точно не хочу, так это выслушивать ваши разборки.
– Как я мог забыть, насколько ты бесишь? – уточнил Жакрам.
– Это врождённый талант и почти искусство, – ощерил кое-как подлеченный братец окровавленные клыки.
– Достаточно, – поморщилась Гун. – Право, вы не дети.
– Матушка, не переоценивайте их, – ухмыльнулся Старейшина. – Они и есть дети, самые что ни на есть настоящие.
Жакрам покосился на "дедушку". Тот выглядел отвратительно (что немудрено после случившегося), но держался молодцом.
– Почтенный Старейшина, верно ли я понимаю, что вы потеряли всю свою магию?
– Не-а, не дождёшься. Я потерял способность к обороту и возможность призвать призрачное пламя; остальные таланты остались при мне.
– Это хорошая новость, – кивнул Жакрам. – Итак, не буду ходить вокруг да около: я собрал вас, потому что хочу встречи с правящей триадой. Перед тем, как буду официально объявлен Главой.
– Подразумеваешь князя с побратимами? – уточнил Старейшина.
– Подразумеваю господ Оса Водного, Рика Алого и Ику Ледяного, – спокойно отозвался Жакрам. – Или я ошибаюсь в своих оценках?
Стальной, до того скромно восседавший в уголочке, расхохотался.
– Поздравляю, парень! Во многом – не ошибаешься. Признание этих троих действительно откроет тебе двери.
– Вы сможете организовать нам встречу?
– Со всеми вместе?
– Желательно.
– Постараюсь, – прищурился Стальной. – Думаю, на правах старого наставника я ещё могу о чём-то просить...
– Хорошо. Теперь к другим вопросам...
* * *
У Оса Водного, Первого Советника Предгорного Князя, выдался крайне насыщенный год. Настолько насыщенный, что он не помнил точно, когда в последний раз спал дольше двух часов подряд. В одном он был совершенно уверен: это знаменательное событие имело место ещё до начала войны.
Война... как известно, для политика в этом слове кроется множество опасностей. И не меньше возможностей. Увы, опасности были вполне себе реальными, тогда как возможности – потенциальными, во многом зависящими от удачи и совершенно непредсказуемых сопутствующих факторов.
Ос был не из тех политиков, кто готов ставить на силовое решение каких-либо вопросов. Да, в своё время драконы силой выгрызли себе самую плодородную, щедрую на полезные ископаемые часть суши; да, раньше они воевали чуть ли не каждые сто лет. Но в том-то и дело, что мир меняется, нравится это старым маразматикам или нет. Переплетаются экономики разных стран, приходя в зависимость друг от друга, стираются старые границы между расами и нациями, повышается общий уровень образованности, создаётся сеть международных договорённостей, совершенствуется оружие – и вот уже война из вполне реального способа обогатиться за чужой счёт превращается в серьёзную проблему.
К сожалению, порой обстоятельства складываются так, что выбора уже не остаётся. И это был как раз тот самый случай.
Теперь Советнику приходилось отплясывать на острие ножа, изо всех сил стараясь удержать ситуацию хоть под каким-то контролем. Рухнувшая вместе с падением Железного Тракта экономика, проблемы с поставками множества продуктов вроде тех же зерновых, ранее привозимых от людей, гражданская война, вследствие которой Зелёные и Белые провозгласили свою независимость...
Но это всё меркло по сравнению с той демографической катастрофой, на пороге которой они оказались.
Ос пытался употребить всё своё влияние, чтобы минимизировать потери. Они с князем, тоже прекрасно понимающим ситуацию, ввели ряд законов. Запрещающий молодняку участвовать в боевых действиях, запрещающий убийство юных драконов даже на восставших территориях, запрещающий драконам младше тысячи лет оставаться около линии фронта, предписывающий свозить яйца и детей в самые укреплённые крепости той или иной зоны...
Проблема в том, что огромное количество драконов просто не желало слушать ни о каких законах. "Защитим Предгорье любой ценой!", "В контратаку!", "Жги заговорщиков!" и всё тому подобное. И ладно ещё молодёжь – там понятно, что и где играет. Но чаще всего провокации исходили именно от старшего поколения, а то и вовсе от знати, решившей воспользоваться войной для продвижения своих интересов. Идиоты! О каких интересах может идти речь, если сам их народ оказался на грани вымирания?!
Ос сдавленно рыкнул, рассматривая увешанные картами стены. И понял, что ещё немного – и точно начнёт бросаться на первого встречного. Потому, решительно тряхнув головой, он направился в сторону лекарского крыла.
* * *
– Сам пей это дерьмо! Ты его вообще нюхал?!
– Я вам больше скажу – именно я это дерьмо готовил.
– Слушай ты, господин лекарь, у тебя два пути: или ты меня отсюда выписываешь, или я создаю тебе проблемы.
– Вы в любом случае создаёте мне проблемы, господин Старейшина. Но, увы, зелье всё равно придётся пить...
Ос мысленно очень, очень посочувствовал придворному лекарю.
– Ты почему не заходишь? – уточнил он у привалившегося к стене по другую сторону двери Ики Ледяного.
– А сам-то? – усмехнулся Ледяной Старейшина. – Рик, которому надо лечиться – это даже хуже обычного Рика. Хотя и казалось бы – куда уж хуже?
– Я всё слышу! – прорычал несчастный пациент. – Или вы двое заходите, или я плюю на всё и иду к вам!
Ос прищурился на Ледяного.
– После тебя.
– Ну конечно... – пробормотал Ика. Но всё же вошёл.
* * *
Рику довольно сильно досталось в сражении с Жао Призрачным. Лишившись половины хвоста и двух сегментов одного из крыльев, бонусом он получил серьёзные ожоги, оставленные первородной магией смерти. В целом лекари выдавали неплохой прогноз: по прошествии года способность оборачиваться должна была вернуться к нему. Однако, небо для Рика теперь навсегда оставалось закрыто: восстановить хвост и крыло не представлялось возможным.
Сейчас, после нескольких месяцев интенсивного лечения, он в целом чувствовал себя довольно неплохо. В этом, собственно, заключалась проблема: в Рике проснулась жажда деятельности.
Увы, лекари эти порывы не одобряли.
– А вот и вы, мудаки старые! – Рик в дурном настроении был, как всегда, непередаваемо очарователен. – Злорадствовать пришли?
– Разумеется, – отозвался невозмутимо Ос. – Как я могу хоть раз в день да не позлорадствовать, на тебя глядя? Давай уже, пей своё зелье. Нужно поговорить.
Рик сверкнул глазами, но любопытство оказалось сильнее врождённой вредности: лекарство он всё же проглотил.
Вот всегда бы так.
– Ну радуйте, что уж там, – предложил он. – Что с Призрачными?
– По последним донесениям, вопрос сдвинулся с мёртвой точки, – отозвался Ос.
– Фундаментально сдвинулся, я бы сказал, – мило улыбнулся Ика. – Ритуал уже свершился, так что... Собственно, очень удачно, что все мы с вами тут собрались, потому что мне прилетел вестник от Стального Старейшины.
– Вот как? – нахмурился Ос. – Тебе, значит, тоже...
– И мне, – кивнул Рик. – Я, собственно, и выбраться отсюда хотел, чтобы обсудить это с вами. Юный Ижэ хочет встречи. С нами тремя. Ну не забавный ли парень?
– Они вообще все чрезвычайно забавны, если верить донесениям, – лениво сказал Ика. – Настолько забавны, что Ледяной Дом смотрит на них настороженно.
– Ижэ, говоришь? – Ос медленно покачал головой. – Моё письмо было подписано как "Глава Призрачного Дома". Без имени. А ваши?
– Тоже, – прищурился Рик. – Но какой Бездны? Мы выставили вполне чёткие условия касаемо личности Главы!
Первый Советник встал и задумчиво посмотрел на раскинувшуюся за окном Долину Князей.
– У меня чрезвычайно мало времени, – сказал он в итоге. – В этом проблема; я даже пару свою вижу не больше часа в сутки. Если так дальше пойдёт, то при рождении собственного сына мне поприсутствовать не доведётся... цена власти как она есть.
Его друзья понимающе и чуть грустно усмехнулись, благо с этим были знакомы даже слишком хорошо.
– С другой стороны, становление нового Дома – не какая-то малозначимая деталь, – продолжил Ос. – По-хорошему нужно было бы провести несколько встреч, в том числе с Князем и Советом. Но сейчас, когда с Исом... произошло то, что произошло, Казначей и Князь просто не могут уделять этому слишком много внимания. Строго говоря, я тоже не могу. Я не готов предложить официальную встречу, но поужинать с будущим Главой в неофициальной обстановке, навещая больного друга...
– Я не больной, – буркнул Рик, но без особенного энтузиазма.
– Улавливаю твою мысль, – кивнул Ика. – В конечном итоге, это вообще может быть случайная встреча, не имеющая никакого регламента.
– Именно. И, главное, Рик сможет на ней присутствовать, не возвращаясь в большую игру.
– Вообще-то я уже готов вернуться! И жду только, когда этот маньяк, потчующий всех своими зельями, меня выпустит!
Ох, как же Осу это всё было дорого... Собственно, сбежать от лекарей Рик порывался уже на третий день. И наверняка сумел бы, если бы Тир лично не навестил главу Совета и не заставил отдельным указом оставаться в лекарне до полного выздоровления. Теперь Рик всячески пытался убедить лекаря и всех окружающих, что здоров; лекарь, по счастью, больше доверял магическому анализу крови на некрочастицы, чем своему пациенту.
– Мы уже говорили об этом...
– Нет, – отрезал Ледяной, теряя свою обычную мягкость. – Хватит пороть чушь. Тебе больно, больно постоянно, и мы оба это знаем. А теперь давай вернёмся к прерванному разговору, хорошо?
Повисла неловкая пауза.
– Хорошо, – сказал Рик быстро. – Давайте уже эту вашу неофициальную встречу.
Ос, как обычно, сделал вид, что его тут нет, не было и не будет.
Пусть сами в этом разбираются – если уж за столько лет так и не разобрались.
Собственно, Осу действительно пора было возвращаться в кабинет – перед встречей с Призрачным Главой было бы неплохо разобрать текучку... насколько это в его положении возможно, разумеется.
* * *
– Я вот сейчас, если честно, немного не понял, – сказал Рик Алый.
Ос промолчал. В глубине души нечто подобное он заподозрил ещё в тот момент, когда получил письмо.
– Моё почтение и пожелания скорейшего выздоровления, – лорд Жакрам церемонно склонил голову. – Встреча с вами – приятная неожиданность. Я от всего сердца благодарю вас за гостеприимство: моя пара пострадала во время ритуала, и показать её лучшему из драконьих докторов – это очень важно для меня.
Идеально очерченная бровь Ики приподнялась. Рик перевёл взгляд на Гун Оранжевую. Выглядела драконица измождённой и усталой, но держалась вполне достойно. И они были признанной парой – сейчас это было совершенно очевидно.
Ос рассеянно улыбнулся, мысленно со всех сторон взвешивая ситуацию.
Они не рассчитывали на Жакрама. Совсем. Ижэ был кандидатурой одобренной: он устроил Алых, потому что был парой Гун и понравился Рику; он устроил Ледяных, потому что заключил некие договорённости с Исом; по той же причине добро на его кандидатуру дал Тир. И вот теперь паутина компромиссов и сделок, которую Ос с таким трудом сплёл, была разорвана.
Не ко времени.
– Я так смотрю, кто-то решил присвоить чужую пару – и чужие заслуги? – ощерился Рик.
Ос мысленно вздохнул – Алому не понравилась рокировка, а значит, просто не будет. Между тем, мальчишка оказал им доверие, приведя свою уязвимую пару, и сделал первый шаг, попросив о встрече.
– Отыщите немного такта в своих кладовых, господин Алый Старейшина, – сказал вслух Ос, начиная игру. – Матушка Гун, сожалею, что вы пострадали. Почему бы вам не пройти пока что к уважаемому Ме Каменному за консультацией? А мы с вашей парой могли бы вместе насладиться местными видами.
– Благодарю, господин Ос, – девчонка склонила голову. – Ваша забота наполняет теплом моё сердце, и встреча с каждым из вас – честь.
Ну-ну...
– Что вы, матушка, – отозвался Ика сладким голосом. – Это для нас честь, пусть даже ваш выбор стал небольшой неожиданностью. Мы желаем вам скорейшего выздоровления.
– Благодарю.
Когда все формальности были соблюдены и новая матушка Призрачного Дома последовала за лекарем, Жакрам повернулся к Рику.
– Касаемо вашего вопроса, – сказал он ровно. – Я не крал у брата ни пару, ни заслуги: Ижэ сам предложил мою кандидатуру в качестве Главы. Перекрёстная же парность, связавшая нас с Гун, была случайностью, не более того. Что-нибудь ещё?
– Мне не нравится, что Призрачный Дом с первого же дня играет в подлоги.
Жакрам широко улыбнулся.
– Что поделать? Порой жизнь оборачивается не так, как хотелось бы. Мы вот испытали схожие чувства при общении с матушкой Рои, – сказал он с лёгкой насмешкой. – Впрочем, переслушав запись того разговора, я понял для себя: она не играла в игры, но хотела нам только добра. Как и я сейчас, впрочем.
Интересный мальчик...
В глазах Рика полыхнула ярость, но он смолчал – стоило зачесть очко Призрачному. Судя по всему, Алый гадал, действительно ли существует запись – и как далеко зашла его сестрица. Ос прикинул, что нужно будет разузнать подробности этой игры... так, для общего развития.
И чтобы понимать, чего ждать от Рои в будущем.
Судя по ласковой улыбке Ики, старый друг думал о том же самом.
– Господа, – Жакрам склонил голову. – Я прошу понять меня в этом верно: я искал с вами встречи, чтобы загладить возможный конфликт. И для начала – я клянусь Смертью, что, став Главой Призрачного Дома, никогда не поверну силу против власти Предгорья, не отдам никому из своих подчинённых соответствующий приказ и остановлю любого из них, кто попытается сделать это по своей воле. Моя пара дала соответствующую клятву, но я предпочту продублировать её перед вами.
Второй жест доброй воли... Ос мог это оценить.
– Я хочу отметить, что становлюсь Главой с полного одобрения моего брата, Ижэ, – продолжил Жакрам. – Будучи не только драконом, но и легитимным королём нагов, я могу предложить больше – и Призрачному Дому, и Предгорью.
– Вы подразумеваете армию? – подал голос Ика.
Ос прищурился. Умный, очень умный мальчик... такой пойдёт на риск, только имея очень хорошую наживку. Но что это может быть?
– В первую очередь я подразумеваю знания и ресурсы. В качестве жеста доброй воли я предоставлю Предгорью всю информацию о Лаари и его союзниках. И не только. Я был первым удачным экспериментом Эла Зелёного, как вы знаете. Я любопытен, к тому же, мои наги захватили часть архивов...
– То есть, ты знаешь, как именно вас создали? – прервал Рик. Глаза его горели.
– Не уверен, что у меня есть полная технология. Но верю, что, используя имеющиеся у меня записи, эксперимент реально повторить.
Ос откинулся на спинку кресла.
Идеальная приманка. Браво, мальчик.
– Ясно, – протянул Рик. – Как любопытно, однако... Твой братец утверждал, что не знает технологии. Врал?
– Скорее всего, говорил правду, – отозвался Жакрам безмятежно. – Ижэ младше меня, у него было куда меньше возможностей понаблюдать всё со стороны. К тому же, мой брат мог не пожелать разглашения – всё же, эксперименты Эла весьма аморальны по отношению к матерям.
– А вас, значит, этот момент не волнует? – уточнил Ика.
– Предгорье – мой новый дом, – спокойно отозвался Жакрам. – С могуществом местной магической науки технологию удастся развить, сведя количество жертв к минимуму – со временем. Я верю в мудрость Князя и Совета.
– Похвальная вера, – прищурился Ика. – Ледяной Дом за неё благодарен.
– Алый Дом это обдумает, – отрезал Рик.
Ос улыбнулся.
– Ваша инициатива может изменить Предгорье, господин Жак. Князь сегодня же будет уведомлён о вашем... жесте доброй воли.
– Благодарю, – поклонился мальчишка. – Рад был встретиться с вами, но вынужден откланяться: здоровье моей пары превыше всего.
– О, разумеется.
* * *
– Ветер переменился, – отметил Ос задумчиво. – На нашем поле появился весьма интересный игрок.
– Он мне не нравится, – отрезал Рик. – Мы с ним ещё поплачем.
– То же самое в своё время говорили о каждом из нас, – отметил с усмешкой Ика.
– Я бы предпочёл Ижэ, даже безо всяких клятв, – сказал Рик. – Младшенький более настоящий. И не настолько мразь.
– По сути не важно, нравится он нам или нет, – прервал Ос бессмысленный спор. – Новый Глава Призрачных предложил идеальную приманку. Какой бы бесчеловечной ни была породившая их технология, с текущими потерями мы не можем отказаться от исследований в этом направлении. Он всё верно просчитал. Пока непонятно, удастся ли нам добраться до Эла Зелёного, но разработки его нужны прямо сейчас. Потому... да здравствует новый Глава. И никак иначе.
– Да здравствует... -
Гун было страшно.
Умом она понимала, что основные договорённости заключены и бояться нечего, но всё равно ощущала внутреннюю дрожь, оказавшись в перекрестье взглядов. Знатные драконы, прекрасные и высокомерные, смотрели на неё со всех сторон. Она знала, что больше не обязана опускать глаз, что теперь стала одной из них, но... есть вещи, которые не вытравить осознанным пониманием. Их можно в себе только побеждать: раз за разом, шаг за шагом перебарывая вбитые некогда установки.
Гун начала понемногу влюбляться в эту глупую человеческую привычку Жакрама: держаться за руки. Увы, перед всеми нельзя себе этого позволить. Он, чуть сжав её ладонь в знак ободрения, отпустил.
Они пошли по залу рядом, высоко подняв головы, в абсолютной тишине. За ними следовали Призрачный Старейшина, и Ижеени, и Мак, и Мия, и Ида. Последних сопровождали пары, что вызвало среди драконов несколько быстрых понимающих переглядываний: присутствующие спешно проводили переоценку новых противников.
Неожиданно для всех, Дижи тоже присутствовал. Его приглашать никто изначально не собирался, тем более что от ментального удара он оправиться пока что не успел. Однако, он захотел увидеть близнецов – и ради этого был согласен дать несколько клятв. К чести Старейшины надо сказать, что все стребованные с Дижи обязательства касались лишь его поведения на предстоящей церемонии – связывать внуков новым ворохом клятв Рэж Призрачный отказался категорически. И всячески старался отыскать подход без какого-либо насилия.
И правильно делал, собственно. Другой вопрос, что какие-то решения по поводу их будущего всё равно придётся принимать. Рано или поздно.
Очень, очень много решений...
Гун с иронией думала: это забавно. Она теперь – одна из знатнейших дракониц, но идёт в наспех перешитом киото с чужого плеча (разумеется, никто не успевал изготовить одежду именно для неё). Большинство членов её новой семьи, впрочем, были ровно в той же самой ситуации. И с некоторыми она только сегодня познакомилась, а другим предстояла диагностика и реабилитация – с неизвестным исходом... Впрочем, это должно быть закономерно. Снизу кажется, что власть напоминает спелый плод, желанный и соблазнительный. Всё красивей издали. А вот наверху всё иначе: видишь и гниль на боку перезрелого плода, и докучливую мошкару, облепившую его; ощущаешь, как немилосердно качаются тонкие веточки, так что можно сорваться – в любой момент...
Гун решительно сжала губа. Она не позволит себе сорваться.
* * *
Князь с княгиней восседали на возвышении. Юной княжны не было, но удивляться тут нечему: Тир уже продемонстрировал доверие, пригласив на церемонию свою уязвимую пару. Сейчас, в военное время, было бы странно ожидать от него большего.
Собственно, церемония была официальной и до предела регламентированной: никаких отступлений, вплоть до полушага. Смех-смехом, но они полночи репетировали! Вместо того, чтобы спать и лечиться. Такая она, привольная жизнь знатного дракона!
Зато теперь они ступали, величественные и уверенные, чтобы склонить головы перед Князем на положенные три удара сердца.
– Пока солнце восходит на востоке, пока есть Небо у драконов и драконы у Неба, мы будем верны Князю и Предгорью! – голос Жакрама эхом отразился от стен. – Я, Глава Призрачного Дома, прошу Князя принять мою присягу!
В зале стало тихо настолько, что любой звук грохотал громче камнепада. Первый и главный решающий момент... что, если князь всё же откажет? Что тогда?
Князь внимательно рассматривал Призрачных драконов. В глазах его то и дело мерцали отсветы молний.
– То, что будет сказано с доброй волей, будет принято, – сказал он в итоге.
Гун едва слышно выдохнула.
Первый шаг...
Далее следовала вассальная присяга. Она закончилась словами:
– Я, Жак Призрачный, Глава Призрачного Дома, приветствую Князя, Совет и Дома.
Снова повисла тишина.
– Приветствую тебя, Глава Призрачных, – сказал Князь.
Есть. Есть!
– Приветствую тебя, Глава Призрачных, – повторил Первый Советник.
– Приветствую тебя, Глава Призрачных, – подключился Ледяной Старейшина.
– Приветствую тебя, Глава Призрачных, – голос Рои звучал, как яд и обещание. Гун не сдержалась и бросила на неё взгляд. Ещё поиграем, матушка!
Тем временем, расклад сил стал всем понятен, даже очевиден. Приветствия полетели со всех сторон, и окончательно стало понятно – Призрачному Дому быть.
"Первая партия за нами. Сколько их ещё будет?"
"Мы справимся, сколько бы ни было. Теперь, когда мы свободны, ничто нас не остановит", – отозвался Жакрам.
И ему Гун поверила. Этот – справится.
* * *
– Ты уверен, что я справлюсь? – Гун взволнованно покачала головой. – Нужна хотя бы одна репетиция!
Жакрам посмотрел на неё, как родители обычно смотрят на маленьких несмышлённых детей.
– Это совершенно лишнее, поверь мне.
– Вы собираетесь представить нас целому народу – и полагаете, что репетиции излишни? – Зио, Глава Медных, скептически приподнял бровь. Зик одобрительно хмыкнул, поддерживая родственника.
Ида тихонько рассмеялась.
– У нагов всё не так, – сказала она успокаивающе. – Кровное колдовство решает всё. Никому не нужны церемонии – и так понятно, кто король. Каждый наг ощущает это.
Зик нахмурился.
– Какая-то... опасная система, – сказал он осторожно. – Не сочтите меня придирчивым, но как быть, если этот самый король – дурак или психопат?
– Таких стараются убивать заранее, пока они ещё только претенденты, – отозвался Жакрам спокойно. – Но в целом ваш вопрос справедлив, я тоже много раз жалел о том, что всё так устроено. Изначально наши предки рассчитывали так: не будет конкуренции за трон – не будет и кровавых межусобиц, и особой борьбы за власть. Все знают, кому подчиняться... тогда, после тысячелетия кровавых гражданских войн, это казалось разумным решением. Ключевое слово – "казалось", но тут уж ничего не поделаешь... Отменить эти чары невозможно, пока живы потомки приносивших кровную клятву нагов. Стоит ли говорить, что все ныне живущие наги – потомки тех, древних? И единственный способ остановить всё это – истребить их?
Гун грустно улыбнулась. Так бывает, верно? Никакая система не идеальна; не существует панацей. Любой великий план всегда содержит в себе зёрна великого краха – и наоборот.
– Пройдёмте за мной, – попросил Жакрам. – И поверьте – у нас нет времени на церемонии. Дело и только дело!
* * *
– Народ шаасаар, приветствуй своих короля и королеву!
Гун застыла, наблюдая, как множество змеелюдей склоняются перед ней. Этот наполовину разрушенный, но сохранивший тени былого величия город, эти истощённые существа, взирающие на них с надеждой... как ей теперь справиться? Как поднять на своих плечах исполнившиеся мечты о власти и могуществе? Готового ответа на этот вопрос не было. Ясно одно: искать его придётся.
– Приветствуй принцессу Иду и принца Зика!
И снова – радостные возгласы.
– Вы хотите, чтобы мы вложили деньги в эти пещеры? – уточнил негромко Глава Медных, когда буря чуть улеглась и они медленно пошли к полуразрушенным шахтам.
– В обмен на долю в местных производствах, разумеется, – И с учётом того, что будущий ребёнок Иды и Зика – самый вероятный наследник.
– Если он родится раньше вашего, – отметил Медный Глава.
– Справедливое замечание, – отозвался Жакрам спокойно. – Мы с парой пока что не планируем детей, но на этом поприще никаких клятв я вам давать не буду.
– Разумно, – Медный задумчиво рассматривал шахты. – Разумно... Приготовьте контракт, господин Жак. Наша сторона заинтересована в переговорах. Мы не пробовали вести дела в двух мирах одновременно... между тем, как показывают вести из Вольных Городов, это может стать упущением. Мой Дом не хочет терять возможные прибыли; мы желаем идти в ногу со временем.
– Это разумно, – отозвался Жакрам спокойно. – Особенно учитывая, что наш Дом тесно связан с Вольными Городами. И вскоре, вполне возможно, наше сотрудничество станет практически семейным.
– Рад слышать.
"Ты хитрец, Жакрам", – сказала Гун мысленно. – "Просто хитрец, оборачивающий всё в свою пользу!"
"Уж кто бы говорил, моя госпожа, – она отчётливо слышала добрую насмешку. – Признай: мы с тобой просто стоим друг друга".
"Признаю", – подумала Гун. – "И сочту за комплимент."
