Текст книги "Собрание сочинений-3.Гиброиды"

Автор книги: Альфред Элтон Ван Вогт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 36 страниц)

Дежурный стал подниматься на кровати. Из-под одеяла показалась нога, другая. Слегка подавшись вперед, он встал. Его фигура в серой пижаме говорила о необычайной физической силе. С минуту он постоял, явно обдумывая свои первые шаги. Бросив настороженный взгляд на дверь, он быстро подошел к встроенным в стену ящикам, слегка подергал их, а затем без малейших усилий начал вытаскивать, ломая замки один за другим.

Женщины от изумления вскрикнули.

– Боже мой! – волнуясь, говорила психолог. – Не спрашивайте меня, каким образом он взламывает металлические запоры. Источник его силы, вероятно, деллианское воспитание. Благородная леди…

Она была явно встревожена. Первый капитан внимательно посмотрела на психолога.

– Слушаю вас.

– Есть ли необходимость вам в такой ситуации лично участвовать в этой рискованной операции по подчинению его сознания? Он так силен, что способен разорвать каждого…

Достопочтенная Глория Лорр прервала ее властным жестом:

– Я не могу допустить, чтобы какой-нибудь недотепа все испортил. Я попрошу у вас обезболивающее. Дайте знак, когда я смогу войти к нему.

По спине Дежурного пробежал холодок, когда он очутился в рубке на командирском мостике. В нескольких запертых ящиках он обнаружил свою одежду. Он, конечно, не догадывался, что одежда находится именно в этих ящиках, но что-то в них его заинтересовало. Сделав несколько движений по деллианской методике для получения дополнительной энергии, он притронулся к замкам – они лопнули под руками этого супермена.

Он оглядел огромное куполообразное помещение. Его терзали мысли о том, что он и его род обречены на гибель. Но на смену им вдруг пришел прилив надежды – он свободен в своих действиях!

Эти люди просто не могли знать правды. На Земле наверняка забыли о великом гении, Джозефе М.Делле. Интересно, что же скрывается за его освобождением? Надежда сменилась дикой яростью. “Смерть, – металось в его сознании, – только смерть! Всем до одного! Однажды они были причиной гибели других, могут стать опять! Смерть, только смерть!”

Дежурный изучал ряды контрольных приборов, когда краем глаза заметил женщину, вышедшую к нему из ближайшей стены. Он сразу же узнал ее: Командир корабля! Все в нем заиграло от радости: он хотел заставить их вести себя именно так. Ее, естественно, защищали при помощи оружия, но откуда они могли знать, что все это время он лихорадочно думал именно о том, как заставить их применить это оружие против него.

Он готов поклясться, что они просто не могут быть готовы к тому, чтобы вновь собрать его по частям. Сам факт освобождения его указывал на то, что их планы носят психологический характер.

Он не успел открыть рта, женщина его опередила. Улыбаясь, она сказала:

– Я действительно не должна была позволять вам изучать эти приборы. Однако мы решили придерживаться другой тактики: дать вам возможность свободного передвижения по кораблю, возможность общаться с членами экипажа. Мы хотим убедить вас… убедить вас в том…

Вдруг леди Лорр что-то почувствовала в его мрачной решимости и запнулась. Явно недовольная собой, она тряхнула головой, улыбнулась и продолжала еще решительнее:

– Поймите нас и поверьте нам! Мы – не оборотни, не убийцы! Не терзайтесь страхом за свой народ! Мы не хотим причинить ему зла. Земля не жестока, она уже не стремится к владычеству в космосе. От вашего народа требуется самый минимум лояльности по отношению к идее общей сплоченности, неделимости космоса. Мы за существование единого уголовного права, за обеспечение высокой минимальной заработной платы для работающих, за запрещение всякого рода войн. За исключением этого, каждая планета или группа планет свободна в своем выборе формы правления, образа жизни, торговых отношений. Уверена, во всем этом нет ничего настолько ужасного, чтобы оправдать странную попытку самоубийства, которую вы предприняли в момент обнаружения нами метеостанции.

Слушая ее, он думал: “Сначала я разобью ей голову. Лучше всего схватить ее за ноги и ударить о металлическую сетку или пол. Кости легко сломаются, а это будет полезным предупреждением другим и ускорит действия охранников. Они слишком поздно поймут, что в этом тесном пространстве остановить меня может только огонь на поражение”.

Он сделал шаг к леди Лорр и начал едва заметно напрягать свои мышцы и нервы, чтобы его деллианское тело налилось суперсилой.

Она продолжала:

– Ранее вы сказали, что ваш народ заселил Пятьдесят Солнц. Почему только пятьдесят? За двенадцать тысяч лет, или больше, численность вашего населения могла бы составить двенадцать тысяч миллиардов человек.

Он сделал еще один шаг. И еще один. Он знал, что теперь он должен говорить, если не хочет вызвать подозрений, пока он подбирается к ней.

– Почти две трети наших браков бездетны, – ответил Дежурный. – К несчастью, у нас существует два типа людей. Когда имеет место смешанный брак – а этому не чинят особых препятствий…

Он был почти у цели. Она продолжала расспрашивать.

– Вы хотите сказать, что возникла мутация и мутанты не могут иметь потомства?

Отвечать необходимости уже не было. Он был от нее в десяти футах. Как тигр, он бросил свое тело через разделявшее их пространство.

Первый луч пронзил его слишком низко для того, чтобы убить, но вызвал безумную обжигающую боль, тошноту и свинцовую тяжесть во всем теле. Он услышал крик Первого капитана:

– Лейтенант Неслор! Что вы делаете?!

В этот момент он уже схватил ее. Его пальцы крепко сжимали руку, которой она пыталась защититься. Второй залп попал ему в грудь. Кровавая пена заполнила его рот. Обессилевшие руки соскользнули с тела женщины. О космос, как бы он хотел унести ее с собой в царство смерти!

Еще раз раздался крик:

– Лейтенант Неслор! Вы сошли с ума! Прекратите огонь!

И прежде чем третий, все испепеляющий луч со страшной силой обрушился на деллианина, он успел со злорадством подумать: “Она по-прежнему ни о чем не догадывается. Но кто-то уже знает, кто-то в последний миг постиг истину! Чересчур поздно, вы опоздали, глупцы! Летите дальше, ищите. А они уже предупреждены и получили время, чтобы спрятаться еще надежнее. А Пятьдесят Солнц рассыпаны, рассеяны среди миллионов звезд, среди…”

Смерть прервала его мысли.

Женщина поднялась с пола. Она едва держалась на ногах. У нее кружилась голова, но она изо всех сил пыталась прийти в себя. Она смутно сознавала, что лейтенант Неслор, пройдя через трансмиттер, появилась в помещении, на мгновение задержалась перед телом Дежурного, потом бросилась к ней.

– Вы целы, моя дорогая? Так тяжело было стрелять через астровизор, что…

– Сумасшедшая! – дрожащим голосом произнесла леди Лорр. – Вы понимаете, что, если поражены жизненно важные органы, мы уже не вернем его к жизни?! Это конец. Нам придется возвращаться без…

Она замолчала, видя, как психолог пристально рассматривает ее.

– Его намерение напасть на вас, – произнесла Неслор, – не вызывало сомнений. Судя по показаниям моих приборов, он слишком торопился. Знаете, все его поведение не укладывается в рамки человеческой психики. В самый последний момент я вспомнила о Джозефе Делле, об истреблении созданных им суперменов. Это было пятнадцать тысяч лет назад. Невероятно, но некоторым из них, видимо, удалось спастись и основать цивилизацию в этом отдаленном районе космоса.

Теперь вы понимаете: деллианин – Джозеф М.Делл – изобретатель идеального деллианского робота.

Глава 1

Уличный громкоговоритель ожил, затрещал, и раздался звучный мужской голос:

– Внимание! Граждане планет Пятидесяти Солнц! Говорит земной военный корабль “Звездный рой”. Сейчас к вам обратится Достопочтенная Глория Сессилия, леди Лорр из Благородного рода Лорров.

Молтби, который направлялся к воздушному такси, замер при первых звуках, вырвавшихся из динамика. Он заметил, что остальные пешеходы тоже остановились.

Он не был знаком с планетой Лант. После густонаселенного Кассидора, где располагалась главная база космического военного флота Пятидесяти Солнц, столица этой планеты очаровала его своим сельским видом. Его военный корабль совершил здесь посадку накануне: был общий приказ всем боевым кораблям немедленно найти пристанище на ближайших населенных планетах. Для всех умеющих читать между строк было ясно, что этот приказ таит в себе плохо скрытые признаки паники. Из того, что он услышал в офицерской столовой, стало ясно, что все это каким-то образом связано с земным кораблем, послание с которого передавалось сейчас по системе общей тревоги.

Мужской голос торжественно объявил:

– Леди Лорр.

Раздался ясный, мелодичный, уверенный голос женщины:

– Жители Пятидесяти Солнц! Мы знаем, что вы нас сейчас слышите. Несколько лет мой корабль “Звездный рой” занимался картографическими работами в Большом Магеллановом Облаке. Случайно мы обнаружили одну из ваших метеостанций и захватили дежурившего на ней. Прежде чем он покончил с собой, мы узнали, что в этом скоплении ста миллионов звезд находятся пятьдесят солнечных систем с семьюдесятью планетами, на которых живут люди. Мы собираемся найти вас, хотя на первый взгляд это может показаться невозможным. Это кажется трудным, если пытаться обнаружить вас чисто механическим путем. Но мы нашли решение этой задачи, которая является механической лишь отчасти…

Стоявшие около репродуктора напряженно вслушивались в женский голос.

– Теперь, жители Пятидесяти Солнц, слушайте меня внимательно. Мы знаем, кто вы такие. Ваше население состоит из деллианских и неделлианских роботов, то есть так называемых роботов, ибо на самом деле вы не роботы, а существа из плоти и крови, гуманоиды. В наших исторических хрониках мы прочитали о подавленных безрассудных бунтах, которые были на Земле пятнадцать тысяч лет назад. Жестокость устрашила вас, заставила покинуть главную Галактику в поисках убежища вдали от земной цивилизации…

Леди Лорр помолчала, затем еще более уверенно продолжала:

– Пятнадцать тысяч лет – большой срок времени. Люди изменились. Подобные трагические эпизоды, пережитые вашими предками, больше на Земле невозможны. Я говорю это для того, чтобы рассеять ваш страх. Вы должны вернуться в лоно человечества. Вы должны присоединиться к галактическому союзу Земли, подчиниться минимуму обязательств и открыть центры межзвездной торговли.

Зная, что у вас есть особые причины скрываться от нас, мы даем вам одну звездную неделю, после чего вы обязаны сообщить расположение ваших планет. По истечении этого срока последует наказание за каждый звездный день отсутствия контакта с нами. Можете быть уверены: мы найдем вас, и найдем быстро!

Репродуктор замолк, как бы давая возможность слушателям до конца понять значение этих слов.

– Всего один корабль, – сказал мужчина рядом с Молтби. – Чего нам бояться? Надо уничтожить его, прежде чем он успеет вернуться в Галактику и сообщить о нашем существовании.

Женский голос спросил с беспокойством:

– Она говорит правду или блефует? На самом деле верит, что они смогут найти нас?

– Это невозможно, – раздался грубый голос другого мужчины. – Искать иголку в стоге сена – старая задача, а эта проблема еще сложнее.

Молтби промолчал, хотя в душе был согласен с этим мнением. Он подумал о том, что капитан Лорр будет вести свои поиски в такой кромешной мгле, в какой никогда не приходилось искать ни одну цивилизацию.

Вновь раздался голос Достопочтенной Глории Сессилии:

– На всякий случай хочу объяснить вам, как исчисляется наше время. Звездный час состоит из двадцати четырех часов по сто минут в каждом. В минуте сто секунд, за каждую из которых свет проходит ровно 10 000 миль. Наш день несколько длиннее, чем день по старому стилю, когда минута состояла из шестидесяти секунд, а скорость света превышала 186300 миль в секунду. Действуйте, исходя из нового времяисчисления. Ровно через неделю я снова выйду в эфир.

Репродуктор замолк. Спустя некоторое время другой мужской голос произнес:

– Граждане Пятидесяти Солнц! Передавалось сообщение, записанное на пленку. Оно было получено около часу назад. Совет Пятидесяти Солнц дал указание транслировать его в соответствии с нашим желанием информировать население о всех событиях, связанных с самой серьезной опасностью, которая когда-либо угрожала нам.

Минуту спустя голос продолжил:

– Возвращайтесь к своей работе и будьте уверены, что все возможное в данной ситуации предпринимается. Мы будем информировать вас о происходящем. На данный момент – все.

Молтби поднялся на борт воздушного такси. Лишь только он устроился на свободном сиденье, подошла незнакомка и заняла место за ним. Он ощутил сверхосторожную попытку войти с ним в мысленный контакт. Зрачки его слегка расширились от внутреннего напряжения, но он не подал виду, что заметил в женщине нечто необычное. Наконец женщина заговорила:

– Вы слышали радио?

– Да.

– И что вы думаете об этом?

– Командир корабля казалась уверенной.

– А вы обратили внимание, на какие категории она разделила всех нас, живущих на Пятидесяти Солнцах?

Его не удивило, что она заметила это. Жители Земли не знали, что, кроме деллиан и неделлиан, на планетах есть третья группа – гиброиды. Тысячи лет со времени Великой миграции браки деллиан и неделлиан были бездетны. Но благодаря методу, известному под названием “холодное давление”, эти пары смогли иметь потомство. Так появились гиброиды, существа, наделенные двойным разумом, физической силой деллиан и творческими способностями неделлиан. Скоординированное в своих процессах двойное сознание позволяло его обладателям доминировать над любой личностью, имевшей только один мозг.

Молтби был гиброид, как и сидящая рядом женщина. Он понял это по тому, как она ежеминутно стимулировала деятельность его мозга. Разница была лишь в том, что на Ланте и других планетах Пятидесяти Солнц он находился законно, а она – нет. И если бы женщину схватили, ее ожидала бы тюрьма, а может, и смерть.

Внезапно она заговорила:

– Мы следим за вами с намерением вступить в контакт с того момента, когда в нашей штаб-квартире услышали это сообщение. Прошел уже час. Что, по-вашему, мы должны делать?

Молтби колебался. Ему тяжело было выступать в роли наследного вождя гиброидов и быть одновременно капитаном космического флота Пятидесяти Солнц.

Двадцать лет назад гиброиды попытались захватить контроль над планетами. Попытка закончилась полным провалом, а мятежники были объявлены вне закона. Молтби, тогда маленький мальчик, был пойман деллианским патрулем. Флот воспитал его. Это был эксперимент. Считалось, что следует найти решение проблемы гиброидов. Поэтому были предприняты длительные усилия, чтобы привить мальчику лояльность к Пятидесяти Солнцам. В значительной степени это удалось. Но воспитатели не знали, что в руки к ним попал номинальный лидер гиброидов. Подобное двойственное положение создавало в душе Молтби душевный дискомфорт. И сейчас он испытывал нечто подобное.

В раздумье он сказал:

– В данный момент я считаю, что нам безусловно следует держаться вместе. Давайте открыто и честно сотрудничать с деллианами и с неделлианами. В конце концов, мы принадлежим к Пятидесяти Солнцам.

– Некоторые уже открыто говорят, – возразила женщина, – что мы могли бы использовать ситуацию в свою пользу, раскрыв расположение одной из планет.

Услышанное на какой-то момент неприятно поразило Молтби. Он прекрасно понял, что она имела в виду: создавшееся положение действительно открывало массу возможностей для маневра. “Похоже, – печально подумал он, – интриги чужды моему темпераменту”.

Постепенно он успокоился, сосредоточился и почувствовал готовность обсуждать проблему всесторонне и объективно:

– Если Земля обнаружит нашу цивилизацию и признает ее правительство, все для нас останется по-старому. И любые планы, которые мы могли бы иметь с целью изменения ситуации в нашу пользу…

Женщина – это была стройная блондинка – хмуро улыбнулась, в ее голубых глазах блеснула ярость.

– Если бы мы их выдали, – нетерпеливо бросила она, – то в качестве условия мы поставили бы вопрос о нашем равноправии. По существу, это все, что мы хотим.

– Так ли? – Молтби лучше знал, чего добиваются гиброиды, и не был от этого в восторге. – Насколько я помню, война, которую мы затеяли, имела другие цели.

– Ну и что? – с вызовом бросила женщина. – У кого больше прав руководить? В психологическом отношении мы превосходим и деллиан, и неделлиан. Наш интеллект таков, что можно с уверенностью сказать: мы высшая раса в Галактике.

Волнение мешало ей говорить. Справившись с собой, она продолжала:

– Но существует еще одна, более интересная возможность. Земляне не знают о гиброидах. И если мы, используя фактор неожиданности, сможем проникнуть на борт их корабля, мы получим в свои руки новое сокрушительное оружие. Вы понимаете?

Молтби понимал многое, в том числе и то, что в данном случае между желаемым и возможным – дистанция огромного размера.

– Дорогая моя, – сказал он, – нас мало. Наша революция против правительства Пятидесяти Солнц была подавлена, несмотря на ее внезапность. Будь у нас время, быть может, мы добились бы успеха. Но наши идеи обгоняют наши возможности. А главное – нас очень мало.

– Ханстон считает, что во время кризиса надо действовать.

– Ханстон! – невольно вырвалось у Молтби. Он замолк.

Рядом с напористым, воинственным Ханстоном Молтби ощущал себя серой, бесцветной личностью. Его роль была непопулярной: сдерживать, контролировать неистовые страсти молодых и – увы! – недисциплинированных мужчин. С помощью своих сторонников, в большинстве людей пожилых, друзей умершего отца, он не мог делать ничего другого, как только проповедовать осторожность. Это оказалось делом неблагодарным.

Среди руководителей гиброидов Ханстон не был в первой десятке. Однако его динамичная программа действовать сегодня нравилась молодым людям, которые знали о катастрофе только понаслышке. Их собственная позиция была такова: “Старики наделали много ошибок. Мы их не повторим”.

У самого Молтби не было желания властвовать над народом Пятидесяти Солнц. Уже много лет он бился над вопросом: “Как направить амбиции гиброидов в сторону меньшей воинственности?” Но до сих пор готового ответа на вопрос не было.

Он медленно произнес:

– Перед лицом опасности нужно сплотиться. Нравится нам или нет, но мы принадлежим к Пятидесяти Солнцам. Может быть, и надо было выдать эту цивилизацию Земле, но не нам решать эту проблему спустя час после того, как такая возможность представилась. Передайте Тайным Городам, что я считаю совершенно необходимым выделить три дня для дискуссии и свободной критики. На четвертый день проголосуем: предавать или не предавать. Это все.

Краем глаза он заметил, что женщина не пришла в восторг от его слов. Лицо ее помрачнело, в позе и движениях проскальзывало скрытое раздражение.

– Дорогая моя, – сказал он мягко, – уверен, что вы не допускаете даже мысли идти против воли большинства.

По ее изменившемуся лицу Молтби понял, что пробудил в ней сомнения.

Секрет его влияния на гиброидов состоял в том, что Совет гиброидов, председателем которого он был, по всем важным вопросам обращался к обществу. Время показало, что плебисциты пробуждают в людях консерватизм. Во время голосования осторожными становились даже те, кто месяцами гневно требовал принятия решительных мер. Сколько грозных политических пуль нашли свой конец в избирательных урнах!

После долгого молчания женщина заговорила:

– За четыре дня какая-нибудь другая группа совершит предательство. А мы, как говорят, останемся на бобах. Ханстон считает, что в кризисной ситуации правительство обязано действовать без промедления. Позже можно спросить народ, были ли правильны его действия.

На это Молтби нашел что ответить:

– Когда речь идет о судьбе целой цивилизации, имеет ли право один человек или группа людей подвергнуть опасности судьбу сперва сотен тысяч своих людей, а затем и жизнь шестнадцати миллиардов [3]3
  Так в тексте. – Прим. перев.


[Закрыть]граждан Пятидесяти Солнц? По-моему, нет. Мне выходить. Всего доброго.

Он встал, спустился с трапа такси, вышел на тротуар и, не оглядываясь, направился к ограде, за которой находилась одна из небольших баз вооруженных сил Пятидесяти Солнц на планете Лант.

Хмурый охранник, внимательно изучив его документы, сказал:

– Капитан, мне приказано доставить вас на совещание в здание Конгресса. Вы пойдете добровольно?

– Конечно, – ответил Молтби, внешне сохраняя полное хладнокровие.

Через минуту они летели обратно в город в военном вертолете.

Ловушка еще не захлопнулась, думал он. В любую минуту он может сконцентрировать энергию двойного мозга и подчинить своей воле сначала охранника, затем пилота.

Молтби отказался от этой мысли. Он подумал, что совещание местных лидеров не представляет угрозы непосредственно Питеру Молтби. Напротив, может, удастся узнать что-то полезное для себя.

Небольшой вертолет приземлился между двумя заросшими плющом зданиями. По широкому, ярко освещенному коридору его провели в комнату, где за круглым столом сидело около двадцати человек. О его прибытии, видимо, уже сообщили, потому что, когда он вошел, в комнате царило молчание. Одним взглядом он окинул обращенные к нему лица Двоих, одетых в мундиры высших офицеров, он знал лично. Они кивнули ему в знак приветствия. Кивком он ответил каждому из них.

Все остальные, в том числе и четверо военных, были ему незнакомы. Молтби узнал в лицо руководителей местной администрации и несколько местных военных чинов. Легко было отличить деллиан от неделлиан. Первые – красивые, изящные мужчины крепкого телосложения. Вторые отличались даже друг от друга.

Сидевший во главе стола коротышка встал. По фотографиям в прессе Молтби узнал Эндрю Крейга, министра местного правительства.

– Господа, – начал Крейг. – Будем откровенны с капитаном Молтби. Капитан, – обратился он к нему, – здесь много говорилось о внезапно свалившейся на нас угрозе нападения с земного космического корабля. Вы слышали заявление женщины – командира корабля?

Молтби утвердительно кивнул.

– Хорошо. Ситуация такова. Совет решил, что, несмотря на посулы и угрозы, мы не отзовемся на призыв землян, не откроем себя. Правда, существует мнение, что, если Земля добралась до Большого Магелланова Облака, нас обязательно обнаружат. Но это может произойти и через тысячи лет. Мы призываем всех держаться вместе, в контакты с Землей не вступать. В следующем десятилетии мы сможем отправить экспедицию к главной Галактике и выяснить, что там на самом деле происходит. Только тогда мы сможем принять окончательное решение. Как видите, это разумный план действий.

Он замолчал и выжидательно посмотрел на Молтби. Чувствовалось, что он очень обеспокоен.

– Это несомненно разумный план действий, – сказал спокойно Молтби.

Кое-кто из присутствующих вздохнул с явным облегчением.

– Однако, – продолжал Молтби, – можете ли вы быть уверены, что какая-нибудь группа людей не захочет вступить в контакт с земным кораблем?

– Мы прекрасно понимаем это, – ответил министр. – Именно поэтому мы пригласили вас.

Молтби не был уверен в том, что это было именно приглашением, но промолчал.

– Мы сейчас получили сообщение от всех местных органов власти Пятидесяти Солнц. Они поддерживают нас. Но все одинаково опасаются, что гиброиды попытаются извлечь выгоду из опасности, угрожающей нашим планетам. Если мы не сможем заключить союз с гиброидами, наше единство окажется только видимостью.

Молтби уже и сам догадался, что происходит, и воспринял это как симптом кризиса в отношениях между гиброидами и остальным населением Пятидесяти Солнц. Он ясно понимал, что этот кризис касается и его лично.

– Господа, – сказал он, – я догадываюсь, что вы хотели просить меня быть посредником. Но я – капитан вооруженных сил Пятидесяти Солнц, и любой контакт с гиброидами поставит меня в двусмысленное положение.

Вице-адмирал Дриан, командир военного корабля “Атмион”, на котором Молтби исполнял обязанности помощника астронавигатора и главного метеоролога, громко и отчетливо произнес:

– Капитан, вы смело можете принять любое предложение, сделанное вам здесь, и не бойтесь того, что мы не оценим должным образом всю сложность вашего положения.

– Я хотел бы, чтобы это было оформлено документально, – сказал Молтби.

Крейг кивнул стенографисткам:

– Прошу записывать.

– Итак, к делу, – сказал Молтби.

– Как вы догадались, капитан, – продолжал Крейг, – мы хотим, чтобы вы передали наши предложения… – он замолчал, нахмурился, явно не желая использовать слово, которое придавало бы ауру легитимности объявленной вне закона группе населения, – Совету гиброидов. Полагаем, что вы имеете возможность связаться с ними.

– Несколько лет назад, – подтвердил Молтби, – я уведомил своего командира о визите ко мне представителей гиброидов. Известно и то, что на каждой из планет Пятидесяти Солнц существуют постоянные средства связи между ними. Тогда было решено не показывать, что мы знаем об их существовании, поскольку тогда они ушли бы в глубокое подполье, лишив меня своего доверия.

На самом деле решение информировать вооруженные силы Пятидесяти Солнц о существовании подобных агентств было принято посредством плебисцита среди гиброидов. Пришли к мнению, что Молтби лучше сообщить командованию о своей связи с соплеменниками, чтобы не вызывать подозрений.

Также считали, что только в случае чрезвычайной ситуации Пятьдесят Солнц энергично попытаются нарушить деятельность пунктов связи гиброидов. Тогда план казался безупречным. Но вот чрезвычайное положение, и все пошло прахом…

– Откровенно говоря, – сказал министр, – мы убеждены в том, что гиброиды сочтут нынешнее положение благоприятным для себя, укрепляющим их позиции для всякого рода торгов.

Он имел в виду политический шантаж, но прямо не сказал об этом, отметил про себя Молтби.

– Я уполномочен, – продолжал министр, – предложить гиброидам ограниченные права гражданства, доступ на некоторые планеты, в будущем – проживание в городах. Весь комплекс вопросов юридических и политических прав будет пересматриваться раз в десять лет и, в зависимости от поведения гиброидов в десятилетний период, круг привилегий будет расширяться.

Он замолчал, и Молтби увидел, что все напряженно смотрят на него. Не выдержав тишины, один из политических деятелей, деллианин, спросил:

– Что вы об этом думаете?

Молтби вздохнул и стал говорить. До появления корабля, отметил он, такое предложение было бы замечательным. Но в данный момент это классический пример уступки, сделанной под давлением обстоятельств в тот момент, когда те, кто ее сделал, потеряли контроль над ситуацией. В его голосе не было агрессивности, но чувствовалась прямота и продуманность его слов и мыслей. Даже выступая сейчас, он постоянно взвешивал условия соглашения, они представлялись ему разумными и честными. Зная же амбиции некоторых групп гиброидов, он ясно представлял, что дальнейшие уступки были бы опасны и для них самих, и для их миролюбивых соседей. С учетом прошлого ограничения и испытательный период были просто неизбежны. Он готов был поддержать эти предложения, хотя сознавал, что осуществить их будет крайне трудно.

Говорил он спокойно и закончил словами: “Нужно просто запастись терпением”.

Воцарилось молчание.

Наконец какой-то неделлианин грубо и резко заметил:

– А по-моему, мы теряем время в этой трусливой игре! Хотя Пятьдесят Солнц долго жили в мире, у нас по-прежнему в строю более сотни боевых кораблей, не считая множества других небольших судов. А где-то далеко в космосе один боевой корабль землян. Я предлагаю уничтожить его! Таким образом мы уничтожим тех, кто обнаружил нас и знает теперь о нашем существовании. Пройдут, возможно, тысячелетия, пока они снова случайно наткнутся на нас.

– Этот вариант нами обсуждался, – вступил в разговор вице-адмирал Дриан. – Это неразумно по очень простой причине: земляне могут иметь новое оружие, с помощью которого они победят нас. Рисковать нельзя.

– Мне наплевать, какое оружие имеет один корабль, – решительно заявил тот же неделлианин. – Если флот выполнит свой долг, мы вмиг разделаемся со всеми нашими проблемами.

– Это крайнее средство, – терпеливо объяснил Крейг и обратился к Молтби: – Можете сказать гиброидам следующее: если они не примут нашего предложения, у нас есть могучее средство для борьбы с нарушителями космического пространства. Иными словами, если они встанут на путь предательства, то не обязательно выиграют… Можете идти, капитан.