Текст книги "Собрание сочинений-3.Гиброиды"

Автор книги: Альфред Элтон Ван Вогт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 36 страниц)

– Как ты узнаешь, что я говорю правду… – она остановилась, в ее серых глазах впервые появилось понимание. – Ты думаешь…

– Естественно! – Он иронически заглянул в ее сверкающие ненавистью глаза. – Вы снимете экран Конечно, я не думаю, что у меня будет свободный доступ к вашем сознанию. Я не буду возражать против разумного контроля в пределах предмета разговора. Но экран должен быть снят – немедленно!

Она сидела тихо, выпрямив спину. Джомми Кросс заметил.

– Удивительно, какие странные комплексы развиваются в сознании, не имеющем прямого телепатического контакта с другими людьми. Может, недослэны построили неприкосновенный, тайный внутренний мир и, подобно чувствительному человеческому существу, стыдятся пускать туда посторонних? Какой богатый материал для психологических исследований! Возможно, они позволят пролить свет на тайную причину войны слэнов против слэнов Однако приступим к делу. Знайте, что я уже проник в ваше сознание. Помните также, что, согласно вашей собственной логике, через каких-нибудь несколько часов мы оба сгинем в пламени электрических излучателей!

– Конечно, – быстро промолвила слэнка, – это верно. Ты действительно скоро исчезнешь. Ладно, я готова ответить на твои вопросы.

Разум Джоанны Хиллори был подобен книге с бесконечным числом страниц. Он представлял собой невероятно сложную структуру, напичканную мириадами фактов, накопленных наблюдательным разумом за много лет. Джомми Кросс уловил мерцание самых ранних впечатлений. Здесь хранилась картина невообразимо суровой, лишенной растительности, песчаной и промерзшей планеты с невысокими горами – Марса! Здесь имелись картины великолепного города под стеклянным куполом, гигантских землеройных машин, копающих грунт в ослепительном свете прожекторов. Где-то с жуткой, прямо-таки неземной яростью сыпал снег – а за толстым стеклом иллюминатора величаво проплыл темный силуэт космического корабля, сверкающий на солнце.

Клубок мыслей начал распутываться, как только она заговорила. Джоанна говорила не спеша, и Джомми не торопил, хотя понимал, что дорога каждая минута, что в любую секунду на беззащитный корабль может обрушиться смертоносный огонь. Слова и сопровождающие их образы были настолько яркими, что притягивали внимание, подобно редкой красоты драгоценным камням.

Недослэны знали о вторжении с того самого момента, как он начал взбираться по стене. Решив выяснить его планы, они дали ему пройти, хотя могли без труда уничтожить. Ему предоставили несколько возможностей добраться до корабля, чем он и воспользовался – хотя здесь вмешался один непредвиденный фактор: не сработала сигнализация.

Военные же корабли медлили потому, что не хотели использовать столь мощное оружие над густонаселенным континентом: их корабль был бы незамедлительно уничтожен, поднимись он достаточно высоко или окажись над морем. С другой стороны, если он решит кружить над материком, то через двенадцать часов израсходует все топливо, к тому же наступит рассвет и слэны смогут применить свои смертоносные электролучевые пушки.

– Предположим, – сказал Джомми, – я приземлюсь в деловой части большого города. Я мог бы убежать и затеряться среди множества домов и людей. Джоанна Хиллори покачала головой:

– Если скорость корабля снизится до двухсот миль, он будет немедленно уничтожен, невзирая на связанную с этим опасность и несмотря на то, что они все-таки надеются спасти меня, захватив корабль. Как видишь, я откровенна с тобой.

Джомми Кросс замолчал, удостоверившись в неотвратимости гибели. В плане захвата не было ничего особенного: он основывался на грубой силе и численном перевесе.

И неужели все это ради одного-единственного слэна, ради одного корабля? Насколько же велик страх, если они тратят столько сил и средств!

– Мы объявили змей вне закона, – Джоанна поняла ход его мыслей, и серые глаза загорелись холодным огнем. Ее сознание сконцентрировалось на простой веренице слов: – То, что ты украл, настолько драгоценно, что твое спасение стало бы величайшей катастрофой в нашей истории.

Джомми внезапно ощутил нетерпение.

– Вы слишком легко полагаетесь на вывод о том, что настоящие слэны не владеют тайной антигравитации. Моей задачей на ближайшие годы является поиск прибежищ настоящих слэнов, и, по правде, все, что вы мне здесь рассказали, звучит не слишком убедительно. Сам факт, что слэны неуловимы, свидетельствует об их колоссальной изобретательности.

– Ход наших рассуждений прост, – возразила Джоанна. – Если мы до сих пор не встречали их космических аппаратов, значит, их просто нет. Даже вчера, во время странного налета на дворец, они использовали летательный аппарат, который, хоть и красив внешне, но оснащен двигателями, от которых мы отказались сто лет назад. Логика делает обобщения на базе наблюдений, поэтому…

Джомми Кросс нахмурился. Все, что он раньше думал о слэнах, оказалось неверным. Они были дураками и убийцами. Они затеяли эту глупую и беспощадную братоубийственную бойню с недослэнами. Они рыскали по стране, воздействуя на людей своей дьявольской мутационной машиной, а уроды, которые появлялись в результате, уничтожались врачами. Безумное, бесцельное уничтожение!

Это совершенно не вязалось с благородными устремлениями его родителей. Это никак не вязалось с гением отца или хотя бы с тем фактом, что он шесть лет провел в обществе омерзительной Бабули с ее искривленным сознанием и сохранил душевную чистоту. Наконец, это совершенно не вязалось с тем, что он, будучи подростком, бросил вызов западне, устроенной специально для него, и благодаря единственной лазейке в их сети, единственному неучтенному фактору до сих пор избегал возмездия!

Его атомное ружье! Еще один фактор, о котором никто не подозревал. Конечно, оно бесполезно против идущей по пятам армады. На то, чтобы сконструировать прожектор достаточно мощный, чтобы достать их корабли и разнести их в клочья, уйдет не меньше года. Но ему это под силу! Чего бы ни коснулось пламя, оно разлагает объект на атомы. Ей-богу, подумал Джомми, дайте мне только немного времени и чуточку удачи.

Огонь прожектора залил видеоэкран. Корабль подбросило, как игрушку. Металл заскрежетал, стены затряслись, замигали огоньки на пульте, а затем наступила убийственная тишина. Джомми бросился к реактивным активаторам.

Корабль рванулся вперед с головокружительным ускорением. Преодолевая невыносимое давление, он протянул руку и включил передатчик. Если он не убедит их подождать, ему так и не удастся воплотить в жизнь единственный имеющийся у него шанс.

Голос Джоанны Хиллори был эхом его собственных мыслей:

– Что ты намерен делать? Отговорить их? Не валяй дурака! Если они решили пожертвовать мной, то за твою жалкую жизнь они не дадут и медяка!

Глава 11

Снаружи царила ночная тьма, испещренная холодными искорками звезд. Никаких признаков вражеского корабля, ни тени на фоне темно-фиолетовой небесной тверди.

Напряженную тишину нарушил хриплый сдавленный крик, донесшийся из соседнего отсека, за которым послышался поток гневных ругательств. Бабуля проснулась.

– В чем дело? Что происходит?

Короткая пауза. Ее гнев постепенно угас, уступив место страху. Мысли перепуганной насмерть старухи понеслись бурным потоком. Воздух сотрясли рожденные страхом ругательства. Бабуле не хотелось умирать. Пусть эти чертовы слэны передерутся между собой, но при чем здесь Бабуля? У нее достаточно денег…

Она была пьяна вдрызг. Во время сна спиртное вновь растеклось по всем ее жилам. Джомми Кросс немедленно отгородился от мыслей и голоса старухи и сказал в микрофон:

– Вызываю командира крейсеров! Вызываю командира! Джоанна Хиллори жива. Я готов отпустить ее на заре при одном условии: вы не должны препятствовать мне вновь подняться в воздух.

Наступила тишина, в рубке раздался спокойный женский голос:

– Джоанна, вы здесь?

– Да, Мариан.

– Очень хорошо, – продолжил голос – Мы принимаем ваше предложение со следующей оговоркой. За час до посадки вы сообщите нам, где собираетесь приземляться. Точка приземления должна находиться на расстоянии не меньше тридцати миль от ближайшего города. Если вы надеетесь, что вам удастся скрыться, то в вашем распоряжении остается два часа. А мы получим Джоанну Хиллори. Честный обмен!

– Согласен! – сказал Джомми Кросс.

– Не спешите! – закричала пленница, однако Джомми оказался быстрее. За секунду до того, как слова сорвались с ее губ, он выключил передатчик.

– Вам не следовало возводить защитный экран. Мне хватило одного этого предупреждения. Хотя я опередил бы вас в любом случае. Если бы не барьер, я бы уловил ваши мысли, – глаза юноши сверкнули. – К чему эта безумная идея жертвовать собой ради того, чтобы лишить меня пары часов жизни?

Женщина молчала. В ее серых глазах застыло такое задумчивое выражение, какого он до сих пор не замечал.

– Неужели вы дадите мне шанс на спасение? – съязвил Джомми.

– Меня все еще интересует, – промолвила она, – почему система сигнализации не сообщила, каким путем ты приближаешься к кораблю. Судя по всему, сработал фактор, который мы не приняли в расчет. Если тебе тогда удалось проскользнуть на корабль…

– То я и сейчас сбегу! И буду жить вопреки всей этой бандитской шайке, засевшей во дворце. Я буду жить вопреки огромной организации недослэнов с их неутолимой жаждой крови. И однажды я отыщу настоящих слэнов. Не сейчас, где уж юноше надеяться на успех там, где потерпели неудачу тысячи ваших соплеменников. Но я рано или поздно отыщу их, и тогда… – он замолчал на мгновение. – Мисс Хиллори, хочу заверить вас, что ни этот, ни какой-либо другой корабль не будет использован против вашего народа.

– Ты берешь на себя непомерные обязательства, – с горечью в голосе промолвила слэнка. – Как можно с уверенностью говорить от имени тех бесчестных существ, что верховодят в совете змей?

Джомми Кросс пристально посмотрел на пленницу. В ее словах была немалая доля правды. И все же он ощутил свое великое предназначение еще в тот самый момент, когда впервые увидел рубку с ее переливающимися огнями пульта управления, включенными экранами и удобным креслом. Он был сыном своего отца, наследником отцовского гения. Дайте время, и он овладеет этой мощью. В его голосе чувствовался пыл горячих мыслей:

– Мадам, при всей моей скромности я должен сказать, что из всех слэнов в мире нет более значительного, чем сын Питера Кросса. Где бы я ни оказался, мое слово и воля будут кое-что значить. Война с вашим народом прекратится в тот день, когда я разыщу настоящих слэнов. Вы говорите, что мое бегство означало бы гибель для неполных слэнов; напротив, это окажется их самой большой победой. Наступит день, когда и вы, и они поймут это.

– А пока, – печально улыбнулась слэнка, – у тебя есть два часа, чтобы спастись от тяжелых крейсеров, принадлежащих истинным властителям Земли. Похоже, ты до сих пор не понял, что мы не испытываем страха ни перед людьми, ни перед змеиными выродками. Трудно представить размеры нашей организации. В каждом селении, в каждом малом или крупном городе есть своя подпольная ячейка неполных слэнов. Мы осознаем свою силу, и наступит день, когда мы выступим открыто, возьмем власть в свои руки и…

– Но это же война! – возмутился Джомми Кросс.

– Мы сокрушим любое сопротивление, – холодно отозвалась она. – На это уйдет максимум два месяца.

– А что потом? Что станет с людьми в вашем будущем мире? Неужели вы всерьез думаете превратить в рабов четыре миллиарда людей?

– Мы превосходим их во всем. Намли вечно жить в страхе, терпеть лишении на холодных планетах, тоскуя по зеленой Земле? Мы устали от бесконечной битвы с природой и жаждем независимости от людей, которых ты столь пылко защищаешь. Мы ничем им не обязаны, кроме страданий. Обстоятельства вынуждают отплатить им сторицей!

– Боюсь, это обернется большим несчастьем для всех.

Женщина пожала плечами:

– Тот фактор, что сработал в твою пользу там, в Воздушном центре, когда мы заняли пассивную выжидательную позицию, вряд ли поможет сейчас, когда мы преисполнены решимости покончить с тобой, употребив наше самое мощное оружие. Через минуту от этой машины останется только горсть пепла.

– Минуту! – воскликнул Джомми Кросс.

Он задумался. Неужели лимит времени практически исчерпан и теперь остается лишь слабая надежда, что скорость его корабля усыпит бдительность преследователей? Он резко произнес:

– Довольно болтать. Мне придется отнести вас в соседний отсек. Мне нужно кое-что смонтировать в носовой части, поэтому я не хотел бы, чтобы вы видели, что именно я задумал.

За секунду до приземления Джомми заметил в западной части неба огни города. Затем склоны закрыли сверкающее море света. Ракета мягко, словно пушинка, опустилась на грунт и зависла, удерживаемая антигравитационными механизмами. Джомми откинул люк, развязал слэнку.

Держа в руке ее электропистолет (свое оружие он укрепил в носовой части), Джомми посмотрел на Джоанну Хиллори. Небо над грядой холмов на востоке начало светлеть, и в рассеянном свете зари силуэт ее сильного, стройного тела выделялся особенно четко. Не говоря ни слова, она спрыгнула на землю. Джомми подошел к краю люка, чтобы в последний раз взглянуть на ее волосы, блестевшие в потоке света, падающего из корабля.

Женщина повернула задумчивое лицо:

– Как ты себя чувствуешь?

Мальчик пожал плечами:

– Не совсем уверенно, но смерть кажется далекой и не имеющей ко мне никакого отношения.

– Все правильно, – прозвучал серьезный ответ. – Дело в том, что нервная система слэна – практически неприступная крепость, неподвластная смятению и страху. Если мы убиваем, то только потому, что этого требует логика событий. Когда смерть угрожает нам, мы смиряемся, но продолжаем сражаться до последнего в надежде на неучтенный фактор, могущий спасти нас, и в конце концов неохотно уступаем, сознавая, что прожили не зря.

Джомми с любопытством смотрел на нее, чувствуя деликатное пульсирование обертонов неожиданного дружелюбия, которое звучало в голосе и изливалось из ее сознания. Интересно, в чем тут дело? Тем временем женщина продолжала:

– Джомми Кросс, возможно, тебя удивит то, что я поверила твоему рассказу. Похоже, ты не тот, за кого мы тебя принимали раньше. Ты еще и носитель идеалов, которым сам поклоняешься. Ты – первый настоящий слэн, которого я встретила, и у меня такое чувство облегчения, будто после всех этих столетий кошмарной тьмы забрезжил первый лучик надежды. Если тебе удастся ускользнуть от наших орудий, прошу тебя, сохрани свои идеалы, когда повзрослеешь. Не предавай нас и не становись орудием в руках тех, кто в течение многих лет чинил только зло и насилие. У тебя была возможность погрузиться в мое сознание, и ты знаешь, что я не солгала. Какой бы логичной ни была их философия, она в корне ложна, потому что бесчеловечна. Именно она породила бесконечные страдания.

Если бы ему удалось спастись, тогда бы все они зависели от его доброй воли. Поэтому она сейчас прилагала максимум сил, чтобы заслужить его расположение.

– Запомни вот что, – продолжала Джоанна Хиллори. – Не ожидай от нас помощи. По соображениям безопасности мы должны считать вас, слэнов, противниками. Слишком много поставлено на карту, речь идет о жизнях миллионов. Поэтому, Джомми Кросс, не рассчитывай на милосердие за то, что вернул мне свободу. Предупреждаю: не попадайся нам в руки, это будет означать смерть.

Женщина сделала паузу, обдумывая, как логичнее объяснить свое предупреждение.

– Видишь ли, мы верим в то, что истинные слэны обладают исключительным умственным потенциалом, вернее, превосходят нас в интеллекте благодаря телепатическим способностям. Нет такого коварства, на которое они не были бы способны, да и в жестокости им нет равных. Им по плечу любой план, на разработку которого требуется лет тридцать, а то и все сто. Хотя я верю вам, неопределенность и неуверенность в том, в кого ты превратишься в зрелые годы, заставляет уничтожить тебя сразу, как только ты попадешь к нам в руки. Не надейся на нашу добрую волю. Нами правит не терпимость, а недоверие. А теперь прощай, и, как бы парадоксально это ни звучало, будь счастлив!

Он проводил взглядом женщину, которая легким, пружинистым шагом направилась на запад, в сторону, где глубокая тьма окутала долину, туда, где находился город. Постепенно она превратилась в еще одну тень в ночной мгле и скрылась за холмами. Джомми закрыл люк, поспешил в складской отсек и снял со стены два скафандра. Старуха протестующе залепетала, когда он начал заталкивать ее в один из них. Надев другой, Джомми поднялся в рубку.

Увидев за прозрачным шлемом злобную ухмылку, исказившую бабулины черты, он захлопнул люк и уже в следующую секунду сидел в кресле пилота, напряженно вглядываясь в обзорный видеоэкран. Он протянул руку к выключателю антигравитационных пластин, но вдруг в душу закралось сомнение – возможно ли, что его простой план сработает в нынешних обстоятельствах?

В небе показались корабли – темные точечки. Само небо было залито солнечным светом, в котором изящные сигароподобные корпуса ракет походили на мушиные пятнышки на бескрайнем голубом потолке. Облака и окутавшая долину дымка рассеялись с невероятной быстротой, и тут мальчик понял, что даже погода против него Пока что он скрывался в тени маленькой долины, но еще несколько минут – и великолепие нового дня сведет на нет все шансы на спасение.

Его сознание пребывало в таком напряжении, что на мгновение Джомми показалось, будто это его собственная мысль: “…можно не волноваться. Старая Бабуля сумеет избавиться от слэна. Достаточно чуточки грима, чтобы изменить внешность. Какая же она актриса, если не сможет изменить свой облик? Бабуля сумеет вернуть великолепное тело, которым когда-то обладала, и изменит старое лицо. Тьфу!”

Старуха едва не захлебнулась от слюны при мысли о своем лице, но в душу Джомми Кросса глубоко запали слова старой ведьмы. Он вспомнил, что родители пользовались париками, но уничтожение собственных волос приводило к тому, что антенны-завитки тоже приходилось уничтожать! Тем не менее настоящие слэны часто вынуждены были к этому прибегать, а теперь он был достаточно взрослым, чтобы суметь эффективно изменить внешность, в чем ему должен помочь бабулин опыт.

Вырисовывался четкий план последующих действий, и нерешительность исчезла. Корабль поднялся легко, как перышко, а затем с колоссальной скоростью взмыл в небо. Пять минут на ускорение и еще пять – на торможение, как сказал командир слэнов. Джомми улыбнулся. Как бы не так – торможение! Не сбрасывая скорости, он нырнул к реке, которая широкой дугой огибала окрестности города, того самого, который он выбрал именно из-за реки. И только в самый последний момент включил полное торможение.

И в этот последний момент, когда было чересчур поздно что-либо предпринять, у противника дрогнули нервы: он отбросил сомнения. Он решил применить оружие в непосредственной близости от города. Корабли устремились в пике, борта всех семи крейсеров озарили вспышки пламени… Джомми Кросс мягко потянул провод, приводивший в действие спусковой механизм оружия, установленного в носовой части корабля.

Скорость увеличилась рывком, хотя и до этого она составляла триста миль в час, однако он едва ли заметил это единственное следствие вражеского обстрела. Его внимание было полностью приковано к собственному оружию. Как только он потянул за провод, возникла ослепительная вспышка белого света. Носовой сегмент длиной в добрых два фута испарился, будто его слизнуло. Ревущий ослепительный луч ударил в поверхность воды перед сигарообразным корпусом, и космический корабль скользнул в образовавшийся туннель, выбрасывая бурный поток раскаленных газов.

Видеоэкран потемнел, как только аппарат погрузился в воду, и сделался черным, когда корабль пронизал толщу воды и углубился в туннель, проделанный атомным дезинтегратором в донном грунте.

Это походило на полет в воздухе, с той лишь разницей, что единственным препятствием, которое приходилось преодолевать аппарату, было давление газов. Атомы грунта, расщепленные на части, мгновенно теряли свою механическую структуру, прочность которой невозможно описать формулой, и на месте твердого грунта возникало облачко первородной материи, из которой в течение миллиардов лет образовалась Земля и остальные планеты Солнечной системы.

Джомми Кросс не отрывал взгляда от секундомера: двадцать, тридцать секунд… минута. Он начал плавно выравнивать нос корабля, однако потребовалось еще секунд тридцать, чтобы существенно снизить скорость и приступить к последнему этапу торможения, сократив число пульсаций тормозных двигателей.

Через две с половиной минуты полета в толще грунта корабль остановился. Если расчеты не подвели, он находился поблизости от центра города, оставив позади туннель длиной в восемь миль, в который хлынула вода из реки. И хотя в воде следов не остается, у Джомми не было сомнений, что недослэны поняли, что произошло, и имеют в своем распоряжении приборы, которые смогут в любую секунду определить точное местоположение корабля.

Джомми Кросс рассмеялся. Пусть знают. Интересно, что они могут с ним сделать? Конечно, впереди было много опасностей – особенно когда они с Бабулей выберутся на поверхность. К этому времени будет поставлена на ноги вся организация недослэнов. Тем не менее все это в будущем. Пока что победа за ним, что особенно приятно после всех этих томительных часов неопределенности и напряжения. Теперь очередь за планом Бабули, согласно которому им необходимо замаскироваться и разделиться.

Некоторое время он сидел, погруженный в мысли, затем прошел в соседний отсек. Сумка с деньгами, которые теперь были ему так нужны, покоилась на коленях старухи под защитой похожей на клешню руки. Прежде чем та сумела разгадать его намерения, Джомми успел выхватить сумку. Старуха завизжала и набросилась на него. Он нехотя оттолкнул ее.

– Не волнуйтесь. Я решил принять ваш план. Я попытаюсь замаскироваться под человека, затем мы разделимся. Я выделю вам пять тысяч монет сейчас, остальные деньги – через год. Теперь послушайте, что нужно сделать.

Успокоенная тем, что не лишится денег, Бабуля угомонилась. Джомми продолжил:

– Мне нужно жилье, поэтому вы отправитесь в горы и подыщете какое-нибудь ранчо или что-то вроде этого. Как только устроитесь, дадите объявление в местной газете. Я тоже дам ответ через газету, и тогда мы встретимся. А до тех пор денежки останутся у меня – на тот случай, если вам вздумается меня надуть. К сожалению, вы сами меня когда-то сцапали, так что теперь нам вместе придется переносить все невзгоды. Ну а сейчас мне нужно заблокировать туннель. Когда-нибудь я оснащу ракету атомными двигателями, а до тех пор мне бы не хотелось, чтобы она досталась противнику.

Следовало побыстрее покинуть город и начать путешествие по континенту: ведь не только же здесь обитали настоящие слэны. Благодаря случаю встретились его родители; возможно, и ему посчастливится встретиться с другими слэнами. Кроме того, предстояло провести первые исследования в рамках пока что довольно туманного, но грандиозного плана, который начал у него вызревать. Плана, который позволит найти путь к сердцам истинных слэнов.