Текст книги "Собрание сочинений-3.Гиброиды"

Автор книги: Альфред Элтон Ван Вогт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 36 страниц)

Он удержался от искушения поверить ей на слово. – Время шло, а он все еще исследовал отдаленные закоулки мозга, выискивая причину. Наконец он тихо произнес

– Так неужели вы поверили в идеалы пятнадцатилетнего юноши и восприняли огонь сердца эгоцентриста, который предлагал только…

– Надежду! – закончила она. – Ты принес надежду именно в тот момент, когда я достигла черты, за которой большинство слэнов черствеют сердцем и становятся безжалостными. “Что будет с людьми?” – спрашивал ты. Твои слова, а также многое другое окончательно переменили мой взгляд на мир. Я умышленно исказила описание твоей внешности и психики. Ты спрашиваешь, как мне это удалось? Не забывай, что я не являюсь психологом, хотя мне не составило бы большого труда восстановить по памяти твое точное описание. Каждый день приносил новые доказательства твоей правоты. Внешне мое стремление изучить все, что имело хоть малейшее отношение к феномену Кросса, выглядело вполне естественным. В конце концов мне поручили ряд ответственных заданий, касающихся твоего розыска. Полагаю, что вполне естественным было бы…

Женщина осеклась, а Кросс пробормотал извиняющимся тоном:

– Простите меня.

Ее большие серые глаза поймали взгляд его карих глаз.

– А с кем еще ты можешь связать свою жизнь? – спросила она. – Женитьба – необходимое условие нормального развития личности. Мне, конечно, ничего не известно относительно твоих взаимоотношений с этой девушкой Кетлин Лейтон, за исключением того, что ты был с ней до самой ее смерти. Но многоженство– вещь обычная, особенно у слэнов. Конечно, если тебя смущает мой возраст…

– Я допускаю, – ответил Кросс, – что пятнадцать—двадцать лет не составляют непреодолимого препятствия для слэнов, долгожителей по природе. Дело в том, что мне нужно выполнить задание.

– В качестве жены или друга, – сказала Джоанна Хиллори, – но с этой минуты ты приобрел себе верного товарища. И первое, что я сделаю, это помогу тебе пройти обследование.

– Да это пустяки, – махнул рукой Кросс – Все, что мне нужно, это немного времени и способ передать кристалл в руки одного из моих конвоиров. Вы помогли мне справиться и с первым, и со вторым. Теперь мне понадобится парализующий пистолет, который лежит в ящике вашего стола. Ну а теперь можно пригласить сюда моих сопровождающих по одному.

Неуловимым движением женщина выхватила оружие.

– Стрелять буду я! – горячо сказала она.

Кросс не мог не улыбнуться ее готовности что-нибудь сделать для него. Многие годы он полагался только на крепость своих нервов и холодный расчет, но теперь частица ее огня тронула и его. Глаза юноши заблестели.

– Надеюсь, вы не пожалеете, что решились на такой шаг. Не исключено, однако, что, прежде чем мы доведем дело до конца, ваша вера подвергнется суровому испытанию. Нам предстоит предотвратить атаку на землян и силой удержать недослэнов от вторжения. Скажите, нет ли возможности переправить меня на Землю? В мозге Корлисса я прочел о проекте заброски на Землю всех, похожих на меня. Неужели это правда?

– Правда, а выполнение операции возложено на меня.

– В таком случае, – произнес Кросс, – настало время для решительных действий. Мне необходимо вернуться на Землю, пробраться во дворец и встретиться с Киром Греем!

Ее красивые чувственные губы растянулись в улыбке, хотя в прелестных глазах сквозила печаль.

– Как же ты собираешься обмануть охрану и пробраться во дворец? – спросила она заботливо.

– Моя мать рассказывала о тайном подземном лабиринте под дворцом, – ответил Кросс – Возможно, в вашей статистической машине хранятся кое-какие данные об этом?

– Машина! – воскликнула женщина. – Конечно, она знает об этом. Идем со мной.

Из кабинета они прошли в большой зал, уставленный рядами стеллажей с толстыми блестящими металлическими пластинами. Это было центральное хранилище Статистического бюро, а пластины представляли собой запоминающие устройства, выдававшие любые сведения простым нажатием кнопки, набором определенного кода и ключевых слов. По сведениям, полученным от Корлисса, никто не знал, какой именно объем информации содержался в машине. Банк данных, привезенный с Земли, содержал сведения о первых слэнах. Квадрильоны фактов дожидались здесь своего запроса. Где-то в недрах памяти хранилась полная история охоты на семилетнего Джона Томаса Кросса, которыми из этой святая святых руководила Джоанна Хиллори.

– Я хочу тебе кое-что показать, – сказала женщина.

Джоанна выдвинула пластину с надписью “Сэмюэль Лэнн” и еще одну с пометкой “Естественные мутации” и вложила их в щель воспроизводящего устройства. По экрану побежал текст:

“Дневник Сэмюэля Лэнна. 1 июня 2071 года.

Сегодня я еще раз осмотрел тех трех детей, и нет сомнения, что я стал свидетелем совершенно необычной мутации. Мне приходилось видеть людей с хвостами, я осматривал кретинов и идиотов, а также всевозможных уродцев, которых появилось множество в последнее время. Я внимательно изучил ужасные органические отклонения, но здесь наблюдается нечто совершенно противоположное. Происходит несомненное усовершенствование человеческой породы!

Две девочки и мальчик. Подумать только, какая грандиозная случайность! Не будь я рационалистом до мозга костей, случай сделал бы меня фанатичным приверженцем метафизики. Как хорошо, что их трое: девочки послужат воспроизводству рода, если мальчик станет их мужем. Моя задача – воспитать их так, чтобы они с детства привыкли к такой мысли”.

“2 июня 2072 года”, – появилась надпись на экране, но Джоанна проделала какие-то переключения, и на экране вспыхнуло:

“8 июня 2073 года.

Проклятый чертов писака опубликовал сегодня статью о моих подопечных, в которой заявил, что я – де испытал на их матери какой-то новый препарат! Но, видит Бог, я ровным счетом ничего не знал об этой женщине до тех пор, пока у нее не родились дети. Видимо, мне придется убедить родителей уехать на время в какой-нибудь отдаленный уголок. Ведь может случиться все что угодно, на свете полным-полно суеверных ослов!”

Джоанна Хиллори набрала на пульте новый код.

“31 мая 2088 года.

Сегодня им исполнилось по семнадцать лет. Девочки всецело приняли идею полигамного брака со своим братом. Что ж, это лишний раз доказывает, что мораль – вопрос воспитания. Я очень хочу, чтобы их брак состоялся, несмотря на то, что в прошлом году обнаружил еще несколько детей с такими же отклонениями. Думаю, было бы глупо дожидаться, когда они подрастут. Перекрестные браки можно начинать и позже”.

“18 августа 2090 года.

Каждая из девушек родила тройню. Превосходно! При таком темпе воспроизводства период, когда роковая случайность может привести к гибели этой мутации, значительно сокращается. Несмотря на то что подобные аномальные рождения происходят повсеместно, я постоянно внушаю этим детям, что их потомки станут будущими властелинами мира…”

Вернувшись в кабинет, Джоанна Хиллори взглянула в глаза Джомми и сказала:

– Теперь ты сам убедился, что не существовало никакой мутационной машины, воспроизводящей слэнов. Все слэны являются результатом естественных мутаций.

Неожиданно Джоанна нахмурила лоб, вспомнив о деле, и резко переменила тему:

– Наиболее удобный вход во дворец расположен в группе парковых скульптур в двух милях от внешней границы дворца. И днем и ночью это место ярко освещается и находится под постоянной охраной. Вся территория парка контролируется моторизованными и пешими патрулями.

– А как насчет пистолета? Мне позволят провезти его на Землю?

– Нет. Согласно плану переброски двойников, они должны быть безоружными.

Кросс почувствовал на себе вопрошающий взгляд и нахмурился:

– Что он за человек, этот Кир Грей?

– Необычайно одаренный, по человеческим меркам. По данным нашей разведки, он – обычный человек, если тебя это интересует.

– В свое время я действительно интересовался этим вопросом, но рассказы Кетлин Лейтон подтверждают ваши слова.

– Мы немного отвлеклись, – заметила Джоанна Хиллори. – Каким образом ты собираешься преодолеть дворцовые укрепления?

Джомми задумчиво покачал головой и невесело улыбнулся:

– При большой ставке риск тоже должен быть большим. В любом случае я пойду один. Вам, – он исподлобья бросил взгляд на роскошную женщину, – я доверяю тайну местоположения моего корабля. Его следует отправить на Землю до десятого июня. Корлисса можно освободить. А теперь, пожалуйста, пригласите сюда Ингрема.

Глава 18

Река казалась шире по сравнению с последним разом, когда он ее видел. Кросс с замирающим сердцем смотрел на черный бурлящий поток в четверть мили шириной. В воде плясали отблески удивительной дворцовой иллюминации. Он разделся и сложил одежду в кустах.

Джомми постарался очистить разум от всех мыслей. Неожиданно накатил безотчетный страх – ему, безоружному, противостояли вооруженные до зубов армии. Все, что у него осталось, это кольцо с крохотным атомным генератором, диапазоном действия не больше двух футов. С этим оружием предстояло проникнуть в самую охраняемую на Земле цитадель.

Деревья отбрасывали тени на добрую половину реки. Вода топорщилась черной рябью. Течением его отнесло на полмили ниже выбранного для высадки места.

Он выбрался на мелководье и замер, анализируя мысли прячущихся за деревьями двух автоматчиков. Кросс осторожно перебрался под покров прибрежного кустарника, где затаился, как старый тигр, выслеживающий добычу. Чтобы установить гипнотический контроль над солдатами, ему предстояло пересечь прогалину. Наконец он почувствовал, что бдительность охраны ослабла. Полсотни ярдов он покрыл за три секунды.

Один из охранников так и не понял, что свалилось на него с неба, другой круто повернулся с искаженным от страха лицом, но не сумел избежать страшного удара в челюсть. Пятнадцать минут интенсивного гипноза – и оба солдата под полным контролем Кросса. Пятнадцать минут! В лучшем случае – восемь человек в час. Кросс невесело усмехнулся. Нет, при помощи одного только психического воздействия ему не овладеть дворцом, в котором не меньше десяти тысяч человек. Нужно искать другой способ.

Он привел пленников в чувство и отдал команду. Те подняли брошенное оружие и пошли следом. В этой части парка они знали каждый дюйм. Солдатам были известны также время и маршрут следования ночных патрулей, так что через пару часов под командованием Кросса находилась уже дюжина опытных бойцов, подобно бесплотным теням скользящих во мрак; ночи. Их действия были настолько хорошо согласованы, что для управления хватало негромкой команды.

Еще три часа, и семнадцать человек, включая полковника, капитана и трех лейтенантов, во главе с Кроссом миновали первую линию обороны. Парк закончился, впереди показался ослепительный свет прожекторов, освещавших изысканную скульптуру и искрящиеся фонтаны. Начальный и сравнительно легкий этап операции подошел к концу.

Небо на востоке зарделось, когда Кросс собрал офицерский совет. Сразу за кустами на добрые четверть мили простиралась ярко освещенная территория. На противоположной стороне за темной линией деревьев высились дворцовые постройки.

– К сожалению, – прошептал полковник, – у нас нет ни единого шанса обмануть их бдительность. Здесь оканчивается сфера действия нашего подразделения. Без специального пропуска запрещено пересекать границы любого из десяти укрепленных секторов, но и сами пропуска в ночное время отменяются.

Кросс нахмурился. Он не был готов к подобным мерам предосторожности: строгости появились совсем недавно. В то, что слэны решатся атаковать дворец, никто не верил. Как никто не верил крестьянским байкам о размерах их космических кораблей. Тем не менее общая атмосфера подозрительности и страха усилила бдительность охраны, но ничто не могло серьезно помешать его планам.

– Капитан!

– Слушаю.

– Вы, капитан, более других походите на меня. Сначала мы поменяемся с вами одеждой, а потом вы прикажете своим людям вернуться к исполнению служебных обязанностей.

Он подождал, пока последний солдат не скрылся во мраке, затем поднялся и со строгой выправкой строевого офицера вышел под свет прожекторов. Десять шагов, двадцать, тридцать… Он уже различал изумрудные струи воды, но искусственное освещение и сильные пульсации множества разумов не позволяли настроиться на нужную волну. Только бы эта чертова штуковина по-прежнему находилась на месте. Ведь с тех пор прошло не одно столетие. Если же ее убрали…

Сорок шагов, пятьдесят, шестьдесят… Наконец его мозг уловил слабый шепот. Вибрации крохотного устройства.

“Внимание! Информация тому слэну, которому удастся сюда приблизиться. Здесь начинается тайный ход во дворец. Скульптура, изображающая букет из пяти цветов с северной стороны белого фонтана, является кодовым замком, приводящим в действие потайную дверь. Шифр…”

Он знал, вернее, статистическая машина знала, что тайну следует искать в фонтане, но где именно?

Резкий, многократно усиленный громкоговорителем голос разорвал ночную тишину:

– Кто это там шатается? Что вам нужно, капитан? Возвращайтесь к своему командиру, получите пропуск и приходите утром. Выполняйте!

Еще несколько шагов, и он зашел за фонтан, укрывшись от любопытных глаз. Проворные пальцы коснулись цветка, Кросс полностью сконцентрировал внимание на шифре. Секунда – и замок поддался. В тот же миг из спрятанного передатчика Поргрейва донеслась следующая инструкция: “Дверь в туннель открыта. Вход находится в центре конных скульптур в сотне футов к северу. Смелее!”

Смелости Кроссу было не занимать, но в данный момент ему недоставало времени. Сто футов на север в направлении дворца, прямо навстречу грозным укреплениям! Кросс усмехнулся. Древний строитель подземелья вряд ли догадывался, в какой ад превратятся эти сто футов за сотни лет. Юноша двинулся вперед, не обращая внимания на грозный голос из динамика:

– Эй, ты, там… Остановись немедленно, или мы будем стрелять. Возвращайся в свой сектор и передай командиру, чтобы он отправил тебя на гауптвахту! Выполняй!

– У меня важное донесение, – ответил наконец Кросс, максимально подражая голосу капитана. – Донесение крайней важности!

Видно, никто всерьез не подозревал, что угроза может исходить от одного-единственного человека. Кросс по-прежнему шагал вперед.

Ответ не заставил себя ждать:

– Ничто не может служить оправданием грубому нарушению порядка. Возвращайтесь немедленно в свой сектор… Это последнее предупреждение!

Кросс увидел небольшое темное отверстие потайного хода, и неожиданно на него накатил приступ клаустрофобии, такой же черный и страшный, как сам туннель. До чего страшно лезть в кроличью нору, чтобы задохнуться или, еще хуже, быть заживо погребенным в хитроумной ловушке! Кто даст гарантию, что ход за многие столетия не был обнаружен врагами?

Времени на колебания не было. Поток шипящих пульсаций долетел до него из-за ближайших деревьев – легкий шепот сразу отрезвил Кросса, подобно ледяному ветерку в жаркий полдень.

Он услыхал голос:

– Сержант, проверьте на нем прицел своей винтовки.

– А как быть со скульптурой?

– Цельтесь сначала в ноги, потом – в голову.

Времени на раздумья больше не было. Он напряг мышцы и, стиснув зубы, сложил руки над головой и ласточкой нырнул в отверстие. Юноша настолько точно вошел в туннель, что прошло несколько секунд, прежде чем вертикальные стены коснулись его одежды.

Ход был гладким как стекло, и, казалось, прошла целая вечность, пока падение из вертикального перешло в плавное скольжение. Мало-помалу трение возрастало, он почувствовал, что крутизна постепенно уменьшается. Падение замедлилось. Впереди показался свет, и неожиданно он вылетел в низкий, тускло освещенный коридор. Он все еще продолжал движение, но чувствовал, как пол выравнивается. Головокружительное путешествие закончилось.

Дюжина вращающихся огней постепенно замедлила бешеный хоровод и слилась в одну-единственную лампочку, настолько слабую, что ее свет едва касался потолка и смешивался с тьмой, так и не достигнув пола. Кросс поднялся на ноги и увидел надпись, которая находилась на стене на такой высоте, где ее с трудом можно было прочитать. Он напряг зрение.

“Вы находитесь на глубине двух миль под землей. Туннель блокирован стальными и бетонными переборками, которые опускались одна за другой по мере прохождения вами контрольных датчиков. Отсюда до дворца не менее часа. Внимание! Под страхом суровой кары слэнам запрещено появляться во дворце!”

У Кросса запершило в горле. Он сдерживался изо всех сил, но все же расчихался. По щекам побежали слезы. Кросс нагнулся и провел пальцем по полу. Повсюду лежал толстый ковер пыли. Юноша попытался разглядеть хоть какие-нибудь следы, но повсюду лежала одна пыль, не менее дюйма толщиной.

Столетия прошли со времени установления здесь предупредительной таблички. С тех пор опасность только усугубилась. Тайны подземного хода больше не существует. Но прежде чем люди обнаружат храбреца, рискнувшего им воспользоваться, он должен, невзирая на грозное предупреждение, проникнуть во дворец и добраться до Кира Грея.

Здесь, под землей, царили полумрак и тишина. Стараясь не замечать въедливую пыль, Джон Томас Кросс двинулся вперед, сквозь лабиринт дверей, коридоров и больших величественных залов.

Он находился под землей довольно долго, когда сзади вдруг раздался негромкий металлический щелчок. Резко повернувшись, он увидел бронированную дверь, которая бесшумно опускалась за его спиной. Юноша на мгновение окаменел, превратился в слух. Узкий, тускло освещенный коридор через несколько метров заканчивался каменной стеной. Как и всюду, на полу лежал толстый слой пыли. В тишине резко прозвучал новый щелчок, и стены ловушки с металлическим скрежетом начали сближение, грозя раздавить попавшего в мышеловку человека.

“Автоматика”, – решил Кросс, не обнаружив ни одного, даже самого слабого проблеска мысли. Он хладнокровно осмотрелся, отлично понимая, чем грозит ему эта западня. В неотвратимо сближающихся стенах он заметил углубления шести футов высотой, высеченные по контуру человеческого тела.

Джомми печально усмехнулся. Через несколько минут стены сомкнутся и его единственным прибежищем станет этот саркофаг. Ловко придумано, ничего не скажешь!

Энергии кольца на пальце хватило бы, чтобы пробить дорогу и сквозь смыкающиеся стены, но что-то удержало его от этого шага и заставило дожидаться конца. Он внимательно осмотрел выемки. Затем его кольцо дважды вспыхнуло яростным атомным пламенем, аннигилировав захваты для рук, которые должны сработать после смыкания стен, одновременно значительно расширив обе половинки саркофага.

Когда между стенками остался зазор в один фут, в полу открылась трещина шириной в ладонь, в которую просыпалась пыль. Еще пара минут – и обе стенки с лязгом сомкнулись.

Наступила мертвая тишина! Но вот где-то вдалеке заработали моторы, и Кросс ощутил быстрое движение вверх. Еще секунда – и небольшой изолированный отсек, в котором он был заперт, начал вращение. Наконец на уровне лица открылось отверстие, сквозь которое виднелось какое-то помещение.

В центре комнаты с высокими дубовыми панелями и натертым до блеска паркетом стоял массивный письменный стол. Несколько кресел и высокий, до потолка, стеллаж, заполненный информационными дисками, довершали интерьер делового кабинета.

Раздались шаги, и в комнату вошел мужчина могучего телосложения с поседевшими висками и испещренным морщинами лбом. В мире не было человека, который не знал бы этого длинного лица, пронзительного взгляда, жестокость которого подчеркивалась орлиным носом и выступающей нижней челюстью. Лицо было слишком суровым и решительным, чтобы считаться красивым. Вот он, прирожденный вождь человечества!

– Итак, вы позволили заманить себя в ловушку, – насмешливо произнес Кир Грей и расплылся в улыбке. Кросс почувствовал, что острый взгляд этого человека пронизывает его насквозь. – Не слишком ли неосмотрительно с вашей стороны?

Именно эти слова и выдали его. Кросс уловил мысли, которые оказались не чем иным, как искусно сотканным экраном, делающим остальной мозг таким же недоступным, как и его собственный. Дырявый экран недослэнов не шел с ним ни в какое сравнение. Кир Грей, вождь людей, был… настоящим слэном!

Это известие вытеснило остальные мысли, и мозг Кросса замер, как зимний ручей. Сколько же лет Кетлин Лейтон провела бок о бок с этим человеком, не подозревая истинного положения вещей! Конечно, у нее не было опыта работы с экранированным мышлением, и к тому же Джон Петти, обладая сходным типом защиты, путал все карты. Но как идеально диктатор имитировал человеческий тип мыслезащиты! Кросс мысленно встряхнулся и взял себя в руки.

– Значит, вы – слэн! – произнес он вслух.

Лицо диктатора исказила язвительная усмешка:

– Вряд ли это достаточно точное определение. Тем не менее я – слэн, хотя и не умею читать мысли, поскольку у меня нет антенн-завитков. На протяжении сотен лет знающие истину жили ради того, чтобы помешать недослэнам установить власть над человечеством. И естественно, нам следовало незаметно взять управление в свои руки. Разве не мы обладаем самым совершенным мыслительным аппаратом на Земле?

Кросс кивнул. Это должно было рано или поздно случиться. Когда он обнаружил, что настоящие слэны не являются тайными правителями недослэнов, неизбежно возникал вопрос о том, что именно они должны управлять человечеством. Уверенность не исчезла, несмотря на доводы Кетлин и рентгеновские снимки агентов недослэнов, доказывающие, что у Кира Грея обычное человеческое сердце и прочие органы, соответствующие человеческой анатомии, а не слэновской. Здесь таилась чудовищная загадка.

– Ничего не понимаю, – признался Кросс – Я подозревал, что слэны установили тайное господство над людьми, но к чему тогда вся эта антислэновская пропаганда? К чему эти россказни относительно космического корабля, который якобы прилетал во дворец? И почему тогда, скажите на милость, настоящих слэнов убивают, словно крыс? Почему нет договоренности с недослэнами? И еще…

– Довольно, мой мальчик, – перебил его диктатор. – Я попробую кое-что тебе объяснить. Мы время от времени пытались влиять на антислэновскую пропаганду. Одной из таких попыток как раз и был тот корабль, о котором ты упомянул. По определенным соображениям, которые станут понятными позже, я был вынужден издать указ о его уничтожении. Но, несмотря на кажущуюся неудачу, мы добились главного – убедили недослэнов, которые замышляли нападение, что слэны представляют собой силу, с которой нельзя не считаться.

В улыбке Кира Грея больше не было язвительности. Он продолжал терпеливо объяснять:

– Именно кажущаяся незащищенность того серебряного корабля и поколебала уверенность недослэнов, показала им, что мы не такие уж слабые. Те начали колебаться и в результате упустили момент. С тем, что великое множество слэнов гибло в различных районах мира, я примириться не мог. Но и спасти их – тоже не в моих силах. То были потомки слэнов, которые, рассеявшись после Эпохи Бедствий, так и не влились в нашу организацию. Когда на сцену истории вышли недослэны, что-либо предпринимать было уже поздно. У наших противников появилась возможность контролировать любые каналы связи, которыми мы располагали. Мы, естественно, пытались помочь потерявшимся слэнам, но это были только смельчаки, пробившиеся во дворец с целью покушения на диктатора. Сюда ведут несколько путей, и ты воспользовался наиболее трудным. В нашей организации всегда найдется место для еще одного отважного молодого человека.

Кросс посмотрел Грею прямо в лицо. Диктатор, очевидно, не подозревал, кто стоит перед ним. Не догадывался он и о том, насколько близок час нападения недослэнов. Джомми решил прояснить ситуацию:

– Я глубоко удивлен, что вы позволили захватить себя врасплох!

Улыбка сползла с лица Кира Грея.

– Весьма дерзкое замечание, – сурово произнес он. – Итак, вы полагаете, что представляете для меня определенную угрозу. Одно из двух: либо вы глупец, в чем я очень сильно сомневаюсь, поскольку все свидетельствует об обратном; либо – несмотря на все предосторожности – ваши руки на деле свободны. Есть только один человек во всем мире, который смог бы уничтожить прочнейшую сталь наручников в этой камере.

Жестокое лицо диктатора прояснилось, морщины на лбу разгладились, глаза загорелись.

– Значит, ты… сделал это! – его голос перешел на шепот. – Несмотря на то, что я ничем не мог тебе помочь. Наконец-то ядерная энергия стала доступна в величайшей своей форме!

Голос Грея торжественно возвестил:

– Джон Томас Кросс, я приветствую тебя и открытие твоего отца. Входи и садись рядом. Сейчас я освобожу тебя из этой проклятой мышеловки. Мы сможем спокойно переговорить в моем кабинете. Сюда не допускается ни одно живое существо…

Изумление Кросса росло с каждой минутой. Колоссальные силы были задействованы с обеих сторон. Настоящие слэны заодно с людьми, которые не догадывались о том, кто их подлинные правители, – против недослэнов, которые, вопреки блестящей организации, не подозревали о настоящем положении вещей.

– Конечно, – продолжил Кир Грей, – в твоем открытии, что слэны – продукт естественного развития, а не искусственного вмешательства, нет для нас ничего нового. Мы – очередная мутация в процессе эволюции, которая, надо отметить, действовала задолго до того, как на нее обратил внимание Сэмюэль Лэнн. Только много лет спустя стало известно, что природа в своей созидательной мощи время от времени взрывается попытками изменения. Угрожающе растет число уродств, подскакивает во много раз процент слабоумных. Удивительной является та скорость, с которой биологический процесс накрывает всю Землю. Мы всегда с легкостью готовы были признать, что не существует никакой связи между отдельными индивидуумами, что человечество как вид не является в целом единой чудовищно сложной системой, наподобие кровеносной или нервной. Существуют, конечно, и другие объяснения одинаковому поведению многих миллионов людей, которые одинаково мыслят, одинаково существуют и действуют при возникновении сходных стимулов. Философы-слэны давным-давно подозревали о том, что ментальное сходство есть продукт развития высшей степени единения, как физического, так и умственного. В течение всей истории человечества постепенно нарастала эволюционная напряженность. А затем, на протяжении какой-нибудь четверти тысячелетия, зарегистрированы миллиарды аномальных рождений. Человеческая природа просто-напросто взбунтовалась, и эта простая истина была утеряна во времена страшных бедствий, что в конечном итоге вылилось в войну. Попытки воскресить истину наталкиваются на стену невероятной массовой истерии… даже сейчас, через тысячу лет. Ты не ослышался, я действительно произнес “через тысячу лет”! Только нам, настоящим слэнам, известно, что безымянный период войны длился без малого пятьсот адских лет и что дети слэнов, обнаруженные Сэмюэлем Лэнном, родились около полутора тысяч лет назад. Насколько нам известно, немногие из этих аномальных рождений имели положительный результат. Большинство же оказалось жуткими ошибками природы, и только единичные случаи носили эволюционный характер. Но и те оказались бы безвозвратно утерянными, не распознай их вовремя Лэнн. Природа руководствуется законом средних чисел. У нее нет заранее продуманного плана. Чаще всего это просто реакция на изменения среды, которые сводят людей с ума, поскольку ни тело, ни мозг не приспособлены к изменяющимся требованиям современной цивилизации. Изменения оказывают давление на вид в целом. Примером подобного биологического давления, а также свидетельством изначального единства человечества как вида, – продолжал Грей, – является тот факт, что в течение первых нескольких десятилетий, а может, и сотен лет практически все слэны рождались близнецами. Обычно по три, реже – по два. Теперь редко рождаются близнецы. Нормой считается один ребенок. Природа, выполнив работу, исчерпывает себя, и дальше в дело вступает разум. Но именно здесь и возникают трудности. В течение длительного периода на слэнов охотились как на диких зверей. Невозможно представить себе ту жестокость, с которой обращались люди с теми, кого считали ответственными за наступившие бедствия. По существу, у слэнов не было никакой возможности по-настоящему организоваться. Наши далекие предки использовали любые способы – подземные укрытия, хирургическое удаление завитков, пересадку обычных сердец вместо слэновских – но тщетно. Подозрение сводило на нет любые попытки сопротивления. Люди доносили на соседей и требовали, чтобы тех подвергли медицинскому обследованию. По малейшему поводу полиция устраивала облавы. Но наибольшие трудности возникали с деторождением. Если родителям все же удавалось успешно маскироваться, то появление ребенка представляло собой громадную опасность и часто приводило к гибели целой семьи. Со временем слэны начали понимать, что новая раса не сможет выжить, если не принять экстренные меры. Они сосредоточили усилия на том, чтобы овладеть силами мутации. В конце концов им удалось воздействовать на структуру молекул ДНК, отвечающих за формирование органов. Двести долгих и опасных лет теоретические исследования проверялись экспериментально на добровольцах, рисковавших своим здоровьем и жизнью в целом. Наконец был найден способ закрепления изменений органов и передачи его по наследству. Таким образом, базовая структура генофонда слэнов претерпела качественные изменения, сохраняя то, что способствовало выживанию, и удаляя опасные признаки. Так были изменены гены, обусловливающие рост антенн-завитков, а сами телепатические способности перенесены во внутренние области мозга.

– Подождите! – прервал диктатора Кросс – Когда я занялся поисками настоящих слэнов, логика подсказывала, что они должны были внедриться в организацию недослэнов. А сейчас вы пытаетесь меня убедить, что недослэны являются потенциальными слэнами?

Кир Грей утвердительно кивнул:

– Лет через пятьдесят у них появится способность к чтению мыслей. Неизвестно, сможем ли мы закрепить эти изменения в организме навечно.

– Но почему же они потеряли телепатические способности, причем в самый решающий момент?

Ответ последовал незамедлительно:

– Я вижу, ты так и не понял идей наших предков. Дело в том, что способность к телепатии была устранена, дабы ничто не мешало наблюдать психологическую реакцию… Поведение людей, сознающих себя настоящими слэнами, заметно отличается от тех, кто этого не осознает. Лидеры слэнов внесли генетические изменения с целью защитить расу от двуногих хищников, которые действовали с такой жестокостью, будто хотели истребить всех, непохожих на себя. Открытие тайны могло изменить их отношение, но для этого требовалось время. По природе слэны миролюбивы и не терпят насилия. Мы использовали все аргументы, но обращение к логике не давало ничего, кроме смутной надежды на то, что через сотню лет они начнут разделять наши взгляды. Но предпринимать решительные шаги следовало срочно, не дожидаясь этого изменения. Люди представляли для нас бомбу с подожженным фитилем. Жизнь тлела на протяжении миллионов лет, но в один прекрасный день огонь подобрался к фитилю, и она взорвалась. Взрыв запустил в действие другой механизм, и – тогда мы об этом не догадывались – со старой бомбой было покончено. Теперь уже окончательно ясно, что человечество вырождается и в скором времени исчезнет с лица Земли в результате стерилизации. Процесс уже начался, хотя пока мало заметен. Хомо сапиенс так же канет в Лету, как человекоподобная обезьяна с Явы, неандерталец и кроманьонец. У меня нет сомнений в том, что стерильность тоже припишут на счет слэнов, и, когда люди узнают об этом, вспыхнет новая бойня. В подобной взрывоопасной ситуации наша организация сверху донизу должна быть приведена в состояние полной боевой готовности.